Delusion

      Алина всегда умела эффектно появляться точно так же, как умела прятаться.       Они скользнули в шатер, оказываясь за спинами гришей и офицеров Первой Армии. Бурное обсуждение даже не прервалось, Алина ясно различала голоса Дарклинга и Николая, но пока не видела их. Следовало привлечь к себе внимание. Или дождаться окончания совета, но терпение Алины истончилось где-то между темными закоулками Ос Альты и спорами с Зоей, поэтому она повела рукой, создавая естественное освещение в шатре, сначала тусклое, а потом все более яркое. Голоса стали затихать, люди нервно переглядывались, а потом, наконец, расступились. Кто-то охнул недоверчиво, кто-то посмотрел недоуменно, гул голос стремительно нарастал, а потом вдруг как-то резко затих.       Дарклинг, до этого склоненный над большой картой, медленно выпрямился и посмотрел прямо на Алину. В его глазах вспыхнуло что-то, уголок губ дернулся. - Так гораздо лучше, правда, генерал? – спросила Алина, едва заметно улыбаясь. Ответить Дарклинг не успел. - Ага! – раздался победный вопль, - Иван, ты должен мне денег! Послышались смешки. Алина вскинула бровь, глядя на самодовольно ухмыляющегося Николая. Принц был привычно одет с иголочки, только чуточку растрепан, да скулу украшал синяк, на подбородке алела ссадина. - И я рада вас видеть, ваше… – Алина замешкалась, осеклась и замолчала. Дарклинг тем временем перевел взгляд на ее спутниц и нахмурился. - Мой генерал, - поспешила поклониться Зоя, глядя опасливо. Как бы там ни было, она нарушила приказ, и реакцию Дарклинга несложно было предсказать. - Зоя, - протянул Кириган, поджав губы, скользнул взглядом дальше, - Нина, - он помрачнел еще больше. - У меня срочное донесение, - негромко отозвалась Зеник, она вся подобралась, от ее беззаботной смешливости не осталось и следа. Дарклинг кивнул резко. - Совет переносится, - произнес генерал громко, - с учетом новых, - его взгляд вернулся к Алине, - обстоятельств, ситуация меняется. Зоя, отправляйся к своему отряду. Нина, мы переговорим позже. Все свободны! Алина, - его тон стал мягче, в уголках губ притаилась довольная улыбка, - останься. Ваше величество, вы тоже.       «Ваше величество». Сердце Алины неприятно стукнуло, она посмотрела на Николая, тот беззаботно пожал плечами, делая вид, что это ерунда. Девушка закусила губу, стояла, опустив глаза, увлеченно разглядывая носки грязных сапог, пока остальные покидали шатер. Наконец, в шатре остались Дарклинг, Николай, она сама и хмурый Иван, поглядывающий на Алину с привычной неприязнью, даже приятной в сложившихся обстоятельствах, да легким удивлением.       - Алина, - устало произнес Дарклинг, - сядь. Это было больше похоже на приказ, и внутри все привычно взбунтовалось, но сил оставалось все меньше, и девушка со вздохом опустилась в кресло, откидываясь на спинку, чувствуя, как постепенно расслабляется тело, как усталость придавливает, делая тяжелыми руки и ноги. - Иван, - негромко произнес Дарклинг, внимательно изучая Алину, - распорядись принести кофе. Сердцебит зло зыркнул на Старкову, но перечить своему суверенному не посмел, коротко кивнул и вышел из шатра.       - Выглядишь ужасно, золотко! – тут же отрапортовал Ланцов, задорно подмигнул, устраиваясь на ручке кресла, где сидела Алина. - Ты не лучше, - фыркнула девушка, запрокидывая голову, - но я готова поставить выпивку тому, кто украсил твое лицо таким симпатичным синяком! Николай фыркнул, закатив глаза. - Я хочу ввести тебя в курс дела, Алина, - произнес Дарклинг, перетягивая внимание на себя, - раз уж ты здесь. - Ты в этом сомневался? – вскинула подбородок Алина. - У меня не было причин? – склонил голову набок Дарклинг, глядя на девушку почти весело. В глубине его глаз тлело довольство.       