***
Он родился в деревне мечников. Но, хоть она и была маленькой, все в его родной стране знали о ней. В конце концов, именно в этой деревне рождались самые сильные люди Королевства. И Чхве Хан был невероятно хорош в искусстве меча даже среди них. Многие называли его гением, хоть на деле это и был результат ежедневных тренировок. Но однажды Бог Отчаяния сошел на землю, решив сделать Королевство своим. Самые сильные люди были единственными, кто мог что-то сделать. Чхве Хана, которому было семнадцать, не взяли с собой, когда направились убивать Бога. Никто из них не рассчитывал остаться в живых, но они верили, что оставшиеся дома возродят клан. Чхве Хан был их надеждой, тем, кто мог передать искусство меча следующим поколениям. Но Бог Отчаяния всегда бил в самую слабую точку. Это была его суть — множить отчаяние, силу, которой он питался. Он напал на деревню, обманув всех. Но он не мог и подумать, что единственным, кого обманули, был он сам. Чхве Хан встретил его с артефактом, созданным совместно богами Солнца и Войны, которые в плату надолго уснули глубоким сном. Этот артефакт был способен убить Бога Отчаяния. Члены клана, которые на самом деле не ушли далеко, помогали ему, и Чхве Хан успешно справился со своей задачей, пронзив фигуру с косой мечом. На лицах его родственников появились улыбки — жертвы были минимальны, а бог был уничтожен. Но радость не продлилась долго. Бог Отчаяния, истекающий черной кровью, улыбнулся безумной улыбкой, воздев руки к небу, роняя косу. <Я проклинаю тебя. Я проклинаю тебя отчаянием, я проклинаю тебя своей сутью. Ты примешь её, и когда-то станешь таким же, как я. Ты будешь жить вечно, смотря, как те, кто тебе дорог, умирают. Ты будешь жить вечно, видя, как все смотрят на тебя с отвращением. И только проклятие сможет стереть это проклятие.> С этими словами Бог Отчаяния замер, рассыпаясь пылью, а часы Чхве Хана остановились. А в следующую секунду всё вокруг стало черным. Чхве Хан чувствовал боль, словно черное пламя сжигало его изнутри, изменяя саму его суть. Пламя, над которым он не имел контроля. Пламя, уничтожающее всё вокруг. Он не знал, сколько времени это продолжалось, но когда, наконец-то привыкнув к нему, он смог заставить его скрыться внутри себя, вокруг никого и ничего не было. Лишь черная мертвая земля простиралась далеко во все стороны. Раньше на этом месте была деревня, но теперь ничего. В этот момент Чхве Хан осознал суть проклятья. На его глаза навернулись слезы, и он вытащил нож, что хранился в его сумке. Однако, металл растворился черным, едва его кончик коснулся груди Чхве Хана. Аура Отчаяния защищала его от смерти.***
Так начались скитания по свету мечника, который почти не пользовался аурой. Поначалу он старался не сближаться ни с кем, но годы спустя одиночество заставило его остаться в одной деревне. Её жители были добры, а он уже научился контролировать черное пламя. Шли месяцы. Чхве Хан охотился, помогал в деревне. У него появились люди, которых он мог назвать приятелями. Жизнь наладилась, и он начал думать, что проклятие ослабло. Он не должен был быть так беспечен. Однажды на деревню напали. К счастью, они не успели никого убить к моменту, когда Чхве Хан заметил нападающих. Но, оценив их силу, он осознал, что не справится своими силами. Среди них был сильный маг и некто, обладающий странными способностями, даже сильнее магии. Жители деревни были дороги мечнику. Он выпустил Ауру Отчаяния. Не потребовалось много времени, чтобы уничтожить мелких сошек. Магу Чхве Хан отрубил обе руки, используя ауру. Остался лишь один противник. Чхве Хан не мог бы сказать, что битва с ним была легкой, но… Однажды попавшись под удар черного пламени, чистого Отчаяния, концентрированной божественной силы — а именно этим являлась аура Чхве Хана, этот странный человек в капюшоне и маске был стерт из этого мира. Тогда Чхве Хан убрал ауру, осмотревшись вокруг. Маг лежал на земле, бормоча что-то несуразное, смотря на обрубки рук, корчась от боли и ужаса. Земля была почерневшей в местах, где её касалась аура. Жители деревни прятались в домах, смотря на человека, спасшего их. Чхве Хан счастливо и невинно улыбнулся, стряхивая кровь с меча. Он смог. Он спас их. Он защитил свой дом. Чхве Хан не видел взглядов, которыми на него смотрели те, кто раньше так хорошо относились к нему.***
