Сердце разбойника

Несмотря на то, что на дворе был ясный день, в комнате царил полумрак. Душная невентилируемая клетушка с высоким потолком и закопченными стенами была заставлена шкафами, полки которых ломились от наваленных на них манускриптов, свитков и фолиантов. В слабом круге света, испускаемом небольшим огарком свечи, копошился мужчина в черной мантии, суетливо перебирая свитки в одном из шкафов. Он постоянно что-то бормотал себе под нос и изредка нервно хихикал. За шуршанием пергамента человек не заметил, как одна из теней, плясавших на стене при колебании свечного пламени, невероятно изогнулась и приняла человеческие очертания, угрожающе зависнув над согнутой спиной. Сэр Бикслоу перестал бормотать и насторожился. Прислушавшись и принюхавшись, он облегченно вздохнул и бросил через плечо, все так же не оборачиваясь: - Какие новости? Тень дрогнула и отозвалась глухим голосом, идущим словно из глубин подземелья. - Все исполнено, господин. Последние приготовления завершены, пленницы скоро будут доставлены в условленное место. - Все идет по плану, - протянул рыцарь, выпрямляясь и с удовольствием потирая затекшую поясницу. – Не забудьте их как следует встретить. Я вскоре прибуду в Убежище. Проследите за тем, чтобы мое появление осталось в тайне от всех, в том числе и от того, кто приведет принцессу и ее подруг. - Что нам делать с их провожатым? – прошипела тень другим, более высоким голосом. – Вы приказали его всеми силами задержать до Вашего прихода, но что нам делать после? - А это уже моя забота. – Бикслоу снова нервно хохотнул и бросил быстрый взгляд через плечо. Радужки его глаз коротко полыхнули ядовито-зеленым огнем. Тень ненадолго съежилась, а после заговорила уже совершенно другим тоном: - Как прикажете, господин! Мы все сделаем в точности, как Вы сказали. - Сгиньте, - бросил Бикслоу, отворачиваясь. Тень поднялась под самый потолок, постепенно истончаясь. Едва последние сгустки мрака растаяли под сводами комнаты, рыцарь, радостно вскрикнув, выудил из груды свитков необходимый манускрипт. Разложив его на широком столе, предварительно смахнув с него горы фолиантов и подняв тем самым тучи вековой пыли, мужчина как можно ближе поднес огарок к пергаменту и внимательно вчитался в нестройные ряды букв. Писарь явно торопился, многие символы были сами на себя не похожи. Еще больше усложняло ситуацию то, что автор был из другого королевства, и его диалект не вполне был понятен человеку, всю свою жизнь прожившему в Фиоре. Но Бикслоу большую часть своей жизни посвятил тому, чтобы из неотесанного мальчишки-разбойника стать уважаемым образованным дворянином. Все это делалось с единственной целью – стать достойным звания Избранного, которым он был награжден когда-то. Усмехнувшись своим воспоминаниям, рыцарь сосредоточился на тексте свитка. Медленно проводя горящими глазами по строчками, он и сам не заметил, как начал читать вслух. Его голос отражался от стен и поднимался под самый потолок, ударяясь о каменную кладку и падая вниз россыпью бесконечно повторяющихся звуков. От этого прочтенное рыцарем приобретало зловещий оттенок. - «Только королевская кровь может подчинить себе Демона. Наследник Первого Короля взойдет на трон при поддержке демонической армии, во главе которой встанет ОН – призванный и прирученный. Иному человеку, не имеющего родства с Первым, сила Демона никогда не подчинится. Тот, кто сможет подчинить себе силу Демона, станет править тремя королевствами, снова объединив их в одну могущественную державу». Мужчина усмехнулся. Именно это и говорил ему фанатичный служитель неизвестного темного культа, когда их с Лаксусом доставили в Убежище. Больше десятка лет прошло, а память до сих пор сохранила эти слова, чтобы сейчас он смог убедиться в их правдивости. - «Союз с Демоном сможет заключить тоже только человек, в чьих жилах течет королевская кровь. Иного Демон не