Алина же не находила в себе ни раздражения, ни ненависти, ни чувства чужеродности этому месту. Словно только здесь она и должна была быть. Это чувство пугало, но девушка решила смело шагнуть ему навстречу. Если она все же добралась сюда, значит, сама этого хотела. Значит, хватит сомневаться в принятых решениях! - Разумеется, были, - спокойно отозвалась Старкова.       Дарклинг вскинул бровь, взгляд его стал более внимательным, острым, цепким. Тем самым, что пугал и раздражал Алину. Этот взгляд был похож на острый нож, вспарывающий ее броню, чтобы добраться до самой сути, которую Старкова ни в коем случае не хотела обнажать. В воздухе повисло едва заметное напряжение, пауза на грани с неловкостью.       Полог шатра резко распахнулся, впуская холодный воздух, и Алина даже вздоха сделать не успела, как чьи-то сильные руки буквально выдернули ее из кресла, а потом крепко прижали к груди, в которой бешено колотилось сердце. - Жива, - выдохнул над ухом Дмитрий, - святые! Лина, ты жива! Алина едва подавила жалкий всхлип, от облегчения подкашивались ноги. И если бы брат не держал ее, девушка бы точно упала. Она цеплялась за красный кафтан в отчаянии утопающей, не желая отпускать Дмитрия, вдыхая родной запах, окутанная теплом, надежностью. Полузабытое чувство защищенности сжимало горло, не давая нормально дышать.       На глаза все же навернулись слезы, Алина рвано выдохнула, утыкаясь носом в кафтан, сжимаясь вся, зажмуриваясь. - Дмитрий, - раздалось негромкое, - найди Женю, попроси… позаботиться об Алине. Мы скоро здесь закончим. Дмитрий отстранился нехотя, Алина быстро отерла слезы, слабо улыбнулась брату. - Да, конечно, мой суверенный, - Дмитрий бросил еще один взгляд на сестру, быстро обнял и вышел из шатра.       Алина нерешительно посмотрела на Дарклинга, по его лицу ничего нельзя было прочесть, и опустилась обратно в кресло.       Недовольный Иван принес кофе, бухнул поднос на стол так, что чашки зазвенели и, бросив на Алину злой взгляд, вышел. Девушка проводила его задумчивым взглядом. - А почему он должен тебе денег? – спросила Ланцова, который с шутливым поклоном принес ей чашку с кофе. - А мы поспорили, - отозвался Николай с озорной улыбкой, - он сказал, что ты не явишься, сбежишь. А я поставил на то, что ты будешь с нами. И вот – ты здесь. Алина чуть не подавилась горячим кофе, закашлялась, отставила чашку, пораженно уставилась на Николая. - Дыши, золотко, - усмехнулся парень. - Ну, знаешь, - Алина перевела растерянный взгляд на посмеивающегося Дарклинга. Ей очень хотелось спросить, во что верил сам генерал, но она не посмела, хотя слова жгли кончик языка, рвались наружу. Ей хотелось понять мотивы отпустившего ее в опасное путешествие Дарклинга, выяснить, какую игру он ведет. Но даже если она спросит прямо, кто поручится, что Заклинатель Теней ей не солжет?       Девушка поморщилась. - Так во что вы хотели меня посвятить? – спросила Старкова, отпивая кофе, заедая его кусочком сахара и блаженно жмурясь. Голова прояснилась, и отступила усталость, даже дышать стало как-то легче. - Ты должна быть в курсе положения дел в стране, - отозвался Дарклинг, оперся бедрами на стол, скрестил руки на груди. И вновь этот внимательный взгляд, от которого мурашки бежали по коже. - Все плохо? – нерешительно улыбнулась девушка. - Отвратительно! – в воодушевленном тоне Ланцова проскальзывала едва уловимая нервозность, - Фьерда поддерживает Западную Равку, поставляет им оружие и солдат. Шухан на стороне Василия в обмен на часть южных