Delusion

      Алине было четырнадцать, когда она сказала твердое «нет» Виктору. - Хватит! Я хочу, чтобы Дмитрий знал! – заявила она тем летом, ожидая приезда брата.       Ему уже исполнилось шестнадцать, еще пара лет, может, меньше, и он отправиться на войну, и кто знает, сможет ли приезжать домой на каникулы. Алина больше не могла лгать самому близкому своему человеку.       Виктор только вздохнул. - Если хочешь, - произнес осторожно, - я могу с ним сам поговорить сначала. - Нет, - покачала головой девушка, - я сама.       Дмитрий смотрел на нее потрясенно, когда девушка призвала солнечный свет, позволяя ему окутать свою фигуру желтоватыми отблесками. - Я не понимаю, - растерянно произнес брат, - тебя же… тестировали. - Да, - кивнула Алина, - я сумела обмануть гришей. Брат моргнул пару раз, нахмурился, пытаясь вникнуть в то, что сказала ему сейчас Алина. - Постой, - произнес парень медленно, - то есть к тому моменту ты уже знала, что ты Заклинательница Солнца? - Ну, - девушка переступила с ноги на ногу, сцепила ладони, - да. Дмитрий со свистом втянул воздух. - Сколько? – спросил резко. - Что сколько? – переспросила девушка, понимая, что сейчас последует взрыв. Она видела, как потемнели глаза брата, как он побледнел, как стиснул зубы в попытке сдержаться. - Сколько тебе было лет, когда ты узнала? - Семь, - отозвалась Алина. - Ты лгала мне семь лет?! – повысил голос брат. - Дима, послушай, ты тогда уехал, и мне было очень плохо, и я сбежала, и заблудилась, и испугалась, и… - лепетала сбивчиво Алина, не объясняя, но запоздало рассказывая, как все было, - и я… - И ты ожившая легенда, ты понимаешь это? – спросил брат, - я не понимаю, - он прошелся по комнате, - я, волькра раздери тебя, не понимаю! Зачем было скрывать? Зачем было лгать? Почему отец, Катерина и Виктор в этом участвуют? Что происходит, Алина?!       Алина сжалась вся от его гнева, она не знала, с чего начать, как объяснить доступно и убедительно то, что объяснил ей когда-то Виктор. Все слова вдруг вылетели из головы, и девушка просто растерянно смотрела на рассерженного и обиженного брата. - Прости, - прошептала девушка, - прости, что ничего не говорила столько времени, но ты… ты мог рассказать обо всем Дарклингу, случайно, не намеренно! – поспешила уверить рассердившегося еще больше брата Алина, - а этого допустить было никак нельзя! - При чем тут Дарклинг? – окончательно запутался Дмитрий, - святые! Я ничего не понимаю! В эту минуту Алина пожалела, что не согласилась на предложение Виктора самому сначала поговорить с Дмитрием. Девушка сжала руку в кулак, глубоко вздохнула. В конце концов, это было ее решение открыться брату, а значит, она должна найти слова, чтобы все объяснить ему. - Давай присядем, - она взяла брата за руку и потянула его к кушетке, - и я все тебе объясню.       Она говорила долго, тщательно подбирала слова, вспоминала, как это все объяснил ей Виктор, который рассказал ей о том, что Дарклинг – Черный Еретик, создатель Тенистого Каньона, что сам он не может войти в него, тем более, не сможет использовать. Но с помощью силы Заклинательницы Солнца может превратить Каньон в оружие и использовать для своих целей, а этого допустить никак нельзя.       Дмитрий хмурился, возражал, переспрашивал, а выслушав, заявил: - Я хочу поговорить с Виктором.       Алина только вздохнула, но порадовалась тому, что во время их разговора брат хотя бы не отнял своей руки, которую девушка все это время судорожно сжимала.       Алина не знала, о чем говорил с ее братом Виктор, они уехали из дома на конную прогулку, оставив Алину нервничать и места себе не находить. Ее бесцельные метания из угла в угол так надоели Катерине, что она велела ей полить и прополоть грядки с лекарственными растениями, а потом заставила помогать на кухне. Девушка сердилась, злилась, но к концу дня поняла вдруг, что отвлеклась настолько, что несколько часов и вовсе не думала о брата и Викторе.       Они вернулись к ужину. Брат выглядел расслабленным, он подмигнул Алине, а после ужина утянул девушку гулять по саду, накинул ей на плечи свой кафтан сердцебита и крепко обнял.       