Delusion

      В первый миг Алина словно бы не поняла, что происходит, оцепенела на мгновение, не зная, как ей реагировать. Пронзительный вопль царицы, кинувшейся к мужу, заставил стихнуть музыку в зале, а саму Алину вздрогнуть всем телом. Татьяна Ланцова выла над телом мужа в гробовом молчании. Василий багровел на глазах, взгляд его уперся в Алину, глаза налились кровью. - Это все ты, сука! – заорал цесаревич, заставляя Старкову отшатнуться, инстинктивно вцепиться в стоящего рядом Дарклинга.       Алина думала, что Ланцов сейчас кинется на нее, но он промчался мимо к застывшей бледной статуей Жене. - Это ты убила его, дрянь! Ты трахалась с ним! Ты отравила его, мерзкая ведьма! По залу пронесся гул, похожий на шум прилива. Рядом с Женей вырос Дмитрий, он что-то тихо и зло сказал Василию, тот резко ответил.       Дмитрий стиснул зубы так, что заходили желваки под кожей, руки его готовы были сложиться в смертоносный пасс.       Алина похолодела. Брат не должен был пострадать. Василий все еще оставался наследником престола, возможным царем, какие бы интриги ни плел Николай, а значит, за его оскорбление он вправе потребовать смертной казни даже для гриша.       Алина ринулась вперед, закрывая собой брата, подставляясь под удар, блокируя его. Кто-то вскрикнул, кто-то охнул в толпе. Алина резко расцепила их руки, смотрела в глаза Василия, подернутые дымкой злобы. - А! – нехорошо протянул он, - еще одна. Дочь шлюхи! – выплюнул он, - и сама такая же, пробы ставить негде! – он оглядел ее презрительно с ног до головы, сплюнул, - Санкта Алина, - протянул насмешливо, повысил голос, - и это ваша святая?! Защитница сирых и убогих?! Всего лишь разряженная шлюха! Дешевая фокусница!       Толпа заворчала, Алина нервно огляделась. Кто-то смотрел на Василия с невыразимым презрением и осуждением, но были и такие, кто глядел зло уже на нее саму, за злобой прятался страх.       Алина кожей чувствовала, как меняется настроение толпы, те самые люди, что еще недавно боготворили ее, смотрели на нее, как на чудо, готовы были кинуться на нее и разорвать, стоит только цесаревичу подать знак. Это было, как в нижнем городе, слепая ярость толпы, жаждущей крови, которой достаточно одной искры, чтобы разгореться в неудержимое пламя, которое ни один инферн не сможет контролировать.       - Успокойся, братец, - за спиной Василия возник Николай, положил цесаревичу руку на плечо, - мы все скорбим по нашему государю, но это не повод бросаться беспочвенными обвинениями, оскорбляя Заклинательницу Солнца. - Ты не лучше! – Василий дернул плечом, сбрасывая руку брата, - спутался с этими бесполезными ублюдками в разноцветных кафтанах! Он бросил последний злобный взгляд на Алину и удалился в сторону трона, кто царицу окружили фрейлины, где возле тела царя уже суетились слуги.       Алина резко обернулась, глянула на бледного брата, на застывшую в страхе Женю. Ей хотелось спросить прямо сейчас, насколько обоснованы слова Василия, но глядя в янтарные глаза, в которых застыл ужас, Старкова решила, что сейчас не лучшее время. Ее саму тоже потряхивало. - Дима, - велела негромко, краем глаза отмечая недобрые взгляды, направленные в их сторону, - уводи Женю. - Алина, - отозвался брат, - я на службе, я не могу. - Твоя сестра права, - к ним подошел Дарклинг, он был собран, но все так же невозмутим, словно наперед просчитал все варианты, словно контролировал каждую мелочь, - ты можешь идти. Алина, ты тоже отправляешься в Малый дворец. - Я провожу, - вызвался Николай. - Нет, ваше высочество, - покачал головой Дарклинг, - вы нужны здесь, рядом со своей семьей и своими подданными. Алина, Федор и Иван тебя проводят.       Старкова хотела поспорить, ведь Дарклинг сам оставался практически без защиты, но вовремя прикусила язык. Его дело. Лишь отрывисто кивнула, и вместе с другими гришами покинула Большой дворец.       