Сердце разбойника

Жерар начинал серьезно беспокоиться. По его расчетам, принцессу и ее свиту он должен был встретить буквально на следующее утро после выезда из замка. Однако, пошел вот уже третий день пути, а королевской кареты как не было, так и нет. Воин уже вошел на территорию Фиора, что грозило его принцу политическим скандалом, но не нашел и следа Люсьены Прекрасной. Словно она сквозь землю провалилась! Парень остановился посреди дороги, усиленно прислушиваясь. Необычная тишина плотным куполом накрывала этот участок дороги. Чуть больше сотни шагов назад еще вовсю щебетали птицы, шуршали листвой лесные звери, выискивая добычу или стараясь не стать ею. А здесь царило гробовое молчание. Такой эпитет напрашивался сам собой, стоило остановиться, внимательно оглядеться и, что самое главное – принюхаться! Воин остановил коня и покрутил головой, пытаясь понять причину своего смутного беспокойства. Ветер принес откуда-то справа легкий запах гари. Жерар задумчиво почесал внезапно зазудевшую татуировку на щеке. *** Жерар Фернандес был командиром передового отряда армии королевства Феррум. Правила в нем сильная и смелая королева Металликана, славящаяся среди вражеских и дружественных государств своей жестокостью и необузданностью нрава. Парень помнил, как, когда он был еще ребенком, Феррум был небольшим процветающим королевством, во главе которого стояли мудрые правители. Едва ему самому исполнилось семь лет, страну сотрясли сразу два несчастья: было совершено покушение на короля, в результате которого он умер, оставив трон жене и маленькому сыну. Вот в тот же год в отношении королевской семьи было совершено еще более ужасное деяние: единственный сын правителей, наследный принц Феррума, был похищен. Как было сказано в записке, оставленной вместо малыша в кроватке, он был принесен в жертву темным богам, которые должны были наслать проклятие на всю страну. С тех самых пор Металликана изменилась. Потеряв самых дорогих людей, королева стала жестокой, замкнутой и ни разу за все прошедшее время не улыбнулась. Всю свою жизнь она посвятила поискам убийц мужа и похитителям сына. Было обнаружено множество тайных заговорщиков, стремившихся в корне изменить правление в Ферруме, все они прилюдно сложили головы на плахе на потеху публике и королеве, всегда лично присутствовавшей при казнях. Она ни разу не улыбнулась, просто очень внимательно вглядывалась в глаза осужденного перед исполнением приговора. И каждый раз приходила к выводу – не тот… Именно тогда Жерар, как и все подданные, безумно любивший свою королеву и желавший вернуть улыбку на ее лицо, решил поступить на службу в ее армию, дабы защищать королевство и свою королеву от всех нападок и покушений, что еще могут выпасть на ее долю. В восемнадцать лет, получив под свое командование небольшой отряд, Фернандес расправил крылья, тренируя своих ребят и изнуряя тренировками себя самого. Вскоре он добился очередного повышения, став самым молодым командиром первого отряда тайной службы королевы. Но к тому времени политика королевства резко переменилась. Проходившая мимо замка правительницы цыганка, была приглашена в тронный зал, дабы развлечь королеву песнями и танцами. Умудренная годами женщина заглянула в пустые глаза Металликаны и предложила куда более интересное развлечение. Раскинув замусоленные карты, она сообщила королеве, что сын ее жив, здоров и ждет, когда же мама заберет его домой. В тот момент Металликана впервые рассвирепела, а Жерар впервые обнажил клинок для того, чтобы опустить его на невинную голову. Но тогда все непоправимо изменилось. Правительница решила пойти войной на близлежащие страны, чтобы прочесать их от границы до границы в поисках похищенного принца. Первым под руку потерявшей голову королевы попал Фиор. Доселе мирные отношения между