Сердце разбойника

Последние факелы уже догорали, обжигая пальцы тем, кто их нес. Но Эрза все равно требовала подсвечивать ей путь, склоняясь в земном поклоне перед каждым кустом, перед каждой выбоиной на дороге, и каждый раз безошибочно направляя свою команду в ту или иную сторону. Поначалу идти по следу телеги было очень легко. Проследив путь Гажила и остальных до поляны, сплошь испещренной множеством разномастных следов, воительница ринулась по следу телеги в сторону границы с Феррумом. Запаса факелов хватило бы дня на три. Точнее, на три ночи пути, если бы девушка не требовала постоянного яркого освещения дороги, на которой она искала следы сапог и подков. Чем ближе приближались разбойники к границе, там отчетливее становились следы телеги в болотистой почве, но вот следы сапог Жерара и Нацу с Греем постепенно сошли на нет. Рассеянно следуя за двумя глубокими бороздами в земле и чередой подкованных копыт, Эрза обнаружила, что следы идущих за телегой трех разбойников обрываются, словно те воспарили в небеса и оттуда улетели в далекие дали. Подозрительно покосившись на деревья, девушка выхватила у застывшего рядом Арзака факел и осветила ближайшие ветви. На одной из них болтался обрывок черного шарфа, которым Нацу скрывал свое лицо во время похищения принцессы. Чуть подальше сверкнула воткнутая в ствол дерева серебряная «звездочка», недвусмысленно намекая Скарлетт, куда нужно идти. Мысленно похвалив Жерара за сообразительность, Кровавая дала знак остальным двигаться вперед. На развилке дорог, где следы телеги уже были затоптаны звериными лапами и копытцами, аловолосая воительница опять замешкалась. Выбрать верный путь ей снова помогла серебряная «звездочка» в стволе. Улыбнувшись своим мыслям, девушка полностью доверилась Жерару, дальше выискивая на дороге оставленные им метки. Через несколько часов начал накрапывать мерзкий дождь, заливаясь за шиворот продрогшим разбойникам и вызывая отнюдь не приятные ощущения. Но одновременно с ним взору преследователей открылся вид на развалины старинного замка. Посеревшие от влаги камни источали запах гнили. Посреди вымощенной серыми плитами площадки виднелся подпертый камнем лаз. Эрза радостно рванула было к нему, но тут же остановилась, внимательно прислушиваясь к голосам, раздающимся из люка. Сделав остальным знак притормозить, девушка приподняла каменную крышку и опустила голову чуть ниже. Подошедшие к открытому лазу культисты даже не успели возмутиться по поводу безответственности выбравшихся наружу товарищей, как буквально им на головы свалились аловолосая девушка с острым мечом и высокий блондин, сжимающий в ладони на манер веера четыре небольших метательных кинжала. Секунда, и все орудия нашли свои цели, заставив неожиданно появившуюся охрану замолчать навсегда. Дав знак остальным разбойникам следовать за ними, Эрза и Лаксус смело двинулись дальше по коридору. Гром несколько раз опасливо косился на светящиеся серебристые змейки на стенах и вздрагивал от каждого шороха. Несколько минут спустя Эрзу это начало немного раздражать. - В чем дело, Лаксус? - Ни в чем, - огрызнулся блондин, невольно потирая шрам на лице. – Просто это место… - Что не так? – забеспокоилась Кровавая, нервно оглядываясь. - Да все нормально. Просто я здесь уже был… И уж никак не думал, что доведется когда-нибудь вернуться обратно. Слегка сдвинув странное приспособление на ушах, Гром прислушался. В подземелье творилось черт знает что. Крики, топот ног, хлопанье дверей… Разобрать что либо в этой какофонии было просто невозможно. Но одно в этой феерии звуков настораживало: среди них не было и намека на знакомые голоса. На всякий случай еще раз прислушавшись, Дреер снова прикрыл куполами уши и обратился к Эрзе, в данный момент проверявшей численность спустившегося в коридор отряда. - Куда теперь? Аловолосая на мгновение задумалась, но потом задумчиво изрекла: - По идее, если они сопровождали пленниц, то искать их следует где-то внутри. Заказчик бы принял их у себя, гарантируя себе полную безопасность на случай обмана. Значит надо идти вперед. - Интересно, что у них за праздник? – протянул пепельноволосый громила, одной рукой отводя себе за спину Эвергрин, а другую разминая для неслабого удара по черепушке показавшегося из-за поворота культиста. - Какая нам разница? – философски пожала плечами аловолосая, равнодушно наблюдая за тем, как