Сердце разбойника

Телега неотступно следовала за конями, подскакивая на неровностях дороги. Пленницы косились на замыкающих процессию всадников в черном. Те неотрывно следили своими холодными пронзающими взглядами за малейшими движениями за бортами, убивая всякую надежду на побег за спиной возницы. Гажил же, несмотря на видимое спокойствие, был напряжен. Что-то во всей этой затее ему не нравилось. Обычно заказчики забирали требуемое и отдавали условленную плату. Являться же на место встречи без денег было высшей степени оскорблением. Тем более подозрительным казалось то, что эти люди взяли для сопровождения пленниц только одного разбойника. А значит им было чего бояться. Посему Редфокс решил быть все время настороже, чтобы не дай бог не упустить добычу и не подвергнуть опасности… А вот это уже были лишние мысли, немедленно оборвал он себя, отводя взгляд, невольно брошенный в сторону притихшей синеволосой малышки. В самом начале пути высокий мужчина, возглавлявший процессию, несколько раз оборачивался назад, словно проверяя, едет ли следом телега. Каждый раз Гажил от него отворачивался, выражая полнейшее безразличие. Спустя полчаса направляющий перестал дергаться, полностью положившись на замыкающих товарищей. Железный, не видя перед собой дороги, ориентировался на круп его лошади. Бездумно таращась в одну точку, – основание конского хвоста, - он не заметил, как отключился от реальности. Перед глазами снова замелькали странные видения. Та же высокая статная женщина с черными, словно смоль, волосами, улыбалась ему и тянула свои тонкие ухоженные руки. Неизвестно почему, Гажил тоже потянулся к ней, но это были не те натруженные мускулистые лапы, которыми он мог похвастаться сейчас, а нежные детские ручки. Чуть пухловатые, но такие трогательные. Женщина широко улыбалась и нежно целовала ладошки протянутых к ней ручек, от чего на сердце разливалось тепло. - Эй, ты в порядке, - услышал Редфокс обеспокоенный голос. Тряхнув густой гривой волос, он вернулся в реальность, где вместо детских ладошек поводья сжимали мозолистые пальцы, а поцелуи женских губ заменяли следы от врезавшегося в кожу повода. - Все нормально, - рыкнул разбойник. Провожатый неуверенно покосился на него, но все равно был вынужден отвернуться, чтобы найти нужную дорогу. Пленницы же тихо сжались в дальнем углу телеги. Одна лишь Леви чуть ближе подползла к разбойнику, каким-то шестым чувством поняв, что Гажила сейчас не стоит оставлять одного. Через часа полтора перед мордой бредущей впереди лошади лес расступился, обнажая страшную картину. Развалины некогда огромного замка венчали высокий холм. Стены когда-то монолитного сооружения покосились и обвалились, являя собой бесформенную кучу булыжников. То тут, то там сквозь трещины в камнях пробивались травы, кусты, а иногда и целые стволы деревьев стремились ввысь, выворачивая наружу вросшие в землю камни. На серой ноздреватой поверхности, в которой угадывалась каменная кладка, давно нашел место для беззаботной жизни мох всех видов. Проезду телеги мешали обломки колонн, вывороченные из земли камни и хлюпающая под ногами болотистая грязь, возвещавшая о близости водоема. Спешившись, люди в черном помогли пленницам покинуть телегу. Девушки от страха жались друг к другу и к соскочившему с козел Гажилу, из двух зол выбрав разбойника. Нажав одновременно на несколько особо обшарпанных булыжников, спутники открыли тайный ход, скрипнувший проржавевшей крышкой и дохнувший на девушек и Гажила волной затхлого воздуха. Редфокс инстинктивно отшатнулся, поспешно зажимая нос. Отчего-то его внезапно охватила паника. Словно он уже где-то чувствовал этот запах, слышал этот зловещий скрип. И если сейчас они сулили ему крупные барыши, то тогда не предвещали ничего хорошего. Дыхание сбилось, а сердце заскакало в бешеном ритме. Снова в голове заплясали картинки, мгновенно сменяя друг друга. Скрип и такой же запах. Только следом был лязг замка, отрубающего пути отступления. Маленький черноволосый мальчик плачет навзрыд, цепляясь за прутья решетки, царапая нежные ухоженные пальчики об ржавчину, наросшую на древней стали. Он кричит из последних сил, зовет на помощь… но подмога не торопится. Ее место занимает кромешный ад, состоящий из боли, страха и смерти. Надолго. На несколько долгих