***
Шел пятнадцатый день их пребывания в портовом городе. Сегодня будет открыт огромный праздничный базар, который проводился четыре раза в году. Чхве Хан и Кейл дожидались этого грандиозного события, планируя отправиться дальше через неделю после его начала. Они вышли из дома рано утром, чтобы к открытию базара уже быть на месте. Однако, едва они приблизились к месту, оба синхронно выдохнули в удивлении. Количество людей было… Гигантским. — Кейл-ним?.. Кейл нахмурился. Не потеряться в такой толпе было крайне сложно. Наверное, нужно было придумать, где они могли встретиться, если толпа разделит их… — Кейл-ним, может быть, мы возьмемся за руки?.. Чхве Хан не смотрел ему в глаза, произнося это. Кейл немного растерялся, не зная что ответить, но не мог найти ни одной причины отказать. — Ах?.. Ну… Это может помочь… Кейл чувствовал, что невольно покраснел. Это было слишком смущающе. Про себя он повторял, как заклинание, одну фразу. «В этом ничего такого нет.» В следующее мгновение Чхве Хан потянулся к его руке, переплетая их пальцы в замок. «Черт.» Приятное, мягкое чувство разлилось в груди Кейла, когда он ощутил тепло рук своего рыцаря.***
Чхве Хан стоял перед огромным разделом базара, над которым было написано два слова: «Морские расы.» Кейл сейчас отдыхал в гостинице, благо, она была недалеко. А Чхве Хан пока что пошел посмотреть товары морской расы, раздел рынка, в который Кейл отказался заходить. Чхве Хан подозревал, что тот боялся, что кто-то снова его узнает. Но его взгляд, полный ностальгии… «Я куплю ему что-нибудь, напоминающее о родине.» У Чхве Хана было три часа — в 20:00 они собирались идти смотреть выступления артистов в честь открытия. И сейчас он медленно бродил по рядам, рассматривая товары. Чего там только не было. Различные предметы быта, морские дары, даже местная кухня. Но Чхве Хан шел дальше и дальше: всё вокруг принадлежало народам сирен, нереид и китов. «Само собой, если русалы не могут выходить на сушу…» Но оставалась надежда, что кто-то передал товары мира русалов представителю другой расы… И вскоре Чхве Хан нашел такой ларек. Неприметный и серый, он стоял в самом конце одного из рядов. За прилавком сидела бабушка-сирена, легонько поклевывая носом — она, очевидно, засыпала. Мало кто доходил сюда, и покупателей почти не было. Чхве Хан зашел внутрь, рассматривая, что предлагало место, на вывеске которого лаконично был нарисован русалочий хвост. На секунду Чхве Хан замер, стараясь представить Кейла с таким вместо ног. Картинка не особо шла в голову, и Чхве Хан отмел эти мысли, с горечью осознав, что всё равно никогда этого не увидит. Первым рядом товаров шли различные украшения для хвоста. Чхве Хан надолго завис у этого прилавка, всё четче формируя в голове картинку Кейла в этом великолепии. Он представлял себе великолепный, алый хвост, покрытый красивой вуалью сиреневого цвета с жемчужными вставками. Наверняка вуаль в воде ложилась красивыми узорами, погружаясь глубже из-за тяжести жемчуга, но поднимаясь из-за легкости прозрачного материала. Или серебряный браслет на кончик хвоста с цепочками, идущими к поясу. Кейлу бы так подошло… «Хотя, наверное, это женские украшения.» Не то, чтобы этот факт остановил фантазию Чхве Хана, который уже напрочь забыл, что решил не думать о Кейле с хвостом. Следующий прилавок содержал оружие русалов. Наконечники на хвосты, трезубцы и многое другое. Чхве Хан смотрел на него, осознавая, что Кейл, судя по всему, умел неплохо сражаться, будучи русалом. Иначе бы он не кинулся тогда