Brave new world

Подготовка к Рождеству прошла в приятных хлопотах, и Вики даже не заметила, как главный праздник года постучался в двери, возвещая о своём приходе. Он стоял прямо на пороге и терпеливо ждал, когда его впустят. И встречать его следовало как полагается, в красивом платье и с идеальной причёской… И с тем, и с другим Вики Уокер сейчас испытывала, мягко говоря, сложности, а если говорить начистоту — она была в полной и беспросветной заднице, куда не проникал солнечный свет. Им уже нужно было лететь в Ад, а Уокер все ещё не имела ни малейшего представления о том, какое платье надеть, и что у неё будет на голове. Не говоря уж о туфлях, аксессуарах и прочих атрибутах её праздничного образа. Когда очередное платье не подошло ей по размеру, Вики с обречённым стоном отбросила его в сторону, туда, где уже возвышалась груда отвергнутых ею вещей, и продолжила копаться в недрах своего гардероба. Мальбонте сидел в кресле, наблюдая за её суматошными метаниями. Вики схватилась за голову и отошла на несколько шагов назад, чтобы ещё раз окинуть взглядом свой шкаф и выбрать что-нибудь подходящее. Тогда сильные мужские руки обвили её талию и притянули её к себе. — Ма-а-ль! Перестань! — недовольно протянула Вики, — Иначе мы опоздаем на праздник. Мальбонте тяжело вздохнул и пробурчал: — Вечные праздники, торжественные приёмы, собрания… Неужели я не могу хоть пару часов побыть наедине со своей женой? Тогда Вики развернулась к нему всем корпусом, нежно провела пальцем по его лбу, щекам, подбородку. Пристально посмотрела на мужчину, ловя на себе его заведённый, просящий взгляд. — Побудешь, — тихо сказала она, наклонившись к его уху, — Сегодня ночью. Мальбонте ухмыльнулся в предвкушении. — Обещаешь? Его рука скользнула по её бедру, сдвигая по телу шелковый пеньюар, и стала поглаживать ногу с внутренней стороны. Стала подниматься выше, к ягодицам. Вики охнула и обхватила мужчину за плечи, впившись ногтями в его спину. Мальбонте лишь усмехнулся и крепко сжал в своих руках её задницу, погружая пальцы все глубже в мягкую плоть, а большими пальцами принялся разводить ягодицы в сторону. Он действовал неторопливо, почти медлительно, но очень решительно. Вдруг распахнулась дверь, и в комнату влетел вихрь вьющихся золотистых волос. Этим вихрем была Эсмери. На ней было длинное белое платье с рюшками. Девочка бежала, отчего её щеки раскраснелись и стали пунцовыми. — Я не могу завязать себе бант… — Эсмери замерла, завидев своих родителей, которые застыли в странной и очень двусмысленной позе, — Ой! А что это вы делаете? Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Вики осознала, что нужно разжать пальцы и отстраниться от Мальбонте. И когда она это сделала, то к её лицу прилил стыдливый румянец. Её муж же, наоборот, выглядел спокойным и невозмутимым. Сделал вид, что ничем таким они тут не занимаются. Вики откашлялась и произнесла: — Милая, твой папочка… помогает мне одеться. — Скорее, раздеться, — едва слышно прошептал Мальбонте, так, чтобы это услышала только она, и слегка ущипнул её за правую ягодицу. От неожиданности Уокер подпрыгнула на месте и метнула на него разгневанный взгляд. Эсмери, кажется, этого не заметила. Она лишь пожала своими тонкими плечиками и сцепила руки перед собой в замок. — Ну ладно. Мамочка, поможешь мне завязать бант? — Да, конечно, иди к себе в комнату, — ответила Вики, изо всех сил стараясь, чтобы её голос не дрожал, — Я скоро подойду. — Хорошо! Эсмери развернулась и ускакала к себе в комнату. Она исчезла также быстро, как и появилась, но Уокер всё ещё была обескуражена и сбита с толку. Чёрт, а если бы она зашла на пару минут позже… То увидела бы меня в неглиже! Перед собственным отцом! Это точно не то зрелище, которое предназначено для глаз шестилетней девочки. — Мне нравится, как слово «папочка» звучит из твоих уст, — улыбаясь во весь рот, сказал Мальбонте, — Может, тебе стоит всегда меня так называть? Вики легонько щёлкнула его по носу. — А может, тебе стоит побриться, дорогой? — пропела она сладким голосом, — Неприлично сверкать на празднике по случаю Рождества своей двухдневной щетиной. Мальбонте насупился, как обиженный ребенок, и откинувшись на мягкую спинку кресла, скрестил руки на груди. — Я думал, тебя это возбуждает… Вики нагнулась к нему и чмокнула его в лоб. Утешительный приз для моего героя! — Конечно, возбуждает, — мягко произнесла девушка, — Но