лет. - Чего замер? – грубо обратился к разбойнику высокий мужчина. Гажил вздрогнул и взглянул на него уже вполне осмысленным, но еще слегка растерянным взглядом. - Девчонок вниз спускай, - приказал высокий, постепенно скрываясь в темном провале. Недолго думая, Гажил подхватил под мышки Люси и опустил в черный квадрат открывшегося хода. Почувствовав, что там внизу девушку уже приняли чужие руки, он грубо подтянул к себе Ллувию. Когда и она скрылась в темноте люка, пришла очередь Леви. Синеволосая фрейлина неожиданно крепко вцепилась в предплечья схватившего ее разбойника и заглянула ему прямо в глаза. На секунду он замер, встретившись с этой шоколадной бездной, в которой испуганно метались золотистые искорки. На мгновение их глаза встретились. «Гажил, прошу тебя…» «A la guerre comme a la guerre*» Откуда у него в голове эта фраза? Она явно принадлежит какому-то другому языку, которого лесной разбойник не знает и знать не может. Но отчего-то девушка ее понимает и обреченно опускает глаза, разжимая хрупкие пальчики, впивавшиеся в крутой бицепс главаря. - Прыгай следом, - раздается над ухом писклявый голос одного из тех, кто замыкал шествие. Редфокс обернулся, заставив говорившего нервно сглотнуть, и без лишних слов спрыгнул в черный квадрат люка. Внизу оказался длинный темный коридор, освещенный неверным светом редких факелов. Стены сплошь были покрыты мхом и какой-то непонятной слизью, светящейся в темноте и служившей путникам дополнительным освещением. - Мрачновато тут у вас, - нервно хохотнул Редфокс, чувствуя, как под кожей начинают потихоньку проползать предательский холодок. Это место не вызывало у него ничего, кроме страха и нервной дрожи. Казалось, будто он тут уже был, и этот визит оставил не самые приятные впечатления. Но как ни копался в своей памяти главарь разбойников, ничего похожего из своей биографии вспомнить не мог. Леви и девушки снова невольно прижались к разбойнику. Рядом с ним они чувствовали себя в относительной безопасности, а значит еще была возможность безбоязненно заглянуть в свое будущее… если оно, конечно, было. Сжав в ладошке кожу безрукавки Гажила, Леви внезапно ощутила, что он сам дрожит. Подняв глаза, она увидела остекленевший взгляд алых глаз, неотрывно смотрящий куда-то в стену. Звук двух приземлившихся тел за спиной заставил разбойника выйти из ступора и наконец-то обратить свое внимание на пленниц. Двое замыкающих уже были в туннеле, но не торопились идти вперед, предоставляя это право Железному и девушкам. Высокий мужчина же призывно махнул рукой и велел следовать за собой. Галантным жестом Редфокс дал пленницам знак следовать за мужчиной, а сам пошел следом, стараясь не упускать из поля зрения стоящих позади людей. Через некоторое время им открылся довольно светлый коридор, сплошь утыканный решетками, за которыми виднелись грязные камеры. Нервно вздрогнув, Гажил запер девушек в единственной открытой клетке и обратился к провожатым. - Они в ваших руках. Где мои деньги? - Деньги у нашего Господина. С минуты на минуту он прибудет сюда. Если ты не откажешь нам и проследишь за пленницами до его прихода, то получишь дополнительную плату. - Отлично! – откликнулся Железный, вольготно устраиваясь возле камеры с пленницами. – Только передайте ему, пусть приходит сразу с деньгами. Если у него появится еще хоть одно дополнительное условие, то не видать ему этих девиц как своих собственных ушей! Вытянув ноги вдоль коридора, Гажил жестом отправил провожатых к заказчику. Едва мужчины удалились, он закрыл глаза и изо всех сил старался не дышать этим спертым воздухом, что вызывал какие-то странные и отнюдь не радостные видения. Оказавшись отрезанными от всего мира каменной кладкой и проржавевшей решеткой, девушки забились в дальний угол камеры. - Ллувия не может так умереть, - волновалась синеглазая фрейлина. – Ллувия обязательно выберется из этой западни! С этими словами она с силой дернула решетку, привлекая внимание задремавшего рядом главаря разбойников. - Нет… Не может быть, - испуганно шептала Леви, не отрывая взгляда от прислонившегося спиной к решетке Редфокса. – Нас не могут вот так бросить… - Не могут, - в унисон ей тихо повторила Люси, прижимая руки к груди и присаживаясь в самый дальний угол камеры. – Нацу…. Имя розоволосого разбойника всплыло