на бандита с такой уверенностью… Каково ему было потерять всю силу? Почему он пошел на это? Легонько вздохнув, Чхве Хан двинулся дальше. Пока не остановился у ещё одного прилавка с украшениями. Он смотрел на изящную цепочку с необычным плетением, с которой свисала одна каплеобразная жемчужина. Чхве Хан поднял цепочку, оказавшуюся браслетом. — Милок, ты будешь это покупать?.. Скрипучий голос раздался от ранее спящей бабушки. Сложно было сказать ей нет, когда он был единственным, кто был в лавке за последние полчаса. «В конце концов, я могу подарить эту вещь Кейлу.» Браслет не выглядел особо женским, и был очень красивым. А Кейл иногда носил украшения. — Да, буду. Спасибо. Приобрев безделушку, Чхве Хан пошел дальше, рассматривая другие вещи и предметы быта. Но внезапно его взгляд зацепился за стеклянную бутылку. <Вино из водорослей, винная компания Хенитьюз> «А?» — Хенитьюз? От удивления Чхве Хан произнес фамилию вслух. Бабушка, дремавшая в кресле, вновь заговорила. — Их семья была самым знаменитым производителем вина в морском мире. Но, к сожалению, сейчас компания принадлежит другим людям. Однако, название фирмы они сохранили. Да, как они могли бы не сохранить имя семьи Героини? Бабушка тяжело вздохнула. — А единственный оставшийся в живых сын Героини пропал без вести. Наверное, бедняга совсем устал и решил сменить место жительства… Интересно, к китам ли он пошел? Никто и не узнает уже, если он сам этого не захочет. Он был отличным командиром отряда зачистки от монстров, думаю, если он решил скрыться, его вряд ли кто-то найдет. Наверное, первое что он сделал — перекрасил волосы. Красный цвет слишком заметен. Внезапно бабушка смутилась и сказала. — Ох, милок, прости бабку старую! Заговорилась, отвлекаю тебя. Будешь покупать? Вино-то очень вкусное. С трудом придя в себя, Чхве Хан всё же ответил спустя полминуты. — Ах, да, беру. И, пожалуй… Пятнадцать минут спустя Чхве Хан вышел из ларька с изрядно заполненным пространственным кольцом. Он, благодарный за ценную информацию этой бабушке, купил у неё всё, что только смог. Конечно же, он оставил мебель русалов и другие крупные вещи, но мелкие… Главное, чтобы Кейл не узнал об этом странном, импульсивном поступке. Ведь его причиной стала не только материальная помощь бабушке, но и странное, внезапно охватившее Чхве Хана желание стать ближе к Кейлу настолько, насколько возможно. «Я схожу с ума.» Чхве Хан тяжело вздохнул и двинулся назад в гостиницу.***
Кейл лежал на кровати, уже по привычке потирая область сердца. Это больше не помогало ни в малейшей степени. Жгучая боль в груди чувствовалась, словно его сердце пытаются вырвать, отзвуками расходясь по рукам и ногам. В такие моменты Кейл просто замирал, не видя ничего перед собой, не слыша и не в силах пошевелиться. Это происходило всё чаще и чаще, иногда несколько раз за день. Как сейчас. Почувствовав прилив скорой боли, Кейл сказал, что хочет немного отдохнуть перед вечерним шоу. К счастью, они успели пройти большую часть базара до этого, и Кейл ничего не потерял. Оставалась только зона с товарами с востока, и зона морских рас. В последнюю Кейл идти отказался — многие представители морских рас прекрасно знали его в лицо. Было немного жаль. В последнее время Кейл всё чаще и чаще хотел вновь почувствовать воду, окружающую его тело, просто плыть вперед, двигая хвостом… Спуститься ко дну, посмотреть на рыбок. Увидеть, как пугливые существа прячутся среди кораллов. Кейл отмел эти, не имеющие никакой пользы, воспоминания. Он всё равно