Delusion

      Когда генерал говорил «нам», он не солгал. Он привлек Алину к обсуждению защиты Малого дворца, дал доступ к картам, к тем самым, которые она только мечтала увидеть.       Девушка очень быстро поняла, что обеспечить надежную защиту Малого дворца было попросту невозможно, это не была огороженная территория, лес, в котором она гуляла, находился на окраине столицы, выходил к тракту, соединявшему Ос Альту с Балакиревым, откуда дорога расходилась на юг – к Полизной и на север – к Раевости. Это было открытое пространство, да, можно было усилить патрули, что и сделал Дарклинг, но невозможно было сделать так, чтобы территория превратилась в неприступную крепость. Это было самое слабое место Малого дворца, но до нападения на Алину никто не смел идти на такой риск – нападать на гришей в самом сердце их владений. Теперь Алину всегда сопровождал сердцебит, Федор или Иван, но никогда Дмитрий.       Алина, с каждым обсуждением, все чаще задумывавшаяся о побеге, только усмехалась. Теперь сбежать ей будет очень тяжело. Возможно, Дарклинг действительно беспокоился о ее безопасности, а, возможно, еще и пресекал любую возможность сбежать, раз уж не стал закрывать ей доступ к картам и обсуждению защиты Малого дворца.       - В конце концов, ты тоже гриш, - произнес однажды небрежно. Алина задохнулась от возмущения, на губах Дарклинга появилась насмешливая улыбка. Ему, кажется, нравилось выводить ее из себя. Алина, впрочем, в долгу не оставалась, споря с генералом до хрипоты, вызывая у некоторых гришей почти священный ужас, ведь многие из них трепетали и преклонялись перед своим генералом, и только строптивая Заклинательница Солнца находила особое удовольствие в том, чтобы трепать Дарклингу нервы.       Алина продолжала появляться в общем зале, на тренировках, в библиотеке. В то время как Большой и Малый дворцы лихорадило в преддверии Зимнего бала, который Ланцовы собирались утроить с максимальным размахом, Алина демонстративно игнорировала все эти разговоры, обсуждения и сплетни, сбегала к Ларе в теплицы, полола вместе с Максимом грядки, поливала растения, готовила настойки и мази.       Однажды ранним утром она спешила к теплицам, подставляя лицо яркому солнышку, щурилась и улыбалась, стараясь не обращать внимания на недовольного Ивана. Ей казалось, что сердцебит испытывает к ней какую-то личную неприязнь, но причин его чувств понять не могла. А сегодня и не хотела.       На душе впервые с тех пор, как она показала всем свой дар, было легко. С удивлением Алина обнаружила, что чувствует себя на своем месте. Удивительно, она была пленницей, ее дальнейшая судьба была в руках человека, который использовал ее дар уже сейчас, не раз и не два еще Алина ездила с Николаем в Ос Альту, оказывая ему всяческую поддержку, став тем самым символом, которым хотел ее сделать Апрат, но именно сейчас Старкова была почти счастлива. Она играла солнечными зайчиками, свет прыгал по снегу, заставляя белый покров сиять всеми цветами радуги.       - Алина! – окликнул ее Максим. Девушка остановилась, улыбнулась юному целителю. - Привет! Парень был окружен гришами самых разных возрастов, они хихикали, переговаривались и с любопытством смотрели на Заклинательницу. Алина фыркнула смешливо и заставила солнечных зайчиков танцевать вокруг, на разноцветных кафтанах детей, на их лицах. Они восторженно завизжали. - А ты, правда, Заклинательница Солнца? – маленькая проливная дернула девушку за полу кафтана. - Как видишь, - развела руками Старкова. - Поиграй с нами! – попросил инферн чуть постарше. - Но я… - начала протестовать Алина, но дети и слова не дали ей сказать, наперебой уговаривая. Она была для них живой легендой, быть может, даже предметом восхищения, что она видела в обращенных к ней взглядах. Заклинательница Солнца, ожившая сказка, сошедшая со страниц книг. - Тебе не отделаться, - посмеиваясь, негромко произнес Максим. - Ну хорошо, - сдалась девушка, позволив потянуть себя к поляне среди заснеженных кустов, - но недолго! – тут же добавила, постаравшись быть строгой, но не очень-то ей это удалось. Присев, она позволила маленькой проливной завязать ей глаза синим шарфом. - Раз, - ее раскрутили, - два, три!       