Всю дорогу сверлила напряженным взглядом неестественно прямую спину Жени, смотрела на брата, который, склонившись к девушке, что-то тихо ей говорил, и напряженно размышляла. Слухи о связи Жени и царя ходили по коридорам Большого и Малого дворца, о них знала царица, которая не уставала тыкать этим Жене в лицо. Да, это были завуалированные оскорбления, хитро построенные фразы, но ни у кого не оставалась сомнений, о чем говорила государыня. Но Женя была и остается солдатом Дарклинга, он подарил ее царице, когда девочке было одиннадцать, без его отмашки Сафина не стала бы любовницей царя, а значит, это был план Дарклинга. И едва ли он состоял в том, чтобы контролировать царя через постель. Значит ли это, что он состоял в том, чтобы в определенный момент Петр Ланцов умер?       Алина кусала губы и, когда они оказались в Малом дворце, все же не выдержала, задержала Женю. - Можно тебя на минутку? - Алина, сейчас не самое подходящее время, - произнес Дмитрий, строго глядя на сестру. - Ничего, - мягко улыбнулась Сафина, - всего пара слов. Они отошли в сторонку. Алина не знала, что ей сказать, как завести столь непростой разговор. - Это правда? – спросила, наконец, пристально глядя на портную, выражение лица которой было все так же безмятежно. - Что именно? - Слова Василия, - ответила Алина. - Да, я была любовницей царя, - пожала плечами Сафина. Алина поджала губы. - Ты убила его? Ничто не дрогнуло в лице Жени, она смотрела все так же безмятежно, лишь янтарные глаза чуть потемнели, а улыбка, которая раздвинула губы, больше напоминала оскал дикого зверя. - Иногда, Алина, поцелуи могут быть очень ядовиты, - спокойно произнесла Сафина и пошла прочь, оставляя Алину задыхаться от ужаса. ***       Алина лежала в кровати, глядя в потолок, и не могла уснуть. Слишком много мыслей роилось в голове, не давая покоя.       Старкова думала о том, что не осуждает Женю, царь был мерзким, похотливым и порой откровенно жестоким человеком. Он не был добр с Сафиной. Заслуживал ли он смерти? Алина не хотела судить однозначно, она не могла этого сделать, не зная всей подоплеки. Но факт оставался фактом, царь был мертв, убит Женей Сафиной. Милой, веселой, яркой Женей, в которую так влюблен Дима. Хладнокровной, твердой, расчетливой Женей Сафиной, ради которой Дмитрий остался на службе у Дарклинга. Царь был мертв, и власть должна будет перейти в руки Василия. Но перейдет ли? Петр Ланцов был убит именно сейчас, а это значит, что у Дарклинга есть четкий план дальнейших действий. Петр Ланцов умер именно сейчас, значит, сейчас лучшее время для переворота?       Алина со вздохом перевернулась на живот, обняла подушку, закрыла глаза. Она не хотела обо всем этом думать, но перед внутренним взором вновь возникла картина сегодняшнего вечера: налитые кровью глаза Василия, его занесенная рука и гул, полный злобы, пронесшийся по толпе. По коже побежали мурашки, Алина резко села на кровати, потрясла головой, но никак не могла выкинуть картинку из головы, страх поселился в груди, заставляя хватать ртом воздух. Она вспомнила поездку в нижний город, звуки выстрелов, выкрики толпы. Они жаждали крови. Ее крови. Поразительно, как нищие и аристократы становились похожи в своей бездумной злобе. Девушка поняла, что не уснет.       Она надела штаны, рубашку, обулась и тихонько выскользнула из комнаты. Опричники последовали за ней двумя бесшумными тенями, сливаясь с темнотой коридоров Малого дворца. Алина шла вперед, бездумно поднималась и спускалась по лестницам, проходила залы, останавливалась возле картин в коридорах, замирала возле окон, глядя на улицу. Шла и шла вперед, не зная, куда идет, зачем, просто не могла оставаться на месте. И замерла перед дверью зала военного совета, из-под которой пробивался свет.       Девушка помедлила мгновение, закусив ноготь на большом пальце, гипнотизировала взглядом дерево, украшенное затейливой резьбой, а потом, задержав дыхание, толкнула створку. Стоящий над картой Дарклинг обернулся, посмотрел удивленно.       - Не могу уснуть, - смущенно произнесла Алина, она скользила взглядом по фигуре мужчины, задержалась на лице, отмечая, что он выглядит уставшим, потом перевела взгляд на карту. - Зайди, - махнул рукой Дарклинг, отошел к небольшому столику и вернулся с чашкой, от которой поднимался ароматный пар. - Кофе! – улыбнулась Алина, принимая чашку, принюхалась, закрыла в блаженстве глаза, отпила горячий напиток, перекатывая горечь на языке, - тебе все докладывают? – спросила. - Почти, - дернул уголком губ в намеке на улыбку мужчина, - почему не можешь уснуть? День был тяжелый.       