это зрелище предназначено только для меня. Мальбонте фыркнул и поднялся на ноги. — Как пожелаешь. Он уже было прошёл мимо неё, но вдруг замахнулся и звонко шлёпнул её по левой ягодице своей огромной ладонью. Всю задницу будто обожгло. Вики вскрикнула и дёрнулась вперёд, а мужчина лишь расхохотался, глядя на её взлохмаченный и раздосадованный вид. — Я тебя обожаю, Вики, — он сверкнул рядом белоснежных зубов и игриво подмигнул ей. В ответ на эту фразу Уокер задрала ногу и отвесила мужу смачный пинок под зад. Он никак не отреагировал на это, лишь засмеялся ещё сильнее. Когда Мальбонте заметил, что Вики буквально полыхает от гнева, он в извиняющемся жесте вскинул руки вверх и стал отступать к двери. — Понял, понял, уже ухожу. Он ещё раз одарил её своей фирменной улыбкой чеширского кота и скрылся в коридоре. Уокер застонала и рухнула в кресло. Левая ягодица зудела, как будто её покусал десяток особо агрессивных ос. Вот же дурак! Кому скажешь, что это наш Правитель — не поверят! Вики глубоко вдохнула несколько раз, чтобы напряжение отпустило, и снова уставилась на плотные ряды всевозможной одежды, которые вгоняли её в панику. Была бы здесь Мими, она бы мигом подобрала для меня нужный образ! Все эти женские штучки по её части, а не по моей. Даже спустя столько лет, вид на этот огромный набитый вещами гардероб меня пугает. В конце концов Вики выудила из глубин своего шкафа длинное чёрно-белое платье из шифона с открытыми плечами. Она надела его и покрутилась перед зеркалом, хмуро рассматривая своё отражение. Тонкий жоржет струящейся ткани приятно холодил кожу, легкими складками спадал к ступням, но не скрывал длину ног и даже позволял полюбоваться ими в высоком разрезе сбоку. Открытый верх подчёркивал изящество шеи и ровную осанку. Корсет на шнуровке делал талию ещё тоньше, а фигуру — более утонченной и изящной. Определившись с выбором платья, Вики облегченно выдохнула и достала с нижней полки черные босоножки от Saint Laurent на золотом скульптурном каблуке. Их ей ещё давно, на окончание школы, подарила Мими, и Уокер даже боялась спрашивать, на сколько тысяч долларов обанкротился их производитель. Точнее, на сколько десятков тысяч долларов. Как объяснила ей подруга, эти туфли были из лимитированной коллекции, и она стащила их прямо с закрытого модного показа в Париже. Вики молилась, чтобы бедняжка-модель успела пройтись в них по подиуму, прежде чем они оказались в загребущих лапах Мими. В довершение образа Вики решила надеть массивное колье из желтого золота и длинные висячие серьги из того же благородного металла. С причёской девушка решила не мудрить и просто уложила волосы в объемный пучок. После этого Уокер переместилась к туалетному столику и нанесла на лицо макияж. Румяны можно было не использовать — она и так была красная, как помидор, от волнения и предвкушения. Когда с образом на сегодняшний вечер было покончено, Вики поднялась и направилась в комнату к Эсмери, чтобы помочь дочери завязать бант. Девочка сидела на кровати и радостно болтала ногами в узких серебряных башмачках с острыми носами. Она была в восторге от предстоящего торжества. Вики тепло улыбнулась, глядя на дочь. Эсмери так давно никуда с нами не ходила из-за болезни. А теперь она сможет веселиться и танцевать на празднике, как другие дети, ни о чем не тревожась! Вики ловко завязала бант на платье Эсмери и поцеловала дочь в щеку. В комнату зашёл Мальбонте, уже с идеально гладким подбородком. Он был одет в модный смокинг винного цвета с однобортным фасоном и зазубренным воротником. Под пиджаком виднелась чёрная вельветовая рубашка. Этот костюм идеально сочетался с его темно-бордовыми крыльями. Мужчина на секунду замер, разглядывая своих жену и дочь, а потом улыбнулся и произнёс: — Мои глаза не способны вынести такой красоты. Вики поднялась с кровати и подошла к своему мужу. — Тогда смотри, пока не ослепнешь, — она обхватила его лицо руками и, притянув к себе, провела языком по раковине его уха. Мальбонте нагнулся к ней и прохрипел: — Вы умопомрачительны в этом платье, мадам. Теперь я мечтаю увидеть Вас без него. — Я буду снимать его для тебя сегодня ночью, — прошептала ему на ухо Вики и игриво прикусила нижнюю губу. Теперь ей и самой хотелось, чтобы вечер поскорее закончился, и они остались вдвоём. Но сперва им предстояло пережить невероятное количество гостей, ланнеровский вальс и реки глифта.