больше никогда не вернется под воду. «Да и здесь…» Кейл поднял руку, закрывая ей глаза. Ему осталось жить лишь три года… Внезапно дверь открылась, прерывая его печальные мысли. — Кейл-ним, я вернулся. Кейл слегка улыбнулся, смотря на человека, присутствие которого всегда дарило ему спокойствие. — Чхве Хан… С возвращением. Кейл, боль в сердце которого уже улеглась, встал с кровати, собираясь идти собираться к выходу. Однако, внезапно Чхве Хан с неловким выражением лица подошел к нему, явно собираясь что-то сказать. — Кейл-ним… Я хочу подарить тебе кое-что. «Ах?..» Кейл замер, чувствуя, как его сердце начало биться чаще. Чхве Хан же достал небольшой тканевый мешочек и протянул его Кейлу. Румянец выступил на щеках мечника — довольно непривычное зрелище. Но, пожалуй, милое. Отметя странные мысли, Кейл принял мешочек и высыпал содержимое на руку. «А?..» Кейл вздрогнул, покраснев так, что, наверное, его лицо сравнялось по цвету с волосами. «Спокойно, Чхве Хан явно не в курсе.» — С-Спасибо… Красивый браслет. Мысли Кейла беспорядочно метались в его голове — он не мог понять, что же ему делать. Он не мог без причины отказаться от подарка… Да и не хотел. Чхве Хан, наверняка, очень старался, выбирая его. Если сейчас Кейл скажет, что он выбрал что-то не то… Стараясь успокоить биение своего сердца, бывший русал надел браслет на руку. — Спасибо. Чхве Хан ярко улыбнулся, радуясь, что Кейлу понравился подарок. А Кейл, уйдя в ванную комнату, долго смотрел на помолвочный браслет на своей руке.***
— Давай направимся назад, в Королевство Роан. Чхве Хан замер. Что он только что услышал? Они устроили привал, чтобы обсудить, в какую сторону им идти дальше. По плану они хотели пройти немного севернее, сесть на корабль и отправиться на другой материк. Там они планировали путешествовать ещё два года, а затем направиться назад. Тем не менее, отводя глаза в сторону, Кейл просил вернуться сейчас. — Почему? «Неужели ему настолько плохо?» Кейл плотнее закутался в плащ, начиная говорить нарочито серьёзным голосом. Как будто ничего странного не происходит. — Мы путешествуем уже три года… Наверное, стоит вернуться. Я уже немного устал. Мы можем миновать хребет со стороны моря, а затем… Кейл продолжал строить маршрут путешествия, а Чхве Хан со страхом в глазах смотрел на него, понимая, что, похоже, куда бы так ни торопился Кейл, это время близится. Он отчаянно желал напрямую задать Кейлу вопрос, но он знал, что это лишь заставит его закрыться ещё больше. Время шло вперед, и Чхве Хан всё ещё не понимал, что ему делать.***
— Я хочу небольшой домик где-нибудь далеко, в какой-нибудь маленькой деревеньке. С небольшим участком для сада и фермы. Альберу удивленно посмотрел на бывшего русала, который раньше так рвался путешествовать, но теперь, внезапно, захотел осесть на одном месте. Однако, затем он залез в ящик стола, доставая документы. — Хорошо, это легко устроить. Когда ты планируешь забрать детей? Вы ведь ещё не виделись? И мне нужно будет, чтобы Чхве Хан подписал кое-какие бумаги перед вашим отъездом… — Нет. Замерев, король с недоумением посмотрел на бывшего русала. — Не надо. Не говори детям, что я вернулся. Скажи им, что я вернулся в море. И Чхве Хан… Не говори ему, где я. Скажи ему то же, что и детям. Я хочу жить один. Альберу открыл рот, чтобы спросить, к чему всё это. Но затем остановился, закрывая глаза и чувствуя тяжесть на сердце. Они были в хороших отношениях, но не так уж и часто виделись. Кейл не расскажет ему ничего. — Хорошо. Ты можешь идти. Воспользуйся гостевыми комнатами в северо-западном крыле, если не хочешь, чтобы тебя кто-то увидел… Я подготовлю всё к твоему отъезду к послезавтра. Кейл облегченно улыбнулся.***