территорий и… - Николай бросил опасливый взгляд на Дарклинга, - гришей. Девушка вздрогнула, вспоминая кергудов и битву в Малом Дворце. - Гришей? – прошептала, словно это требовало уточнения. Черты лица Дарклинга стали жестче, он поджал губы, в глаза блеснула опасная ярость, от которой захотелось сбежать подальше. - Ты, я полагаю, столкнулась с результатами их опытов в Малом Дворце, - холодно произнес генерал. Алина вжалась в кресло, отрывисто кивнула и спрятала свое смятение, уткнувшись в чашку с кофе, пристально разглядывая черную жидкость и чувствуя чужую ярость, словно свою собственную. От этой ярости звенел воздух, тщательно сдерживаемая сейчас, она однажды вырвется наружу. И помоги Святые тем, кто встанет у нее на пути! - Новый Зем и Керчия пока нейтральны, - продолжал Николай, хотя и он напрягся, с осторожностью поглядывая на Дарклинга, - но Зем поставляет через Керчию юрду в Шухан. А там они делают из нее наркотик, который… - он снова осекся. - С помощью которого шуханцы превращают гришей в монстров, извращая их силу, ставя на них опыты, - жестко закончил генерал. В шатре на мгновение повисла тишина, Алина поспешно отпила еще кофе, обожглась, но проглотила возглас боли, только шумно вздохнула. -Что делаем мы? – осторожно спросила Алина. И это «мы» далось ей так легко, словно только так и должно было быть. Она даже не заметила этого «мы», но, несомненно, заметил генерал, который заметно расслабился, кивнул словно самому себе. - Мы отправляемся в Западную Равку, - ответил Николай, - напоминаем им, что они все еще наша территория, - он хмыкнул, - сейчас мы между двух огней. За Каньоном – генерал Златан и его приспешники, но пока Керчия или Новый Зем не поддерживают их, они гораздо менее опасная сила, чем Василий на востоке страны. Разобравшись там, мы сможем пойти на Ос Альту. - Если к тому времени Василий не окажется здесь, - отозвалась Алина. - Здесь мы оставим часть войск, - произнес Николай, - кроме того, - он бросил быстрый взгляд на Киригана, - часть полков гришей, которые сейчас находятся на южных и северных границах, прибудут сюда со дня на день. Останутся тут, пока мы будем в Западной Равке. - Но так мы ослабляем границы, - нахмурилась Старкова. - Шухан уже здесь, Василий сам их пригласил, - сказал генерал, - поэтому не вижу смысла усиливать южную границу сейчас. Что касается севера, - Кириган поморщился, - Нина не зря покинула Джерхольм. Поговорю с ней, тогда вопрос станет яснее. Алина снова отпила кофе, отставила чашку, задумалась, закусив ноготь на большом пальце. - Поэтому я крайне рад, что ты здесь, золотко! – оживленно произнес Ланцов, - ты обеспечишь нам переправу через Каньон. - Нет, - тут же отозвалась Алина, глядя в пространство перед собой, размышляя напряженно над тем, что услышала. - В смысле – нет? – озадаченно посмотрел на девушку принц. Алина перевела на него задумчивый взгляд, моргнула пару раз, пытаясь сосредоточиться. - Два скифа, может быть, три, в зависимости от размеров, - произнесла, - даже с усилителем, больше – маловероятно. Я не смогу, - Старкова посмотрела на генерала, - бороться с тьмой Каньона. - С одним усилителем – да, - вкрадчиво произнес Дарклинг, даже подался вперед, глядя девушке в глаза, - но со вторым… - Нет! – тут же вскинулась Алина, испуганно задрожала.       