***

В Инферисе царила атмосфера всеобщего веселья и кутежа. Многочисленные здания, княжеские дворцы, балконы, даже башни и бастионы украсились пестрыми тканями и флагами. На пути от городских ворот до замка Люцифера в нескольких местах были воздвигнуты триумфальные арки, украшенные гирляндами. На улицах и площадях складывались костры для ночных празднеств. Как только в столице появились Правитель с его семьей, толпы народа высыпали из зданий, из пабов и кабаков, чтобы их поприветствовать. Улицы наполнились бессмертными, но не только демонами, но и ангелами, в праздничных нарядах. Повсюду слышались радостные крики и улюлюканье. Вики с нескрываемым восхищением во взгляде смотрела на все это, и в ее душе яркой вспышкой зажглась мысль: вот оно, Равновесие! Единство ангелов и демонов! Они не стали задерживаться в городе. Их путь лежал прямиком в замок. Именно там сегодня собиралась вся элита Небес и Ада, доступ туда был строго ограничен и открыт только для высокопоставленных лиц. Однако во все остальные места попасть мог каждый. На площади перед замком развернули праздничные шатры и расставили столы с изысканными яствами. Играла музыка, бессмертные радовались и водили нестройные хороводы. Мальбонте сжал руку Вики с одной стороны, и руку Эсмери — с другой, чтобы не потерять их в толпе, и стал продвигаться через массовые скопища. — Сегодня здесь жарче, чем обычно, — громко сказал мужчина, перекрикивая общий шум и гомон. — Разве это не прекрасно? — улыбнувшись, ответила ему Вики. Наконец, они добрались до замка. На входе их встретили архидемоны из личной королевской гвардии Люцифера. Торжественно поприветствовав своего Правителя и его жену, архидемоны сообщили, что их уже ожидают в бальном зале. Обитель Люцифера тоже преобразилась, хотя нельзя сказать, что до этого она выглядела менее авантажно и помпезно. Просто теперь замок нарядился в роскошные праздничные убранства. Бальный зал приветливо встретил своих новых гостей богатым аристократическим интерьером, украшенном в традиционном рождественском стиле. Повсюду стояли пышные нарядные елки и изысканно накрытые праздничные столы. Вики заметила, что все гости уже собрались, и теперь все ждали только их. Как только они переступили порог, все оторвались от своих дел и разразились громкими приветственными овациями. К ним подошли хозяева вечера — Люцифер и Синдер. Демон был одет импозантно — великолепно сидящий чёрный смокинг, рубашка цвета бургундского вина; его чёрные волосы были безупречно набриолинены и причёсаны. Жена короля Ада выглядела ему под стать — в роскошном плиссированном красном платье с глубоким вырезом на груди, плотно прилегающем к телу; на высоких каблуках и со струящимися локонами. Запястье Синдер украшал золотой браслет в виде змеи, видимо, какая-то фамильная драгоценность, знак отличия рода. Мужчины пожали руки. Синдер бросилась обнимать Вики, наплевав на все формальности и условности. — Ну, как вам пирушка? — поинтересовался Люцифер с довольным выражением лица. Его распирало от гордости. — Пока не успел распробовать. Но то, что я вижу, мне нравится, — незамедлительно ответил ему Мальбонте, — Вы отлично справились со своей задачей. — Мы старались! — ярко накрашенные губы Синдер расплылись в улыбке, самодовольной и немного соблазнительной, как и полагалось демонице. — Это просто потрясающе! — воскликнула Вики, не сдерживая своих восторженных эмоций, — Я даже не ожидала… — А следовало бы, — ухмыльнулся Люцифер и посмотрел на неё исподлобья, — Как я и говорил, Уокер. Все сделано на высшем уровне. — Рада, что ты выполняешь свои обещания, — криво улыбнулась девушка. Мальбонте осмотрелся и заметил прикованные к себе взгляды нескольких пар глаз из дальней части зала. Он приобнял Вики за талию, нагнулся