Delusion

      Поступок Багры ошеломил, удивил Алину. Девушка не могла понять его причин. Ведь очевидно же, что женщине она не нравилась, она ясно дала это понять еще тогда, когда просила показать свой дар. Багра считала ее глупой, никчемной девчонкой, но вот теперь помогла выбраться ей из города. Быть может, по приказу Дарклинга? Едва ли.       Алина скривилась, Багра не выглядела как человек, который подчинялся бы приказам генерала Киригана. Кто она вообще такая? Гриш? Но тогда каким даром она владеет? Отказница? Но тогда почему здесь? Почему к ней ходят учиться все гриши?             О Багре по Малому дворцу ходило множество слухов, еще больше было безумных теорий и невероятных предположений о личности суровой женщины. Алина была уверена, что ни одно из предположений и близко не стоит к правде. Но какой?       Старкова тряхнула головой, не время об этом думать и не место. Ей нужно быть очень осторожной, выбираясь отсюда, сосредоточиться на дороге.       Девушка сделала свет ярче, оглядывая туннель, земляные стены которого были укреплены камнем и деревом, причем где-то совсем недавно. Стало быть, за проходом следят. Довольно умно соединить город и Малый дворец, удобный путь на случай бегства. Так почему было не вывести всех гришей так? Или хотя бы часть? Алина не знала.       Она до сих пор была удивлена, что Федор так легко отпустил ее одну. Отпустил ли? Где гарантия, что за ней не следят сейчас по приказу генерала? Где гарантия, что он вновь не проверяет границы ее лояльности? Слишком много вопросов, от которых голова шла кругом. И Алина солгала бы, если бы сказала, что мысли о побеге у нее не было.       Она одна, если за ней даже кто-то и следит, то это немного человек, с которыми она при небольшой доле удачи справится, и тогда можно будет бежать к Каньону, пересечь его, оказаться в Новокрибирске, найти Виктора. И что дальше? Если верить Дмитрию, а причин не доверять брату у Алины не было, то наставник присоединился к готовящемуся восстанию в Западной Равке. А с этим Алина была категорически не согласна. Впрочем, быть может, она смогла бы переубедить Виктора? Смогла бы доказать ему… что? Что государственный переворот под началом Николая лучше революции? Но дело было и в том, что государственный переворот был под началом Дарклинга, которого Виктор ненавидит. И справедливо, тот, кто назывался его другом, отнял у ее наставника слишком многое в угоду своей жадности.       Вот только… положа руку на сердце, той ненависти, взращенной на словах Виктора, Алина в себе не находила. От этого кожа покрывалась стылыми мурашками. Впрочем, все дело было, конечно, в сыром воздухе подземного тоннеля, только в этом. Ее свет вел себя здесь странно, то становился более тусклым, то разгорался ярче. Наверное, все дело было в перепадах земли, когда дорога шла под уклон, Алина не могла дотянуться до света на поверхности, когда начинался подъем, то становилось легче. Это пугало, девушка чувствовала себя беспомощной и одинокой. Но она выберется.       Главное, ей оказаться, как можно, дальше от столицы, а там она решит, что ей делать. Бежать от Дарклинга и Николая или присоединиться к ним. Мотивация ее оставалась неизменной, ее брат по-прежнему предан своему генералу. Иногда Алине казалось, что теперь еще больше, чем раньше. Сама же девушка чувствовала, что окончательно запуталась.       Она почти выбралась из тоннеля, когда пришедшая в голову мысль ошпарила кипятком, окатила такой волной страха, что свет в ее руках замерцал, запульсировал в такт бешено забившемуся сердцу. Катерина! Мачеха оставалась в столице, а значит, была под угрозой теперь. Святые! Она совершенно не подумала о женщине, что заменила ей мать! Пусть Катерина не желает Алину видеть, пусть ненавидит, но это же не значит совершено ничего!       Девушка едва не взывала от ужаса, едва не развернулась, не побежала обратно. Остановилась, задышала глубоко, приказывая себе успокоиться. Придется ей вернуться, чтобы предупредить мачеху. Да, это было опасно и неразумно, но иного выхода Алина не видела, она просто не могла поступить иначе.       Выход из тоннеля был замаскирован под старую рассохшуюся дверь в заросшем саду какого-то развалившегося дома на окраине города. Хитро сконструированный фабрикаторами замок позволял открыть дверь только изнутри, снаружи, наверное, тоже можно было попасть внутрь, но, очевидно, нужно было иметь ключ.       