Жители попытались допросить мага, желая узнать, кто и за что нацелился на их деревню, в которой ничего не было. Однако, он лишь продолжал болтать себе под нос несуразицу. Маг сошел с ума. Жители по-прежнему улыбались Чхве Хану, когда он общался с ними. Приятели Чхве Хана старались во всем угодить ему, изредка заговаривая о том, что в замке ищут рыцарей. У него такой талант к искусству меча, может быть, он хочет уехать и попробовать устроиться туда? Но Чхве Хан улыбался, говоря, что он хочет остаться. Но однажды, проходя мимо дома старосты, своим острым слухом он услышал. — Ты видел, что стало с магом? «Черный, черный, черный.» Он лишь повторяет одно слово, безумно смеясь. Он ничего не ест, не отвечает на вопросы — он скоро умрет от истощения. Скоро приедут рыцари из столицы — может, они смогут разговорить его. — Я надеюсь, они заберут с собой этого монстра. Мне страшно спать. Чхве Хан пошел дальше — жители разговаривали о маге. Не удивительно, что они боялись его. Он был одним из тех, кто хотел убить их. Но в следующий момент он застыл. — Они должны сделать что-нибудь. Он опасен… Ты видел, что стало с кузнецом? Он напился и уснул на лавочке, а затем упал с неё. Он спал на черной земле. Теперь он заперся в собственном доме, и бормочет что-то себе под нос. Я не смог поговорить с ним, он запер дверь и велел мне убираться. — А сын молочника нашего тоже много ходил по черной земле! У них пятно прямо перед порогом. Вот почему он такой странный в последнее время… Запуганный какой-то… Чхве Хан молча побрел вперед. Вот оно что. Это он был монстром. Вот в чем была настоящая суть проклятья. Этой же ночью тщательно соскоблив всю черную землю и закинув её в пустое пространственное кольцо, Чхве Хан покинул деревню.***
Шли годы. Чхве Хан использовал свою ауру, чтобы уничтожать самых опасных монстров, постоянно видя отвращение и страх от людей вокруг него. Священники бога Солнца смотрели на него со злобой — был лишь вопрос времени, когда его объявят врагом этой Церкви. Чхве Хан устал. Он не мог больше так жить. Он хотел умереть, но не мог. И тогда он решил обратиться к самой Смерти.***
Войдя в белоснежный храм, Чхве Хан увидел зал с камином, в котором голубым огнем горело пламя. Белые колонны, зловещие картины с черными силуэтами, всё навевало мысли о смерти. Лишь небольшой стол с двумя чашками и чайником посередине не вписывался в общую картину. «Странный зал.» Двери за Чхве Ханом захлопнулись, исчезая. Он понял, что вошел не в храм, а в домен божества. — Я ждал тебя. Высокий мужчина сидел на стуле, смотря на Чхве Хана. — Ты можешь помочь мне? Бог Смерти нахмурился, медленно покачивая в руке чашку с чаем. — Садись. Выпей чаю, съешь немного вкусной еды. Тарелки появились перед местом, где должен был сесть Чхве Хан. Он не стал отвергать предложение Бога, начав кушать. Бог заговорил лишь в момент, когда Чхве Хан доел последнюю крошку и выпил чай. — Я не могу тебя убить. Это невозможно. Ты впитал суть Бога, и теперь слишком силен для меня. В момент, когда я коснусь своей аурой Смерти тебя, пожелав убить, ты растворишь меня, повергнув в Отчаяние. Чхве Хан широко распахнул глаза, не веря словам Бога Смерти. Неужели он обречен вечно скитаться по земле, становясь тем, кого уничтожил? — Но… Есть один способ помочь тебе. Бог Смерти прекратил раскачивать кружку в своих руках, наконец-то поставив её на стол. — Не вини меня, и не ищи мести. Настанет время, и ты всё поймешь. Бог Смерти щёлкнул пальцами. Тьма окутала Чхве Хана.***
Очнувшись, Чхве Хан оказался в странном месте. Лес, который не имел конца. Сколько бы Чхве Хан ни скитался по нему, сколько бы ни уничтожал монстров, впереди были лишь деревья, деревья, деревья… Он не знал, сколько лет он провел в этом страшном месте, сводящем с ума. Он не считал, сколько раз выкрикивал проклятья Богу Смерти за то, что тот перенес его сюда. Годы, десятилетия тянулись в бесконечность, оставляя лишь невыносимое чувство одиночества. Но однажды деревья разошлись перед ним, и он вышел на поляну. В первую секунду Чхве Хан даже не понял, что происходит. Перед ним развернулась неравная битва — на несколько богато украшенных карет в сопровождении отряда рыцарей нападала организованная группа из магов и мечников. У разрубленной пополам кареты сидела женщина в охотничьем костюме из богатой ткани, обнимая маленького мальчика с блондинистыми волосами. Чхве Хану было просто принять решение, на чью сторону встать. Так он оказался спасителем Королевской Семьи и получил приглашение во дворец.***