Алина отставила чашку, бездумно повела пальцем по карте от Амрат Ена через горы к Цемне, обвела пальцем кружок, заскользила дальше через Керамзин к Крибирску, помедлила возле Неморя, проследовала через черноту к Новокрибирску, Ос Керво и вновь замерла. Вздохнула тяжело, Дарклинг терпеливо ждал, только следил за ее действиями.       Алина скользнула пальцем дальше на север, по морю к Костяной тропе и инстинктивно сжала левую руку, чувствуя усилитель под кожей, легкое покалывание, наполнявшее ее нетерпением. Той самой жаждой, о которой говорила Багра.       Девушка вскинула голову, глядя на Дарклинга, он смотрел ей в глаза, от его прямого взгляда перехватило дыхание. - Много… мыслей в голове, - призналась Алина, отвела взгляд, - я… - Ты испугалась, - вдруг произнес Дарклинг, заставив Алину вздрогнуть. Отрицать не имело смысла, хотя так хотелось выглядеть и сильной, и смелой. Девушка отдернула руку от карты, отпила кофе, обняла себя руками, прошлась по залу, закусив губу. - Виктор рассказывал, - произнесла, - что раньше на гришей охотились. Убивали, рвали на части, сжигали на кострах. Это… - Правда, - пожал плечами Дарклинг, в голосе его слышалось едва уловимое напряжение. - Должно быть, это было непросто, - прошептала Алина. - Мы были одни, - ответил Дарклинг, - он и я, вдвоем против всего мира, всегда плечом к плечу. Нам было непросто. Но, Алина, ты должна понимать, ты не одна. Те времена давно канули в прошлое, и мы теперь достаточно сильны, чтобы защитить себя. - Не надо меня утешать! – тут же вскинулась Алина, - я не маленький ребенок! Дарклинг негромко рассмеялся. - Конечно, нет. Ты Заклинательница Солнца, ты могла спалить дотла весь Большой дворец, ты могла превратить Василия в пепел, который эти напыщенные придворные растащили бы на подошвах своих дорогих туфель. Ты не сделала этого. Почему? Алина удивленно посмотрела на мужчину. - А стоило? - Сама как думаешь? – склонил голову на бок Дарклинг. - Думаю, что потом те же напыщенные придворные разорвали бы меня на части, и все твои речи о том, что я не одна, не помогли бы. - Ответ неверный, - покачал головой Дарклинг, - если бы ты испепелила цесаревича на месте, то они увидели бы, что ты не только милосердна, увидели бы, какой ты можешь быть в гневе. Сжигающее все на своем пути солнце, безжалостное, каким оно бывает в жаркий летний полдень, - глаза мужчины сверкнули, Алина подалась назад, ошеломленная, грудь ее часто вздымалась. Он рисовал заманчивую и ужасную картину, пробуждая в ней жажду, болезненную тягу к большему. - Прекрати, - едва выдавила из себя Алина, на висках ее выступил пот, она отступила к окну, рванула створку, впуская в зал морозный воздух. Колебалось пламя свечей, несколько потухли, погружая комнату в полумрак, Алина хватала ртом холодный воздух. - Нет? – негромко спросил Дарклинг, подходя ближе. Алина заставила себя посмотреть на мужчину, ей хотелось бы, чтобы в глазах ее был вызов, но там оставался лишь страх. - Я вижу, что нет, - задумчиво произнес Кириган. - Я не смогла бы… убить, - прошептала Алина. - Ты уже убивала, - жестко произнес Дарклинг, - те фьерданцы в лесу. - Нет! – затрясла головой Алина, - нет! Это другое! Это иное! Они хотели забрать меня, убить меня, пытать. Но Василий… он дурак, он жесток и в качестве царя будет просто ужасен, но он… он не посмел бы убить меня. И, обращаясь к толпе, он не хотел моей смерти! - А, - кивнул Дарклинг, прислонившись плечом к стене, не сводя взгляда с девушки, - использовать дар только для защиты, не для нападения. Возможно. Но однажды простого устрашения будет недостаточно. Однажды тебе придется убить. Возможно, придется сделать выпад первой. Ты не сможешь вечно только обороняться, Алина. Это невозможно, не с твоей силой. - Я не хотела всего этого, - пересохшими губами прошептала девушка, - знаешь, не хотела. Я хотела… - Землю в центре страны, титул, спокойную жизнь, - кивнул Дарклинг. Алина застонала. - Тебе все же докладывают все! – прозвучало чуточку капризно. - Почти, - рассмеялся генерал, закрывая окно, - ты замерзнешь. Алина только сейчас осознала, что дрожит. Но не знала уже от чего: от холода ли, от страха, который поселился под кожей, от жажды, что пульсировала вместе с усилителем, впаянным в кости. - Что ты чувствовал, - спросила девушка, - когда создал Каньон? Когда использовал скверну, что ты чувствовал?       