Ей показалось, что вновь заныло запястье, эта боль словно пряталась под кожей, впаялась в кости, готовая в любой момент вырваться наружу, выматывая, иссушая. Старкова нервно облизнула пересохшие губы, дернула левой рукой машинально, свет, который она легко удерживала в шатре все это время, потускнел на мгновение. По коже пробежали неприятные мурашки. Жажда, что тлела в груди, радостно вскинулась, словно была самостоятельным живым существом, с током крови пробежала по сосудам, заполняя каждую клеточку, превращаясь в жадность, туманя разум, пугая. - Нет, - произнесла девушка тише, - Дарклинг… я не… могу, - выдохнула она. Заклинатель посмотрел задумчиво, бровь его дернулась, губы вновь сжались в одну тонкую линию.       - Ваше величество, - произнес он вполголоса, - оставьте нас с княжной. Нам нужно переговорить с глазу на глаз. - Но мы еще не все обсудили! – запротестовал Ланцов. Дарклинг нехотя перевел взгляд на Николая. - На данный момент мы обсудили все. Прошу вас, - произнес с нажимом. Николай недовольно нахмурился, потом быстро наклонился, целуя Алину в щеку. - Не скучай, золотко! – и вышел. Алина с отчаянием посмотрела ему вслед, свет снова потускнел. Дарклинг прошел туда-сюда по шатру, Старкова следила за ним взглядом, руки ее дрожали.       - Дарклинг, - позвала девушка, - я не смогу. Послушай, - она нервным резким движением заправила за уши выбившиеся пряди волос, - любое другое место, но не Каньон. Я там… я… - она не знала, как объяснить. Заклинатель остановился, внимательно посмотрел на Алину. - Ты ведь пересекала Каньон, - произнес утвердительно, но девушка все равно кивнула, подтверждая, - что ты чувствовала?       Алина вздрогнула всем телом, стало холодно.       Она уже слышала этот вопрос однажды, заданный другим человеком, при других обстоятельствах. Она солгала тогда. Но сейчас Старкова не хотела лгать. Дарклинг был с ней откровенен в ту ночь после Зимнего бала, ей хотелось отплатить тем же. - Сродство, - отозвалась Заклинательница, - эта тьма… она… тянула меня к себе. Мне не было страшно, как я ожидала. Я чувствовала себя… правильно. Взгляд Дарклинга стал цепким, острым, Алина потупилась, стала разглядывать свои руки, потерла левое запястье. Усилитель зудел под кожей. - Подобное притягивает подобное, Алина, - мягко произнес мужчина. Девушка вскинула взгляд, глядя на Дарклинга снизу вверх. Она даже не заметила, как он приблизился, аккуратно взял ее за руку, провел большим пальцем по запястью, посылая волны мурашек вверх по руке. Щеки вспыхнули смущением, природы которого Алина не понимала, боролась с желанием отдернуть руку и в то же время не хотела, чтобы Дарклинг ее отпускал. Но он все же отпустил, отошел. И девушка едва подавила разочарованный вздох. - Я уже говорил тебе, что природа нашей с тобой силы похожа, - сказал Дарклинг, налил себе кофе, выпил залпом, поморщился, - поэтому тебя притягивает Каньон. И поэтому же, - он осекся, бросил на испуганную Алину быстрый взгляд, - мне придется объяснить тебе то, что, очевидно, не удосужился твой наставник, - он покачал головой. - Что? – побелевшими губами прошептала Алина, Дарклинг молчал, - что объяснить? – повысила голос девушка. - Усилители Морозова стремятся друг к другу, - отозвался мужчина, - они были созданы, они словно часть одного целого, скверна, существующая в нашем мире вопреки всем законам мироздания. Надев один из них, ты запустила необратимый процесс. Ты должна собрать все три, иначе… - он замолчал. Алина сидела, вжавшись в спинку кресла, чувствуя, как похолодели руки и ноги, бледная, напряженная, она чувствовала, как кружится голова. Девушка закрыла глаза, чувствуя легкую тошноту. - Иначе мой дар однажды станет извращенным подобием нынешнего, - закончила за Дарклинга, - верно? – открыла глаза, встречая чужой сочувственный взгляд, - не смей меня жалеть! – вскинулась тут же. - Ну раз уж тебя не пожалел твой наставник, - скривился презрительно Заклинатель. - Виктор не