Они брели в летних сумерках, оглушительно стрекотали сверчки в траве, взошла щербатая луна, стояло полное безветрие. - Ты знаешь, что Виктор – герой? – спросил ее брат. - Что? – удивилась девушка. - Я никогда не думал, что наш Виктор – это тот самый Виктор Воронцов, - ответил Дмитрий, - ближайший друг Дарклинга, его верный соратник, советник, погибший в битве при Халмхенде восемь лет назад. Ну то есть все уверены, что он погиб, спасая своего суверенного в битве. А он… жив. - Герой, - удивилась Алина, - так говорят в Малом дворце? Его считают погибшим? - Да, - кивнул брат. Алина закусила губу, то, что рассказывал ей Виктор, очевидно, отличалось от того, что говорили гришам.       Воронцов не был героем, он, желая отомстить Дарклингу, заманил его вместе с небольшим отрядом в ловушку дрюскеллей, но просчитался сам. Фьерданцы не намерены были убить только Дарклинга, они были намерены уничтожить всех гришей. Виктор сильно пострадал сам, его спас Константин Старков.       Та битва была проиграна еще до ее начала, но после неудачных попыток использовать Каньон как оружие Дарклинг не слушал никого из советников ни из числа гришей, ни из числа людей, и повел обе Армии на верную гибель под Халмхенд для битвы с превосходящими силами противника. После этого полковник Старков разочаровался в генерале Киригане, в армии в целом и решил подать в отставку. А Виктору дал приют у себя в доме. Воронцов умер для всего остального мира. Лучшего и желать нельзя, если хочешь спрятаться.       - Алина, - брат остановился, положил руки девушке на плечи, посмотрел в глаза со всей серьезностью, - я понимаю, почему ты согласилась, когда тебе было семь, ты просто сделала то, что тебе велели взрослые. Но сейчас тебе четырнадцать, и ты сама уже достаточно взрослая. Я люблю тебя, я всегда и во всем поддержу тебя, что бы ты ни решила, но подумай хорошенько, верный ли это путь.       Тогда Алина была уверена, что единственно верный, в чем и поспешила уверить любимого брата. ***       Смешно, но единственное место, куда Алина могла теперь пойти, был Малый дворец. Девушка не стала оставаться в доме родителей, она тут же велела заложить карету и уехала. Всю дорогу до Малого дворца Алина тихо плакала, скрючившись в уголке. Она потеряла все, кроме проклятого дара, а лучше бы потеряла только его.       Ее покои больше не запирали, словно Дарклинг понимал, что девушке больше некуда и не к кому пойти, но двое опричников всегда следовали за ней.       Уже на следующий день Алина решила исследовать Малый дворец и понять, как далеко распространяется ее свобода. Она провела половину дня в библиотеке, отыскала кухню, быстро нашла общий язык с поварами и кухарками, получила огромную чашку с кофе и гору бутербродов, которые тут же и съела. В сторону Заклинательницы Солнца в черном кафтане поглядывали с удивленным любопытством, но не сказали и слова против, а Алина не хотела показываться в общем зале и не могла оставаться в своих покоях.       Просидев в четырех стенах столько дней, девушка рвалась на свободу, тем более, что это отвлекало от мыслей, причинявших боль.       Она по-прежнему плохо спала, мучилась кошмарами и неизвестностью, ведь было ясно, что никто не оставит ее в покое. Но Николай и Дарклинг словно затаились, выжидали чего-то, а у самой Старковой все чаще мелькали мысли о побеге. Единственный человек, которому она нужна сама по себе находился по ту сторону Каньона. Каковы шансы Алины попасть в Новокрибирск живой, невредимой и никем не пойманной? Шансов было маловато, но девушка готова была решиться. План нужно было тщательно обдумать, и Алина думала. Думала, когда приходила к Ларе в теплицы или сидела в библиотеке, думала, когда все дальше и дальше уходила от Малого дворца, а опричники ее не удерживали, думала, когда одним из ясных дней вновь пришла на площадку, где тренировались гриши.       - О! – тут же заметила ее Зоя, - сама Заклинательница Солнца, - она нарочито низко поклонилась, - пришла поглазеть? Или решишься на спарринг? Назяленской явно нравилось задевать Алину, лезть под кожу. Старкова лениво дернула плечом и прошла в центр площадки. - Только постарайся в этот раз показать свои физические навыки, а не исподтишка используй силу, Зоя, - посоветовала Алина сухо, заставив шквальную задрожать от злости. Тот спарринг Старкова проиграла вчистую, она была слишком рассеянна, все еще расстроена, отчаянно хотела увидеть брата и в то же время боялась этого больше всего на свете. Она была так виновата перед своей семьей! - Ты что с силой, что без абсолютно бесполезна! – фыркнула в конце Зоя. Алина только плечами пожала и пошла прочь.       - Не слушай ее, - раздалось вдруг справа, та самая инферн, что в прошлый раз подначивала Зою, догнала Алину. - Мария, кажется, да? – спросила Старкова. - А я – Надя – раздалось слева, улыбчивая шквальная протянула Заклинательнице руку, которую Алина пожала, - приятно познакомиться с тобой! - Ты не появляешься в общем зале, - продолжила тем временем Мария, - зря, многие были бы рады видеть тебя за столом. - Начали бы перетягивать каждый к себе, - продолжила Надя. - Перетягивать? – удивилась Алина. - Ага, - кивнула шквальная, - мы сидим за столом по Орденам. - Негласное соревнование, - скривилась Мария, - куда бы села ты? - Ну, - неловко пробормотала Алина, - Заклинатели относятся к ордену эфиреалов, - я должна сидеть с вами. Девушки засмеялись и ударили одна другую по ладони. - А я говорила! – завила Надя. - Так-то! – вторила ей Мария. Шквальная и инферн уговорили Алину присутствовать в общем зале. - Хоть раз в день! – сказала Надя.       Старкова, которую угнетало одиночество, согласилась. С удивлением обнаружила, что многие были ей рады, старались вовлечь в разговор, расспрашивали, беззлобно подшучивали над тем, где она отсиживалась столько лет. Они верили в нее, в то, что Заклинательница Солнца уничтожит Тенистый Каньон. И в такие моменты Алине становилось невыносимо стыдно. Не обходилось и без злобных выпадов. Однажды Иван при поддержке Зои заявил, что Алине следовало бы больше тренироваться, а не прохлаждаться. Еще несколько месяцев назад Старкова бы наглядно продемонстрировала свои умения в ответ на такой выпад. Сейчас она лишь поднялась и в повисшей тишине направилась к выходу, у дверей, однако, остановилась, обернулась, в упор посмотрела на сердцебита. - С моими умениями все в порядке, - произнесла сухо, - это не твоя сфера ответственности, Иван. Вышла и была такова. Последние события отбили у нее всяческую охоту к демонстрациям.       Порой на обедах бывал и Дарклинг, и тогда гриши замирали в благоговейном трепете. Для самой Алины такие моменты были настоящей пыткой, ведь с генералом приходил и Дмитрий. Брат не смотрел в ее сторону, игнорировал и не замечал. У Алины на глаза наворачивались слезы, и кусок не лез в горло. Она не знала, как ей исправить то, что случилось, понимала, что исправить она не в силах. И считала, что не заслуживает прощения. В такие дни она стала уходить сразу.       Одним морозным вечером так и случилось, понимая, что не сможет сидеть ни за общим столом, ни в своих покоях, слишком уж напряжена она была, Алина ушла бродить по окрестностям. Январский мороз кусал за щеки и нос, холодно было так, что даже вдох сделать было трудно, Алина окутала себя золотистым сиянием, согреваясь, злорадно подумав о том, как холодно опричникам. Ну и пусть! Так им и надо!       Девушка вышла к озеру, она видела днем, как гриши катались здесь на коньках. Алина любила коньки. Надо будет спросить у Нади и Марии, быть может, и для Алины найдутся коньки. Было бы здорово промчаться по льду, кружиться беззаботно, представив, что ей вновь четырнадцать. Алина горько усмехнулась.       Девушка не знала, сколько простояла так, вглядываясь в темноту, которая обступила ее со всех сторон. - Вот ты где, - раздался рядом голос брата. Алина охнула, свет мгновенно погас, девушка даже сделала пару шагов назад, настороженно взглянула на Дмитрия. - Хватит прятаться, - резко произнес парень. - Хватит меня игнорировать, - сухо ответила Алина. В ответ брат лишь усмехнулся, отвел взгляд, посмотрел куда-то вдаль. - Генерал велел передать, что тебя желает видеть Багра.       