Дети с визгом бросились врассыпную, то тут, то там раздавался топот ног и хлопки. Хихикая, как девчонка, Алина пыталась поймать юрких малышей, поддаваясь им, конечно, хватала за одежду и тут же выпускала, якобы не успев поймать. Дети смеялись и дразнили ее, а Старкова вдруг впервые за последние дни отдыхала душой. Она пропустила момент, когда все стихло, а потом в нос ударил знакомый морозный запах с нотками горечи. Пара неловких шагов, и Алина наткнулась на кого-то.       Она не знала, какая волькра ее укусила, что за безумие овладело ею в тот миг, почему и зачем она так поступила, возможно? это было желание вновь почувствовать тот властный зов, от которого вскипала кровь, но девушка остановилась, положив руки на чужую грудь, чувствуя под ладонями плотную ткань кафтана.       - Хммм, - протянула с лукавой улыбкой, склонив голову на бок, скользнула руками по груди, царапая ладони застежками, поднялась выше, ощупав воротник, проведя пальцами по открытому местечку на шее, ощутив сильный и спокойный пульс. Скользнула дальше, царапаясь о бороду, мимолетно мазнула подушечками пальцев по губам, пробежала по щекам, едва не порезалась о линию скул, провела рядом с глазами, огладила лоб и, не удержавшись, ошалев от кажущейся безнаказанности, взлохматила волосы. И застыла, обхватив руками затылок мужчины. - Генерал, - протянула, чувствуя, как свет покалывает ладони, как тогда у целителей, когда Дарклинг поцеловал ей руку, - вам теперь водить.       Чужие руки распутали повязку на ее глазах, небрежно кинули ее на землю. Темные глаза напротив не выражали ничего, Дарклинг застыл каменным изваянием, позади него у Дмитрия был настолько осуждающий вид, что Алина тут же смутилась. Жарко вспыхнули щеки, мурашки пробежали по телу, девушка нервно сглотнула и резко отдернула руки, едва подавив желание прижать их к пылающим от стыда щекам. Святые! Что же она творит! Совсем рассудка лишилась!       - Идем со мной, - велел генерал и, развернувшись, направился в сторону озера. Алина под опасливый шепот детей поспешила за ним, опустив голову, чувствуя, как все еще неровно колотится сердце, ругая себя на все корки за свой порыв, которому не могла найти объяснения.        Они вышли к озеру, генерал остановился. - Мне доложили, что ты тренируешься, - произнес Дарклинг, - но для тебя всех этих тренировок мало. Ты единственная в своем роде, и никакая стандартная программа обучения для тебя не годится. Что-то в его тоне зацепило самолюбие Алины, она вскинула голову, поджала губы. - Я достаточно обучена, - резко произнесла девушка, - и тренировалась я тоже достаточно. - Неужели Виктор не учил тебя, что границы всегда могут быть раздвинуты? – прищурился генерал. - А я здесь для того, чтобы поговорить о Викторе? – та самая шальная смелость, что владела ею во время игры, вновь подняла голову, Алина с вызовом смотрела в ответ. По губам Дарклинга скользнула улыбка. - Нет. Ты здесь для тренировок. Со мной.       Рот Алины комично округлился. Тренироваться с Заклинателем Теней, с Дарклингом, имея возможность не только отшлифовать контроль над своим собственным даром, но еще и узнать слабые стороны Заклинателя, это был просто подарок судьбы. - Что, - прищурился Дарклинг, сбрасывая кафтан на снег, - уже строишь в голове планы по моему уничтожению? Алина фыркнула в ответ, но покраснела. Волькры его раздери! Почему он видит ее насквозь? И куда вдруг ушла та ненависть, что должна была бы владеть ею? Где потерялась она? В какой миг? Когда он укрыл ее тенями на берегу озера, испуганную и дрожащую? Или когда спас от фьерданцев? Или во время их бесконечных перепалок в зале военного совета? И почему сейчас она в предвкушении и нетерпении ожидает его атаки, вместо того, чтобы помнить: этот человек стал причиной ее несчастий? Алине бы задуматься, но все мысли вылетели из головы, когда к ней метнулись стремительные тени.       