Больше, чем друг

      Через несколько дней Элен заглянула на чай к родителям. Всё шло гладко. Пит рассказывал ей о своих успехах в верховой езде, о найденных им в саду старинных часах, о том, как ему скучно на географии и много чего ещё. В какой-то момент к родителям подошёл Френсис и что-то шепнул им. Они переглянулись, кинув опасливый взгляд на дочь, и отец тихо сказал ему: «Зови.»       - Кхм-кхм, - привлёк он внимание смеющихся детей. – Да, Питер неплохо продвинулся в учёбе, хотя по некоторым предметам мог бы прилагать и больше усилий. А как твои успехи в колледже, Лена? Не забросила?       - Нет, пап. Учусь, как и прежде. Единственно, что мне не нравится, так это невыносимо-феноменальная консервативность почти всех профессоров. Некоторые молодые врачи предлагают свои варианты лечения или открытия, а преподаватели в лучшем случае только отмахнутся. А то и прочитают целую лекцию ни о чём, демонстративно разорвут записи, да ещё и исключением пригрозят.       - Да уж, мало что изменилось. А…       - А какие у тебя планы на послезавтрашний вечер, милая? – перебила его мать.       - Да, собственно, то же, что и всегда, - девушка не понимала, к чему весь этот разговор, но подсознание уже подсунуло догадку (да и обращение матери её насторожило). - Прийти домой, поужинать, покопаться в бумагах или почитать и лечь спать. По крайней мере на данный момент.       - Значит, ты свободна. Прекрасно! Не буду ходить вокруг да около. Есть один молодой человек…       - О Господи! Мам! «Молодой человек»! Опять? Сколько можно? Ты не прочила мне в мужья разве что только Френсиса и бездомного с площади.       - Но Элен…       Тут раздался стук, дверь вновь открылась, и в столовую зашёл довольно высокий юноша с каштановыми волосами. Он учтиво склонил голову.       - Мистер Блек. Миссис Блек.       - Ах, мистер Эванс! – защебетала женщина, подскакивая со своего места и протягивая гостю руку, отец семейства сдержанно кивнул, а брат и сестра обменялись недоумёнными взглядами. – Какой приятный сюрприз! Вы очень вовремя. Вам посчастливилось застать нашу дочь дома. Элен, познакомься. Это Ричард Эванс. Сын лорда Эванса, хорошего знакомого твоего отца.       - Мисс Блек, - тот лучезарно улыбнулся девушке.       - Полагаю, мы не знакомы, - холодно произнесла она, а сама подумала: «Вот почему именно сегодня я не взяла с собой Литу? Такое шоу пропало!»       - Лично нет. Но я наслышан о вас. Вы гораздо прекраснее, чем я вас себе представлял.       - Не могу сказать о вас того же, учитывая, что я вас никак себе не представляла. Эванс, говорите? Эванс, Эванс. Не слыхала о таком, - хмыкнула девушка, а Питер кашлянул, маскируя смешок. – Возможно, у нас слишком разный круг общения. Да и интересы вряд ли хоть в чём-то совпадают. Так что, спешу вас уведомить, что мы не сойдёмся. Не смею больше задерживать.       - Элен! – осадила её мать. – Что ты такое говоришь? Веди себя прилично.       - А разве нет? Он ведь здесь как потенциальный претендент на мою руку. Вот я и отвечаю. Нет, мама! Ничего не выйдет! Ветер с моря дул. Так что давайте не будем тратить попусту ничьё время и разойдёмся, как в море корабли, - тон девушки был настолько ледяным, что, казалось, температура в комнате действительно понизилась на несколько градусов. – С вашего позволения, я удаляюсь. Тут душновато.       С этими словами она, гордо задрав подбородок, вышла из столовой и понеслась в сад. Там она дала волю своим эмоциям. В порыве разбила пару горшков и ободрала себе костяшки правой руки, саданув по стене особняка. Когда ураган, бушующий внутри, поутих она присела на лавочку и уткнулась лицом в ладони.       - Лен, - она отняла ладони от глаз и посмотрела на брата.       - Почему ты здесь, Пит?       - Ну не могу же я бросить тебя, когда ты расстроена.       - Расстроена - не то слово, лисёнок, - усмехнулась она и потрепала мальчика по волосам, отливающим на солнце медью.       - Не переживай так. Все образуется. Мне, кстати, тоже не понравился этот Эванс. Он как-то не внушает доверия. И отец не очень-то обрадовался его появлению.       - Да, я заметила. Зато мама порхает вокруг этого павлина, будто собирается выходить за него.       - Но это ведь не повод калечить себя, - парнишка убежал и через минуту вернулся с бинтом и чистой водой.       Он промыл ссадины на костяшках и забинтовал их.       - Спасибо, - улыбнулась ему Блек, и повисло молчание.       Несколько минут они просто смотрели на сад, в котором частенько играли, если позволяла погода и было желание.       - Пойдём, - Пит взял сестру за руку и куда-то потащил. – Я покажу тебе кое-что.       Они прошли вглубь сада к старому раскидистому клёну. Мальчик подвёл её к стволу дерева и достал из дупла галку.       - Откуда она? – изумилась Элен.       - У неё перебито крыло, - Питер осторожно передал птицу в руки сестры. – Уличные мальчишки поймали её и хотели добить, но я забрал её.       - Так вот откуда ссадина на скуле, - хитро посмотрела на брата девушка, поглаживая несчастное создание. – А утверждал, что просто упал.       - Родители бы не позволили её оставить. В особенности мама. Поэтому я принёс её сюда и устроил для неё это дупло. Я, как мог, перевязал крыло, но не знаю правильно или нет.       - Неплохо. Нужно, конечно, немного поправить, но ты отлично поработал. Она здесь со вчерашнего дня, верно?       - Да. А как ты?..       - Твоя ссадина свежая. Ей не больше суток. Получил ты её в драке, когда выручал галку. Следовательно, птица здесь со вчера. Вот и вся арифметика. Подержи-ка её.       Питер, аккуратно придержал галку, чтобы та не дёргалась, а Элен быстро поправила повязку на её крыле.       - Вот и всё. При должном уходе скоро поправится.       - Спасибо, Лен, - мальчик вернул птицу в дупло и обнял сестру.       - Не за что меня благодарить, - улыбнулась она, обнимая его в ответ. - Это ты её спас. Теперь главное заботься о ней, пока не выздоровеет. Ты за неё в ответе, лисёнок.       - Я понял. И знаешь, этот Эванс тебе совершенно не подходит.       - Ну раз ты такой эксперт, может скажешь тогда, кто подходит? – засмеялась девушка, приобнимая брата за плечи одной рукой, и двинулась вместе с ним по тропинке.       - Твой друг из медицинского колледжа. Виктор, кажется. Вот он вполне достойная кандидатура. С ним можно повеселиться, и собеседник из него хоть куда.       - Ага, если не перейдёт на тему жизни и смерти.       - Я, кстати, ещё в первую встречу с ним заметил, как вы друг на друга смотрите, - мальчик хитро посмотрел на сестру и поиграл бровями.       - Что?! Да ну тебя, Купидон недоделанный! – Элен отвесила ему лёгкий подзатыльник. - Между нами ничего такого нет. Я и Виктор просто хорошие друзья.       - Ну-ну, - усмехнулся себе под нос Пит, и они пошли обратно в дом, обсуждая дальнейший уход за птицей.       В дверях они столкнулись с сегодняшним нежданным гостем. Он хищно улыбнулся девушке, склонив голову, и, надев цилиндр, удалился. Что-то подсказывало Блек, что в этот раз всё будет несколько иначе, чем с другими женихами. И это «что-то» не прогадало.       - Элен, - строго посмотрела на неё мать, когда девушка вместе с братом появилась в комнате. – Твоё поведение абсолютно неприемлемо! Как ты могла так себя вести? Дерзишь, насмехаешься, на людях перечишь родителям… Впрочем, мистер Эванс не в обиде. Он пригласил тебя в клуб в качестве его сопровождающей. Ты идёшь, и это не обсуждается!       - С какой стати? – хмыкнув, вскинула бровь та и села за стол, наливая себе чай и намазывая булочку джемом. – Что, если я не могу? Или не хочу? А вдруг у меня будет назначена встреча? Что тогда?       - Твоя встреча никуда не денется. Перенесёшь её или отменишь.       - Ага. Спешу и падаю.       - Не паясничайте, юная леди! Если тебе сказали идти, значит ты так и сделаешь!       - Да ни за что на свете!       - Тебе велят это сделать родители! И ты, как любая порядочная девушка, обязана подчиниться!       - Что ж, довожу до вашего сведения, дорогая матушка, что я не «любая порядочная девушка». И я не собираюсь делать то, на что у меня нет ни малейшего желания.       - Элен, ты пойдёшь!       - Дорогая, не стоит... - начал было отец семейства, обращаясь к своей супруге, но та его будто не слышала.       - И с кем это, интересно, ты собралась встречаться? С сыном Франкенштейна что ли? С этим никчёмным мальчишкой, который только и делает, что позорит своего отца?       - Мама! Виктор не мальчишка! И он вовсе не никчёмный! К тому же, если мне не изменяет память, ты сама предлагала его, как кандидата на мою руку. Было ведь? Было.       - Его отец меня переубедил. И даже если ты вдруг захотела выскочить за него замуж, я тебе этого не позволю!       - Неужели? А за кого позволишь? За этого Эванса? Я узнала о его существовании меньше часа назад, но уже с уверенностью могу сказать, что Виктор в сто раз лучше, чем этот расфуфыренный надутый индюк! Если сей самонадеянный тип тебе так нравится, иди с ним сама, а меня не трогай.       - Не смей разговаривать с матерью в таком тоне! Я запрещаю тебе общаться с этим Франкенштейном! Он оказывает на тебя дурное влияние. И ты уйдешь из этого своего колледжа! А послезавтра ты поедешь вместе с мистером Эвансом в клуб!       - Да щас!       - Ты сделаешь так, как я тебе говорю, и точка!       Тут Элен не выдержала и с размаху вонзила нож в столешницу, чем немало шокировала родителей и брата.       - Я. Не. Пойду, - едва ли не по слогам процедила она. – Он не вызывает у меня ни малейшей симпатии. Может для тебя он и идеал, но я смотрю не на внешность, а на то, что у человека внутри. И я сейчас не об органах говорю. А у этого Эванса едва ли не на лбу написано, что нутро у него прогнило насквозь.       - Элен, - спокойным тоном остановил её отец. Девушку насторожило его обращение к ней. Обычно он так называл её, когда дело было очень серьёзным или они были на людях (но последний вариант сейчас был неуместен). – Мы пообещали ему.       - Но почему, пап? А что мешает сказать, что возникли непредвиденные обстоятельства и мне нужно срочно уехать из города? Или ещё что-нибудь. Что угодно.       - Тогда он назначит встречу в другое время. Извини, милая. Ты поступила довольно неосторожно. Не стоило так дерзить. Семейство Эванс очень влиятельно. Он вполне может устроить нам кучу проблем. Тебе придётся уступить в этот раз.       - Только ради тебя, пап, - выдохнула она спустя полминуты раздумий. – Но после я не собираюсь иметь с ним ничего общего.       - Договорились, - мягко улыбнулся тот.       Мистер Блек всегда умел успокоить свою дочь, убедить её или найти компромисс. Наверное так повелось, потому что Элен своим русским характером и нравом пошла именно в отца. Даже когда она была младенцем, миссис Блек практически никогда не удавалось её угомонить, а когда за дело брался мистер Блек, девочка очень быстро успокаивалась и весело улыбалась своему отцу. В раннем детстве Элен редко видела папу, но то время, когда он мог провести с ней хотя бы полчаса, было для неё счастливейшим. Годы шли, а связь между дочкой и отцом только усиливалась. Они почти всегда легко понимали друг друга.       Девушка посмотрела на часы. Те показывали начало седьмого вечера.       - Мне пора, - поднялась она из-за стола. - Спасибо за чай.       Мать демонстративно покинула столовую, направляясь куда-то наверх, а отец и брат пошли провожать Элен до экипажа. Блек было ужасно стыдно перед отцом за эту сцену, и она немедленно принесла свои извинения, на что тот по-доброму улыбнулся и обнял дочь. Дав родителю слово, что пойдет в назначенное время в этот чёртов клуб, и обняв на прощание Питера, она забралась в экипаж и уехала.