появившийся враг хватается за впившийся в горло кинжал Лаксуса, но его крик тонет в зажавшей рот широкой ладони Эльфмана. – Наша задача найти ребят и убедиться, что с ними все в порядке. - Или помочь им в беде, - многозначительно добавил Гром, ежась от мурашек, пробегающих по спине при каждом вдохе. Даже воздух в этом месте навевал воспоминания, которые он всеми силами так долго стирал из памяти. - Неважно, - тряхнула волосами Эрза, - идем дальше, пройдем вглубь этого логова, глядишь там где-нибудь на наших и наткнемся. - Как поступать с теми, кто вывернет из-за угла? – плотоядно оскалился Эльфман. - Так же, как и с этими тремя. Действовать тихо и незаметно. Ничем не обнаруживать свое присутствие, пока не убедимся, что ребятам действительно грозит опасность. – Отчеканила Эрза. - А если это не так? – усомнился Арзак, тем не менее перезаряжая пистолет. - Тогда я принесу заказчику свои искренние сожаления, - вспылила Скарлетт. – Но мое предчувствие еще ни разу меня не обмануло. Вперед! *** Нацу уверенно вел парней за собой в сторону большого зала с Алтарем. По пути им иногда попадались культисты, бросившие поиски нарушителей, но именно в этот момент на них и наткнувшиеся. Всех их неизменно постигала одна и та же участь. Парни не щадили никого, кто вставал у них на пути. Их целью было освобождение девушки и друга, попавших в большую беду. Любое препятствие устранялось без зазрения совести. Дойдя до разветвления коридоров, парни притаились и сосредоточились на дальнейшем маршруте. - Зал прямо по главному коридору, - шептал Нацу. – Только его наверняка охраняют намного лучше. - И если наши догадки верны, то заказчик находится там же, - продолжил Жерар. – Ты прав, охрану, скорее всего, усилили. Боюсь, втроем придется туго. - Ничего, - махнул рукой Грей. – Главное внутрь пробиться. А там, если Гажил цел, то с ним-то попроще будет. Жерар сдержанно кивнул. Ключевым в этом плане было утверждение, что Гажил цел. В противном случае… Додумать воин не успел, так как из-за поворота донесся сдавленный хрип, словно кто-то захлебнулся собственной кровью. Дернувшись посмотреть причину этих странных звуков, Фернандес на углу наткнулся на что-то, неожиданно свалившееся в его объятия. Опустив глаза, Жерар с изумлением уставился на алую макушку, уткнувшуюся в его широкую грудь. Эрза сама уже осознала, что попала в плен чьих-то теплых сильных рук. Подняв глаза, она встретилась с насмешливым взглядом темно-зеленых глаз. - Попалась. Тихий голос вывел Кровавую из ступора. Она провела пальцами по щеке синеволосого парня. - Я нашла тебя… - радостная улыбка озарила лицо девушки. - Молодец, - улыбнулся тот в ответ. – Я так рад. Аловолосая кивнула и дала знак остальным разбойникам выходить из укрытия. Радостно пожав руки живыми и невредимым товарищам, «Громовержцы» нетерпеливо оглянулись. - Где Гажил? – задал вопрос в лоб Лаксус, приподнимая купола, закрывающие уши. - Мы как раз за ним направляемся, - отчеканил Нацу. – Девушки в безопасности, они заперты в одной из жилых комнат. Только одна из них вместе с Гажилом находится в главном зале. Лаксус вздрогнул при упоминании об этом месте. Взглянув в глаза розоволосого, он не увидел в них былого страха, а только решимость и готовность помочь товарищу в беде. - Отлично, - Жерар выпустил Эрзу из своих объятий и приступил к составлению плана. – Лаксус, как я понял, ты тоже владеешь силой Демона. - Только отчасти, - понурился блондин. - Не важно. Этого хватит, чтобы защитить девушек, поэтому вы с Греем отправляетесь к ним, - скомандовал синеволосый, одной рукой обвивая Эрзу за талию. – Не заставляйте их отпирать дверь. Лучше будет, если они и и не узнают о том, что снаружи их кто-то охраняет. - Будет сделано! – отрапортовали парни, устремляясь обратно по коридору туда, где были заперты Люси и Ллувия. Проводив их взглядом, Нацу с самым решительным видом обернулся к Фернандесу. - Не вздумай меня никуда отсылать! Я знаю это место, без меня вы тут и шага ступить не сможете! - Тебя никто и не отсылает, - скривился синеволосый. – Я уже говорил, что твоя сила Демона нам пригодится. Мы все отправляемся в главный зал. И ты, Дракон, покажешь нам путь! Розоволосый тряхнул шевелюрой и радостно направился вперед по коридору. За ним устремились и остальные «Громовержцы». Дернувшийся было Жерар был остановлен хрупкой властной рукой. Эрза смотрела воину