***
Бог смотрел на мужчину, пришедшего к нему в поисках смерти. В его глазах была бесконечная усталость и отчаяние. Он был тем, кому было суждено стать новым Богом Отчаяния. В разы сильнее прошлого, в разы безумнее, абсолютно бесконтрольным. Это был человек, кому было суждено стать даже не Богом. Ему было суждено стать Бедствием, пожирающим миры. Бог Смерти не мог рассказать ни слова этой несчастной душе, не сделавшей за свою жизнь ничего плохого, но получившей всё самое ужасное. Он не имел права раскрывать будущее. — Настанет время, и ты всё поймешь. С этими словами он заставил мечника исчезнуть в Священном Лесу Смерти. Бесконечном Домене, который Бог Смерти создал специально для него. Домен хранил идеальный баланс: монстры были ровно настолько сильны, чтобы заставить Бедствие расходовать ровно столько ауры Отчаяния, сколько её генерировалось эмоциями мечника. Чем сильнее становилась аура, тем сильнее становились монстры. Но, конечно же, это место не могло удерживать Бедствие вечно. Рано или поздно сила Отчаяния станет сильнее, чем та, что Бог Смерти способен удержать, и тогда… Но ему не нужно было ждать так долго. Бог Смерти уже видел линию будущего, уходящую вдаль. Линию, не уходящую во тьму.***
Эта линия нашлась в одном из миров, в которых Бог Смерти имел неплохое влияние. Осталось лишь немного подождать в своём, давно заброшенном, Подводном Храме. Когда-то раса русалов часто обращалась к нему, ставя на кон свою жизнь. И теперь… Проклятие Бога Отчаяния могло быть снято лишь другим проклятием. Но ирония была в том, что было невозможно напрямую проклясть мечника — Аура Отчаяния защищала своего носителя. Был лишь один метод обойти это. Если Бог Смерти не мог проклясть Бедствие напрямую, он должен был повлиять на него извне. Проклятие, которое, словно острый кинжал будет заточено лишь на мечнике, усиливаясь в разы со временем. Проклятие с невероятно сложным условием снятия, которое усилит его ещё больше. Напитавшись болью того, на кого оно будет наложено, став равным Ауре Отчаяния, оно будет достаточно сильным, чтобы не быть растворенным ей. И тогда условие снятия проклятия Бога Отчаяния будет исполнено. И вот однажды молодой русал приплыл к его заброшенному храму, готовый отдать что угодно, лишь бы что-то изменить. Он пожелал получить ноги, чтобы больше не находиться в море, отнявшем у него слишком много. Бог Смерти чувствовал угрызения совести, когда забирал непомерную плату, когда давал взамен больше, чем просил русал. Он знал, что конец этой истории был счастливым, но не мог никому пожелать тех страданий, которые ждут русала в последующее десятилетие. Но он не мог поступить иначе — на кону было бесчисленное число людей.***
И теперь Бог Смерти смотрел на линии вероятностей с улыбкой на лице. Миллионы нитей белым светом устремлялись вдаль. Бедствие исчезло из этого мира. Волна Отчаяния, что однажды должна была взорваться в бесконечность, черным пятном пожирая миры, сменилась чем-то иным. Сияющая черная аура не была опасна. Но было кое-что, что беспокоило Бога Смерти. Он мог быть божеством, бессмертным существом, способным изменять судьбы мира, но… Совесть у него всё же была.***
Кейл откусил кусок яблочного пирога, лениво смотря в небо. Прошёл год. Два месяца назад они собрали первый урожай яблок — скромный, но свой. Яблоки были сладкими, сочными, такими вкусными. И сегодня они вскрыли первую и единственную банку варенья из них. Сегодня было восьмое ноября. — Кейл-ним, у тебя варенье на лице. Чхве Хан улыбнулся, после чего встал и потянулся к Кейлу. Легкий поцелуй приземлился на его щеку, после чего Чхве Хан отстранился, облизнувшись. — Очень вкусно. Кейл покраснел. Он, наверное, никогда не сможет привыкнуть к комплиментам, завуалированным или прямым, которыми продолжал засыпать его Чхве Хан изо дня в день. Неловко отвернувшись, Кейл никак не прокомментировал действия Чхве Хана, продолжив есть пирог. Он знал, что Чхве Хан не обидится, и знал, что тот сейчас, скорее всего, смотрит на него с нежной и немного веселой улыбкой. Закончив есть, Кейл вновь повернулся к Чхве Хану. — Может быть, нам всё же стоит помочь детям?.. — Нет, Кейл-ним. Они обидятся — верь в них. Он их проконтролирует. Кейл тяжело