Дарклинг отвел взгляд, отошел к карте, отпил кофе прямо из ее чашки, поморщился. Алина все так же стояла у окна, следя за мужчиной. Он молчал. И когда девушка уже думала, что не ответит, произнес: - Жажду. Мне было мало. Я был слаб, растерян, испуган. Но мне было мало. Я был готов на все. Сила всегда притягательна, независимо от цены, которую придется за нее заплатить. А я заплатил сполна. Как и ты, верно? – он посмотрел, чуть прищурившись. - Я не знаю, - прошептала девушка. Выражение лица Дарклинга стало жестким, тем, что пугало ее до дрожи и слабеющих ног. - Знаешь, - отрезал мужчина, - и Виктор знал. Когда надел на тебя усилитель, он знал, какую цену ты заплатишь, но его это не остановило. - Он любит меня! – тут же вскинулась Алина, - он был для меня… - Кем? - Вторым отцом, старшим братом, наставником, другом, - перечислила Старкова, - он понимал меня лучше, чем родной отец! - Виктор – гриш, - пожал плечами генерал, - а твой отец был отказником, закономерно: чем большее могущество ты обретала, тем сильнее отдалялась от своей семьи. - Это не так! – возразила Алина, - моя семья, - дыхание перехватило, сдавило спазмом. Ее семьи больше нет, все распалось, разрушилось. Во взгляде ее блеснула ненависть, - ты лишил меня моей семьи! Ты изуродовал моего брата, шантажировал его! Ты стал причиной смерти моего отца! А моя мачеха… - голос сорвался. Алина стояла, сжав руки в кулаки. - Твой брат понес заслуженное наказание за предательство своего суверена. У твоего отца было слабое сердце. А в твои взаимоотношения с мачехой я не вмешивался, - холодно произнес Дарклинг. - Хочешь сказать, что это я виновата?! – выкрикнула Алина. - А, - кивнул Дарклинг, - винишь себя. Старкова отшатнулась, словно он ее ударил. Он попал по самому больному. По тому, что она не желала бы рассказывать никому, а уж тем более Заклинателю Теней.       Девушка яростно тряхнула головой. Зря она пришла и зря осталась! Разговор с Дарклингом напоминал качели. То они взмывали вверх, находя какое-то хрупкое взаимопонимание, и Алине казалось, что Заклинатель Теней и вовсе единственный человек, который способен по-настоящему ее понять, то падали вниз к взаимным упрекам и самой настоящей жгучей ненависти.       Старкова решительным шагом двинулась к двери, Дарклинг удержал ее, схватив за запястье. И вновь ее свет рванулся навстречу Заклинателю, сопротивляться этому властному зову не было никакой возможности. Не сейчас, когда она была расстроена, испугана, когда она совсем запуталась в том, что происходит вокруг, в себе самой, в своих наивных попытках понять Дарклинга. Алина засияла, засветилась сама ее кожа, их с Дарклингом накрыл купол переливающегося света.       - Я не понимаю, - прошептала девушка. - Правда? – вскинул бровь Дарклинг, посмотрел насмешливо, - думай, Алина. Она думала. Она предполагала. Но… - Невозможно, - выдохнула Старкова, вглядываясь в лицо мужчины. - Заклинательницу Солнца тоже считали мифом, - пожал плечами Дарклинг, отпуская Алину, - но вот ты здесь передо мной, злая и непримиримая. - Была бы я непримиримой, - буркнула Алина, тяжело дыша, все еще во власти этого странного зова, сила бурлила в ней, неслась с током крови по сосудам, кружила голову. Сила, которую давал живой усилитель. - То что? – прищурился Дарклинг, - уже бы сбежала? - Ну знаешь! – вспыхнула Алина, - тебе обязательно быть таким? - Каким? – хмыкнул мужчина. - Вредным! – скрестила руки на груди Старкова, заставляя Дарклинга рассмеяться. - Одно из плохих моих качеств, - развел руками генерал. - А хорошие есть? – прищурилась Алина. Дарклинг бросил на девушку веселый взгляд. - Возможно, - отозвался, - ничто не мешает тебе узнать.       