Дверь с тихим щелчком захлопнулась у Алины за спиной, девушка вдохнула морозный вечерний воздух, радуясь, что зимой темнеет рано. Она постояла немного, прислушиваясь, но не уловила никаких подозрительных звуков, ничего, что могло бы насторожить. Осторожно двинулась сквозь голые кусты, кое-где ломая ветки, и выбралась на узкую грязную улочку.       Это была самая окраина столицы, неблагополучный, криминальный район Ос Альты, где они иногда бывали с Ларой и Максимом, помогая. Легко было миновать пару домов и выйти на широкий тракт, а уж там свернуть на любую неприметную тропку, что уведет Алину Старкову от Ос Альты, добраться до ближайшей деревни, купить лошадь и мчаться к Крибирску, но девушка, накинув капюшон, пряча лицо, пошла в обратном направлении.       Таилась в тени домов, ныряла в смрадные переулки, когда ей казалось, что впереди была опасность, пережидала. Впрочем, здесь-то как раз на нее если и мог кто напасть, то крайне недружелюбные местные жители, охочие до легкой наживы, но сейчас вовсе не они были страшны Алине.       Чем ближе она была к верхнему городу, тем многолюднее становилось, тем сильнее нервничала Алина. Смешавшись с толпой каких-то девиц развязного вида, улучив момент, пока одна из них кокетничала со стражниками, Алина проскользнула через ворота и, что есть духу, помчалась к особняку Старковых.       Ее толкало вперед чувство неминуемой опасности и скорой беды. Что-то словно витало в воздухе. Девушка заметила, что на улицах стало больше стражников, но, к счастью, никому и дела не было до небогато одетой девушки. В этот момент Алина остро жалела, что так и не научилась толком искусству преломлять свет так, чтобы стать невидимой. Пообещав себе, что непременно научится этому, как только окажется в безопасности, девушка ускорила шаг, нырнула в знакомый переулок, куда выходила задняя калитка особняка. Она обычно не запиралась, что сейчас казалось Алине верхом беспечности, но было как нельзя кстати.       Она тихонько толкнула кованую решетку, хорошо смазанные петли не издали ни звука, и скользнула внутрь. Постояла немного, успокаиваясь. Привычное чувство безопасности и умиротворения накатило на нее. Это все еще был ее дом, где было безопасно, но где – увы! – ее больше не ждали. Алина сглотнула вязкую горечь.       На мгновение показалось, что сейчас покажется в дверном проеме отец, посмотрит сурово, пряча улыбку, ведь он никогда не мог долго злиться на дочь. Но отца больше нет, и в этом виновата Алина. Этого не исправить, не повернуть время вспять, но хоть что-то Старкова сделать еще может.       Она решительно шагнула к задней двери и забарабанила кулаком. - Кто там! – раздалось ворчливое, в ответ Алина застучала сильнее, - да что же это такое! – Арина резко распахнула дверь. Старкова практически оттолкнула девушку, ныряя внутрь, на ходу сбрасывая капюшон. - Закрой дверь! – велела резко. - Барышня! – ахнула горничная, - ох, что же это! Вас же все ищут! Алина вздрогнула, постаралась взять себя в руки. - Где Катерина? - Княгиня в гостиной, - ответила Арина. Старкова бегом пересекла кухню, пронеслась по коридорам и ворвалась в гостиную, где Катерина сидела, читая какую-то книгу. - Катерина! – окликнула Алина и вся сжалась, когда мачеха повернулась к ней. - Алина? – на лице ее была растерянность, но не более. И произошедшая всего несколько дней назад сцена казалась дурным сном, кошмаром самой Алины, которую разъедало чувство вины. - Я знаю, что ты не хочешь меня видеть, - торопливо начала Алина, - но тебе нужно уезжать из города. Сейчас. Немедленно.       Катерина поднялась, нахмурилась, глядя на взволнованную девушку, быстро оглядела ее с ног до головы. - Это правда? То, что говорят в городе? – поинтересовалась сухо. - Да, - отрывисто кивнула Алина, радуясь, что не надо ничего объяснять, - я участвовала в заговоре против наследника престола, против царя. Катерина, ты в большой опасности. Мачеха побледнела, а потом шагнула к девушке, Алина отшатнулась, ожидая удара, воспоминая о пощечине. - Ох, девочка моя, - вдруг пробормотала мачеха, грустно улыбнулась, - прости меня. - Что? – прошептала Алина, стремительно бледнея. - Я так виновата, - покачала головой княгиня, - мы с Костей так виноваты перед тобой. Но тогда принятое решение казалось таким правильным. Но правда в том, что тягаться с Дарклингом невозможно. Нам следовало бы открыть твой дар миру, а не прятать тебя. Это было большой ошибкой. - Катерина, - обессилено прошептала Заклинательница, а потом оказалась в крепких, родных объятиях, от которых перехватило дыхание, запекло глаза подступающими слезами. - Прости меня, - вновь произнесла Катерина.       