Через час уставшая, проигравшая, но совершенно счастливая, Алина в сопровождении Дарклинга возвращалась в Малый дворец. Иван и Дмитрий следовали чуть позади. - Природа нашей с тобой силы похожа, - негромко говорил Дарклинг, - управлять частицами теней или света, рассеянного в воздухе, придавать им желаемую форму. Алина вздрогнула, закусила губу, помедлила, но все же решилась спросить. - Как те… монстры, что растерзали фьерданцев? Когда Алина немного пришла в себя уже в своих покоях после покушения, она задумалась о том, что видела на поляне, и запоздалый ужас накрыл ее с головой. Спросить, однако, решилась только сейчас. - Да, - негромко ответил Дарклинг, - теневые солдаты, я называю их ничегои. Алину передернуло, она стиснула руки в кулаки. - Если природа наших сил похожа, я… тоже так могу? Мужчина смерил Алину задумчивым взглядом, словно размышлял, стоит говорить или нет. - Я бы сказал, что не стоит этого делать, ведь это скверна, но, - он аккуратно взял девушку за руку, провел пальцем по запястью, скрытому рукавом кафтана, - ты уже надела на себя усилитель Морозова, используя его при использовании своего дара, ты уже используешь скверну. Поэтому да, - он отпустил руку девушки, которая слушала его, затаив дыхание, - ты тоже так можешь.       Алина осторожно выдохнула, не зная, что взволновало ее больше: то, что сказал ей Дарклинг или то, что он взял ее руку в свою. Что-то менялось вокруг и между ними. И Алина не могла понять, нравится ей это или нет.       Уже возле своих покоев, с тоской взглянув на опричников, замерших у двери, Алина завела разговор о том, что хотела попросить уже давно, остановила готового уйти мужчину. - Дарклинг! Он замер. - Можно я… - она отвела взгляд, стиснула руки перед собой. От легкого утреннего настроения не осталось и следа, - поеду завтра в столицу? Мне… я хочу навестить могилу отца, - краем глаза она увидела, как вздрогнул брат, - завтра сорок дней со дня его смерти. Заклинатель задумчиво посмотрел на девушку. - Мне ты не показалась религиозной, Алина. - Нет, - покачала головой девушка, не зная, как объяснить, что ей это необходимо, - и отец таковым не был, но… так принято, - закончила она неловко. В коридоре повисла тишина, Алина не смела посмотреть на генерала. - Хорошо, - произнес он после непродолжительного молчания, - Дмитрий тебя сопроводит. Алина вздрогнула всем телом. ***       Утро выдалось теплым и пасмурным, шел снег, и это было бы даже красиво, если бы Алина была в состоянии замечать красоту вокруг. Далеко не радужное настроение испортилось еще больше, когда она поняла, что брат не собирается ни разговаривать с ней, ни даже ехать рядом. Он сухо пожелал ей доброго утра и держался на лошади чуть в отдалении, еще дальше сзади ехали два опричника.       Спрятав лицо под капюшоном темного плаща, Алина проехала по едва проснувшимся улицам Ос Альты, зацепив лишь окраину столицы, чему была несказанно рада. Еще не хватало, чтобы ее выезд привлек к себе внимание горожан, чтобы кто-то узнал Заклинательницу Солнца.       На кладбище было пустынно, кинув пару монеток сидящим у ворот нищим, слушая их благословения, несущиеся ей вслед, Алина прошла по аллеям, стараясь не дрожать от холода и какого-то иррационального страха.       В детстве они с Димой обожали страшные истории о призраках и кладбищах в том числе. И сейчас глядя на мрачные надгробия, на высохшие цветы и замершие голые деревья, Алина ощущала неприятный страх, царапающий грудь изнутри, а еще невыносимую тоску. Могила отца, заваленная уже потускневшими цветами, едва выглядывающими из-под снега, находилась в самом конце аллеи. Алина остановилась, стиснув руки, замерла, чувствуя, как горький комок обручем сжал горло, из которого рвались наружу горестные всхлипы. Шумели ветви деревьев, каркали вороны, падал снег сплошной пеленой, отгораживая кладбище от внешнего мира и вместе с ним затерявшуюся среди могил девушку.       