И вся робкая надежда Алины на то, что брат искал ее, чтобы поговорить, помириться, наконец, разбилась в мелкое ледяное крошево. На глазах невольно выступили слезы, Алина шмыгнула носом, поспешно отерла щеки, поморщившись, когда колючая шерсть варежек прошлась по нежной коже. - Кто такая Багра? – спросила ровным тоном, не глядя на брата. - Идем, - велел Дмитрий вместо ответа и зашагал прочь. Алине оставалось только поспешить за ним. Они прошли немного вдоль берега, потом свернули на узкую тропинку, в конце которой вскоре показался небольшой дом. - Тебе туда, - кивнул Дмитрий. Алина скептически скривила губы. - А ждет меня там Баба-Яга, которая посадит на совок и отправит в печь? – приподняла бровь девушка и, так как брат не сделал даже попытки вежливо улыбнуться в ответ на ее неловкую шутку, бросила зло, - ах да! Я же Заклинательница Солнца, моя жизнь слишком ценна, чтобы скормить меня старой ведьме!       Она прошла мимо брата, поджав губы, пару раз поскользнулась на узкой тропинке, выругалась зло, раздражаясь, что вообще должна куда-то идти без объяснения. Возле дома Алина постояла немного, потом поднялась по крыльцу, нарочито громко топая, словно сбивала с сапог снег, хотя можно было это сделать и с меньшей интенсивностью, и постучала в дверь. Ей никто не ответил, тогда Алина толкнула створку. В лицо ей ударила такая волна жара, что девушка невольно отшатнулась, охнула, хватая ртом стылый морозный воздух. - Закрой дверь, - донесся недовольный женский голос, - ты выпускаешь тепло!       Алина скользнула внутрь, плотно притворила за собой дверь, поморгала часто, пытаясь привыкнуть к полумраку, что царил здесь, шагнула вперед, оказываясь в единственной комнате. Было так жарко, что девушка незамедлительно вспотела, рубашка прилипла к спине, по вискам стекали капли пота. Сдув с лица упавшую на лоб прядь волос, Алина сняла накидку, а потом и кафтан, оставаясь в одной рубашке, кинула вещи на пустой стул, ее движения проводила ленивым взглядом женщина, сидевшая в кресле у камина.       Красивая, еще не старая, но уже полностью седая, она была одета в черное платье, губы ее были презрительно поджаты, а взгляд темных глаз скользил по Алининой фигуре, оценивая. - Вот значит ты какая, Заклинательница Солнца, испуганная девчонка, - протянула женщина. Алина подавилась этим оскорблением, сверкнула зло глазами. - А вы, должно быть, Багра, - протянула в ответ. Женщина ничего ей не ответила, только по губам скользнула мимолетная улыбка. - Покажи мне, - произнесла Багра, откидываясь в кресле, - хорошо ли обучил тебя сердцебит.       Старкова вздрогнула. Откуда она знает о Викторе?! Упрямо вскинула подбородок, скрестила руки на груди, снова сдула со лба злосчастную прядь волос. - Я похожа на обезьянку на ярмарке? – процедила девушка. - Ты похожа на испуганного и потерявшегося ребенка, который не знает, что делать с силой, оказавшейся у него в руках, - резко ответила Багра, - ты достаточно хорошо владеешь своим даром, но для чего все это? Алина со свистом втянула душный воздух, задержала дыхание и медленно выдохнула. - О, - делано удивилась женщина, - неужели я попала в цель? Ты думаешь об этом, верно? Длинными днями и темными ночами, когда мучаешься от бессонницы. Ты думаешь о том, что могла бы сделать с этим даром, куда направить его. И не находишь ответа. Всю твою жизнь за тебя думали другие, Заклинательница, а теперь приходится думать самой. Непривычное ощущение, не так ли? - Да как вы… - растерялась Алина, раздражаясь еще больше, - да что вы… - И смею и говорю, - фыркнула Багра и снова велела, - покажи мне! Алина стиснула зубы и махнула рукой, освещая домик Багры дневным светом. Женщина прищурилась, а потом подалась вперед, цепко хватая девушку за левую руку. Старкова вскрикнула, свет сиял вокруг, а Багра разглядывала левое запястье, потом гневно посмотрела на Алину. И под этим взглядом захотелось съежиться, исчезнуть, испариться. - Глупая девчонка! – рыкнула Багра, - и твой наставник – такой же глупец! - О! – вдруг раздалось от двери ленивое, - впервые слышу, чтобы ты ругала своего драгоценного Виктора!       В комнату вошел Дарклинг, он огляделся, взгляд его остановился на Алине, скользнул по ее руке, мужчина хмыкнул. - Усилитель, - констатировал он, - я не удивлен. Виктор всегда был практичен. Алина, наконец, вырвала свою руку из цепких пальцев Багры, скрестила руки на груди. - Ты не чувствуешь, - констатировала Багра и расхохоталась, заставив Дарклинга нахмуриться. - Не чувствую чего? - Девчонка-то полна сюрпризов! – продолжала смеяться Багра, - правда, все равно непроходимая дура, раз позволила твоему дружку сотворить это с собой! - Хватит говорить обо мне так, словно меня здесь нет! – вскинулась Алина. А Багра резко перестала смеяться, поднялась, оказываясь к Алине очень близко. - Ничего не колет в груди? – прошипела, - не мучает днем? Не мешает спать ночью? Нет жажды, которую не утолить вином? Не просыпается желание большего? Бесконечное желание?       