знал! – крикнула Алина, - не знал! Он никогда не стал бы так поступать со мной! - Уверена? – прищурился Дарклинг. По спине пробежал холодок, Алина стиснула руки в кулаки, вскинула голову надменно. - Почему я должна верить тебе? – процедила, - просто тебе выгодно, чтобы я надела на себя еще один усилитель, чтобы переправила армию через Каньон. - Это выгодно Равке, - пожал плечами Дарклинг, сохраняя полную невозмутимость, - но если ты не веришь мне, а верить мне, как ты верно заметила, ты вовсе не обязана, можешь поговорить с Багрой. Она, пожалуй, единственный человек, который сумеет ответить тебе на этот вопрос. - Багра? – тут же встрепенулась Алина, - она здесь? Я должна поблагодарить ее. Глаза Заклинателя комично округлились, он потер лоб. - Даже представить боюсь, за что ты хочешь поблагодарить Багру, - пробормотал он, - но она здесь. Идем, - он приблизился, протянул руку, - я провожу тебя.       Алина машинально вложила свою ладонь в его, даже не задумываясь, естественным, словно давно привычным жестом. И поднявшись, оказалась так близко к мужчине, как не ожидала. Ее окутало тепло и уже знакомый морозный запах, немного горечи и чуточку хвои. Святые! Ей вдруг захотелось вдохнуть этот запах до боли в легких, до головокружения. Алина вскинула голову, Дарклинг чуть склонился к ней, смотрел в глаза так пристально, словно пытался что-то понять для себя. Алине стало не по себе, внутренности скрутились в тугой узел, а вспыхнувшее желание остановить этот момент, продлить его подольше смутило и испугало. Девушка чуть подалась назад, однако руку убирать не стала, а Дарклинг, казалось, вовсе не был намерен ее отпускать. - Надо идти, - пробормотала Алина, - я хочу поговорить с Багрой. Да и путь был… тяжелым. - Да, - эхом отозвался мужчина, - надо идти.       Они вышли вместе из шатра, и Алина взяла Дарклинга под руку. Мужчина покосился на Старкову, уголок его губ дернулся в насмешливой улыбке, но он ничего не сказал. На них оборачивались, гриши улыбались и приветствовали Алину, солдаты и офицеры Первой Армии смотрели с удивлением на отказницу, идущую под руку с генералом Кигираном. Те, кто знали, кто она такая, кивали, приветствовали, улыбались, смотрели с благоговением и немного – со страхом. Алина кивала в ответ, хотя столь пристальное внимание ей совсем не нравилось. Она так устала за эти недели, полные волнений и тревог, утомилась после тяжелого пути. Ей хотелось немного покоя, а еще спать до следующего утра, а, может, дольше. Она споткнулась и, если бы не держалась за Дарклинга, точно бы упала. - Ты устала, - вполголоса произнес мужчина, в тоне его была неподдельная забота, - уверена, что хочешь поговорить с Багрой сейчас? Она никуда не денется, обещаю. - Ты думаешь, что я смогу спокойно спать, пока не узнаю? – глаза Алины яростно сверкнули, - или дам тебе договориться с ней, чтобы она сказала то, что выгодно тебе? Дарклинг лишь глаза закатил в ответ. - Алина, - вздохнул тяжело, - поверь мне, Багра никогда не станет на мою сторону. Старкова с любопытством посмотрела на Заклинателя. - Почему? - Это долгая история, - хмыкнул мужчина, - а мы уже пришли.       