Прошло несколько лет, и Чхве Хана, который отказался от посвящения в рыцари, не желая быть скованным званием, попросили стать инструктором для маленького принца. Тем, кто попросил его, был сам принц, с восхищением наблюдавший за его тренировками и пожелавший добиться таких же успехов. Чхве Хан согласился. Однако, несмотря на то, что его сердце жаждало общения, он старался не сближаться с маленьким мальчиком. Не сближался он и с придворным магом, хоть тот и не был против его общества. Всё равно, едва они увидят его ауру, он потеряет своё место здесь. Чхве Хан никогда по-настоящему не чувствовал, что здесь его дом.***
Пламя тихо колыхалось в камине. Кейл сидел рядом с Чхве Ханом, пытаясь осознать, через что тот прошёл. Человек рядом с ним был гораздо, гораздо старше, чем Кейл мог себе представить. Даже сам Чхве Хан не имел понятия, сколько ему лет. Он рассказал, что пытался разыскать свою страну вновь, но не смог. За время, пока он был в этом странном лесу, карта мира изменилась полностью. Текло ли время в Лесу иначе, чем в остальном мире? Был ли Лес неким вневременным доменом? А может, место, куда попал Чхве Хан, выйдя из леса, и вовсе не было его родным миром? Он не знал, и не имел возможности узнать. Бог Смерти больше никогда не отвечал ему, возможно, опасаясь мести. — Должен ли я теперь обращаться к тебе, как к старшему? Чхве Хан поперхнулся, делая возмущенное лицо, а Кейл рассмеялся. Он был рад, что Чхве Хан наконец-то вышел из странного состояния транса, полного грусти, в котором пребывал, пока Кейл не пошутил. Уже улыбаясь, Чхве Хан продолжил говорить. — Думаю, он накормил меня, потому что знал, что мне ещё долго не удастся нормально поесть. Если честно, я долго проклинал его за это — думал, что он просто издевался надо мной. Но сейчас… Возможно, он просто пытался проявить заботу. Внезапно Чхве Хан заметил, что Кейл задумался. — Кейл-ним? Кейл повернулся к Чхве Хану, серьёзно смотря на него. — Неужели Бог Смерти спланировал всё это? Знаешь, я думаю, я тоже встречал его. Тяжело вздохнув, Кейл слегка сжал губы, словно сомневаясь, но затем улыбнулся, выдохнув и усмехнувшись. — Чхве Хан. Я расскажу тебе свою историю…***
Кейл рассказал Чхве Хану про всё, от самого начала, до самого конца. Хоть мечнику и хотелось задать тысячу вопросов, он не перебивал бывшего русала, молча слушая и обнимая его. Рассказ давался Кейлу довольно тяжело, но он не останавливался, чувствуя, словно тяжелый груз постепенно падает с его души, даруя свободу. Кейл ещё никогда никому не рассказывал всё это. И вот, наконец, он замолк. Чхве Хан сильнее обнял его, целуя в лоб, словно желая поблагодарить за рассказ. Кейл улыбнулся — это было приятно. Затем он, удивленно, произнес. — Кажется, Морской Ведьмой был Бог Смерти. Если подумать, проклятие и правда было слишком сильным для простого мага. Да и срок его жизни был просто невероятно длинным… — Он и правда задумал всё это с самого начала. Но зачем он так старался только для того, чтобы снять моё проклятье? Неужели я был действительно настолько опасен… Чхве Хан нахмурился, а затем окончательно сник. — И твоё проклятье… Он… Разве он не наложил его на тебя только чтобы снять моё?.. Однако, Кейл тут же обернулся к Чхве Хану, обхватывая его щеки руками, и строго смотря на него. — Нет. Выражение лица Кейла было крайне упрямым. — Я сам пришел к нему, и я сам принял эту сделку. И знаешь… Внезапно Кейл нежно и тепло улыбнулся, смотря на Чхве Хана взглядом, полным любви. — Я рад, что я стал ключом к снятию твоего проклятья. Теперь, когда я знаю об этом… Кейл на секунду замер, и продолжил гораздо тише. — Все те годы боли были не напрасны. Если это было ради того, чтобы помочь тебе избавиться от страданий… Я готов был бы перенести ещё сотни лет боли. С этими словами Кейл нежно поцеловал Чхве Хана. Тот не был доволен мыслями человека, которого так любил, но не мог не понять его чувства. Чхве Хан был тем, кто был готов отдать за Кейла свою жизнь.