вздохнул. Они сидели в беседке в саду, пока дети накрывали стол, чтобы вечером они все вместе отметили дни рождения Кейла и Чхве Хана. Не то чтобы он действительно не верил в детей, просто… — Это странно, расслабляться в саду, пока дети работают на кухне… Чхве Хан улыбнулся. — Они только что приехали, и хотят удивить тебя своими достижениями… Просто позволь сделать им, что они хотят. Кейл до сих пор изнывал от желания пойти на кухню, и проверить, что делают дети, но всё же послушал Чхве Хана. Тогда, год назад, они не стали возвращаться в замок. Лишь послали весточку Альберу, чтобы тот рассказал детям, что они готовят дом, где смогут жить все вместе. И велели детям готовиться к переезду. И вот пару дней назад дети приехали к ним. Кейл ожидал, что те встретят их довольно прохладно — в конце концов, они не виделись шесть лет. Однако… У Кейла до сих пор болела спина после того как три ребенка, средний возраст которых был 14 лет, накинулись на него с приветствиями, повалив на землю.***
Девушка ещё раз сверилась с картой. Вроде бы она шла в верном направлении, но… — Эй! Не подскажете, я правильно иду? Мне нужно вот сюда. Женщина, работавшая в поле, подошла к прохожему. — Конечно подскажу! Я знаю эту местность как свои пять пальцев! …Ах, вам на Виллу Супер Камня. Девушка в белых одеждах священнослужителя, неуважительно подвернутых наверх так, что открывались штаны под ними, удивленно подняла брови. — Почему Супер Камня?.. Название виллы было странным. — Ах, так она находится рядом с горой, которую мы Супер Камнем кличем… Со стороны, как ни посмотри, она как камень единый выглядит! Вот и прозвали её так. Девушка улыбнулась и поблагодарила жительницу деревни, протянув ей монету. Однако, та лишь помахала руками, возмущенно говоря. — Да как же ж я не помочь могла! Вы же лицо священное, жрица Бога Смерти, я вижу! Лучше благословение моей семье дай — чтобы в чертоги его как можно позднее попасть! Жрица с темными короткими волосами улыбнулась, и благословила женщину, после чего всё же уговорила принять монету. Затем она отправилась дальше. До виллы нужно было всего лишь пройти через небольшой лесок, к той самой горе Супер Камень. Едва жрица вышла на открытое пространство, где текла речка… — О, Кейдж, ня? — Пьющая жрица пришла! — Сестренка Кейдж! Трое подростков подбежали к жрице, окружая её со всех сторон. Та улыбнулась — приветствие Раона было не особо вежливым, но, как всегда, забавляло её. — Ты почему отдельно от нас приехала? Он смотрела на жрицу, с которой они хорошо поладили, в удивлении. Котята и молодой дракон приехали сюда чуть больше двух недель назад, и было странно, что Кейдж не поехала вместе с ними, в удобной карете. Жрица Бога Смерти развела руками. — Ну, тогда мне ещё не надо было сюда ехать. А теперь понадобилось. Обидно, согласна. А всё из-за этого… Кейдж замолкла, не став сквернословить перед подростками. — В общем, мне нужно поговорить с Кейлом и Чхве Ханом. Дети ответили, что Кейл, скорее всего, всё ещё спит, а Чхве Хан тренируется. Поэтому они повели Кейдж на кухню, выдав остатки вчерашнего ужина и травяной чай. Спустя час вернулся Чхве Хан и пошёл будить Кейла. И теперь они вдвоём сидели за столом, неловко смотря на Кейдж. — Давно не виделись. Взгляд Кейдж был наполнен укоризной. Кейл неловко поерзал на месте — они неплохо ладили со жрицей, периодически выпивая вместе с Бадом. Чхве Хан тоже отвел взгляд — он был очень хорошо знаком с Кейдж, не раз вместе ругая Бога Смерти. Хоть он и не рассказывал ей, почему так жаждет поговорить с её «начальником». — Давно не виделись… — Привет, Кейдж… Словно два обруганных школьника, Кейл и Чхве Хан не знали, как смотреть жрице Бога Смерти в глаза. Та не выдержала. — Ахахаха! Да ладно, я не злюсь. Наверняка у вас были свои причины, и я даже подозреваю, с кем они связаны. Но вы всё же просто обязаны вернуться во дворец на пару месяцев. Многие люди хотят увидеть вас. С этими словами Кейдж, уже допившая свой чай, жестом фокусника достала из рукава белоснежной накидки жрицы флягу с алкоголем. — Ну что, выпьем за встречу?***
