Сердце разбойника

Разбойничий голубь ненамного отстал от королевского сокола, доставив послание по адресу лишь с небольшой задержкой. Словно на автопилоте, птица подлетела к самой высокой башне замка правителя Фиора и юркнула в одно из неприметных узких окошек, которое издалека запросто можно было принять за щель в каменной кладке. Окошко вело в одну из многочисленных потайных комнат, скрытых в глубинах замка. Голубь заученно сел на высокую спинку кресла и шумно взмахнул крыльями. Хозяин комнаты обернулся на звук и довольно ухмыльнулся. Сегодня на нем не было привычной маски, скрывающей половину лица. Любой, кто его смог бы сейчас увидеть, ни за что бы не узнал в высоком темноволосом юноше со странными фосфорицирущими глазами личного телохранителя короля. Сэр Бикслоу неловко пригладил шевелюру, слегка топорщившуюся после снятия шлема, и углубился в изучение отчета разбойников. До рези в глазах вглядываясь в каждую неровную буковку, рыцарь по мере прочтения улыбался все шире. Его улыбка была хоть и искренней, но весьма пугающей. - Славно, славно… - задумчиво протянул он, сворачивая письмо и переключая свое внимание на прилагающийся к нему холщовый мешочек. Несколько раз он пересыпал извлеченные волоски из одной руки в другую, словно любуясь их блеском в неровном пламени свечи. От цепкого взгляда опытного бойца не укрылся тот факт, что большая часть волос была светло-синего цвета, в то время как пряди цвета золота и индиго были представлены лишь тонкими аккуратно срезанными локонами. Заметив это, сэр Бикслоу невольно хохотнул. - Ого! МакГарден, да ты, похоже, чем-то уже не угодила разбойничкам. Интересно было бы сейчас взглянуть на твою прическу. Хотя… я еще успею. С этими словами, он ссыпал волоски обратно в мешочек, аккуратно затянул горловину и положил на стол. После этого рыцарь взял с полки серебряный амулет на длинной цепи в виде распятой куклы и легким движением накинул себе на шею. Встав в круг из расставленных по полу свечей, Бикслоу возвел руки к потолку, размеренно завывая некое жуткое песнопение, отразившееся от каменных стен многократным эхом. Словно испугавшись этого звука, свечи нервно дернули пламенем, изгибая на стенах причудливые тени. Но пламя вернулось в норму, а тени, в очередной раз качнувшись, приняли человеческие очертания, да так и застыли. Жутковатая вышла картина: человек со странным амулетом на груди стоял в полном одиночестве посреди пустой комнаты в окружении множества таинственных человеческих теней. Открыв глаза, рыцарь убедился, что все прошло как надо и, опустив руки, обратился к теням. - Начинайте приготовления к обряду. Почетная гостья уже приняла наше любезное приглашение и уже очень скоро прибудет на бал. – Тени послушно качнулись, показывая хозяину свою готовность к исполнению приказа. – И вот еще что, в этот раз ничего не должно сорваться. У нас было достаточно времени на подготовку. Как только принцессу доставят к вам, дайте мне знать. И не удивляйтесь, если с ней окажется ваш старый знакомый. Надеюсь, в этот раз вы сумеете с ним справиться. Тени в очередной раз покорно качнулись и по мановению руки рыцаря съежились, снова становясь всего лишь темными пятнами на стенах. Бикслоу задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, напряженно прислушиваясь к извлекаемому звуку. Предчувствие говорило быть настороже. Признаться честно, несколько недель назад, когда он, воспользовавшись старыми связями, попросил найти банду отморозков, не чурающихся грязных делишек, направленных против королевской семьи, он ожидал ответа от какой угодно шайки головорезов. Каково же было его удивление, когда принимать заказ явился человек, которого он уже давно считал покойником. Да, он сильно изменился за эти годы: заматерел, раздался в плечах, отрастил длинную шевелюру и утыкал тело множеством стальных сережек. Да и называл он себя Гажилом Редфоксом. Откуда только взял это имечко. Но сомнений быть не могло – ярко-алые звериные глаза с вертикальными зрачками выдавали его с головой. В первый момент сэр Бикслоу напрягся, ожидая краха своих планов. Но уже с первых слов понял, что остался не узнанным этим молодым человеком. Да и как бы парень мог узнать его, тоже сильно изменившегося с возрастом, да еще и в неизменной маске. - Гажил Редфокс, - шептал тогда рыцарь, покидая место встречи. – Хорошо, пусть будет