в памяти случайно, блондинка была настолько напугана, что неосознанно позвала того, от кого ждала помощи и защиты. С последним звуком его имени всплыло воспоминание о том, что он отправил ее сюда, не сделав ни одного движения в ее защиту. Люси тихо всхлипнула. Слезы потекли по ее щекам, застилая глаза и размывая образ розоволосого недоразумения, все время стоящий перед мысленным взором. Ллувия, как могла, утешала принцессу, невольно вспоминая черноволосого лучника, запавшего в ее сердце благодаря холодному безразличному взгляду. Леви отстранилась от подруг, чуть ближе подсаживаясь к решительно расправленной спине главаря. Что-то подсказывало ей, что нужно быть рядом с ним. Не ради своего, ради его блага… *** Эрзе на плечо примостился голубь. Сначала она с непривычки резко дернула плечом но опытная птица, спугнутая с облюбованного насеста, какое-то время покружилась над лагерем и снова упрямо уселась на плечо аловолосой воительницы. Стянув с ее лапки послание, девушка сосредоточенно в него вчиталась. Ровно и четко выведенные буквы ускоряли процесс чтения. Такие ровные ряды букв она видела только тогда, много лет назад, когда еще только училась письму и грамоте. Послание заставило воительницу надолго задуматься. «Если мы не вернемся к вечеру, то утром ждем, приходи со всем отрядом в условленное место. Нам будет нужна ваша помощь». Сердце скакало, словно сумасшедшее, намереваясь немедленно отправиться вслед за главарем и этой отчаянной синеволосой шевелюрой, вечно принимающей на себя основной удар. Огромным усилием воли Эрза заставила взять себя в руки и обратиться к остальным разбойникам, выжидающе смотрящим на нее: - Если завтра Гажил, Нацу, Грей и Жерар не вернутся, мы пойдем искать их. Таков приказ главаря. Он почувствовал подвох в действиях заказчика, так что мы должны быть настороже. «Громовержцы» заволновались и зашушукались по углам. Эрза же, скомкав послание и по привычке отправив его в костер, присела под раскидистым дубом посреди лагеря и прижала ладонь к гулко колотящемуся сердцу. «Жерар…» *** Сокол влетел в широко распахнутое окно, ни капельки не заботясь о том, что он может напугать тех, кто в данный момент находится в комнате, играет себе в шахматы и ничего не подозревает. Досадливо отмахнувшись от птицы, Локки посреди напряженной партии, не глядя на посланника, отвязал письмо от его лапки и лениво поскреб соколиный затылок, от чего птица довольно зажмурилась. Бегло прочитав записку, принц ухмыльнулся. - Ну что там? – противник принца заинтересованно подался вперед. - Ничего интересного, очередное послание от моего воина вот и все. – Локки небрежно переставил хрустальную фигуру. - А! Не томи! Мне же интересно! – русоволосый противник так же не глядя переставил фигуру и попытался через плечо оппонента прочесть послание. - Хибики, а тебе домой не пора? – Хитро сощурился Лео Отважный. - Нет, - беззаботно отозвался король Пегаса. – Я к тебе приехал развлечься, так что мне очень интересно, чем вся эта затея закончится. – Парень небрежно перебросил «ферзя» из руки в руку прежде чем поставить его на нужную клетку на поле. – А учитывая тот факт, что письма королю Фиора от имени его похищенной дочери пишу я, выходит, что я становлюсь лицом заинтересованным. -Ох, иногда я жалею, что все тебе рассказал, - вздохнул Локки. – Стоило держать похищение принцессы в полном секрете. - Ага, я бы посмотрел, как ты пишешь письмо будущему тестю сразу от двух лиц, - усмехнулся Хибики. – Скажи, ты по-прежнему хочешь взять в жены Люсьену Хартфелию? - Если я выполню просьбу Жерара, и помогу ему освободить ее от лап разбойников, то я, как честный человек, буду просто обязан на ней жениться. - А если она откажется? Шах. - Я всегда исполняю желания девушек. Шах… Какие бы обстоятельства этому не мешали. И мат. *** Карета тряслась по колдобинам, грозя развалиться в любую минуту. Бикслоу уже тысячу раз пожалел о том, что взял первую попавшуюся, а не дорогую королевскую, с отличной амортизацией и сменными колесами. Хотя карета для многодневных путешествий ему не требовалась, ибо он знал кратчайший путь к месту назначения. Вот лошади всхрапнули и остановились, давая возможность рыцарю выбраться наружу. Несколько легких прикосновений к условленным камням, и в полу открывается тайный ход. Так