к ней и сказал: — Дорогая, мне нужно поздороваться с князьями и лордами Ада. Я отойду ненадолго. — Да, конечно, без проблем, — кивнула ему Уокер. Мальбонте скрылся за спинами гостей. Эсмери покрепче вцепилась в подол платья своей матери и с широко распахнутыми глазами рассматривала окружающую их обстановку. Сегодня девочка впервые была в Аду, и её поражало буквально всё, что она видела и слышала. Синдер заметила её и присела на корточки, чтобы быть с Эсмери на одном уровне. — Кто это тут у нас? — тягучим как мед голосом промурлыкала она. Вики осторожно положила руку на плечо дочери и слегка сжала его. — Милая, поздоровайся с Люцифером и Синдер. — Здравствуй, дядя Люцифер. Здравствуй, тётя Синдер, — робко произнесла девочка. — Привет, мелюзга, — хмыкнул Сатана. — Привет, Эсмери! — весело, с какой-то детской задорностью поздоровалась Синдер и потрепала девочку за щеку. Её взгляд метнулся куда-то в сторону, откуда слышался женский смех и звонкая болтовня, — Хочешь познакомиться с моими сёстрами? Они тебе понравятся. — Да, — ответила Эсмери уже более уверенным голосом, — А их у тебя много? — Три. И все младшие, — Синдер едва заметно закатила глаза и улыбнулась, — Представляешь? За ними всегда нужен был глаз да глаз. — Ничего себе! — Эсмери уже начала переминаться с ноги на ногу от нетерпения. Она задергала Вики за край платья, — Мамочка, можно я познакомлюсь с сёстрами тёти Синдер? — Конечно, можно, — одобрительно кивнула Вики. У неё не было причин сказать «нет». Синдер просияла от радости. Она поднялась на ноги и протянула Эсмери руку. Девочка смело вложила свою маленькую ладонь в её ладонь и последовала за демоницей к высокому барному столику, вокруг которого собрались три девушки. Они щебетали о чём-то своём, как пташки, не умолкая ни на секунду. Вики всмотрелась в их лица, выуживая из памяти имена. Кажется, слева направо: Аннабель, Беладонна и Мерула. Девушки все, как на подбор, были красивые, статные и длинноногие. Их глаза живо блестели густо-красными рубинами. Когда к ним подошла их старшая сестра, все демоницы мгновенно переключили своё внимание на неё и на ту, кого она держала за руку. Вики направила свои встроенные локаторы в их сторону, чтобы услышать, что они скажут. Интересно, как они отнесутся к Эсмери? — Сестрица, что за прелестное создание ты к нам привела? — пропела Аннабель сладким голосом. — Это дочь Правителя и его жены, Эсмери, — не без гордости ответила Синдер. Все три сестры одновременно охнули и всплеснули руками. Возбуждённо заговорили хором: — Вот оно как! — Ничего себе! — Какая чудесная малышка! Беладонна взяла со столика граненый бокал и выпила его содержимое. Довольно облизнув губы, она ухмыльнулась и сказала: — Вот что значит настоящие привилегии. Они по очереди представились, а затем Мерула, самая младшая из них, внимательно всмотрелась в лицо Эсмери, и её брови удивленно взлетели вверх. Она присела на корточки прямо напротив девочки и несмело потянулась рукой к её лицу. — Твои глаза, — прошептала демоница, — Они разного цвета. Эсмери смутилась и понуро сгорбилась. Она тихо ответила: — Да, это… это мой недуг. — Какой же это недуг?! — возмутилась Мерула. Она вдруг улыбнулась, так открыто и лучисто, что этой улыбкой, казалось, могла затмить собой само солнце, — Это — твоя особенность. Ты знаешь, что глаза — зеркало души? — Да, мне мама и папа об этом говорили, — согласно кивнула Эсмери. — Так вот, — продолжила Мерула, — В одном из твоих глаз я вижу бескрайний космос, а в другом — глубокий океан. Но это меня совершенно не пугает. Потому что нет ничего прекраснее глаз, в которых заключены целые миры. И лишь тебе решать, кому посчастливится их познать. Вики невольно улыбнулась после этих слов. Эсмери была особенным ребёнком, но