Алина в ответ крепко вцепилась в мачеху. - Ты должна уходить, - тихо произнесла на ухо женщине, - уезжай в поместье или еще дальше. Оставаться в Ос Альте опасно. - Да, - Катерина отстранилась, подобралась вся, - я понимаю. А ты? Алина передернула плечами. - Я буду в порядке. Мачеха понимающе кивнула. Если ее все же схватят, если все же будут допрашивать, то лучше ей не знать, куда направляется Алина. - Вот, - Катерина быстро вынула из ушей серьги и сняла с руки браслет, - возьми. В дороге могут пригодиться. Алина не стала отказываться. Деньги ей понадобятся. Закусив губу, девушка еще раз порывисто обняла мачеху. - Я люблю тебя! – шепнула на ухо, - лучшей матери и представить невозможно. - Я люблю тебя, моя девочка, - отозвалась мачеха.       Алина ушла тем же путем, что и пришла в особняк. На сердце было неспокойно. Она могла лишь надеяться на то, что с Катериной все будет в порядке, и никак не могла на это повлиять. Собственное бессилие, круто замешанное на страхе за родного человека, душило, заставляя задыхаться. Быть может, ей следовало самой вывести Катерину? Но рядом с ней самой опасно. Ей нужно было подумать о мачехе раньше, а не терять драгоценное время, рискуя ей и собой. Эгоистичная маленькая Алина! Она привыкла, что думают о ней, за нее. Права была Багра. Теперь ей приходится думать самой о себе, да еще и о других. Непривычное и страшное чувство. Брать на себя ответственность за свои решения и за чужие жизни. Алину передернуло.       Мимо прошагал патруль, заставляя девушку вжаться в стену какого-то переулка, она миновала улицы верхнего города, досадуя, что она такие широкие и хорошо освещенные. И, наконец, вышла к воротам, возле которых было пустынно, заметила, что, вместо двоих стражников, там теперь было аж четверо. Они переговаривались негромко.       Алина застыла в тени большого, помпезно украшенного дома, раздумывая, как ей пробраться мимо. Кокетничать не выйдет, она меньше всего похожа сейчас на девицу с сомнительной моралью. Заплатить? Но где гарантия, что взяв деньги, ее не станут проверять. Был уже глубокий вечер, проход между верхним и нижним городом был закрыт, одинокая девушка, желающая пройти в неурочное время, вызовет подозрения. А, впрочем… Алина улыбнулась шальной улыбкой. Была – не была! Риск – дело благородное. Почему-то перед внутренним взором мелькнула дерзкая улыбка Николая.       Алина чуть сдвинула капюшон и прошла вперед. - Стой! Кто идет? Проход закрыт! – окликнул ее один стражник. - Ох, добрый господин, - склонила голову Алина, - позвольте бедной девушке пройти. - Проход закрыт! – рявкнул второй. - Но, может быть, мы сумеем договориться, - умоляюще произнесла Алина, вкладывая по монете в ладони стражников. - Да и что такой красивой девушке понадобилось в той клоаке? – спросил третий. Алина сунула монетку и ему. - Спешу к больной матери, - потупилась девушка. Стражники, ухмыляясь, переглянулись. - К матери, значит, - задумчиво произнес четвертый и тоже получил свою плату. - А вернешься от матери глубокой ночью, стало быть? – вплотную шагнул к ней первый. Алина застыла, по коже пробежали неприятные мурашки. На мгновение она всерьез задумалась о том, сможет ли справиться с четырьмя мужчинами, если они решат напасть. По всему выходило, что без использования дара никак не справится. - Ранним утром, господин, - тихо ответила Алина, и еще одна монетка перекочевала в жадные руки стражника. - Что же, будь осторожна, - они открыли ей ворота, - с матерью, - вечернюю тишину прорезал грубый смех.       Алина проскользнула мимо мужчин и пошла по улице, все более и более ускоряясь, почти переходя на бег, рискуя привлечь к себе внимание. Остановилась только в каком-то узком переулке, понимая, что зашла в тупик. Вздохнула, понимая, что ее всю трясет, что ясность мысли потеряна. Она все еще не верила, что у нее получилось, что так просто смогла пройти мимо стражи. Как же ей повезло, что они были такими жадными! Только она все еще не в безопасности. Из города ей надо выбираться. И выбираться этой ночью. Наверное, и хорошо, что время уже позднее, так к ней будет меньше внимания.       