государствами были грубо разорваны неожиданным вторжением. Фернандесу было приказано первым прорвать границу вражеского государства и, скрытно проникнув в замок, уничтожить королевскую семью. Но что-то заставило парня усомниться в том, что Фиор первым проявил агрессию в отношении Феррума. И он не был бы командиром тайной службы, если бы не смог узнать правду. В последний момент он отказался выполнять приказ, самовольно распустив свой отряд и приняв всю ответственность на себя. Проведя полгода в тюрьме, он получил татуировку на правой щеке, по которой его должны были узнавать как предателя, и полное смятение в душе. Покинув страну, он добрел до Астры, где упал под каким-то витым забором, приготовившись умирать от голода и истощения. На его счастье, забор этот огораживал королевский замок. Принц Локки лично подобрал умирающего парня и велел слугам позвать лекаря. Татуировка позволила опознать в измученном путнике воина, чем-то не угодившего своему правителю. Пробыв две недели в бреду, Жерар очнулся и удостоился аудиенции принца. От него Фернандес узнал о том, что Фиор дал достойный отпор Ферруму исключительно потому, что тайной службе не удалось проникнуть в тылы. Счастливый воин улыбнулся и потерял сознание прямо посреди тронного зала. *** За кустами запах гари усилился, нещадно щекоча ноздри. Принюхиваться уже не было необходимости. Сплошь покрытая сажей поляна говорила сама за себя. Словно тут прошелся огненный смерч, испепеляя все на своем пути. Спешившись, Жерар прошелся вдоль периметра, внимательно приглядываясь. Вдруг под сапогом что-то звякнуло. Подняв ногу, парень обнаружил на земле сильно закопченные обломки рыцарских доспехов. Недоброе предчувствие разогнало кровь, заставив двигаться беззвучно, словно кошка, и затянуть лицо маской. Но все предосторожности были излишни. Беглый осмотр поляны дал понять, что живых на ней не осталось. Единственный труп был явно мужского пола и точно принадлежал кучеру, потому что такой хилый рыцарь не смог бы таскать на себе тяжелые доспехи. Остов кареты, судя по качеству уцелевшей древесины, явно королевской, был пуст. Даже обгоревших чемоданов не было. Радовало также отсутствие женских тел. Это вселяло надежду на то, что девушки еще живы. Обойдя поляну по кругу, Жерар обнаружил за просветом в кустах вереницу конских следов, уходящую мимо дороги в самую чащу. Сомнений не было – принцессу и ее спутниц похитили. Вот только кто и с какой целью?.. В любом случае это не входило в его планы. Фернандес резко развернулся и вскочил на коня. Оставалась только одна проблема: скакать за похитителями или сначала доложить обо всем принцу Локки?! *** Леви слегка задремала от мерной качки на спине неторопливо шагающего коня. Похитители рассудили, что уже достаточно далеко отъехали от места преступления, и теперь можно не торопиться и пожалеть коней. Сквозь сон ей являлись неясные картины: вот они с Люси и Ллувией веселятся во время последнего привала, вот ее вытаскивает из кареты сильная черная рука, вот она лежит на земле, а над ней толпятся незнакомые люди, одетые во все черное… Стоп! Что?! Не было такого! Девушка широко распахнула глаза и обнаружила себя действительно лежащей на земле в окружении абсолютно незнакомых людей в черном, чьи лица были скрыты за такими же шарфами-масками, как и у их похитителей. Рядом с ней злобно шипела Люси и демонстративно молчала Ллу, максимально задрав подбородок, дабы ни у кого не возникло и тени сомнения, что она принадлежит к благородной семье. У Леви нещадно болела… болела та часть тела, что находилась чуть пониже талии. Попытка сесть поудобнее была встречена неодобрительным гулом разбойников и неуважительным тычком одного из них в спину. - Ну что, притащили добычу? МакГарден вздрогнула от неожиданно раздавшегося за спиной грубого хриплого