злая шутка заключалась в том, что она никогда не хотела быть особенной. В мире ангелов и демонов существовало только два цвета — голубой и красный, свет и тьма. Смешать в себе эти два цвета означало пойти против самой сути бессмертных, но таким был Мальбонте, такой сознательно решила стать Вики. И такой родилась их дочь. Но это вовсе не означает, что Эсмери была калекой. Она отличилась от всех других детей, но разве стоит корить себя за это? Вики знала, что когда её девочка подрастёт, то примет все свои особенности и будет гордиться тем, что она такая… единственная в своём роде. Люцифер, всё это время стоявший рядом с Вики, вдруг слегка толкнул её в плечо своим плечом и усмехнулся. — Я смотрю, они подружились. Синдер способна уболтать любого. И сёстры у неё такие же. Он сказал это без злобы и без осуждения, просто как данность. Вики обернулась, чтобы посмотреть на него, и из её уст против воли вырвался вопрос: — Почему ты выбрал Синдер? Лицо мужчины окаменело и за долю секунды стало холодно-равнодушным, но глаза его выдавали. В этих глазах Вики разглядела те чувства, которые, как ей казалось, демон был не способен испытывать по своей натуре. Но теперь всё изменилось. Ох, Люцифер, чем сильнее ты притворяешься, тем больше даёшь мне понять, что тебе не всё равно. И что эта женщина уже завладела твоим сердцем, окончательно и бесповоротно. Люцифер сжал скулы, и они выделились на его угловатом лице сильнее обыкновенного. Он задал ответный вопрос, серьёзным тоном, без тени насмешки: — А почему ты выбрала Мальбонте? Вики тепло улыбнулась. — Я не выбирала. Моё сердце сделало это за меня. Демон отсалютовал ей своим бокалом. — Именно, Уокер. Вот и ответ на твой вопрос. В памяти сам собой всплыл день торжественного бракосочетания, когда Люцифер и Синдер связали себя клятвой вечной любви. Разумеется, свадьба отгремела так громко и с размахом, что о ней прознали бессмертные со всех концов Небес и Ада. После официальной части молодожёны устроили вечеринку для узкого круга друзей и близких, и Мальбонте с Вики тогда знатно удивились, когда обнаружили, что тоже входили в это число. Эсмери на тот момент было чуть больше года, но она была совсем слабой, и они были вынуждены временно оставить её в госпитале школы ангелов и демонов на попечении врача, ангела Исрафеля. Тогда, на праздновании свадьбы Люцифера и Синдер, Вики и Мальбонте позволили себе ненадолго отвлечься от этого тяжелого бремени, лежащего на них… и просто повеселиться. Повеселиться так, как будто не существовало «завтрашнего дня». И теперь, оглядываясь назад, Уокер поняла, что именно таких моментов совместного времяпрепровождения им всем не хватало. Девушка уже давно забыла, что такое быть человеком, но вот так развлекаться, позволяя себе забыться в танцах и алкоголе… было очень по-человечески. В хорошем смысле. К Вики и Люциферу подошёл Дино. Ангел был одет в белый кафтан с просторными манжетами на длинных рукавах, и облегающие кюлоты. Полы его кафтана были длинными, до самых колен, и широкими. Все детали наряда были подчёркнуты декором — золотой вышивкой, а манжеты и воротник были отделаны кружевами. Дино всегда одевался со вкусом. Уокер даже начала подозревать, что он нанял себе личного стилиста. — Добрый вечер, — вежливо поздоровался Дино, — Рад, что вы тоже здесь. — Ещё бы нас тут не было, — хмыкнул Люцифер. Ангел вернул ему эту ухмылку и похлопал мужчину по спине в приятельском жесте. Затем он потянулся к Вики и заключил девушку в свои объятия. Они были крепкими и долгими, как и всегда. — А у тебя был богатый выбор, друг, — отметил Дино, глядя на Синдер и её сестёр. Они по-прежнему о чём-то оживленно болтали, но теперь Эсмери тоже включилась в этот разговор. Люцифер оскалился и прорычал: — Я с самого начала