Алина развернулась и едва не вскрикнула, заметив тень, загораживающую ей проход, попятилась, судорожно размышляя, что делать, рука дернулась к кинжалу на поясе. Человек подошел ближе, тусклый свет луны упал на его лицо. - Макс! – ахнула Алина, опуская руку, - что ты здесь делаешь? Даже в темноте было, как бледен парень, как нервически подергивается его бровь. Алина нахмурилась. - Максим? - Лара прислала, - хрипло произнес целитель. - Лара? – удивилась Старкова, - но как ты меня нашел? Парень молчал. - Ты следил за мной? – ахнула девушка, - но зачем? Ты должен был уйти с остальными! - Федор сказал, что тебе нужна будет помощь, - произнес Максим, - он послал меня и еще несколько гришей.       Алина удивленно заморгала. Такой расклад был возможен. Да, Федор мог решить, в конце концов, не отпускать одну Заклинательницу Солнца, в преданности которой имел полное право сомневаться. Но послать Максима? - Я сам вызвался, - смущенно произнес парень, словно мысли ее читал, - мне хочется помочь тебе, Алина. Он смотрел на нее преданными влюбленными глазами. Алина затолкала подальше свои сомнения. Парень просто хочет ей помочь, как помогал всегда. Такая самоотверженность заслуживает уважения и похвалы. - Конечно, - кивнула девушка, расслабляясь, и добавила, - нам надо выбираться из города. - Да, - живо отозвался Максим, - только подхватим остальных, да? Тут недалеко.       Алина кивнула, с легкой улыбкой протянула парню руку, он на мгновение сжал ее ладонь в своей, улыбнулся в ответ как-то странно. Алина же подумала, что вдвоем они, как ни странно, но будут вызывать меньше подозрений. Просто влюбленная парочка, которая решила прогуляться поздним вечером. Поэтому девушка взяла Максима под руку, прижалась к нему, заставив парня вздрогнуть. - Разыграем влюбленных, - ухмыльнулась весело, - а? Максим нерешительно кивнул, чуть покраснел. Старкова лишь вздохнула, мысленно отругав себя. Он ведь, правда, был влюблен в нее, а она сейчас играет его чувствами. Но когда девушка попыталась отстраниться, целитель лишь прижал ее руку к себе. - Разыграем, - кивнул и повел ее по улицам. - Сколько вас человек? – спросила Алина, после непродолжительного молчания, - где вы спрятались? - Увидишь, - коротко отозвался Максим и успокаивающе улыбнулся Старковой.       Они прошли пару улиц, остановились у ничем не примечательного дома. Максим постучал в дверь: три раза, пауза, еще три, пауза, еще два. Дверь открылась, и парень буквально втолкнул Старкову в дом. Здесь было темно, Алина часто-часто заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте, машинально сделала пару шагов вперед, чтобы не стоять у двери.       - Добрый вечер, княжна, - услышала знакомый голос. Развернулась прыжком, округлив глаза, уставилась на Апрата, сидевшего в продавленном кресле. Духовник царицы поднялся. - Что… - Алина попятилась, нервно огляделась. Комната стала заполняться людьми, они, не отрываясь, смотрели на нее. Девушка нервно сглотнула. - Максим? – кинула быстрый взгляд на целителя. Парень отвел взгляд, вся его поза кричала о вине. - Прости, Алина, - тихо произнес он. - Ах ты! – зарычала Алина, делая шаг к парню и останавливаясь, услышав злое ворчание людей. - Не вините его, княжна, - мягко произнес Апрат, он сделал знак остальным, они тут же замолчали, замерли, словно манекены, - Максим поступил так, как велело ему его сердце. - Какое еще сердце? – процедила Алина, - что вы несете? - Вы хотели сбежать, - покачал головой Апрат, - оставить людей. Бросить их! Это недостойное святой поведение. - Я не святая! – вскинулась Алина, за что заслужила укоризненный взгляд. - Вы Солнечная Святая, княжна, - произнес духовник, его глаза горели фанатичным блеском, - вы должны быть рядом со своим народом, помогать ему, направлять его. Вы должны стоять рядом с троном, неся свет народу Равки.       