голоса. Немея от страха, она развернулась и увидела высокую мощную фигуру в черном костюме и в такой же маске, как у остальных. Фигура подошла вплотную, ухватила мягкими перчатками Леви за подбородок и притянула поближе к лицу. Девушка вздрогнула, встретившись взглядом с подозрительно прищуренными ярко-алыми глазами. Такие глаза бывают у альбиносов, но кожа разбойника была смуглой, слегка обветренной. От него исходил крепкий запах выделанной кожи и кострового дыма. - Хм… неплохо, неплохо… - стоявшие за его спиной похитители вытянулись по струнке. Все, кроме аловолосой девушки, которая презрительно фыркнула, сложила руки на груди и отвернулась. – А которая из них принцесса? Заданный вопрос явно поставил в тупик не только всех окруживших девушек разбойников, но и непосредственно похитителей. Парни вытаращили на пленниц глаза, пытаясь отгадать, кто же из них особа королевских кровей, а девушка задумчиво почесала затылок и досадливо сплюнула. Фигура в черном, которая явно была тут за главного, отпустила подбородок Леви и тяжело вздохнула. - Идиоты! - резюмировал главарь, сверкая алыми глазами на своих подчиненных. Тут его взгляд остановился на аловолосой. – Какого черта?! Почему ты без маски?! - Вот еще, - фыркнула девушка, проводя рукой по своим роскошным волосам. – Нужен мне ваш маскарад! Главарь снова вздохнул. - Черт с тобой. Но ты-то должна знать, кто принцесса Фиора! - Одна из них, - ответила воительница, ослепительно улыбаясь и пристраивая ножны с мечом на пояс. - А которая? – фальшиво-вкрадчиво осведомился красноглазый, теряя терпение. - Да твою ж мать! – с сердцем крикнул розоволосый разбойник, с досады срывая с себя маску и остервенело ее топча. – Все так клево прошло! Без сучка и задоринки! И тут такой облом! - Надо было их допросить сначала, а потом уже сваливать. Не пойму, куда мы спешили, времени-то было валом! – продолжил брюнет, также избавляясь от маски и еще почему-то от рубашки. Девушки затаили дыхание. Под масками скрывались весьма милые мордашки! Их обладателям даже не стоило их прятать, так как проворачивать темные делишки выгоднее именно с такой милой, по-детски наивной улыбкой во все тридцать два, как у розоволосого, или вот с таким вот холодным взглядом черных глаз, сдобренным снисходительной ухмылкой, как у брюнета. Ллувия снова зарделась, не смея оторвать взгляд от своего пленителя, а Люси обиженно надулась, исподтишка бросая укоризненные взгляды на чудаковатого парня, сжимающего в руке цепь своего странного оружия. Только Леви сохраняла ледяное спокойствие, до сих пор видя перед глазами кучерские сапоги, торчащие из-под кустов и алые дорожки на земле. Тем временем, главарь банды резко развернулся к своим разоблачившимся товарищам. - Команды снять маски не было! - Да ладно тебе, Гаж, - протянул зеленоглазый, беззаботно помахивая рукой. – Вон Эрза ее вообще не надевала! И ничего, жива! Брюнет кивнул в знак солидарности, а аловолосая девушка ухмыльнулась. Главарь же плюхнулся на землю рядом с пленницами, сжав голову ручищами и страдальчески застонал. - Нацу! Я же просил – в их присутствии лица не показывать! И никаких имен! Только клички! Нам нельзя рисковать!!! - А сам-то! – фыркнул черноглазый, блаженно потягиваясь. Делать было нечего. Стоящие вокруг бандиты стягивали маски и судорожно глотали воздух, словно выходили их душного подземелья. Под черными шарфами скрывались самые разные люди. Вот девушка с зелеными волосами освобождается от маски и помогает сделать то же самое миловидному брюнету, краснеющему от каждого ее прикосновения. Вот высокий мужчина с пепельными волосами судорожно хватает воздух и начинает разминать необъятные мышцы. Рядом с ним поправляет прическу изящная молодая женщина, пристраивая на носу дутые стекла, закованные в диковинную оправу, держащуюся за уши. Недалеко