Дыхание перехватило, по коже побежали мурашки от его прямого взгляда, от его шутливого тона. От того, что качели вновь взмыли вверх, в груди заныло от восторга опасности, на щеках расцвел румянец.       Что-то менялось между ними. Это было ужасно, ведь Алина решила его ненавидеть, ведь должна была бороться против, но не могла. Ошеломленная, осознавала, что не может.       - Мне пора, - пробормотала девушка, - уже очень поздно. Подозреваю, что завтра нас ждет тяжелый день? - Будь готова ко всему, - негромко произнес Дарклинг. Алина отрывисто кивнула и поспешно покинула зал военного совета. Забираясь в кровать, думала, что не уснет, не сможет, казалось, что она была взбудоражена еще сильнее, чем до того, как решила прогуляться, но едва голова ее коснулась подушки, девушка провалилась в крепкий сон. Это действительно был очень тяжелый день. ***       - Тебе лучше не присутствовать, - произнес Николай, найдя Алину в теплицах. Девушка только плечами пожала, продолжая пропалывать грядки.       Прошло три дня со дня смерти царя, Равка облачилась в траур, Большой дворец застыл в мрачной скорби. Царица надела черный и все дни проводила с Апратом, Василий пил больше обычного, Николай взял на себя подготовку к похоронам. В Ос Альте нарастали мятежные настроения, мало кто хотел видеть на троне старшего сына царя. Дарклинга с той ночи Алина вообще не видела, а Николай пришел только сейчас.       - И вообще никому из гришей, - продолжал задумчиво принц. - Кроме Дарклинга, - отозвалась Алина, поднимаясь с колен, рассматривая пристально свои грязные руки, - в конце концов, он остается генералом Второй Армии, а не только гришом. Взгляд принца был не читаем, он смотрел на Алину как-то странно, словно просчитывал что-то прямо сейчас.       Алина пожала плечами, рассуждать на тему похорон царя она не хотела. Присутствовать тоже не горела желанием, поэтому сейчас вздохнула с облегчением.       Она вымыла руки, тщательно вытерла их. В теплицах стояла тишина, Алина была здесь одна сегодня. Разговор с Николаем не клеился, очевидно, что говорить не хотел он, не стремилась она. Какое-то напряжение повисло между ними, недосказанность, тянущаяся с ночи бала. Возможно, причиной был тот разговор о совместном правлении, которого Алина не желала. А, может быть, все дело было в отвратительной сцене на балу, которую устроил Василий. Или в страхе, который никак не отпускал Алину, и она не могла спать, тренировалась яростнее обычного, пропадала часами в библиотеке, пытаясь отвлечься. И избегала людей, замыкаясь в своих мыслях. Что-то висело в воздухе, что-то страшное и неизбежное.       - Почему Дарклинг отослал Женю? – спросил вдруг Николай. Алина застыла с полотенцем в руках, не решалась повернуться и посмотреть на принца, сосчитала мысленно до трех и продолжила вытирать руки. - Алина? – принц подошел ближе. - Я не знаю, - дернула плечом девушка, хотя догадывалась о причинах такого решения. Как бы там ни было, Женя убила царя, пусть этому и не было доказательств. Но пока ей действительно безопаснее было вдали от столицы. Вместе с Сафиной уехал и Дмитрий. Алина скучала, грустила, чувствовала себя как никогда одинокой. - Не знаешь или не хочешь говорить? – непривычно резко спросил Николай. Алина обернулась, вздрогнула, осознав, как близко стоит к ней принц, его карие глаза потемнели, он пытливо смотрел на Старкову. - Дарклинг не отчитывается мне о своих решениях, - спокойно произнесла Алина, хотя внутри все переворачивалось от страха. Впервые ей было некомфортно рядом с Николаем, девушка отступила на шаг, желая увеличить расстояние между ними, словно бы это могло защитить ее. Поняв, что действительно просчитывает варианты защиты, Алина помрачнела. - Если она убила моего отца, она должна понести наказание, - медленно произнес Ланцов. Алина вскинула брови. - Отца, которого ты хотел свергнуть, - произнесла девушка, - это потрясающее лицемерие с твоей стороны, Николай, тебе не кажется? - Так все же убила? - Я не знаю, - снова повторила Алина и прошла мимо Ланцова к выходу.       - Я никогда не хотел убивать его, - донеслось до девушки уже у двери. Она не знала, что ответить на это. Что сделано, то сделано. И им остается только решить, как быть дальше.       