Они остановились перед небольшим шатром, даже сквозь ткань Алина чувствовала, как жарко внутри. Багра оставалась верна себе. Почему-то это вызвало невольную улыбку. - Прошу, - Дарклинг указал рукой вперед, пропуская девушку. Старкова нырнула внутрь, тут же стягивая с плеч накидку, задыхаясь от духоты и жара. - Что нужно? – проворчала Багра, сидевшая в кресле спиной ко входу, - убирайтесь! - Вы как всегда любезны, Багра, - рассмеялась Алина, чувствуя себя внезапно так легко, как не чувствовала с того дня, когда в Малом Дворце на них напали кергуды. Женщина обернулась лениво, смерила Алину презрительным взглядом с ног до головы, хмыкнула весело. - Добралась-таки! А я думала, что сбежишь к своему любимому наставнику. Надо же, - она покачала головой, перевела взгляд на Дарклинга, тенью застывшего за плечом Алины, - уходи! Дай нам поговорить наедине! Алина услышала, как мужчина шумно выдохнул, а потом вышел, не посмев ослушаться. И Старкова в который раз задалась вопросом: да кто же такая эта женщина, что смеет так разговаривать с всесильным генералом Второй Армии?       - Тебе следовало бежать очень далеко, девочка! - резко произнесла Багра, как только Дарклинг вышел из шатра. Она озвучивала мысли Алины, вновь подпитывая сомнения. Девушка закусила губу. - Но я здесь, Багра, - произнесла Алина, сделав осторожный шаг вперёд, - и у меня есть вопрос. Если вы позволите... - Впрочем, - Багра словно не слышала её, - ты бежала бы от одного мальчишки к другому такому же амбициозному, тщеславному и лживому! Алина вздрогнула, словно от удара, часто-часто заморгала, глядя на женщину. - Вы знаете Виктора? - спросила удивлённо. Багра едва заметно улыбнулась, а потом вновь нахмурилась, принимая суровый вид. - Ты хотела задать вопрос. И как бы Алина ни хотела продолжить разговор о Викторе, но другой её вопрос был важнее. - Дарклинг сказал мне, что, - начала Алина. - Дарклинг! - цокнула языком Багра, закатив глаза, - я надеялась, что ты научишься думать сама! Но ты, похоже, безнадёжна! - Я здесь именно потому, что не знаю, верить мне Дарклингу или нет! Потому что я хочу думать сама! - возмутилась Алина, ненавидя себя за то, что оправдывается. - Почему же ты решила, что можешь верить мне? - прищурилась Багра, на губах её змеилась насмешливая улыбка.       Алина беспомощно выдохнула, растерянно огляделась, нервически дёрнула бровью, сцепив руки перед собой. Она так устала. Невыносимо устала от этого путешествия, от неизвестности, от потери контроля над собственной жизнью. Устала от загадок и насмешливых выпадов. Устала от собственной силы, что делала её сильнее и одновременно выматывала, словно лишая души. Что-то неправильное было в ней самой, подтачивало её изнутри, ослабляя.       Нельзя нарушить правила этого мира и не заплатить за это.       Девушка потерла начавший ныть висок. - Я решила, что могу услышать альтернативное мнение, - наконец, нашлась с ответом Алина. Впрочем, она сердилась так сильно, что была готова уйти без ответа на свой вопрос. Ей хотелось уйти. От духоты кружилась голова, и быстро-быстро колотилось сердце. Алина сделала пару шагов вперед и села напротив Багры на низкую кушетку, женщина прищурилась, глядя на Старкову сверху вниз. - Вы помогли мне, - тихо произнесла Алина, - ваш клинок спас мне жизнь, - девушку передернуло от воспоминаний. Ей все еще снилась та ночь в Ос Альте, чавкающий звук с которым сталь вошла в плоть, металлический запах крови, тяжесть чужого тела, собственная дрожь и отвращение к себе же, - я хотела сказать вам спасибо. В лице Багры дрогнуло что-то, уголок губ дернулся. - Не за что благодарить, - проворчала женщина, - я, может быть, совершила огромную ошибку. Может быть, стоило дать тебе выбираться самой, погибнуть или попасть в руки Апрата. Может быть, стоило, - она подалась вперед, в глазах ее мелькнул опасный огонек, - убить тебя самой. Алина отшатнулась. - Ты опасна, девочка, - произнесла Багра, - ты сила и разрушение, ты непредсказуема и неконтролируема. Ты хаос. Ты скверна.       С каждым словом женщины, Алина бледнела все больше, кусала сухие губы, чувствуя на языке привкус крови, сцепила дрожащие руки перед собой в надежде вернуть себе остатки самообладания.       