примет. Оскорблением будет предложить ему жертву ниже по рождению, что повлечет за собой гнев Демона и жестокую кару осмелившемуся нарушить условия союза. Когда Демон объединится с Королем, а Король объединится с Демоном, им станут доступны невиданные доселе возможности. И будет этот союз выгоден для них обоих, но губителен для всего живого на земле». Мужчина нахмурил брови. Об этом истеричные фанатики никогда не упоминали. Однажды он сам случайно подслушал об этом нюансе. Жертва обязательно должна быть королевских кровей. Поначалу ему снесло крышу от гениальной идеи, которую он не замедлил воплотить в жизнь, но после неудачи… Он с головой окунулся в изучение истории, чтобы выбрать себе подходящую жертву из королевского рода. - «Но нельзя Наследнику Первого пытаться самому завладеть силой Демона. Демон никогда не примет душу того, чей род лично отравил перед смертью. Их души для него подобны сгнившему мясу, поданному на званом пиру. Если наследник попытается нарушить это условие, то жестоко поплатится за попытку обмануть Демона». Вот оно! Тот самый подводный камень, на который он напоролся еще мальчишкой, когда попытался впустить демоническую силу в свое тело. Он плохо помнит, что с ним было в ту ночь. Остались только воспоминания о бесконечной боли, ужасе и обеспокоенных культистах, пытающихся вдохнуть хоть каплю жизни в бессознательное тело того, кого провозгласили Избранным. О той ночи ему на память и остались сияющие ядовито-зеленым светом глаза, впитавшие таки часть души Демона. Всю оставшуюся жизнь он вынужден их прятать за маской, по крайней мере, до тех пор, пока не осуществится его план. Бикслоу устало потер переносицу, украшенную татуировкой в виде распятой куклы. Если приглядеться, то на зачерненном участке кожи можно увидеть шрам – еще одно напоминание о той неудачной попытке обмануть легенду. Свернув свиток в тугую трубку, мужчина сунул ее в сумку и закинул на плечо. - Девчонки… На них можно потренироваться. Или провести пару энергетических обрядов. Принцесса… - рыцарь плотоядно улыбнулся. – Ты будешь моей верной рабыней. Моей Демоницей. О-о-о-о! Ты долго мне прослужишь! И Гажил… С каким удовольствием я подвергну тебя самым страшным пыткам… Ты ответишь мне за смерть моего учителя! И поверь мне, ты сам поймешь, что лучше бы тебе было сдохнуть тогда вместе с ним! Злобно плюнув на пламя, рыцарь в полной темноте, сверкая фосфоресцирующими глазами, вышел из душной комнатушки, натянув маску только в ярко освещенном коридоре. *** Ночью Гажил не мог заснуть. Он пытался, но каждый раз, как он закрывал глаза, с ним начинало твориться что-то неладное. В голове возникали и исчезали, мгновенно сменяя друг друга, какие-то непонятные картины: огромный дворец, богатые украшения на стенах, картины, дамы в шикарных платьях, прикрывающие лица веерами и кокетливо подмигивающие из-за них кавалерам. И странное ощущение, будто бы он наблюдает за ними снизу вверх, словно они – огромные великанши, а он – маленький лилипут. От этих мелькающих с бешеной скоростью видений горели глаза и начинала нестерпимо болеть голова, словно в нее вонзали раскаленную спицу. Бессонница не давала покоя еще и потому, что злодейка-совесть внезапно дала о себе знать, все время услужливо подсовывая уже не спящим глазам испуганное личико синеволосой девчушки с огромными, полными слез глазенками цвета растопленного шоколада… Стоп! Да что за ассоциации у него такие? Откуда он вообще знает, что такое шоколад?! Он же разбойник! Вот уже с десяток лет держит в страхе Окоемный лес Фиора и приграничные леса Астры и Феррума. Гажил тряхнул шевелюрой и упрямо уставился на круглый диск луны. Такой светлый, круглый… как личико одной девушки, которую он сегодня… Нет! А почему, собственно, он?! Ничего такого парень не помнил! Значит, она сама полезла целоваться! И с чего бы это?.. Нет, он, конечно, был совсем не против… Даже наоборот, сам