Алине стало не по себе, ей больше не было жарко. Наоборот, показалось, что в домике царит могильный холод, девушку передернуло. - О чем ты говоришь, старуха? – резко спросил Дарклинг.       Багра вновь села в кресло. - Она знает, о чем. А теперь – убирайтесь оба. Я увидела достаточно. Можешь не переживать, мальчишка, она подойдет! Вы стоите друг друга!       Алина перевела ошарашенный взгляд с Багры на хмурого Киригана, а потом, пулей вылетела из домика. И с размаху налетела на брата, который машинально поддержал ее, чтобы не упала. Девушка резко вырвалась из его объятий, промчалась по тропинке обратно к озеру и остановилась только у водной глади, покрытой льдом.       Ничего не колет в груди? Не мучает днем? Не мешает спать ночью?       С губ Алины сорвался вой, она прижала ладонь ко рту, давясь этим звуком. Ее трясло. Усилитель Морозова – скверна, извращающая все. Что если ее дар теперь такой же извращенный?       Нет жажды, которую не утолить вином? Не просыпается желание большего? Бесконечное желание?       Да, она хотела большего. Еще большей силы, большего могущества! Днем и ночью, каждый день, каждый час, всегда, это желание было с ней, срослось с самой ее сутью, как сросся с костями усилитель.       Алина вскинула руки, освещая пространство вокруг, потянулась к свету, осветила озеро и противоположный берег, теплицы целителей и лаборатории субстанциалов, тренировочные площадки и Малый дворец, часть леса позади, превращая ночь в день. Снег вокруг ног девушки стремительно таял, воздух нагревался все сильнее, но Алине было мало этого. Мало-мало-мало! Ей хотелось больше! Еще сильнее! Еще ярче! Это была та самая жажда, о которой говорила Багра. Скверна, извращающая все!       - Алина, - раздалось позади, - хватит. Хватит? Ей захотелось рассмеяться. Нет! Не хватит! Воздух уже обжигал раскаленным жаром, снег испарялся, истончался лед на озере, нагревалась кора деревьев, еще немного и можно будет поджечь ее.       А в следующий миг фигуру девушки окутали тени. Алина показалось, что она ослепла. На плечи легли теплые руки. - Алина, достаточно, - мягко произнес Дарклинг над ухом.       Алина до боли в легких вдохнула его запах, эту свежую мяту и горькую полынь, и стылый мороз. И погасила свет. Но тени не спешили рассеиваться. Алина повернулась, чтобы увидеть только Дарклинга, чей взгляд мерцал в этой тьме. Они стояли укрытые тенями, невидимые для всех, сокрытые от чужих глаз. Руки Киригана до сих пор лежали на плечах девушки, словно обещание объятий. Алина уперлась мужчине ладонями в грудь, не зная, хочет ли оттолкнуть или желает остаться вот так. Мужчина вдруг поднял руку, заправил за ухо Алине прядь волос, скользнул пальцами по линии челюсти. Это был жест мимолетной ласки, от которой по коже пробежали колкие мурашки. Алина должна была бы податься назад и была не в силах этого сделать. Дарклинг тяжело вздохнул. - Кого ты убила ради усилителя, Алина? – спросил мужчина. Девушка закусила губу и, глядя ему в глаза, ответила шепотом: - Морского Дракона, - и почувствовала, как вздрогнул Дарклинг. - Глупая девочка, - ласково произнес Заклинатель, - глупая, амбициозная, доверчивая девочка, - он покачал головой, а потом отступил на шаг, махнул рукой, заставляя тени отступить.       Алина стояла, растерянно глядя на генерала, не зная, как реагировать на его слова. Ее так и подмывало спросить, для чего она подойдет, о чем говорила Багра. Но в который раз услышать о том, как ее будут использовать, да еще и гадать, что из сказанного будет правдой, а что ложью, Алине не хотелось сейчас. Она почувствовала вдруг ужасную усталость, от которой подкашивались ноги.       - Дмитрий, - позвал генерал, - проводи сестру в ее покои. А мне нужно еще раз поговорить с Багрой, - он бросил на Алину еще один взгляд и зашагал по узкой тропинке. Путь до Малого дворца прошел в молчании, Алина шла, спотыкаясь, очень хотела взять брата под руку, но боялась, что он ее оттолкнет, и так и не решилась этого сделать. Они прошли по пустым в этот час коридорам, Алина рассеянно кивнула стоявшим у дверей опричникам, слышала, как брат о чем-то негромко говорит с ними.       Девушка прошла в ванную, умылась, надела ночную рубашку и теплый халат. В покоях было жарко натоплено, но Алине было ужасно холодно. Она вышла в комнату и удивилась, застав брата. Он стоял у окна, разглядывая ее бесчисленные рисунки, сделанные в пору заточения.       - Не уходи! – вдруг вырвалось у Алины, это прозвучало так жалко и жалобно, что у девушки заалели щеки, - посиди со мной, - едва слышно продолжила она, не решаясь посмотреть на брата, - хотя бы пока я не усну.       Дмитрий тяжело вздохнул. Старкова передернула плечами и забралась в кровать. Прошло несколько минут, прежде чем вторая половина кровати прогнулась под весом брата. Он устроился поверх одеяла, пальцы его пробежали по волосам девушки, как в далеком детстве, когда он гладил ее по голове, утешая. На глаза ее навернулись слезы, Алина крепко зажмурилась, старалась дышать глубоко, чтобы не плакать. Дмитрий стал мурлыкать себе под нос мотив старой колыбельной, а потом негромко запел, убаюкивая Алину:

Как узор на окне Снова прошлое рядом, Кто-то пел песню мне В зимний вечер когда-то. Словно в прошлом ожило Чьих-то бережных рук тепло, Вальс изысканных гостей И бег лихих коней

      Алина постепенно расслаблялась, уплывая в страну сна. Уже почти заснув, она нашла руку брата и крепко сжала. Правда, ответного пожатия так и не ощутила. ***       Громкий стук в дверь вырвал Алину из сна, первого крепкого сна за последние недели. Она резко села на кровати, вертя головой, и страшно удивилась, застав брата. Он, очевидно, так и уснул рядом с ней, руки их до сих пор были сцеплены. Алина поспешно отняла руку, Дмитрий проводил этот жест хмурым взглядом.       - Алина, доброе утро! – как всегда улыбчивая и прекрасная Женя влетела в покои, - у тебя сегодня… ой, - она осеклась, увидев заспанного Дмитрия.       Брат смутился, поспешно вскочил с кровати, неловким движением пригладил волосы, и замер, словно не знал, что ему делать: уйти или остаться. Алине показалось, что больше всего на свете Дмитрию хочется сбежать.        - Пойду умоюсь! – громко возвестила Алина, спрыгнула с кровати и скрылась в ванной комнате, оставляя этих двоих наедине.       Она умывалась нарочито долго, потом так же долго одевалась, медленно застегивала пуговицы на черной рубашке, долго расчесывала волосы и долго заплетала косу.       Нерешительно подошла к двери и чуть-чуть ее приоткрыла, ей не хотелось врываться в комнату, нарушая уединение этих двоих.       Женя и Дмитрий стояли держась за руки, ее брат глядел куда-то в сторону, а Сафина что-то торопливо, сбиваясь и замолкая, а потом начиная снова, говорила парню, словно в чем-то убеждала. Дмитрий вздрогнул, посмотрел на девушку, нерешительно коснулся ее лица, в этом жесте было столько затаенной нежности, едва сдерживаемой ласки, что у Алины сжалось сердце. Это было так интимно и лично, словно она застала их в постели.       У Старковой заалели щеки, она закрыла дверь, прислонилась лбом к створке, прикрыв глаза, дыша глубоко, стараясь успокоить свое сердце, и вышла в комнату только, когда услышала звук закрывшейся входной двери. Да, ей хотелось хотя бы сказать брату «доброе утро» и «до встречи», быть может, задержать его еще немного, но то, что она увидела, было гораздо важнее ее мелких эгоистичных порывов. Алина не жалела, что дала Жене и Дмитрию побыть наедине.       Она вышла, делая вид, что ничего не произошло. - Итак, Женя, что у меня сегодня? – спросила. Сафина стояла посреди комнаты, на губах ее блуждала глупая улыбка, глаза смотрели куда-то вдаль, явно не видя окружающей обстановки. Вот она перевела взгляд на Алину, а потом стремительно пересекла разделявшее девушек расстояние и порывисто обняла Заклинательницу. - Спасибо! – прошептала, - спасибо! Алина неловко ответила на объятие, чувствуя, что недостойна такой горячей благодарности, да и не сделала она ничего особенного.       - Так что у меня? – спросила Старкова, отстранившись. - А, да! – Женя выглядела очень счастливой, - скоро Зимний бал, царь настаивает, чтобы ты присутствовала на нем, продемонстрировав дар Заклинательницы Солнца. Дарклинг вынужден подчиниться. Поэтому у тебя сегодня примерка наряда. Алина поморщилась, представив, как все эти напыщенные придворные будут глазеть на нее. - Я думала о платье, - продолжала тем временем Женя, - но кафтан в данном случае будет более уместен. - Черный, конечно? – процедила Алина. - Конечно, - невозмутимость Жени заставила Старкову закатить глаза.       После примерки, обсуждения оттенка ткани, - Алина, хоть убейте, не могла понять, какие оттенки могут быть у черного! – отделки и стиля вышивки, Старкова, попрощавшись с Женей, отправилась гулять.       Она все еще пыталась исследовать границы своей клетки.       Сегодня девушка углубилась в лес за Малым дворцом, прошла мимо домика Багры, вздрогнув от воспоминаний о вчерашнем вечере. И пошла дальше. Тропы здесь были вполне утоптанные, значит, здесь гуляют. Но это был настоящий лес, самая окраина столицы. Опричники следовали за девушкой молчаливыми тенями, не пытались удерживать, никак не комментировали ее затянувшуюся прогулку. А Старкова все шла и шла, поймав себя в какой-то момент на мысли, что наслаждается этой длительной прогулкой. Она миновала замерзший пруд, прошла мимо нескольких уютных полянок, куда здорово будет вернуться летом. Если, конечно, она задержится здесь до лета. Этот лес был идеален для побега, на самом деле. Алина поняла, что ей нужны карты, чтобы понять, как далеко простирается лес, где заканчивается. Такие наверняка найдутся в библиотеке.       Она так задумалась, что не сразу услышала, как ее окликает один из опричников. - Госпожа! Алина замерла, собиралась выдать что-то раздраженное о длине поводка, но сама услышала подозрительный шум в лесной чаще. Что-то было не так.       Опричники вытащили оружие, Алина заняла боевую стойку. Раздался выстрел, с коротким всхлипом один из опричников упал замертво к ногам девушки. Алина охнула, создавая щит для себя и второго опричника. А потом из леса на них выскочили четверо мужчин. Увидев ее, они яростно оскалились, выкрикнули что-то. Алина узнала фьерданский. Здесь?! В самом сердце страны?! Ошеломленная, девушка на мгновение потеряла концентрацию, этого оказалось достаточно, чтобы фьерданцы бросились в атаку. Алина едва успела увернуться от грубого захвата, краем глаза видела, как сразу с двумя сражается опричник. Еще двое заходили с двух сторон. Алина вскинула руку, обжигая лицо одного, заставляя его отшатнуться, вскрикнуть от боли, второй полетел наземь, сбитый девушкой с ног. Но рядом с ним упал замертво и второй опричник. Алина осталась один на один с четырьмя фьерданцами. - Проклятая дрюсье! – различила она.       Убивать, однако, ее не спешили, только наступали, окружая, играли с добычей. С ужасом Старкова осознала, что убивать ее никто не собирается, а, видимо, хотят похитить. С отчаянным рыком она ударила светом в одного, потом во второго, развернулась к третьему, но ее схватили сзади. Девушка резко дернула головой, ударяя фьерданца, раздался короткий вой, Алина ударила локтем под дых. Старкова вырвалась из захвата, но тут же столкнулась нос к носу с четвертым. Тем временем еще один быстро вскочил на ноги.       Ей нужно было пространство для маневра, и они, видимо, знали это, потому что сужали круг, не давая ей сделать пас руками. А потом девушка увидела, как зашевелились тени, что отбрасывали деревья. Раздался короткий вопль, полный ужаса, отвратительный звук разрываемой плоти. Алина замерла на мгновение, а потом отпрыгнула назад, быстрым и точным движением сотворила разрез, убивая одного из фьерданцев на месте. Второй бросился к ней, на ходу доставая кинжал, собираясь убить. Алина ловко ушла с линии атаки, но запнулась, полетела наземь, едва успела извернуться, заваливаясь на бок, выставляя вперед руки, посылая вперед сжигающий свет, фьерданец заорал, роняя кинжал. И этого хватило, чтобы черная тень разорвала его на части. Алина в ужасе смотрела на растерзанные тела, снег был залит кровью, ее тошнотворный запах разлился в воздухе. И среди всего этого возвышался Дарклинг сам подобный тени, возле него застыла фигура, сотканная из тьмы, Алина разглядела острые зубы и крылья, длинные смертоносные когти. Мужчина махнул рукой, тень исчезла.       