Алина столько раз прокручивала в голове диалоги с покойным отцом, просила прощения и пыталась объяснить то, что сделала, но теперь оказалась здесь, и в голове не было ни единой мысли.       Ей не будет прощения, и все те слова, что она проговаривала мысленно, сказать больше некому. Она может приходить сюда хоть каждый день, ведь ей больше некуда идти, но сделанного это не воротит и случившегося не исправит. Алине показалось, что тяжесть тоски и боли легла ей на плечи надгробной плитой, пригибая к земле.       Она и впрямь сгорбилась вся, чувствуя, как рвутся наружу горькие рыдания, но слез не было, лишь едва слышный хрип сорвался с губ. Она хотела сказать бы: «здравствуй, папа, вот и я». Но не могла.       Святые! Когда она вдруг стала так одинока? Один на один со всем миром! Одна ошибка. Один срыв. Одно необдуманное действие. И такие невероятные последствия. Можно было корить себя, ругать и молить мироздание повернуть время вспять, но правда была в том, что сейчас Алина чувствовала себя, как никогда, свободной. Ей больше не надо было таиться, прятать свой дар, свою суть, не нужно было сдерживаться каждый миг. Но какой ценой ей досталась эта свобода? Почему она досталась такой ценой? За что?! И почему она вынуждена чувствовать стыд за то, что ощущает лишь облегчение теперь, когда все карты выложены на стол?       - Он до последнего боролся за тебя, - услышала Алина негромкое, - до последнего верил в тебя и в то, что поступает правильно. Алина не смела посмотреть на брата, она еще больше сгорбилась, словно пыталась исчезнуть. - Мне жаль, - прохрипела девушка. - Мне тоже, - негромко отозвался Дмитрий.       И что-то в его голосе заставило Алину повернуться, резко вскинуть голову, капюшон слетел на затылок, а девушка смотрела на брата и не видела в его взгляде привычного презрительного равнодушия. Впервые за много дней Дмитрий смотрел с теплотой. Всхлипнув, Алина бросилась ему в объятия, брат крепко прижал ее к себе. - Мне жаль, - рыдала Алина, уткнувшись в ткань кафтана, - я… виновата… но я же хотела, как лучше! Это все я… и отец из-за меня… и Катерина теперь. Но я хотела… хотела… я больше не могла… Дима! Я больше не могла… Она захлебывалась рыданиями, задыхалась, пыталась сдержаться и начинала снова, вцепилась в кафтан брата так крепко, что ткань могла порваться под напором пальцев. - Все хорошо, Лина, - шептал брат, укачивая ее в объятиях, как маленького ребенка, - все будет хорошо. Мы справимся. Ты и я. Вместе. Мы обязательно со всем справимся. А Катерина, - он вздохнул, - дай ей время, мелкая. Просто дай ей время.       Наконец, затихнув, Алина отстранилась, шмыгнула носом, полезла рукой в карман и выругалась себе под нос. Дмитрий только глаза закатил и протянул ей платок. - Заклинательница Солнца без носового платка, - поддразнил легонько, - надо тебе подарить, черный, - он хмыкнул невесело, - ужасный цвет, но… тебе идет, - закончил, посмотрев грустно. Алина вытерла слезы, высморкалась и, скомкав платок, спрятала его в карман. Боль и неловкость никуда не делись, но стало чуточку легче. Она бросила последний взгляд на могилу.       - Прости меня, - произнес вдруг брат. - За что? – негромко спросила Алина. - За то, что оставил тебя одну справляться со всем этим. За то, что винил в смерти отца. За то, что винил тебя в самой твоей сути. Алине стало горько, так горько, что она скривилась, с трудом сглотнула вязкую слюну. - И ты меня прости, - прошептала девушка, стараясь удержать лицо, ведь слова брата больно ударили в самое сердце, - я виновата. Моя неосмотрительность и несдержанность привели к чудовищным последствиям. И неизвестно, что будет дальше, - она посмотрела на Дмитрия, - мне так жаль, Дима, - прошептала и коснулась его изуродованного лица. Парень вздрогнул. - Это ведь они, да? – все так же тихо спросила Алина, - его… ничегои? Лицо Дмитрия потемнело, он отвел взгляд, кивнул резко. - Было очень больно? – голос девушки был почти неразличим. - Очень, - тихо отозвался брат, - я никогда, - голос его сорвался, - не испытывал такой боли. Алина задрожала, отняла руку, сжала ту в кулак. - Я не понимаю, как ты служишь ему после всего, - покачала головой, - он заставил тебя? Дмитрий хмыкнул невесело. - Скажем так, он мотивировал меня. - Чем? – холодея, спросила Алина. - Он обещал, что если я останусь преданным ему, то он исключит Женю из своих политических игр. - Женю, - задумчиво протянула Алина, начиная понимать, что все те сплетни, что ходили по Большому дворцу о гофмейстерине и царе – правда, что Дарклинг, подарившей Женю царице, когда портная была еще совсем ребенком, сделал это не просто так. Это все была часть большого плана. - Я люблю ее, - просто сказал Дмитрий. Алина помрачнела. Брат истолковал ее молчание по-своему. - Эй, мелкая. Это не значит, что я перестану любить тебя. Это же совсем иное.       Алина только головой покачала. Дело было совсем не в этом. Ей хотелось сказать, что любовь – это опасная слабость, это повод к манипуляции. Пару месяцев назад она бы и сказала это, выложила все, как есть. Сейчас Алина предпочла промолчать. - Идем, - она взяла брата под руку, - нам пора возвращаться, иначе генерал решит, что мы двое сбежали. - Скажи еще, что ты его боишься! – закатил глаза брат, но покорно последовал за Алиной. - Вот еще! – фыркнула Алина, хотя не могла отрицать, что элемент страха, опасения оставался, - я даже нашла с ним общий язык. - Я заметил, - многозначительно произнес Дмитрий, намекая на ее игру с маленькими гришами. Щеки у Алины порозовели в смущении. - Не знаю, что на меня нашло, - призналась девушка, вызвав негромкий смех парня, - что? - Мне кажется, тебе нравится дразнить его, проверять границы его терпения, показывать ему, что не все зависит от него, - отозвался брат. Алина хмыкнула, покраснев еще больше. - Но будь осторожна, Алина, - продолжил Дмитрий, - он всегда на шаг впереди. Я не знаю его планов относительно тебя, но я не слепой, вижу, что происходит, что он делает из тебя святую, символ, поддержку Николаю. Я вполне способен сложить два и два. И меньше всего я хочу, чтобы ты пострадала в этих играх. Твоя безопасность превыше всего. - Именно поэтому ты никогда не бывал в моей охране, - проворчала девушка. - Я отказался, - ответил сердцебит. - Почему? – спросила Алина, - тебе так противно находиться рядом со мной? Парень поморщился. - Я не хочу, чтобы чувства затуманивали мой разум, я буду плохим охранником, Алина. Тем более если ты решишься на глупости, - он многозначительно посмотрел на нее. Старкова отвела взгляд. - Странно, что сегодня Дарклинг отправил нас с тобой вместе, - пробормотала девушка. - О, - нехорошо усмехнулся Дмитрий, - вовсе не странно. Думаю, так он проверяет границы моей верности и твоего благоразумия. ***       - Ты самое ворчливое создание, которое я когда-либо встречала, Алина Старкова! – воскликнула Женя, - ну-ка не вертись! Алина только обреченно застонала, вновь отдаваясь в чуткие руки портной. Последние дни Женя ходила счастливая, светилась буквально вся. Алина была рада за них с Дмитрием, но в то же время, ей было очень за них страшно. Она все время думала о том, что близкие люди превращаются в рычаг давления. Так не проще ли, чтобы не было никого и вовсе рядом? Иногда она всерьез задумывалась над тем, как ей сделать так, чтобы рядом не осталось никого. И тогда она станет свободна в своих действиях. Она вспоминала слова брата о глупостях, поездку на кладбище и карты, к которым у нее сохранялся доступ, как и к любой книге из библиотеки, как и доступ в практически любое помещение Малого дворца, как и свобода передвижения по