так. Хохотнув и поправив рукой маску, он удалился в сторону поджидавшей его кареты, напевая незамысловатый мотивчик, немного нервно, но в то же время мелодично. В конце концов, такой расклад был ему даже на руку. Человека по имени Гажил Редфокс он не знал. Как и человек с таким именем не знал Бикслоу. Все складывалось весьма удачно! Рыцарь скрутил пальцами фитилек свечи, пламя которого только что услужливо подкидывало ему столь яркие воспоминания. Пока любопытный огонек не успел забраться еще глубже в темную душу, было необходимо его погасить. Дунув на обожженные пальцы, Бикслоу хищно сощурился и облизнул ожог. - Возможно, все сложится даже еще удачнее, чем я думаю… *** Гажил сдержал свое слово, распахнув клетку с пленницами при всей банде на следующее же утро. Девушки неуверенно выбрались на свет божий, опасливо подбирая юбки, и неуверенно шагая отнимающимися ножками на покрытую зеленой травой землю. Люси не повезло: спускаясь, она неловко подвернула ногу и, несомненно, грациозно сверзилась бы прямо в образовавшуюся после недавнего дождя лужу, если бы не отличная реакция Нацу, мгновенно подскочившего и удержавшего девушку от падения. Оказавшись в кольце сильных рук, заботливо поддерживающих принцессу за талию, Люсьена зарделась и притворно фыркнула, легонько толкнув парня в грудь, чтобы он ее отпустил. Нацу не спешил размыкать объятий, весело взглянув в глубину карих глаз и озорно приподнимая девушку над землей. Готовая было уже завизжать, принцесса прикрыла ротик, почти мгновенно коснувшись ногами земли. Удивленно обернувшись на розоволосого чудака, Люси обнаружила, что таким способом он перенес ее через ту самую лужу, в которую она непременно вляпалась бы, сделав первый шаг. Взглянув на парня уже с благодарностью и получив от него кивок в знак того, что он правильно понял ее взгляд, блондинка скромно потупилась и продолжила наблюдать за розоволосым недоразумением уже из-под прикрытия густых ресниц. Ллувия взирала на эту картину, нервно кусая от зависти краешек изрядно потрепанной меховой накидки. Рядом так кстати остановился милый Грей, с интересом наблюдая за процессом освобождения пленниц. Парень, по своей давней привычке, разгуливал по лагерю в одних штанах, демонстрируя всем и вся свое прекрасное телосложение. Однако его обнаженный торс вызывал интерес только у синеглазой пленницы, ежедневно пожиравшей его глазами. Неловко упасть из повозки прямо в объятия милого Грея было настолько привлекательной перспективой, что Ллувия не выдержала и поддалась искушению. Грациозно опустив одну ногу на землю, второй она якобы неловко шаркнула по полу повозки, устремляясь в свободный полет навстречу все той же луже. Грей не уступал Нацу в галантности и не мог позволить себе бросить девушку в такой ситуации. Вот только его методы спасения резко отличались от тех, которыми пользовался друг. Через миг после начала падения Ллу почувствовала, что зависла в воздухе, удерживаемая чьей-то твердой сильной рукой за шиворот. Разумеется, это было совершенно не похоже на крепкие объятия, которыми наградил принцессу розоволосый, но Ллувии и этого было более чем достаточно. Слегка придушенная собственным воротником, девушка безвольно моталась в хватке Грея, млея от его близости. Парень же, изумленно изогнув черную бровь перенес фрейлину на другой берег лужи и сдал в теплые объятия блондинистой подружки. Люси обеспокоенно помахала рукой перед лицом подруги, пытаясь привлечь ее внимание, но Ллувия уже счастливо отбыла в райские кущи, представляя себя в объятиях милого Грея. После двух актов такого интереснейшего представления разбойники всей шайкой повернулись к Леви и выжидательно на нее уставились. Казалось, что если бы им было позволено, они давно бы уже делали ставки на то, каким образом навернется она с повозки и кто бросится ей на помощь. Сама девушка, прочитав их мысли, пожала плечами и, подобрав юбки, ланью скакнула прочь из осточертевшей темницы, одним прыжком оказавшись на другом краю лужи без всякой посторонней помощи. Банда разочарованно вздохнула. Но в этот момент Леви, поспешившая после приземления упрямо выпрямить спинку, покачнулась и все-таки потеряла равновесие. Разбойники снова оживились, но к их разочарованию, заваливаться девушка начала вперед, а не назад. В последний момент она сумела совладать со своим телом и делать шаг вперед, уберегший