Алина похолодела, по коже пробежали мурашки, она нервно огляделась, но ни в чьих глазах не встретила поддержки, лишь фанатичное восхищение, граничащее с жестокостью, если она только помыслит о сопротивлении. - Не думаю, что Василий согласится, - осторожно произнесла Алина, будто ступала по тонкому льду, проверяя на прочность. - Ерунда, - махнул рукой Апрат, - главное, что согласна ее величество царица. Она понимает всю важность религии для государства. А с Василием мы вопрос уладим. Вы ведь согласны, княжна? Алина закусила губу, прикинула, сможет ли она сбежать. Она заметила, что некоторые были вооружены. Обругав себя мысленно за наивность и глупость, Старкова спросила: - На что? - Конечно, направлять руку царя, - произнес Апрат, - мы с вами сумеем сделать Равку действительно великой страной. - Ах, вот оно что, - пробормотала Алина.       Стоило догадаться. Стоило быть осторожнее. И не стоило никому доверять. Девушка бросила злой взгляд на Максима, он смотрел на нее с обожанием и восхищением, от которого Старкову затошнило. Она прикидывала все возможные варианты побега, но пока не видела ни одного. - Конечно, - улыбнулась очаровательно Апрату, - как я могу не согласиться! Я всегда любила эту страну! Во взгляде духовника царицы на мгновение мелькнуло недоверие, но потом он заметно расслабился. - Я знал, что вы разумная, тонко чувствующая, неравнодушная девушка! – воскликнул Апрат. Улыбка Алины так и застыла, будто приклеенная к лицу. - Мы вернемся во дворец? – невинно спросила Алина, раздумывая о том, что по дороге сбежать будет проще. Апрат нахмурился. - Пока нет. Мне нужно подготовить Василия. А пока, - он склонил голову, - вы будете нашей почетной гостей. Алина едва удержала улыбку на лице. Где-то она уже это слышала. Почему-то словосочетание «почетная гостья» стало в ее жизни синонимом слова «пленница». - Руби и Максим вас проводят. От толпы отделилась красивая, молодая девушка, взирающая на Алину исподлобья. - Идем, Санкта, - тихо произнесла она.       Старкова последовала за ней, сквозь расступающихся людей, глядящих на нее с благоговением, они тянули к ней руки, касались. Алина старалась не вздрагивать, хотя улыбка все же слетела с лица. Максим шел позади. Ее отвели в небольшую комнату, находившуюся на втором этаже дома. Прежде, чем за ней захлопнулась дверь, Макс спросил: - Ты же не сердишься, Алина? – он заискивающе заглядывал ей в глаза, - ты же понимаешь всю важность происходящего? - Конечно, Максим, - тепло улыбнулась Алина, прикладывая к его щеке руку, заставляя кисть чуть-чуть светиться, ловя восхищенный отсвет в глазах парня и зарекаясь кому-либо когда-либо доверять впредь, - ты все сделал верно. - Санкта, - восхищенно прошептал парень. А потом за Алиной закрылась дверь.       Девушка тут же бросилась к окну, выглянула осторожно и выругалась сквозь зубы. Окно выходило на закрытый задний двор, из которого не было выхода, по крайней мере, Алина пока его не видела, кроме того, там находились два вооруженных человека, которые патрулировали пространство, поглядывая наверх на окна дома.       Старкова отшатнулась, прячась в глубине комнаты, сделала пару шагов туда-сюда, измеряя свое скромное прибежище. За дверью послышались чьи-то голоса, ее, конечно, сторожили. Алина топнула ногой, выругалась еще раз злобно, сжала руки в кулаки, обдумывая, как ей сбежать. Спрыгнуть со второго этажа и переломать все ноги? То-то обрадуется Апрат, ведь тогда она точно никуда не сбежит в течение нескольких месяцев. Дождаться, пока они соберутся тащить ее в Большой дворец, и попробовать сбежать по дороге? Вариант допустимый, но и он не обязательно сработает наверняка. Впрочем, что тут вообще может сработать наверняка?       Алина опустила руки на пояс и нащупала кинжал. Удивительно, что ее никто не стал обыскивать. Апрат хоть и был тем еще интриганом, в безопасности мало что смыслил, а остальные не посмели выказывать такое недоверие к святой. Алина ухмыльнулась.       В голову пришла шальная мысль, сумасшедшая идея. Девушка сама себя не узнавала сегодня. И вновь перед мысленным взором мелькнула яркая улыбка Ланцова, любителя сомнительных авантюр и дерзких выходок. Если у нее получится… а если нет? Ее вряд ли убьют, она слишком ценна, ее даже пальцем коснуться не посмеют, потому что избитая и сломленная Заклинательница Солнца будет выглядеть некрасиво в глазах тех, кому ее хотят представить как символ. Символ должен выглядеть красиво, ярко, лощено. Если только Василий вообще согласится с доводами матери и Апрата, а это вовсе не обязательно будет так. Он вполне может прислать сюда стражников и просто тихо убить девушку в ближайшей подворотне. Вот уж кому-кому, а цесаревичу абсолютно наплевать на то, что Алину считают святой, и ценности Заклинательницы Солнца он не понимает. Она для него не более чем пыль под ногами, дочь шлюхи, предательница короны, возможная пособница в убийстве его отца.       