В день похорон в Малом дворце было непривычно тихо, пустынные коридоры, вполголоса переговаривающиеся гриши. Алина по просьбе Лары проводила занятие с юными целителями. Они расположились в одной из классных комнат на втором этаже, Старкова рассказывала о полезных свойствах лекарственных растений, рисовала мелом на доске, отвечала на каверзные вопросы. Ей нравилось заниматься с детьми, рассказывать им о принципах приготовления отваров и настоек, объяснять, как и когда собирать растения. Они слушали ее заворожено, ловили каждое слово, а еще перешептывались, хихикали и нарушали дисциплину. Но стоило только Старковой сдвинуть брови, как воцарялась благоговейная тишина. Алине нравилась детская любознательность, у них была тысяча вопросов для нее, и не на каждый девушка могла найти ответ.       Алина наслаждалась ярким зимним днем, за окном сияло солнце, словно предвестник скорой весны. Свет льнул к Заклинательнице, расцвечивал нежную кожу, румянец играл на щеках, речь девушки была ровной и четкой.       На едва различимый шум за окном Алина не обратила никакого внимания, увлеченная рисовала на доске валериану, выводила побеги и листочки. Звон разбитого стекла заставил девушку подпрыгнуть и резко обернуться. Мел выпал из руки, когда раздался пронзительный визг детей, вопль ужаса. Худое существо с крыльями, отдаленно напоминавшее ничегою, схватило одного из детей. Алина ахнула, кидаясь вперед, выбрасывая одну руку, пытаясь задеть существо, обжигая светом, вторая рука создала щит вокруг сбившихся в кучку детей. Но появилось еще одно существо, и еще одно. Острые когти проехались по плечу Алины, страшный по своей силе удар отбросил девушку к стене. Она ударилась головой, перед глазами все поплыло, дети кричали, метались по комнате, кто-то выбежал за дверь, существо ринулось за ним. Они были нечеловечески быстры, люди так не могут. Алина с трудом поднялась на ноги, снова вскинула руки, призывая свет, формируя разрез. Но существ было слишком много, Старкова не успевала, не могла справиться одна.       - Какой драной волькры тут происходит! – раздалось от двери недовольное. Алина обернулась на голос, успела увидеть злое выражение лица Назяленской, когда ее схватили, поднимая, потащили куда-то к окну. А потом отпустили, когда Зоя снесла существо порывом ветра, Алина упала на пол, ударяясь коленями и руками, вскочила, оказываясь спина к спине с Зоей. - Что это такое? – крикнула Назяленская, швыряя противника в стену. - Если бы я знала! – откликнулась Алина, вновь формируя разрез.       Их было слишком много, а они были вдвоем. На шум прибежала Мария, охнула, и тут же включилась в бой. С инферном их дела пошли лучше. Помещение было слишком тесным для существ, которым мешали их большие крылья, чем и воспользовались девушки. Алина слышала, как с улицы доносятся крики, как шуршат крылья из металла, как что-то рушится. Звон стекла, шуршание осыпавшейся штукатурки, грохот падающей мебели, пыль, которая забивала горло, сужала обзор. Мелькнул красный кафтан Лары, ее искаженное ужасом лицо.       - Уведи детей! – крикнула Алина прежде, чем ее сбило с ног, а потом еще раз, и снова. Существо швыряло ее, словно забавлялось. У него было человеческое лицо, только измененное, изуродованное, страшное. Ударившись очередной раз о стену, Алина извернулась, хватая деревянный обломок, замахиваясь на существо, которое в следующий миг вспыхнуло, а Алину дернула в сторону чья-то крепкая рука.       Старкова оказалась лицом к лицу с Зоей. Кафтан шквальной был в нескольких местах разорван, на виске алела ссадина, была разбита губа, а рука висела безжизненной плетью, Мария тяжело дышала, держась за ребра, опираясь на остатки стены. По комнате гулял ветер, вокруг валялось битое стекло, обломки мебели, стены были изборождены царапинами и вмятинами, и всюду кровь, чужие останки из плоти и металла. Алину затошнило, и она непременно бы упала, если бы Назяленская не поддержала ее.       Они переглянулись, и Зоя витиевато выругалась. - Надо проверить весь дворец, - прохрипела Алина, - увести детей в безопасное место. - Впервые согласна с тобой, Старкова, - отозвалась Зоя, наконец, отпуская ее. - Я с вами, - произнесла Мария.       