Девушка тяжело дышала, старалась не смотреть на растерзанные трупы фьерданцев. Дарклинг, настороженно оглядываясь, прислушиваясь, подошел к ней. - Не ранена? - Нет, - пролепетала Алина и ухватилась за протянутую руку. Дарклинг посмотрел на нее и хмыкнул. - А Виктор хорошо обучил тебя, ты неплохо держалась для девушки, никогда не бывавшей в настоящем бою.       Алина снова огляделась, увидела фьерданца, которого убила разрезом, ее затошнило. Она охнула, стала хватать ртом воздух. Святые! Сколько же крови! И это сделала она! Она убийца!       Алина жалко всхлипнула, запоздало осознавая, что натворила, осознавая, что даже не колебалась, просто действовала так, как учил ее наставник. Тело вспомнило навыки, что были привиты ей на тренировках, тело сработало быстрее разума. Тело не колебалось. Зато теперь разум властно вступил в свои права, не слушая доводов о том, что она защищала свою жизнь. - Тише, - мягко произнес Дарклинг, настойчиво потянув ее прочь, - тише, Алина. Все хорошо.       Они вышли на тропинку, по которой Алина бодро шагала не далее как четверть часа назад. Все произошло так быстро! Алину затрясло. - Что вы тут делаете? – спросила Алина через какое-то время, пытаясь отвлечься, - следили, как далеко я решусь уйти? Хотели определить длину цепи? Ей хотелось разозлить его, выплеснуть собственное смятение в такой форме, свой страх, свое раздражение от того, что Дарклинг спас ее, - а ведь спас же! – хотелось в перепалке с ним забыть о крови на своих руках, от которой Алину тошнило. - Если бы ты сидела на цепи, Алина, поверь, ты бы почувствовала это гораздо раньше, - мирно ответил мужчина, не собираясь отвечать на ее вопрос и не собираясь отпускать ее. И Старкова ненавидела себя за ту благодарность, что испытывала к мужчине за то, что он держит ее, потому что колени подкашивались, обнимает, когда ее трясло все сильнее.       - Кто это был? – спросила Алина, когда они ушли от поляны достаточно далеко, хотя девушке казалось, что металлический запах крови все еще преследует ее, - как фьерданцы оказались так близко к Малому дворцу? - Это не просто фьерданцы, - отозвался Дарклинг, - это дрюскели – элитные войны, охотники на гришей, обученные работать в тылу врага, - он покачал головой, нахмурившись. Даже Алина понимала, что настолько далеко оказавшиеся дрюскели – огромная проблема, брешь в защите Малого дворца. - И, похоже, что их целью была ты, - продолжил мужчина, бросив на девушку быстрый взгляд, - впрочем, удивлен, что не попытались убить раньше. - Они не хотели убить, - тихо произнесла Алина, - они хотели схватить. Хватка на ее плечах стала сильнее, словно Дарклинг сам был готов схватить ее и утащить подальше и спрятать. Но поздно было прятать. О ней уже знали. И на нее вели охоту. Ноги все же подкосились.       Дарклинг остановился, Алина выпуталась из его объятий, сделала пару шагов, прислонилась спиной к дереву, пытаясь отдышаться. - Алина, посмотри на меня, - велел Дарклинг, подходя ближе. В его голосе был приказ, тон не оставлял возможности для маневра, а Алина была сейчас не в том состоянии, чтобы перечить. Она покорно вскинула голову, встречаясь взглядом с темными глазами. Мужчина подошел ближе, аккуратно взял ее за подбородок, чтобы не опускала головы. - Послушай, - мягко произнес генерал, - я не верю, что Виктор никогда не объяснял тебе, что на тебя могут и станут охотиться, захотят убить или похитить. С этой точки зрения спрятать тебя было гениальным ходом. Но теперь о тебе знает весь свет, кто-то верит, кто-то не верит, кто-то боготворит, а кто-то ненавидит, но твоя жизнь теперь… - Моя жизнь теперь в том, что на меня будут всегда охотиться? Пытаться убить? - Но ты ведь достаточно сильна, чтобы этого не допустить, верно? – в уголках губ Дарклинга затаилась улыбка. И Алина не могла не улыбнуться в ответ. - Вот и молодец, - отступил на шаг Заклинатель, - идем, нам нужно выяснить, где брешь в нашей защите, - он шагал по тропинке.       Алина помедлила мгновение, а потом, догнав, взяла под руку. - Нам? – переспросила. Дарклинг искоса посмотрел на нее, в его глазах прыгали искорки. - Нам, Алина, нам.