Алина сжала кинжал в руке, мысленно еще раз поблагодарила Багру, а потом постучала в дверь изнутри. Створка распахнулась, на пороге стояла все та же девушка, Руби. Алина мгновение разглядывала ее, недоумевая, что такая красивая и юная девушка делает с этими людьми. - Санкта? - Я хочу видеть Апрата, - потребовала Алина, - сейчас. - Сожалею, Санкта, - почтительно склонила голову Руби, - но Апрат уехал во дворец. Быть может, я могу чем-то помочь тебе? Алина стиснула зубы, стало страшно. Апрат уехал говорить с царицей и Василием. Он может вернуться вовсе не один. Алина оценивающе посмотрела на девушку перед собой, она могла бы попробовать взять в заложники ее, но едва ли ее жизнь ценна так же, как жизнь духовника царицы. - Нет, - ровным тоном произнесла Старкова, - спасибо. Но когда Апрат вернется, попроси его, пожалуйста, зайти ко мне. - Конечно, Санкта, - кивнула Руби, но уходить не спешила, стояла и смотрела во все глаза на Алину. - Что? – раздраженно спросила Старкова, она хотела остаться одна, чтобы обдумать другие варианты побега. - Санкта, - замялась Руби, - не могла бы ты… мы никогда не видели… Алина нахмурилась, а потом расслабилась, позволила себе легкую улыбку. - Конечно, но, быть может, мы спустимся вниз? Я покажу всем. - Апрат запретил выпускать тебя из этой комнаты, - нахмурилась девушка. - Ты думаешь, что я захочу сбежать? – ласково спросила Алина, безмятежно улыбаясь, - напрасно. Зачем мне это? Я понимаю все важность того, что задумал Апрат. Мне незачем бежать. Я Солнечная Святая, я нужна этой стране, нужна… вам, - Старкова проникновенно посмотрела в глаза Руби, - но нечестно будет, если я покажу только тебе одной, верно? Руби замялась, переступила с ноги на ногу, Алина едва сдержалась, чтобы не повторить это движение за ней. - Ну хорошо, - кивнула девушка, - идем. Только без глупостей! – добавила поспешно.       Алина только плечами пожала в ответ на это и двинулась мимо девушки в коридор, оглядываясь, размышляя о вариантах побега. Коридор был совсем маленьким, Алина заметила еще одну дверь, напротив которой была шаткая лестница, по которой они с Руби и спустились. Внизу оказалась комната, здесь было всего несколько человек сейчас, две двери – одна вела в кухню, где Алина никого не заметила, вторая открывалась в небольшую прихожую. И далее входная дверь, ведущая на свободу.       Алина задумалась, пытаясь прикинуть расклад: Руби и поспешно вскочивший при ее появлении Максим – двое, еще трое вооруженных парней, во внутреннем дворе – двое и неизвестно сколько снаружи. Семеро – те, о ком она точно знает. Так себе ситуация.       Девушка скрипнула зубами, еще раз внимательно огляделась, запоминая расположение окон и дверей. - Алина! – Максим сделал к ней шаг да так и замер. - Санкта обещала показать нам свой дар, - благоговейно произнесла Руби.       Старкова бросила на Максима быстрый взгляд, а потом зажгла свет на кончиках пальцев, он разрастался все сильнее, охватил всю ее фигуру, пополз дальше, освещая комнату, затем кухню, прихожую, стелился подобно сверкающему туману по лестнице, захватил второй этаж. Алина резко вскинула руки, делая свет нестерпимо ярким, срывая восторженное и вместе с тем болезненное оханье с губ присутствующих. И бросилась к двери, пинком распахнула ее, увернулась, когда ее попытались схватить, кинулась к калитке, выбегая на улицу. Дом полыхал ярким светом, видным, наверное, во всем городе, привлекал внимание, но выбор у Алины был невелик. Она не могла оставаться здесь и сбежать без демонстрации тоже не могла.       К дому начали стягиваться праздные зеваки, они возбужденно переговаривались. Алина накинула быстро капюшон на голову, протолкалась сквозь толпу, смешалась с ней. Она слышала позади крики, ругань, ее толкали и пихали со всех сторон. Удерживать свет становилось все труднее, и Алина погасила его, промчалась по какому-то переулку, нырнула за кучу мусора, затаилась. Мимо промчались ее преследователи, все стихло.       