Чхве Хан и Кейл стояли на берегу моря. Кейдж, поговорив с ними на будничные темы, перешла на главную, ради которой сюда приехала. У неё было сообщение от Бога Смерти для Кейла. <Мы должны встретиться. Плыви через бурлящие водовороты, за илистые топи, в лес полипов.> Так звучало это сообщение. Кейл удивился: Бог Смерти лучше всех знал, что ему больше туда не попасть. Он утерял свой хвост. Однако, когда вслух он высказал сомнения в адекватности Бога Смерти, Кейдж засмеялась и ответила, что тот велел передать ещё одно сообщение. <Сейчас ты сможешь.> Так Чхве Хан и Кейл и оказались на берегу моря, оставив детей с Кейдж. — Если ты сможешь, я возьму лодку и поплыву по поверхности. Кейл вздохнул, смотря на обеспокоенного Чхве Хана. Тому не нравилось, что Кейлу придется плыть одному. — Не забывай, если вдруг мне удастся превратиться, я верну назад свои навыки сражения хвостом. И в воде я очень быстрый. Однако, в голосе Кейла не было особой уверенности. Он мог обрести вялый и нетренированный хвост, и тогда ни о какой скорости говорить не придется. Но Кейл не стал этого говорить, подойдя ближе к воде. Странное волнение накрыло его. Он не плавал в море уже одиннадцать лет. Даже когда они отдыхали на пляже, он не заходил в воду, не желая пробуждать воспоминания. Но сейчас, после того, как Кейл поделился своими эмоциями с Чхве Ханом, впервые в жизни рассказав другому человеку, что чувствует, эти воспоминания больше не причиняли такой едкой, невыносимой боли. Было грустно, да. Но больше не больно. Поэтому Кейл смело сделал пару шагов вперед. Ноябрьская вода омывала его ноги, и он содрогнулся от холода. — Кейл-ним, может, всё же стоит подождать лета?.. Кейл улыбнулся. Эта забота… — Нет, если всё пройдет удачно… Русалы живут в воде круглый год, знаешь ли. Это было правдой. Для русалов холодная зимняя вода ощущалась, как комнатная температура. Кейл сделал ещё пару шагов вперед, и, не в силах выносить холод, стянул с себя штаны и рубашку, бросив их Чхве Хану. А затем быстро зашел в воду. — Кейл-ним?! Увидев, как макушка Кейла резко ушла под воду, Чхве Хан испугался. В эту секунду он думал только об одном: бывший русал никогда не плавал в воде в виде человека. Кейл не умел плавать. Прямо в одежде нырнув вслед за Кейлом, Чхве Хан сделал пару мощных гребков, не чувствуя холода. Внезапно его глаза перестало щипать от соленой воды, а зрение прояснилось. Чхве Хан вдохнул, ища глазами Кейла. «Где же он?» Дно не было ровным, на каком-то моменте резко уходя вниз, и снизу… — Кейл-ним… Ты выглядишь прекрасно. У самого дна с шокированным выражением лица глубоко вдыхал Кейл. Видимо, он, не ожидая резкой смены уровня высоты, буквально упал под воду. И превратился. Чхве Хан замер, разглядывая великолепное, божественное зрелище перед ним. Красный хвост, сверкающий, словно покрытый тонким слоем рубиновой пыли. Чешуйки постепенно исчезали в районе талии, обнажая прекрасную, белую кожу. Тело Кейла, хоть и было чуть более накачанным и рельефным, чем в его человеческой форме, всё же выглядело хрупким и изящным. В следующую секунду Кейл поднял удивленный взгляд своих прекрасных каре-красных глаз наверх. — Чхве Хан?.. Как ты?.. Чхве Хан замер, в первую секунду не понимая, о чем говорит Кейл. Но затем… «Как я услышал его?» Чхве Хан резко посмотрел вниз на своё тело. — Чхве Хан, тебе так идет… Кейл, с зачарованным взглядом подплыл ближе к Чхве Хану, смотря на его хвост. — Как это случилось?.. Чхве Хан смотрел на место, где должны были быть его ноги, но был хвост, в полном шоке. Его хвост был крупнее, чем хвост Кейла. Идеально черного цвета, но сверкающий и так похожий на ауру Чхве Хана, он словно излучал лучи тьмы, когда свет с поверхности отражался в нём. — Обсидиановый хвост… Кейл удивленно разглядывал хвост цвета, который он никогда не видел. Затем он посмотрел выше. Одежда исчезла с Чхве Хана магическим образом — видимо, превращение работало так. Если подумать, трусы, которые Кейл не снял, заходя в воду, тоже исчезли. И теперь торс Чхве Хана был обнажен. Он выглядел так же, как в человеческом виде, но… На нём не было ни единого шрама. — Кейл-ним, не разглядывай меня так… Наконец-то посмотрев Чхве Хану в глаза, Кейл улыбнулся, увидев, что тот смущен. Чхве Хан отвел взгляд, слегка дергнув в воде таким непривычным, но в то же время удобным хвостом. — Лучше научи меня плавать.