выбрал Синдер. И ни разу не пожалел. Она стоит их всех, вместе взятых. — Что, наш дамский угодник наконец-то решил остепениться? — все так же невозмутимо поинтересовался Дино. — Уже пять лет как, ты отстал от жизни, — демон закатил глаза и язвительно выпалил, — Сарказм тебе не к лицу, ангелок. Дино вдруг рассмеялся, так легко и беззаботно, что в груди Вики что-то болезненно сжалось. Этот смех, эта улыбка… всё как в школьные времена. Когда они ещё, по сути, были всего лишь детьми. Лишенными проблем и обязательств детьми. — Мы сегодня отмечаем Рождество в Аду, как никак, — ангел положил руку на плечо Люцифера и весело спросил, — Я могу позволить себе немного побыть демоном? Вики округлила глаза в удивлении. Как же она сразу не догадалась… Только под градусом у мужчин так развязываются языки! Сначала у Люци, а теперь и у Дино… — Дино, вот это да! — девушка тоже рассмеялась, не в силах сдерживаться, — Неужели ты успел выпить? — Только если самую малость, — Дино двумя пальцами показал знак «на донышке». Люцифер одобрительно фыркнул, однако в последующих его словах зазвучала неприкрытая угроза. Как у вожака стаи, охраняющего свою территорию. — Лучше следи за своим ртом, когда открываешь его в сторону моей жены, друг. И всё же ты сломался, Люцифер. Но не перед нами тебе следует возводить эти преграды. Мы знаем тебя ещё лучше, чем ты знаешь сам себя. — Ох, Амор! — Вики театрально вздохнула, — Как это прекрасно. Люцифер поджал губы, и они сжались в тонкую полоску. — Я так понимаю, вы сегодня сговорились и решили коллективно меня выбесить? — поинтересовался он, обращаясь к обоим одновременно. — Ты такой заба-авный, когда смущаешься, — протянула Вики, глядя ему прямо в глаза. Один-один, Люцифер. Демон, казалось, своим взглядом был готов испепелить её на месте, в ответ на что Уокер лишь усмехнулась. Не только тебе дозволено играть на чужих чувствах и слабых местах. — Мне нужно ещё выпить, — бросил король Ада и быстрым шагом направился к столу с различными напитками. Пока Люцифер отошёл, Вики осмотрелась по сторонам, чтобы разглядеть ещё кого-то из знакомых. Мальбонте о чём-то разговаривал с Велиалом, Вельзевулом и Астаротом в другом конце зала. Было видно, что ему комфортно находиться в их компании. Они были не просто знакомыми, но давними друзьями и боевыми товарищами. Ведь именно эти три князя в своё время одними из первых присоединились к движению сопротивления, которое возглавлял Мальбонте, и всячески способствовали его победе. С другой стороны бального зала Вики обнаружила Ребекку. Она стояла поодаль от всех и держалась особняком. Чувствовалось, что Верховному Серафиму было неуютно здесь находиться, но она этого не показывала. Их с Вики взгляды встретились. Женщина кивнула ей, как бы здороваясь, но подходить не спешила. Ничего, с тобой мы ещё успеем сегодня поговорить, мама. Вдруг перед глазами выросли два силуэта, мужской и женский, и Вики пришлось отвести взгляд от своей матери. — Энди? Бывший Непризнанный, а ныне — ангел и преподаватель по крылоборству в школе ангелов и демонов, Энди нежно улыбнулся ей, но лезть с объятиями не спешил. — Привет, Вики! Здравствуй Дино, — он протянул Престолу руку, и мужчина охотно пожал её. — Добрый вечер, Энди, — чинно поздоровался Дино, — Представишь нам свою спутницу? Рядом с Энди стояла девушка невысокого роста в голубом платье с белоснежными крыльями за спиной. Она несмело улыбнулась и присела в поклоне. — Престол Дино. Несущая Равновесие Виктория, — опустив голову, произнесла девушка, — Для меня большая честь лично познакомиться с вами. — Это взаимно, — улыбнулась ей Вики. Энди немного нервным жестом поправил волосы и принялся с запалом говорить: — Это Джейн, моя, кхм, моя возлюбленная. Она недавно окончила школу и стала