прямо в глаза. На ее лице было выражение крайнего беспокойства. Если хорошо не знать Скарлетт, то можно было бы даже сказать, что она чего-то боится. - Обещай мне, - тихо прошептала она, пытаясь заглянуть в глубину темно-зеленых глаз. – Обещай мне, что теперь я тебя не потеряю! Синеволосый улыбнулся ей в ответ и провел кончиками пальцев по ее щеке. - Обещаю. – Вспомнив, как Нацу и Грей прощались с пленницами, Жерар невольно поддался порыву и, наклонившись вперед, легонько коснулся губ Скарлетт своими. Девушка тихо ахнула и подалась вперед, требуя продолжения, но воин лукаво улыбнулся. - Обещаю, что мы продолжим, когда все закончится. - А если нет? – испуганно хлопнула ресницами мечница. - А если нет… - Жерар отвернулся, выпустил девушку из объятий и молча последовал за остальными. Кровавая стояла посреди коридора. И только сейчас до нее стал доходить смысл сказанного. Если нет, тогда этот мимолетный невесомый поцелуй будет последним и единственным напоминанием о нем в ее жизни. Ведь он никогда не позволит ей умереть. Даже если для этого ему придется отдать собственную жизнь. *** Гажил едва разлепил глаза... Все мышцы будто сковали цепями, хотя на самом деле кандалы ощущались только на запястьях и щиколотках. С трудом сфокусировав взгляд на размытом пятне перед собой, разбойник с ужасом обнаружил, что это была та самая синеволосая девчонка. Леви была прикована к стене. Ее руки были связаны за спиной, а ноги тянули вниз тяжелые гири, прицепленные к кандалам. Измученная девушка едва дышала. Дернувшись ей навстречу, Гажил взвыл от дикой боли, пронзившей все его тело. - Не дергайся, мой тебе совет, - пропел над головой кривляющийся голос. Его обладатель в странной маске на манер рыцарского забрала навис над Редфоксом, наслаждаясь его тщетными попытками освободиться. - Чем больше двигаешься, тем будет больнее, - снова подал голос человек. – Неужели ты этого не помнишь? Гажил что-то смутно припоминал. В голове отчего-то явственно звучала фраза «Не дергайся», но при одном только взгляде на скованную беспомощную девушку все мысли и предостережения уходили на задний план. - Отпусти ее, - просипел Железный, с трудом разлепив спекшиеся губы. – Она ведь не принцесса. - Да, это грустный факт, - согласился незнакомец. – Но мне больше и не нужна принцесса. В конце концов сойдет и такая, как МакГарден. С этими словами мужчина подошел к связанной девушке и игриво потрепал ее за щеку. Леви горестно вздохнула и отвернулась, вызвав у человека в маске приступ истеричного хохота. В этот момент дверь распахнулась и в зал вбежал молодой человек в длинной черной рясе с синими полосами. Эта одежда показалась Гажилу смутно знакомой, но откуда и почему, он вспомнить не смог, – мешала дикая головная боль. - Господин, - обратился паренек к мужчине. – В лагерь вторглись посторонние. - Посторонние? – человек в маске вроде как и не очень удивился. – А среди них нет такого розоволосого парня с замотанной шеей или высокого блондина со шрамом на правом глазу? - Мы не знаем, как они выглядят, Господин, - зачастил вестник. – Братья говорят то о странном человеке с татуировкой на щеке, то о женщине с кровавыми волосами. - С кровавыми волосами?! – на этот раз Бикслоу был действительно безмерно удивлен. – Так и знал, что не стоит им доверять такое деликатное дело! Ну что ж… Обернувшись к Алтарю, на котором был распят Редфокс, рыцарь снял шлем, продемонстрировав своим жертвам безумные фосфоресцирующие глаза и татуировку на переносице. Леви в ужасе зажмурилась, а Гажил недобро ухмыльнулся. - Так ты тоже… - не то спросил, не то подтвердил он свою догадку. - Да, тоже, - притворно вздохнул Бикслоу, потерев татуировку. – Только вот незадача – я перепутал дороги. Мне суждено было пойти по пути господина, а я решил одной ногой ступить на путь слуги. Теперь-то я буду умнее и доведу начатое до конца. В этот раз твои дружки не успеют тебе помочь. Резко развернувшись в сторону выстроившихся по стеночке адептов, Бикслоу грозно сверкнул на них безумными глазами и приказал: - Вон отсюда! И пока не разберетесь с проникшими сюда нарушителями, не возвращайтесь. Хотя нет, и после этого не возвращайтесь! Ваша задача никого не пускать в зал до тех пор, пока отсюда не выйдут двое: ваш господин и его Демон. Все понятно? Адепты слаженно кивнули. - А теперь вон отсюда! Едва за прислужниками закрылась дверь, как