Втроем они вышли из комнаты, настороженно оглядываясь, прислушиваясь. Алина прихрамывала, острая боль в лодыжке заставляла морщиться, плечо, по которому проехались когти, онемело, рубашка, мокрая от крови, прилипла к коже, во рту пересохло, и кружилась голова. Бледная Мария, с трудом дышала, Зоя ругалась сквозь зубы, когда неосторожно дергала сломанной рукой. Но они упорно продвигались вперед по необычно пустым коридорам, настороженные, готовые в любой момент вновь вступить в бой. Они повернули за угол, и Алина едва удержала свет, готовая вновь ринуться в бой. Навстречу им бежала группа сердцебитов во главе с Федором.       - Целы? – отрывисто спросил Каминский. - А похоже? – огрызнулась Зоя, - что это за твари? - Кергуды, - коротко ответил Федор. - Что? – взвизгнула Назяленская, - объясни толком! - Солдаты Шухана, созданные в их лаборатории с помощью юрды-парема, искалеченные гриши.       Повисла жуткая тишина, Алина почувствовала, как земля уходит из-под ног. - Они похитили детей, - прошептала девушка, стремительно бледнея до серости, - они… - она задохнулась, не в силах продолжать.       Все переглянулись с ужасом. - Как они посмели напасть на Малый дворец! – рыкнула Зоя, - Дарклинг их в пыль сотрет. Алина посмотрела на Федора, сердце ее замерло на мгновение. Если Каминский здесь, то… - С кем уехал Дарклинг на похороны? – пересохшими губами прошептала Алина. - С Николаем в сопровождении Ивана, - ответил ей Федор, хмурясь недоуменно, глядя на девушку вопросительно.       Алина почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Как посмели кергуды напасть на Малый дворец – сердце гришей, как оказались беспрепятственно в столице Равки? И почему именно сейчас? - Они ждали, когда Дарклинга не будет во дворце, - произнесла Алина, глядя куда-то в стену, - Шухан заодно с Василием, - она расширившимися от ужаса глазами смотрела на сердцебита, - Федор, они знают. В глазах Федора мелькнуло понимание, выражение лица стало жестким. Повисла напряженная тишина, у Алины заложило уши. Она напряженно размышляла, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. - Что знают? – спросила Зоя непривычно тихим голосом. - Мы должны предупредить Дарклинга и Николая, - отмерла Алина, - и увести детей в безопасное место. - Безопаснее Малого дворца нет ничего, - робко вклинилась Мария. Старкова бросила на инферна быстрый взгляд. - Не теперь, - отозвалась отрывисто, снова посмотрела на Каминского, - Федор? - Ты права, - кивнул сердцебит, - дети и подростки отправятся в безопасное место с частью гришей, остальные присоединятся к действующей армии. - Как давно уехали Дарклинг и Николай? – спросила Алина. - Пару часов назад, - ответил Федор, - у нас не больше часа. - Тогда надо действовать быстро. - Да что происходит?! – взорвалась Зоя, - кто-нибудь мне объяснит, почему мы должны куда-то бежать?! - Потому что мы в большой опасности, Зоя, - как можно более спокойным тоном ответила Алина, - потому что Василий продал нас Шухану в обмен на поддержку Амрат Ена в будущей борьбе за трон между ним и Николаем, - скрывать больше не имело смысла, - потому что наш заговор раскрыли. Рот у Назяленской приоткрылся, она побледнела, синие глаза сверкнули раздражением и затаенной обидой. Только не сейчас! – Алина взмолилась всем святым. Она не готова была сейчас терпеть истерики Зои и ее ревность. Но синеглазая шквальная была хорошим солдатом. - Я и Лара уведем детей, - Зоя настроилась на деловой лад, - я сама отберу надежных гришей. - Я с тобой, - тут же вступила Мария, Назяленская согласно кивнула ей, - только куда? - Неподалеку от Цемны есть старый приют, когда-то там жили отказники, но сейчас он заброшен – Керамзин. Я укажу, как вам выбраться безопасно из столицы, где останавливаться по дороге. Разумно будет разделиться на несколько групп, чтобы привлекать меньше внимания. И действовать нужно быстро, - произнес Федор.       