территории. Все это были границы ее клетки, длина ее цепи, что бы там ни говорил Дарклинг, границы ее благоразумия, как сказал брат. Алина ни на миг не сомневалась, что Дарклинг глаз с нее не спускает, не доверяет ей и не питает на ее счет иллюзий. Алина хотела бы сбежать, добраться до Крибирска, пересечь Каньон и отыскать Виктора. Она ничего не забыла и не простила. Но каждый раз, когда она думала о том, что оставит здесь Катерину и Дмитрия, а теперь еще и безгранично счастливую Женю, Алина останавливалась. - Вы опять подрались с Зоей? – спросила Сафина, убирая синяки от захвата шквальной на шее. Алина поморщилась. - Это был спарринг.       Назяленская словно каждый раз поджидала ее на тренировочной площадке, била яростно, не давая ни малейшего спуску. И все бы ничего, Алина была и не против, но вскоре поняла причину этой злости и не знала, как объяснить Зое, что она не претендует на ее любимого генерала. Объяснить это ревнующей Назяленской было невозможно. Она каждый раз взглядом прожигала дырки в кафтане Алины, стоило той отправиться с генералом на тренировку или просто на прогулку. Старкова тихо радовалась, что Зоя не инферн.       - Зоя скоро успокоится, - вздохнула Женя, тоже прекрасно понимающая причину такого поведения шквальной. - Я надеюсь, - отозвалась Алина, - она отличный партнер для спарринга, но ее необоснованная ревность утомляет. Женя как-то странно посмотрела на Алину в отражении зеркала, ее янтарные глаза мерцали, девушка закусила губу, словно размышляла, стоит ли продолжать этот разговор. - Женя? – позвала Старкова. Сафина моргнула пару раз. - Да, прости, продолжим. Она вновь принялась колдовать над прической Заклинательницы.       - Я не хочу, - вновь заныла Алина, - ну это же просто бродячий балаган какой-то! Женя смешливо фыркнула. - Только при царице это не скажи. Она устраивала этот бал с максимальным размахом в этом году. Как же! Сама Заклинательница Солнца будет блистать там! - О святые, - пробормотала Алина. - Алина, милая, ты же была фрейлиной, ты бы все равно присутствовала на празднике. - В качестве фрейлины я была бы одной из многих, - возразила Алина и добавила, - в неприметном голубом платье. А теперь, - она повернула голову, разглядывая новенький шелковый кафтан. Конечно же черный. - Не вертись! – снова прикрикнула портная, заставив Алину закатить глаза, - а теперь ты Заклинательница Солнца. Но ты всегда ею была, даже когда была фрейлиной. Конечно, Сафина была права. Но только мысль о том, что на нее будут устремлены все взгляды, заставляла Алину морщиться от досады. Пусть она устала скрывать свой дар, но и выставлять его напоказ девушке не хотелось. Тем более в такой форме, для развлечения.       - Ну вот, - произнесла Женя, - гляди, какая ты красивая, - портная гордо улыбалась. Алина разглядывала себя в зеркале, признавая, что да, она красива, что затейливая прическа, которую венчал гребень в виде венца, который можно было принять и за лучи солнца, и за корону, стоила многочасовых мучений. И все равно к этому празднику не лежала душа. Если бы Алина верила в предчувствия, то сказала бы, что у нее они самые, что ни на есть, дурные. - У тебя золотые руки, Женя, - тихо произнесла Алина, заставив тем самым портную засветиться еще ярче. - Вставай, - велела девушка, - пора тебя одевать.       Каждый раз, когда Алина надевала кафтан, она чувствовала себя чужой самой себе. Она должна была бы уже привыкнуть к черному цвету, да и Дмитрий сказал, что ей идет, к тому, что вслед ей оборачиваются, к тому, что даже кланяются, смотрят с восхищением и долей затаенного страха, но не могла. Иногда казалось, что все это с кем-то другим, не с ней.       