Закат мягко касался травы и деревьев, краски мира становились всё ярче и увереннее. Сумрак ночи уступал место дню. Кейл медленно брел вперед, стараясь не думать о тех, кого он оставил. Так будет лучше. Им не стоит видеть его смерть. Пусть лучше считают, что ему надоело их общество, и он сбежал. Вернулся назад, в море. Однако, воспоминания наполняли его голову независимо от его желаний. Кейл, раз за разом повторял один вопрос. Что он сделал неправильно в жизни, что она вынуждает его потерять уже третью семью? Кейл остановился, чувствуя тяжелый ком в горле. «Я выбрал это сам.» Дети будут обижены на него. Кейл надеялся, что это не повлияет на их отношение к жизни. Альберу… Что он подумает, когда однажды попытается узнать у деревенских, как поживает красноволосый парень в отдаленном домике, а те ответят, что он мертв? И… Кейл замер, непроизвольно дотрагиваясь до браслета на своей руке. — Чхве Хан… Что он подумает? — Он будет очень зол, поверь мне. Знакомый, тихий голос внезапно прозвучал, разрезая воздух, словно мечом. Кейл вздрогнул, почувствовав мурашки по коже. — Кейл-ним, почему ты ушел один? Кейл все ещё молчал, не зная, что ответить. Как заставить его уйти и не следовать за собой. — Кейл-ним? Чхве Хан подошел ближе, кладя руку на плечо Кейла. Однако, тот дернулся, сбрасывая её и оборачиваясь. — А почему ты должен идти со мной? Лицо Кейла было абсолютно безразличным, а тон — ровным и спокойным. Идеальная актерская игра. Любой бы поверил, что Кейлу просто плевать на мечника, но… Громкий смех раздался, заставив Кейла вздрогнуть. — Кейл-ним, может быть, ты прекратишь? Я прекрасно тебя знаю. И я знаю, что что-то не так. Может быть, пришло время рассказать, в чем проблема? Кейл закусил губу. Он не хотел рассказывать Чхве Хану о своём проклятии. Если тот узнает, что в последнее время Кейл постоянно чувствует легкую боль, несколько раз в день превращающуюся в невыносимую… Чхве Хан не сможет жить спокойно. Кейл с горечью подумал, какую огромную ошибку он совершил, сблизившись с мечником… Единственное, что он может теперь сделать… — Со мной все в порядке. Это не твоё дело. Ты просто защищал меня по приказу Альберу, так почему ты лезешь в мою жизнь? Возвращайся. Кейл собирался продолжать делать безразличный вид, чтобы Чхве Хан поверил, что он просто обманывал его. В конце концов, Кейл никогда не рассказывал ему ничего о себе, держа на расстоянии. Это должно сработать… Но Чхве Хан продолжал горько улыбаться. — Хорошо. Если ты собираешься продолжать это представление, то я воспользуюсь своим желанием. Кейл-ним, моё желание — следовать за тобой. Кейл замер. Почему он так далеко заходит? Почему он не может просто уйти? — Чхве Хан, это всего лишь… Кейл хотел сказать, что это было просто глупое обещание, и он не станет выполнять его желание. Он хотел сказать, что Чхве Хан ничего для него не значит. Что он больше не хочет его видеть. Но все заготовленные жестокие слова исчезли из его головы, когда Чхве Хан протянул руку к его лицу, мягко проводя большим пальцем и стирая слёзы Кейла. — Кейл-ним, ты плачешь. Кейл больше не знал, что сказать. Эмоциональная боль скопилась в его сердце единым комом, и он больше не мог сдерживаться. Тихо всхлипнув, он прижался к груди Чхве Хана, чтобы тот не мог видеть его лица. «Тепло.» Кейл с отчаянием улыбнулся, больше не сдерживая слезы.