же, как и много лет назад, одаряя нового посетителя затхлостью и запахом плесени. Спустившись в темный коридор, Бикслоу пару раз черканул кресалом по огниву и зажег таки факел, мгновенно озаривший дрожащим светом пространство в несколько метров. Его ждали. Рядом в коленопреклоненной позе застыли несколько людей, один из которых протягивал рыцарю черное одеяние с синими полосками. Серебряный амулет в виде распятой куклы хищно сверкал на шее мужчины, выдавая его принадлежность к высшей касте этой секты. - Пленницы на месте? - Да, Господин. Бикслоу довольно приподнял маску и натянул на руки черные перчатки. - А наш гость с ними? - Да, Господин. - Он ничего не подозревает? - Нет, Господин. Подобострастное эхо сопровождало мужчину до самой двери, сделанной из цельного массива дуба толщиной в половину ладони. Прижав к замочной скважине амулет в виде куклы, сэр Бикслоу, отворил тяжелую створку и вошел внутрь. В темноте поблескивали серебряные линии на полу, образовывавшие пентаграмму. Посреди комнаты стоял каменный алтарь, по которому разлились темные потеки, напоминающие о прошлых экспериментах. По мановению руки рыцаря, все имеющиеся в комнате свечи дрогнули фитилями и затрепетали неверным светом пламени, по стенам заплясали тени, вот-вот норовя ожить и пуститься в безумную волшебную пляску. Бикслоу удовлетворенно потер руки и обернулся к склонившемуся в почтенном поклоне культисту. - Все готово к обряду? - Да, Господин. Не хватает только жертвы. - Отлично, - расплылся в довольной улыбке рыцарь и снял извечную маску-шлем, тряхнув коротко остриженными волосами. - Как только я дам знак, велите ему привести ко мне принцессу. Они оба станут для меня незаменимым материалом. Сказав это, рыцарь отвернулся от служителей и склонился к стоящему рядом подсвечнику. Пляшущее пламя осветило хищный оскал и невероятно светлые глаза, горящие зеленым огнем. - Незаменимый материал… *** - Они прошли тут пять минут назад, - констатировал Жерар, в очередной раз припав к земле. Нацу и Грей недоумевали, как ему удается вычислить направление движения телеги только по смятым кустам, притоптанной траве и еле видимым следам на гравии дороги. Однако, следопыт еще ни разу не обманул их, ибо на каждом повороте они находили подтверждение того, что телега тут таки проезжала: то обрывок ткани с платья пленницы, то смачный плевок Гажила, а то и вовсе тонкий слой древесины с колеса, оставшийся в дорожной пыли. Жерар шел по следам, словно ищейка, не останавливаясь и не говоря ни слова. Разбойники только и успевали бежать за ним. Когда почва стала более податливой, а следы копыт и колес более четкими, воин предупредительно отвел руку назад и тихо приказал: - Здесь нас легко вычислить, следы будут слишком заметны. Как у вас с лазанием по деревьям? Нацу сложил руки на груди и отвернулся, самодовольно ухмыляясь. Грей же наоборот молча подпрыгнул, ухватившись за ветку близрастущего дерева и дальше, перехватывая один сук за другим, двинулся вдоль пропечатанных в вязкой грязи следов от колес. Под грозным взором Жерара, Нацу последовал примеру друга. Спустя какое-то время он почувствовал, что воин не отстает, по-беличьи перепрыгивая с ветки на ветку по другую сторону дороги. Доскакав до каких-то древних руин, синеволосый первым спрыгнул на землю. Последовавшие его примеру Грей и Нацу боязливо оглядывались по сторонам. - Нехорошее это место, - резюмировал розоволосый, чувствуя холодок, предательски пробегающий по спине. - И то верно, - согласился Грей. – Такое ощущение, что я тут уже был… Жерар пару раз пересек развалины, активно оглядываясь. Нажав на пару заросших мхом камней, парень равнодушно покосился на открывающийся со скрипом люк, словно знал, что после всех этих манипуляций он должен появиться. - Ну, кто первый? – задал воин риторический вопрос. Сверкнув ядовитой зеленью глаз, Нацу первым нырнул в темноту. - Прыгайте, тут никого нет, - раздался его приглушенный голос. Грей прыгнул следом, не забыв прихватить верный лук и колчан со стрелами. Последним спустился Жерар, бросивший последний взгляд на небо, словно ожидая оттуда какого-то знака. Так ничего и не дождавшись, он довольно ухмыльнулся и подпер камнем люк, так и норовивший захлопнуться за ними навсегда. ____________________________ *На войне как на войне (фр.)