Вот и сейчас шествуя по коридорам Большого дворца в сопровождении охраны, ощущала себя нелепым пятном среди пестро разодетых придворных, чернильной кляксой. Ну или пятном грязи. Вспомнилась сцена в коридоре с Василием и его друзьями. Алину затошнило, тем более в этот самый миг ей на глаза, как раз попался цесаревич. Алина холодно кивнула ему, даже не удосужившись поклониться. И это, конечно, не осталось незамеченным. Придворные мгновенно зашептались, поглядывая на нее. Алина усмехнулась. Пусть сплетничают.       - Алина! – окликнул кто-то. Она развернулась, чтобы попасть в теплые объятия Веры и Лидии. - Такая красотка! - Заклинательница Солнца, с ума сойти! - Мы уж думали, что больше никогда тебя не увидим! - Поверить сначала не могли! - Ну-ка! Покружись! – Вера провела ее под рукой, словно кавалер в танце, и рассмеялась, - ты восхитительна! Алина улыбалась искренне, на душе стало тепло. Она и не думала, что по ней скучают, о ней, оказывается, думают. - Царица была сначала в шоке, - прошептала Лидия, многозначительно косясь в сторону Ланцовых. - Потом в ярости, - продолжила Вера, - требовала, чтобы тебя немедленно представили ко двору уже в качестве Заклинательницы и вообще, - девушка хихикнула, - вернули ей в качестве фрейлины. - Но ваш генерал, - тут у Лидии чуть порозовели щеки, - сказал, что ты гриш, а значит под его юрисдикцией. Алина хмыкнула. Конечно, он так сказал. Отпусти он ее в Большой дворец, и не смог бы контролировать каждый ее шаг. - Рассказывай! – велела Вера, - как так получилось? Я желаю знать все! Но Алина и рта не успела раскрыть.       - В другой раз, - раздалось позади. И пока Вера и Лидия приветствовали младшего принца, пока Ланцов расточал комплименты и сиял улыбкой, Алина ему тоже лишь сухо кивнула. Ну а что? Она же под юрисдикцией генерала, верно?       Девушка отыскала его взглядом, это было легко, точно такое же чернильное пятно на ярком полотне праздника. Уголок его губ дернулся вверх, он едва заметно кивнул девушке. Она едва заметно улыбнулась в ответ.       - Идем, золотко, - Николай предложил ей свою руку, - настал твой звездный час. А мне выпала честь представить тебя ко двору уже в роли Заклинательницы Солнца. « В роли», вот оно, да. Алина поняла, что ее так раздражает, она чувствовала себя марионеткой, которая движется покорная воле опытного кукловода. Вот только кто дергает за ниточки? Дарклинг? Или Ланцов? Она все еще злилась на Николая за его малодушие и вероломство, за то, что ушел тогда, оставил, бросил. За то, что теперь стремился использовать ради собственной выгоды. - Конечно, тебе, - едва слышно прошептала Алина зло, расточая улыбки и кивая тем, кто их приветствовал, - а править ты тоже будешь с подачи генерала? - Править я буду вместе с тобой, - со всей серьезностью ответил Николай. Алина споткнулась на ровном месте, замерла, ошарашено уставилась на принца, в глазах которого прыгали искорки. - А что? Прекрасный союз. Очень выгодный, - ответил ей Ланцов. - Нет, - отрезала Алина, - мне это не интересно. Они двинулись дальше. - Ты была бы отличной правительницей, золотко, - произнес принц. - Я была бы отличной фрейлиной! – отрезала Старкова. Николай негромко рассмеялся. - Нет, золотко, фрейлиной ты была ужасной. Алина стиснула зубы. - Ну спасибо! - Всегда пожалуйста! – подмигнул ей Николай и вышел вперед, оставляя Алину одну.       Алина хмуро смотрела ему вслед. Она не могла понять, пошутил Николай или нет. Но даже если это была шутка… в каждой из них есть доля правды.       Практический ум Алины вполне понимал, что такой союз был бы политически выгоден со всех сторон. Гриш и отказник, правящие вместе как символ единства, но все в Алине восставало против.       Она вновь нашла взглядом Киригана, он о чем-то вполголоса беседовал с послом Нового Зема, рядом с генералом, держа его под руку, стояла Зоя. Она послала Алине торжествующий взгляд, и Заклинательница отвернулась. Ее не интересовало, кто держит Дарклинга под руку, - да пусть хоть каждый день девиц меняет! – но ее интересовало, в курсе ли он затеи Николая? Инициатор ли он этого плана?       Алина стиснула зубы, слушая, как Николай соловьем разливается, но не вдаваясь особенно в смысл его речи.       - Заклинательница Солнца! – громко возвестил принц, - княжна Алина Старкова! По залу прокатился гул, шепот, напоминающий шелест морских волн, набегающий на песчаный берег.       Алине вспомнилось раннее утро в Ос Керво, багровый диск солнца, поднимающийся над горизонтом, Виктор, обнимающий свою подопечную. «Все будет хорошо, ты станешь еще сильнее».       Алина машинально дернула левой рукой, поднимаясь на возвышение. И снова отыскала взглядом Дарклинга, кивнула ему. Зал мгновенно утонул в чернильной тьме, ни единого лучика света, будто самая темная ночь новолуния. Но Алина могла отыскать крупицы света даже здесь. Она потянула их на себя, сплетая причудливые узоры из солнечных лучей, рисовала на черном полотне, словно вышивала золотом на шелке кафтана, ткала этот узор, подобно паутине, расцвечивая багровым, словно закатное солнце, нежно-розовым, словно восход, ослепительно-белым, как солнечный свет в зените полудня. А потом взмахнула руками, освещая зал, вызывая восхищенные вскрики, самодовольно усмехалась, улыбалась ярко, когда тени ушли, оставляя свет.       - Санкта Алина! – пронесся по залу восторженный шепот. Николай подал ей руку, помогая спуститься с возвышения. И как бы Алина ни хотела ее вырвать, но сейчас был совершенно неподходящий момент. - Это было невероятно красиво! – произнес Николай, глядя на нее восхищенно, - просто потрясающе! - Спасибо, - нейтрально произнесла Алина, хотя и его похвала, и восхищение в его глазах были ей приятны. - Алина, ты была безупречна, - Кириган протянул руку, беря ее ладонь в свою. И вновь Алина ощутила этот зов, от которого мурашки пробежали по телу, - идем, поприветствуем царскую семью. Николай отпустил девушку, Зоя бросила на Старкову злобный взгляд, но младший принц ловко отвлек шквальную какой-то шуткой, которой она даже улыбнулась.       - А вы так и будете передавать меня из рук в руки, как знамя? – прошипела Алина, беря генерала под руку, - что это еще за разговоры о совместном с Николаем правлении? Об этом не шло речи! Дарклинг бросил на девушку быстрый взгляд. - Хочешь поговорить об этом сейчас? Не очень подходящее время. - Так я полагаю, оно никогда бы не было подходящим, - парировала Алина, - ни ты, ни Николай и вовсе не собирались мне об этом говорить! Поставили бы перед фактом в одно прекрасное утро, да? - Это один из вариантов, Алина, - мягко произнес Дарклинг, - и я его еще рассматриваю. - А как насчет того, что рассматриваю я? – вскинулась девушка. - А ты рассматриваешь что-то, кроме побега? – скривил губы Кириган, и Алина побледнела, не зная, что ответить на это. Пока она лихорадочно обдумывала ответ, потому что молчание ее было прямым подтверждением словам генерала, они приблизились к возвышению, где находилась царская семья. Алина низко поклонилась.       - Ах, Алина! - улыбнулась ей царица, - кто бы мог подумать, что вы Заклинательница Солнца! Прятать от нас такой дар! – она шутливо погрозила ей пальцем. Алина бледно улыбнулась, слова Дарклинга не шли у нее из головы, - но мы все понимаем. Генерал, - она кивнула в сторону Киригана, - сказал, что это для вашей же безопасности. Но теперь мы ждем, что вы верно послужите своей стране, да, ваше величество? – она повернулась к царю. Петр Ланцов как-то странно закашлялся в ответ на ее слова, взгляд его блуждал по залу, не останавливаясь ни на чем. Алина презрительно подумала, что он уже пьян. - Ваше величество? – повторила царица. Царь снова закашлялся, побагровел, дернул высокий и тесный воротничок мундира, поднялся, пошатнулся. Алина невольно подалась назад, быстро переглянулась с Дарклингом, выражение лица Заклинателя Теней было бесстрастным. Петр Ланцов сделал шаг вперед, снова пошатнулся, закашлялся, хватая ртом воздух. - Отец! – ринулся вперед Василий, его вопль разнесся по залу, на мгновение воцарилась тишина.       А царь упал к ногам Алины, хрипя и задыхаясь.