рыцарь, широко улыбаясь, снова обернулся к Гажилу. - Ну что, дорогой мой принц, я вижу, что память еще не вернулась к тебе. - Какой принц,- хмыкнул Редфокс, из последних сил превозмогая жуткую боль в вывернутых запястьях. – О чем ты говоришь? - Да, я и забыл, - притворно огорчился Бикслоу, подходя к огромному письменному столу и перебирая ворох разбросанных на нем свитков. – Позволь мне напомнить тебе кое о чем. Давным-давно в одной небольшой, но процветающей стране жил-был маленький, но очень симпатичный принц. Его отец был великим правителем, чей род вел свое начало с древних времен. Но он был упрям. За что и поплатился своей жизнью. Однажды в королевскую спальню пробрались очень нехорошие люди и вонзили ему в сердце нож. Другие нехорошие люди в это время выкрали из спальни его маленького сына. Гажил дернулся. Перед сознанием снова замелькали видения, на этот раз складываясь в единую картинку. Маленький темноволосый мальчик спит в своей кроватке. Но его будит хлопок двери. В комнату входят люди в длинных черных рясах. Мальчик кричит от страха, но люди наставляют на него серебряные амулеты в виде распятых кукол, и тело перестает слушаться мальчугана. Странные визитеры берут его на руки, зажимают рот рукой и выносят из замка. Остекленевшими глазами Редфокс смотрел в потолок в то время, как Бикслоу продолжал вещать. - А потом мальчика бросили в подземелье. К таким же несчастным, как и он. Каждый день его и его соседей пытали. Страшно, жутко… Ежедневно он видел смерть своих друзей. Иногда он и сам убивал их, но не желал верить в это. На его плече стояло клеймо знатного рода, но мучители поверх него поставили другое, позорное, превратив наследного принца в предателя. Каждое слово из уст рыцаря отзывалось в голове Гажила новой картинкой. Его не покидало ощущение, что все это было сказано о нем. Вот только он ничего такого из своего прошлого не помнил. - Хочешь сказать, что я наследный принц, - усмехнулся Редфокс, растянув в усмешке пересохшие растрескавшиеся губы. – Ну и какую же державу ты отдаешь мне? - Феррум, разумеется, - склонил голову набок Бикслоу. – Именно Феррум должен был возглавить ты, родной сын королевы Металликаны, наследный принц Гезилл Рыжелис Стальной. Вздрогнув от последних слов, Редфокс явственно увидел перед собой картинки из своего прошлого. Высокая темноволосая женщина в шикарном платье и с короной на голове прижимала его маленького к своей груди и пела колыбельную. Под эту песню он рос, научился ходить, говорить, читать и писать… Однажды ночью в его комнату ворвались неизвестные и утащили в страшное темное подземелье. Именно здесь он провел несколько лет жизни, видя смерть и иногда находя на своих маленьких ручках кровь. Однажды явились незваные спасители, которые вытащили его на своем горбу из этого ада… А потом он несколько недель валялся на теплой мягкой койке, крича во сне и вскакивая по ночам из-за того, что ему чудилась кровь, текущая по рукам. Тяжело задышав, Гажил внезапно осознал, что все это – его прошлое. Не сказка, не легенда, а то, что происходило с ним на самом деле. Устало прикрыв глаза, он попытался сосредоточиться на своих воспоминаниях, сводя их в единое целое. Тем временем Бикслоу вытащил из рукава длинный тонкий кинжал с затейливой ручкой в виде серебряного дракона, пожирающего собственный хвост. Придирчиво его рассмотрев, рыцарь пару раз взмахнул оружием, прислушиваясь к издаваемому рассеченным воздухом свисту. Недовольно поморщившись, мужчина оглянулся на обмякшую на цепях Леви. - Сила ритуального кинжала давно исчезла. Заново наполнить его магией может только человеческая жертва. Чистая душа, не запятнанная ни словом, ни делом. Для этого ты идеально подходишь, МакГарден. С этими словами мужчина приблизился к девушке, резко открывшей глаза и испуганно смотрящей на медленно приближающегося к ней мучителя. Бикслоу фальшиво улыбнулся ей и игриво провел кончиком кинжала по своей щеке. Тонкая струйка крови дала понять, насколько клинок хорошо заточен. Леви в ужасе задергалась в кандалах, тихо шепча одно слово: - Нет… Нет… Нет! Рыцарь, видя страх в глазах жертвы, расхохотался в голос. За смехом он и не заметил, как за его спиной у парня, распятого на Алтаре, открылись светящиеся неестественным красным светом глаза, а под напрягшейся рукой громко тренькнуло, разрываясь, звено приковывающей разбойника к серому камню цепи.