ангелом. — Добро пожаловать в ряды ангелов, Джейн, — произнёс Дино с торжествующим выражением лица, — Я уверен, что ты не пожалеешь о своём выборе. — Я тоже в этом уверена, — благодарственно улыбнулась ему Джейн. Она сцепила руки перед собой в замок и немного боязливо сказала, — Я очень хочу преподавать в школе, как Энди. Но для этого мне нужно получить разрешение от директора Мими. — Кстати об этом, — Энди озадаченно покрутил головой по сторонам, — Вы не знаете, где Мими? Мы никак не можем её найти. Мими… Вики больно прикусила нижнюю губу, опомнившись только тогда, когда почувствовала во рту металлический привкус. Она быстрым движением стёрла кровь с уголка губ и стыдливо опустила глаза в пол. В последний раз они виделись два дня назад, в Хавилских землях. Мими осталась там, и Уокер не была уверена, вернулась ли она вообще… По крайне мере, подруга не удосужилась послать ей даже весточку, не сообщила о том, где она сейчас находится и что планирует делать дальше. На душе противно скребли кошки. Дино сочувственно посмотрел на Вики и положил свою руку ей на плечо. Немного сжал пальцы, чтобы выразить свою поддержку, показать, что она не одна. Девушка накрыла его тёплую руку своей ладонью и тяжело вздохнула. Энди нахмурился. — Что-то не так? — виновато спросил он. — Просто, — Вики затрясла головой, пытаясь отогнать от себя боль, — Мими тяжело находиться в Аду. И она ещё не здесь. Честно говоря, я… вообще не уверена, что она придёт. — Оу, вот как, — Энди на несколько секунд завис, переваривая информацию, а затем понимающе закивал, — Ну что ж, в любом случае, я не собирался донимать её по рабочим вопросам в праздник. — Да, милый, — Джейн ловко взяла его под руку, — Давай не будем об этом сейчас. Лучше пошли потанцуем. Что скажешь? — она мягко улыбнулась, — Оркестр играет такую красивую мелодию! — Почему бы и нет? — Энди улыбнулся ей в ответ и, развернувшись к Вики и Дино, склонил голову в едва заметном поклоне, — Прошу нас простить. — Ничего, — Вики махнула рукой, — Зажгите танцпол, ребята. Когда Энди и Джейн ушли, она судорожно перевела дыхание, и улыбка тут же спала с её лица. Вики не сразу заметила, что её всю трясло, руки были влажные и холодные. От Дино, разумеется, не укрылось её состояние. Престол покачал головой. — Думаешь, она не придёт? — наконец спросил он. Вики перевела на него отчаявшийся взгляд, ожидая прочесть в его глазах упрёк или, по меньшей мере, досаду. Но вместо этого нашла в них лишь сочувствие. Кому ты сочувствуешь, Дино? Мне? Не я потеряла своих родителей на войне. Не я получила травму на всю оставшуюся жизнь. Не меня охватывают панические атаки каждый раз, когда я спускаюсь в место, которое когда-то было моим домом. — Не знаю, — тихо сказала Вики, — Когда мы с ней в последний раз разговаривали, она не дала мне конкретного ответа. Но что-то мне подсказывает, что он был бы отрицательным. Дино задумчиво посмотрел куда-то в сторону. Он о чём-то размышлял. Наконец, его лицо просветлело, как будто его озарила какая-то идея. — Знаешь, я тут подумал, — мужчина откашлялся и потер рукой подбородок, — Если Мими не придёт, то мы можем уйти отсюда пораньше и сами слетать в школу. Навестить её. Что думаешь? Вики оживленно закивала головой и ответила: — Да, да, мы так и сделаем! Не оставлять же её одну в Рождество. Этот план с каждой секундой нравился ей всё больше. Когда закончится основная часть торжества, нас тут уже ничто не будет держать. Мальбонте пусть останется здесь, вряд ли Мими будет рада его видеть. Эсмери, скорее всего, полетит со мной, она постоянно говорит мне, как соскучилась по своей тёте Мими. Надо будет ещё захватить Люцифера… Её размышления прервал громкий звук. Массивные резные двери распахнулись, и в бальный зал вошла девушка.