Алина выждала еще немного и осторожно высунулась в переулок. Но не успела сделать и пары шагов, как кто-то схватил ее сзади. - Зря ты так, Санкта, - пробасил в ухо мужской голос. Она извивалась, выворачивалась, пару раз вполне ощутимо пнула схватившего ее мужчину, он охал, ругался, тащил ее прочь, но не отпускал. Алина нащупала кинжал, выхватила его и ударила наугад, над ухом раздался болезненный вскрик, хватка, однако, не ослабла. Старкова ударила еще раз, и еще, руки, удерживающие ее, разжались. Девушка прыжком развернулась, занося окровавленный кинжал. Мужчина упал на одно колено, трясущимися руками зажимал бок. В темноте переулка кровь на его руках казалась черной, Алину затошнило. Она перевела взгляд на свои руки, на клинок, зажатый в сведенных судорогой пальцах, на кровь на своей коже. Девушка всхлипнула, а потом бросилась бежать, не разбирая дороги.       Мчалась вперед, оскальзываясь, едва не падая, всхлипывая, сжимая кинжал в руках. Набатом звучали в ушах чужие слова, сказанные вкрадчиво. …однажды простого устрашения будет недостаточно. Ну нет же! Нет! Однажды тебе придется убить. Возможно, придется сделать выпад первой.       Алина остановилась на окраине города, впереди простирался тракт, окруженный лесом, впереди была дорога, к которой она так стремилась, впереди был Крибирск. Девушка оглянулась на город, пока еще тихий, пустынный. Злой зимний ветер трепал полы накидки, задувал в капюшон, на щеках застыли слезы, перед глазами все плыло. Алина задыхалась от ужаса, от отвращения к самой себе. Ты не сможешь вечно только обороняться, Алина.       Она убила человека, который не желал ей зла. Он боготворил ее, поклонялся ей, считал ее святой. Проклятый кинжал жег руку, Алина едва удержала себя, чтобы не отшвырнуть его. Остатки благоразумия погасили мимолетный порыв. Оружие ей еще не раз понадобится.       Алина кое-как отерла кинжал платком, который с отвращением швырнула на землю и, проваливаясь в снег, побрела к лесу. Ее трясло от пережитого ужаса, от страха, она была насторожена, испугана, ожидала погони. Ведь никто не отпустит ее просто так. Она слишком нужна Апрату.       Но нет! Она не дастся им в руки просто так. Она не позволит схватить себя, обмануть вновь не позволит! Нет!       Стиснув зубы, Алина пробиралась вперед, иногда снег доходил до бедер. Наконец, она выбралась на какую-то тропку, остановилась на мгновение. Город уже не было видно в темноте за стройными рядами деревьев, впереди была узкая тропа, по бокам застыл ночной лес. Ее персональный кошмар. Ей никогда не везло в лесу. Алина невесело усмехнулась.       В ночь, подобную этой, она открыла свой дар. Ее благословение и проклятие. Старкова обняла себя руками, чувствуя, что начинает замерзать, но зажечь свет не решилась, запрокинула голову к небу, выдыхая облачко морозного пара. Прямо над ней застыло созвездие Дракона, Алина вспомнила о Санкт Юрисе, что победил дракона, и хоть никогда не была религиозна, но вознесла молитвы ему, а потом еще и Санкта Марье – покровительнице тех, кто оказался вдали от дома. Где был ее дом, Алина теперь не знала.       Казалось, что она потерялась навсегда. То чувство, что есть место, где ее ждут, где примут в любом случае, что бы она ни совершила, исчезло, испарилось где-то между комнатой дежурной фрейлины и этим лесом. Никогда еще Алина не чувствовала себя такой одинокой, неуверенной и потерявшейся девчонкой.       Она торопливо шла по тропинке, вовсе не уверенная, что поступает правильно. Кусала губы, размышляя о том, что делать ей дальше. А главное, как жить теперь с кровью на ее руках, с кровью невинного человека. Ты не сможешь вечно только обороняться, Алина.       - Да будь ты проклят! – шепотом выругалась Алина. Как так вышло, что сейчас в ее голове слова человека, которого она должна была бы ненавидеть и презирать?! Хотелось зарычать от отчаяния. Она должна была выкинуть из своей головы глупые мысли о Дарклинге, к которому мысленно возвращалась снова и снова, будто он был единственным человеком на этой земле, который мог ее понять. Природа нашей с тобой силы похожа. - Природа силы, может, и да, - пробормотала девушка, ощущая себя сумасшедшей, - но не мы с тобой. Нет! – она даже ногой притопнула от досады и пошла вперед быстрее, словно пыталась сбежать от мыслей в своей голове.       