ее от постыдного падения. Едва выправившись, Леви больно ткнулась носом во что-то твердое и теплое. За спиной раздались робкие смешки разбойников. «Что-то» сердито засопело, схватило девушку за плечо и резко от себя отодвинуло. Подняв глаза, Леви обнаружила, что уткнулась носом в могучую грудь главаря, чья совесть тоже не позволяла смотреть на женские мучения. Поэтому парень, увидев, что Леви таки собирается завалиться в злополучную лужу, шагнул вперед, чтобы удержать ее от падения, но получил в ответ предательский удар носом в грудину. Глядя на краснеющие от сдерживаемого смеха лица товарищей, Редфокс коротко и очень нецензурно выругался. Отстранив от себя маленькую пигалицу, главарь окинул взглядом живописную группу пленниц и досадливо сплюнул. - Значит так, красотки. Для вас сейчас действуют несколько простых правил: из лагеря ни ногой, в пререкания не вступать и вообще желательно не отсвечивать. Тогда у нас с вами будет вечная любовь и взаимопонимание. Теперь об охране. К каждой из вас будет приставлен охранник, который не отойдет от вас ни днем, ни, простите, ночью! Не обольщайтесь, вашими ночными сторожами будут Эрза и Эвергрин. А днем… Редфокс замолчал, задумчиво обводя глазами прячущих глаза разбойников. Тут он заметил Ллувию, не сводящую влюбленного взгляда с Грея, и Люси, украдкой стреляющую глазами в сторону Нацу. Удовлетворенно улыбнувшись, главарь огласил свой вердикт. - Ты, - ткнул он пальцем в розоволосого, - охраняешь эту синеволосую. А ты, - тычок в Грея, - ту блондинку. - Это еще почему?! – раздался возмущенный возглас сразу четырех голосов. Гажил довольно ухмылялся, наблюдая за тем, как обе пострадавшие стороны – мужская и женская - медленно осознают, что этим выкриком выдали себя с головой и медленно заливаются краской, пряча друг от друга глаза. - Да вот поэтому, - ухмыльнулся он. - А как же я? – рискнула подать голос Леви, со страхом обводя глазами присутствующих разбойников и с содроганием пытаясь представить, кого из них она хотела бы видеть в роли своего охранника. - Ты… - протянул задумчиво главарь, окидывая взглядом хрупкую фигурку. Параллельно он оценивал своих подчиненных, старательно подбирая охрану для этой мелкой девчонки. Эльфман спит на посту, на Арзака никакой надежды, Биска слишком доверчивая, Лаксус… Да пусть только попробует приблизиться к ней, скотина!.. Внезапно оборвав некстати свернувшие с нужной дороги мысли, Гажил резко повернулся спиной к малявке и с делано равнодушным видом бросил: - Пока тебя охранять буду я. А там посмотрим. Так, не расслабляемся! Каждому занять свою позицию! Разбойники метнулись в разные стороны, занимая места караула: кто у костра, кто у входа в лагерь, кто с топором на плече – возле поленницы. Только Нацу и Грей недоуменно переглянулись и неуверенно встали возле своих «объектов». Леви ждала, когда же Гажил займет «свою позицию», но видимо, это ей предлагалось ее занять. Поэтому девушка робко шагнула в сторону главаря и выжидательно встала за его спиной. Оценив коротким взглядом через плечо старания подчиненных, Железный довольно хмыкнул и хотел уже было направиться в сторону своей повозки, но тут его взгляд упал на замызганный подол платья Леви, ко всему прочему еще и изорванный сзади в клочья. - Эрза, Эви! – окликнул он. – Принесите им что-нибудь из своих шмоток, а то заказчик заплачет, если увидит их в этом жутком рванье. Девушки, мгновенно оценили фигуры Люси и Ллувии, прикидывая, что из их одежды сможет им подойти. Взгляды их запнулись на миниатюрной МакГарден, которая уже и сама догадалась, что останется без наряда. - Гажил, - робко обратилась Эрза. – А для нее у нас ничего нет. Редфокс устало вздохнул. Этого-то он и боялся, но в глубине души верил в то, что женщины-то уж смогут придумать какую-нибудь хитрость. Что ж, ничего не поделаешь. Он этого не хотел, но видимо придется еще раз переступить через себя и посетить лавку с женскими прибамбасами. - Хорошо, тогда собирайтесь, мы едем в город. Придется потратиться из собственного кармана, чтобы эта бледная немочь прилично выглядела перед заказчиком. Надеюсь, он включит эти расходы в сумму оплаты. Сопроводив последние слова повелительным жестом в сторону Леви, Гажил непринужденным шагом направился к своей повозке, засунув руки в карманы и терзая себя одной единственной мыслью: «Ну нафига мне сдалась эта мелочь?!»