в последнее время… Редфокс изо всех сил вцепился в свою спутанную черную шевелюру и бессильно зарычал. Да что за мысли сегодня его посещают?!! То видения, то это… Кстати сказать, первое видение его посетило именно там, у водопада. Едва ручонка Мелкой утонула в его широкой ладони, как весь окружающий мир словно испарился, а на смену ему из ниоткуда соткался роскошный зал с все теми же дамами вдоль стен… Только он уже смотрел на них нормально, с высоты своего реального роста. А еще он запомнил, что у самой дальней стены стоял королевский трон, на котором сидела женщина. Высокая, статная… и очень красивая. С длинными черными волосами, отливающими сталью, в свете многочисленных свечей. Тяжело вздохнув, Гажил перекатился на спину. Почему-то он никак не мог разглядеть лицо этой женщины. Сколько бы ни пытался он снова вызвать это видение в памяти, ее лицо оставалось расплывчатым. Но отчего-то он всей душой тянулся к ней, при взгляде на нее сердце екало и на душе разливалось тепло… Влюбился он что ли?... Тихо рыкнув, Редфокс захватил куртку и выскочил из повозки. Верный железный дрын уже истосковался по бойне, начав потихоньку ржаветь под повозкой главаря. Любовно оттерев рукавом начавшую разъедать сталь ржавчину, Гажил пару раз взмахнул любимым орудием и остался доволен свистом рассекаемого воздуха. Углубившись в лес, он приступил к тренировкам. Отличный способ расслабиться и отвлечься от гнетущих мыслей. Еще ни разу не подводил. С увлечением выбивая дурь из очередного древесного ствола, Гажил даже не заметил, как забыл обо всем, что произошло сегодня, да и вообще за последнюю неделю. Реальность напомнила о себе странным образом. В очередной раз впечатав верный дрын в кору ближайшего дерева, Редфокс сам согнулся от нахлынувшей головной боли. Перед глазами внезапно пронеслось нечто непонятное: толпы вооруженных людей врываются в комнату. Он видит их все так же, снизу вверх. Не спрашивая позволения, они бесцеремонно хватают его за руки и волокут прочь. Он упирается, пытается вырваться, но люди в доспехах сильней. Сил нет вырываться, остается только кричать. Что он и делает, надрывая горло… И даже не замечает, что кричит не только он – в иллюзорном мире, но и в реальном тоже. Только крик этот больше похож на вой загнанного в угол зверя, у которого больше нет выхода. Только вперед. Только навстречу смерти, лишь бы подороже продать свою жизнь. Выпустив весь воздух из легких, Редфокс обессилено привалился к избитому стволу, опираясь на дрын. Крик принес облегчение, но вместе с тем его не покидало смятение, связанное с этими непонятными видениями. Точнее, если бы это были просто галлюцинации, то Гажил не обратил бы на них внимания. Просто обратился бы к какому-нибудь знакомому лекарю за чем-нибудь снимающим стресс. Но проблема заключалась в том, что эти картинки, внезапно всплывающие в памяти, словно были неотъемлемой частью его самого. Словно напоминали о чем-то, давно похороненном в самых глубинах памяти. Снова захотелось завыть. Завыть от чего-то, что щемило сердце, сжимало его в стальные тиски. Выть хотелось от того, что он не мог вспомнить лицо той совершенно неизвестной ему женщины и от того, что завтра… Завтра… Вой вырвался из горла сам собой, пытаясь утопить в себе остатки совести, внезапно активизировавшейся при одном только упоминании этой мелкой… несуразной… но такой прекрасной девушки с короткими светло-синими волосами. *** Утро в лагере выдалось мрачным. Легко было понять настроение пленниц, находящихся буквально на грани истерики из-за того, что сегодня решится их судьба. Причем далеко не в лучшую сторону. Остальным разбойникам, успевшим уже привязаться к веселым обаятельным пленницам, передалось их настроение, поэтому не выспавшийся Гажил застал свою команду не в лучшем расположении духа. Грозно рыкнув на всех, главарь снова скрылся в своей повозке, дабы в полной мере приготовиться