Она шла всю ночь, спотыкаясь, едва не падая от усталости и напряжения, настороженно вслушиваясь, вздрагивая от каждого шороха, останавливалась, готовая бежать, прятаться или драться. Но погони не было. И девушка шла дальше, тропинка весело петляла между деревьями, Алина надеялась, что не заблудилась, что справа за деревьями по-прежнему тракт.       Небо на востоке стало светлеть, солнце багрянцем расцветило силуэты деревьев, заиграло бликами на снегу. Алина слабо улыбнулась, напряжение схлынуло, остались лишь усталость да голод. Глупо было бежать из дворца, не взяв с собой хоть немного еды. Но Алина никогда еще не оказывалась в такой ситуации, всегда защищенная, всегда с кем-то. А теперь совсем одна и думать стоило самой. Не предусмотрела. Что же, в следующий раз будет умнее.       По губам скользнула шальная улыбка. Вот она уже и думает о следующем разе. Побег к Виктору? Возможно. Как только убедится, что с ее братом все в порядке.       Деревья стали редеть, тропа оборвалась, и Алина оказалась на широкой дороге. Постояла немного, не решаясь выходить на открытое пространство, но выбора не было. Она не могла пробираться по глубокому снегу в лесной чаще, рискуя заблудиться, потому вышла на дорогу и пошла вперед. Мимо нее пронесся всадник, проехало несколько повозок. Одна остановилась.       - Эй, красавица, подвезти? – немолодой возница, поправил усы. Алина помедлила мгновение, а потом отрывисто кивнула. Да, она обещала себе, что никому и никогда не будет больше доверять, но по правде говоря, уже валилась с ног. Девушка села рядом с возницей, он ударил кнутом лошадей, и они понеслись вперед. - Куда путь держишь? – спросил мужчина и, не дождавшись ответа, продолжил, - а я вот возил товары в Ос Альту на продажу. Хорошо заработал, - он улыбнулся, - да и новостей столько домой привезу. Эх! Царь-то умер, знаешь? - Знаю, - хрипло отозвалась Алина, кутаясь в накидку. Было холодно. Мужчина покосился на нее, потом вытащил из сумки флягу. - Держи-ка! Вмиг согреешься. Алина открутила крышку, опасливо принюхалась. Пахло чаем, медом, боярышником, немного алкоголем и мятой. Зажмурившись, глотнула, напиток прокатился теплой волной по пищеводу, упал в пустой желудок. Действительно стало теплее, и девушка отпила еще. - Спасибо, - вернула флягу мужчине, щеки ее порозовели, - теперь будет новый царь. Василий, - произнесла задумчиво. - Без разницы, - махнул рукой мужчина, - нам все равно, кто там на троне сидит. Царь далеко от нас. Лишь бы торговля шла хорошо, да война этому не мешала.       Алина задумчиво посмотрела на мужчину. Эта логика была ей близка. Ведь с одной стороны, Виктор воспитывал ее так, чтобы она могла думать о ситуации в стране и мире в целом, с другой она вела торговлю с отцом, и в такие моменты ей тоже было все равно, кто сидит на троне.       Мысль об отце отозвалась привычным уколом в сердце. И Алина взмолилась мысленно всем святым, чтобы Катерина благополучно добралась до поместья. - У вас в деревне можно купить лошадь? – спросила Алина, - мне далеко добираться. - Отчего ж не купить, - отозвался мужчина, - подскажу к кому пойти. Скажешь, что от Юрия, чтоб не задирали цену. Алина вздрогнула, вспомнила созвездие Дракона над своей головой, свои отчаянные молитвы святому. - Все в порядке? – неожиданно чутко поинтересовался Юрий, - выпей-ка еще. А, может, ты голодная? - Я, - Алина растерялась от такого радушия, щеки заалели. - Держи-ка, - Юрий отвлекся на секунду, чтобы дать девушке небольшой сверток. В нем оказались хлеб и сыр. И Алина никогда и ничего не ела в своей жизни вкуснее.       Они непринужденно проболтали остаток пути. Спрыгнув с повозки, Алина хотела заплатить Юрию, но он только отмахнулся, еще раз объяснил, к кому ей пойти, чтобы купить лошадь, он уехал.       А Алина побрела между домами, ловя на себя любопытные взгляды, наконец, вышла к большому дому. Торговаться долго не стала, отдала браслет, что вручила ей Катерина, став обладательницей каурой лошадки по имени Яблочко, а еще купила еды в дорогу, флягу, которую наполнила ледяной водой из колодца. И, вскочив на лошадь, надеясь, что не упадет где-нибудь по дороге, травмировав себя, Алина, щурясь от яркого солнца, помчалась в Крибирск.