Он дал указания своим сердцебитам, разъяснил Зое и Марии, как им следует действовать дальше. Отправив их, повернулся к застывшей на месте Старковой. - Алина, ты тоже должна уходить, - сказал Каминский. - Дарклинг и Николай, - начала Алина. - Их безопасность я беру на себя, - отозвался сердцебит, - тебе придется выбираться одной. Алина отрывисто кивнула и уточнила: - Тоже Керамзин? - Нет, - покачал головой Каминский, - Крибирск. Алина часто-часто заморгала. У нее на языке вертелась сотня вопросов, но сейчас было явно не то время, чтобы их задавать. - Если все пройдет успешно, мы встретимся там в начале марта. Собери необходимый минимум вещей, не бери ничего громоздкого, вот деньги, - парень передал ей увесистый кошелек, - они занимают мало места, на них ты сможешь купить все, что угодно. Придется переодеться в одежду отказников. Избегай людных мест, постарайся, как можно, быстрее оказаться за пределами столицы, - инструктировал Федор, помолчал, посмотрел странно, - возможно, я совершаю большую ошибку, доверяя тебе. Алина тихонько рассмеялась. - Мне незачем предавать вас сейчас, Федор, - произнесла почти весело, - у меня никого не осталось, здесь меня ждет смерть за государственную измену. Василию плевать, что я Заклинательница Солнца, он казнит меня, не посмотрев на то, что многие считают меня святой. А если будет умнее, то убьет тихо и без шума, потому что публичная смерть сделает из меня мученицу, что не прибавит ему любви народа. У меня не так много путей. Я могла бы затеряться, исчезнуть, спрятаться, но я не хочу, - Алина сверкнула глазами, - я хочу что-то сделать. Я и так довольно долго пряталась! Федор внимательно посмотрел на девушку, потом медленно кивнул. - Ты не лжешь. Старкова только фыркнула в ответ. ***       Алина промчалась по коридорам Малого дворца, здесь царил хаос, были разбиты окна, разнесена в щепки мебель, трещины на стенах, полу, потолке дополняли картину.       Алина ворвалась в свои покои, чудом оказавшиеся нетронутыми. Она быстро сняла черную рубашку, кое-как обмыла раны от когтей на плече, пожалела, что не хранила в комнате запас хоть каких-нибудь лекарств. Быстро, выкидывая вещи прямо на пол, отыскала свитер грубой вязки, поморщилась, когда колючая шерсть коснулась нежной кожи, сверху набросила серый плащ с глубоким капюшоном. Кошелек прицепила на пояс, надела перчатки. И резко обернулась на звук открывшейся двери, вскидывая руки, формируя шар из света.       - Багра?! – воскликнула изумленно, - что вы здесь делаете? - Идем за мной, - вместо ответа, скомандовала женщина. Алина посмотрела подозрительно. - Куда? - Если хочешь выбраться отсюда живой, идем, - велела женщина. Алина медлила, не понимая, с чего вдруг такая благосклонность от женщины, которая прогнала ее, обвинив в глупости. - У меня нет времени уговаривать тебя, глупая девчонка! – сердито воскликнула Багра, - шевелись!       Алина, стиснув зубы от очередной грубости, последовала за Багрой, они миновали несколько коридоров, оказались в зале военного совета. Багра решительно двинулась к дальней стене, нажала на деревянные панели, и в стене открылся проход, откуда пахнуло холодом и затхлостью. - Идем! – велела Багра, Алина нырнула во тьму за ней, стена с натужным скрипом закрылась за их спинами, отрезая от шума Малого дворца.       Девушка зажгла свет, чтобы увидеть удаляющуюся по коридору Багру. Старкова выругалась и побежала за женщиной, чувствуя ноющую боль в ноге. Они шли недолго, быстро оказались на развилке. - Пойдешь по этому коридору, - махнула рукой женщина, - он выведет тебя на окраину Ос Альты. Держись подальше от крупных дорог, не задерживайся в городах и селениях, не ночуй ни в каких трактирах, используй дар поменьше и не открывай лица, - велела Багра. - А… вы? – тихо спросила Алина, - гриши уходят из Малого дворца, а вы? - Не твоя забота, - отмахнулась Багра, - поспеши, пока тебя не хватились. И вот еще, - она протянула ей небольшие ножны. Алина взяла их, вытащила клинок. - Сталь гришей, - произнесла Багра, - пригодится. Девушка отрывисто кивнула, прицепила ножны на пояс, спрятав под плащом. - Спасибо, - произнесла тихо. - Надеюсь, что я делаю это не зря, - поморщилась женщина, - иди!       Алина бросила быстрый взгляд на Багру и поспешила по коридору.