к передаче девушек тому, для кого, собственно, они и были похищены. Эрза и Эвергрин, которым было поручено привести принцессу и ее фрейлин в порядок, хмуро взялись за расчески и пудреницы. Но сегодняшняя процедура прихорашивания уже не вызывала прежней бури восторга. Высунувшийся из своего укрытия Редфокс придирчиво оглядел пленниц и свою шайку. - Значит так, разговаривать с заказчиком буду я. Но мне нужны надежные люди для сопровождения этих девиц к означенному месту. С собой я беру Нацу, - розоволосый насупился, - Грея, - Фуллбастер за спиной главаря показал неприличный жест, - и… Татуированного. Жерар вздрогнул, но тут же расплылся в улыбке. - Я удостоился чести быть «надежным человеком»? - Не льсти себе, - огрызнулся Редфокс. – Это будет очередной твоей проверкой на вшивость. - Но ведь Гром сказал… - А мне срать на его слова! – вскипел Гажил. – Здесь правила устанавливаю я! Хотя не спорю, это будет твоим последним испытанием. Докажешь свою верность – ты часть банды. Резко развернувшись, Редфокс отправился давать нагоняй зазевавшемуся Арзаку, тщетно пытающемуся скрыть разлитую похлебку в высокой траве. На плечо синеволосого легла узкая рука. Жерар обернулся и встретился с темными глазами своей давней подруги. - Похоже, я еще долго буду не в чести. - Забудь, - пожала плечами аловолосая. – Сегодня все не в своей тарелке. И он в том числе, хотя вида и не подает. - Из-за пленниц? – понятливо кивнул Фернандес. – И что в них такого особенного? - Не знаю, - пожала плечами Эрза. По ее лицу было видно, что девушка находится в замешательстве. - Похоже, что Железный острее всех реагирует на их уход, - проницательно заметил воин, косясь на главаря, срывающегося на побледневшего Арзака. - Он у нас вообще человек-загадка, - вздохнула Эрза. – Он единственный член банды, о ком действительно ничего не известно. - Совсем? – удивился синеволосый. - Совсем. Я знаю о нем только то, что в банду он вступил десять лет назад. После того, как его, Лаксуса и Нацу вытащили из логова каких-то фанатиков, проводивших над ними жуткие эксперименты. Он тогда совсем маленький был, лет семи-десяти… Печально, но он сам не знает, сколько ему лет. Жерар с интересом взглянул на беснующегося главаря. - Ничего о себе не помнит? - Именно, - поддакнула Кровавая. – Знаем только, что культисты притащили его откуда-то из окрестностей Феррума и держали в плену года два или три, постоянно пытали, мучили различными обрядами… Фернандес почти не слушал подругу. В голове шумели воспоминания о том, какой переполох был поднят королевой, когда… - …клеймо какое-то странное. - Что? – вынырнул из своих воспоминаний Жерар. - Клеймо, - нетерпеливо повторила Эрза. – У Гажила на правом плече клеймо. Затейливое такое. Вроде как сначала один символ был изображен, а потом поверх него другой поставили. Дыхание воина перехватило. На мгновение все мысли в голове впервые перемешались, образуя полный хаос. Но уже в следующую секунду выстроились в четкий план действий. - Эй, Татуированный! Долго тебя еще ждать? – послышался злобный окрик. Обернувшись, Жерар увидел Гажила, Грея и Нацу, полностью готовых к походу. Рядом топтались пленницы, упрямо глядя только в землю. - Шевелись, - грубо бросил Редфокс, устремляясь к запряженной телеге. При этом он старательно избегал встречи с огромными карими глазами некой миниатюрной пленницы, которая после того, как ее посадили в телегу, украдкой шмыгала носом. Тем более он не заметил, как внимательно его изучал синеволосый новичок, словно пытаясь запомнить малейшие детали его неординарной внешности. - Почтового голубя брать? – со странной интонацией задал вопрос Фернандес, не отрывая взгляда от главаря. - Бери. Лишним не будет, - разрешил Редфокс, берясь за поводья. – Вечером будем, ждите с оплатой. С этими словами он тронул поводья, и телега с пленницами и сопровождающими их разбойниками скрылась из вида.