ерошит пшеничную шевелюру высокий парень с обворожительной улыбкой и странной конструкцией на голове, закрывающей ушные раковины плотными куполами. Сам же главарь резво поднялся, используя в качестве опоры хрупкое плечо Леви, и тоже остервенело сорвал с себя не только маску, но и верхнюю рубаху. Первая фрейлина торопливо зажмурила глаза. Но едва она разомкнула веки, ее взору открылся высокий мулат с длинной спутанной шевелюрой цвета ночи, кроваво-красными в свете заката глазами и хищным, практически звериным оскалом. В широкие штаны из мягкой кожи (так вот откуда этот запах) была заправлена такая же безрукавка, открывающая взору всех желающих рельефные бицепсы. Леви во все глаза смотрела на атамана шайки, пытаясь сосчитать многочисленные сережки-заклепки, которыми были утыканы его руки, брови и даже переносица. Парень окинул пленниц самодовольным взглядом и, встретившись с молочно-шоколадными глазами МакГарден, спросил: - Что, нравлюсь? Леви отчаянно замотала головой. К ее удивлению, атаман ничуть не обиделся, а только пожал плечами и снова обернулся к незадачливым похитителям. - Ну, так и которая тут принцесса? Парни только смущенно почесали макушки. Откуда двум деревенским парнишкам знать, как выглядит принцесса Фиора. - Эрза? Аловолосая только пожала плечами. - Господин показал мне только экипаж. Портрета принцессы я не видела. Знаю только, что в карете ехала она и две ее фрейлины. Никого лишнего. И если тут их трое, значит мы никого не потеряли и лишнего не прихватили. - Логично, - почесал затылок главарь. – Значит так, заприте этих троих девиц вон в той повозке и охраняйте днем и ночью. Не дай бог сбегут! Обращаться так, как следует с достопочтимыми дамами… Ну, в меру ваших возможностей… Пока не выясним, кто из них настоящая принцесса, пальцем к ним прикасаться запрещаю! А теперь всем разойтись! *** Уже вскочив на коня и выезжая с поляны, Жерар кинул беглый взгляд на ближайший куст. Свесившись с седла, он протянул руку и с трудом размотал запутавшуюся в колючих ветках прядь волос. Длинная воздушно-легкая прядь огненно-красного цвета развевалась в его руке, словно магический шлейф. От волос исходил тонкий запах роз, крови и чего-то горького. Запах до боли знакомый в прошлом и вызывающий сомнения в настоящем. То, что он, казалось бы, уже давно потерял, появилось в его жизни снова. Фернандес поднес прядь к лицу, наслаждаясь ее шелковистостью и одновременно вдыхая такой родной, но уже давно забытый запах. Едва касаясь губ зажатыми в пальцах волосами, он тихо прошептал, колыша своим дыханием невесомые алые нити. - Не может этого быть… *** - Девочки, - еле слышно прошептала Люси, едва розоволосый стражник отошел от их темницы, пропахшей крысами и птичьим пометом. – Они ни в коем случае не должны узнать, кто из нас принцесса. - Почему? – спросила Ллувия, кутаясь в свою слегка разорванную накидку, на этот раз от реального ночного холода. - Потому что, если бы они хотели меня убить, то убили бы нас всех еще на поляне. Но я им для чего-то нужна. Потому они боятся промахнуться. Значит, пока они не знают, что я и есть Люсьена Хартфелия, мы все останемся живы! Леви судорожно выдохнула и согласно кивнула. Ллувия долго тоскливо смотрела на полную луну, взмывшую над лесом. Через некоторое время синеглазая вздохнула. - И как долго мы это сможем скрывать? - Думаю, - нахмурилась Люси, - пока они не установят связь с тем, кто их подослал. Уж он-то точно знает, как я выгляжу. Но учитывая скорость полета почтового голубя, у нас есть дня три. Девочки, я вас прошу, - голос принцессы предательски задрожал. – Мне сейчас очень страшно!.. Леви обняла подругу, крепко прижимая ее к себе. Ллу погладила светловолосую макушку и мило улыбнулась: - Мы сохраним тайну нашей принцессы, даже если от этого будет зависеть наша жизнь!