Она проделала такое путешествие! Она справилась! Она, наконец, сделала выбор, решив присоединиться к Дарклингу, бороться за Равку, быть полезной, сделать хоть что-то! А теперь вновь превратилась в испуганную, дрожащую девчонку, которую смутила старуха!       Впрочем, Алина внимательнее посмотрела на Багру, как бы ни называл женщину Дарклинг, старухой та не была. Если только не смотреть в глаза. Такой взгляд мог бы быть у самого мироздания, у древности, у человека – гриша? – что видел слишком многое. - Расскажи мне, что ты чувствуешь, когда используешь силу? – неожиданно мягко попросила Багра. - Она иссушает меня, - призналась Алина, - Виктор говорил, что дар делает гриша сильнее, когда мы используем его, оперируя материей вокруг, то становимся лишь сильнее, а я… слабею. Багра поджала губы, кивнула, цокнула недовольно. - Это последствие использования скверны? – тихо спросила Алина. - Ты нарушила целостность мироздания, убив русальё, - отозвалась Багра, - впрочем, нарушил его еще Илья Морозов, когда создал то, что не должно существовать в нашем мире. Но мир пребывал в балансе, а ты его нарушила, запустила маятник, который тебе же и придется остановить. - Я действительно должна собрать все три усилителя? – Старкову передернуло, ужас затопил каждую клеточку ее существа. - Разве ты не хочешь? – вкрадчиво спросила Багра, - ты станешь сильнее, чем кто-либо. Самый сильный гриш, могущественный, непобедимый. Возможно, даже Дарклинг не будет равен тебе по силе. Ты сможешь сделать все, что захочешь! Никто из них, - она мотнула головой в сторону выхода, - ни мальчишка, ни твой наставник, ни взбалмошный принц не смогут тебе указывать! Никогда! Разве тебя это не прельщает? Багра рисовала заманчивую и ужасающую картину, воодушевляющую и пугающую. - Прельщает, - призналась Алина, - и пугает. Никому нельзя давать безграничную силу, она развращает, туманит разум, дарует ощущение вседозволенности, превращая в монстра. Я не хочу. Багра хмыкнула, откинулась на спинку кресла. - А потерять свой дар хочешь? Старкова вздрогнула, ощущая, как волоски на коже стали дыбом, посмотрела на женщину, округлив глаза. - Нельзя потерять свой дар! – ответила поспешно и не слишком уверенно. В ответ Багра только загадочно улыбнулась. - Решение принимать только тебе, маленькая Заклинательница. Продолжать раскачивать маятник мироздания, чувствуя, как сила иссушает тебя, или стать сильнее и всю свою долгую жизнь провести в борьбе с собственной жадностью. А теперь иди, мне больше нечего тебе сказать, - произнесла женщина, не глядя на Алину. Старкова медленно поднялась, чувствуя, как от усталости подгибаются колени, словно свалившаяся на нее информация пригибала девушку к земле. - Еще раз спасибо, - искренне произнесла Алина, - за все. Вы, правда, мне очень помогли. Багра только отмахнулась.       Холодный сырой воздух ударил в лицо, когда Алина вышла из шатра, солнечный свет слепил глаза. Девушка поморщилась, сощурилась, с удивлением увидела брата, который мерил нервными шагами пространство рядом с шатром. Увидев девушку, кинулся к ней. - Алина! – вновь стиснул в объятиях, словно боялся, что она исчезнет, отстранился, внимательно посмотрел, - что сказала тебе Багра? На тебе лица нет.       Алина закусила губу. Они все еще были близки и чувствовали друг друга. Дмитрий все еще видел ее насквозь. И даже месяц назад Алина рассказала бы брату все, рассказала бы, как есть, поделилась бы своими страхами, сомнениями и желаниями. Она попросила бы совета. А, выговорившись, разложив все аргументы «за» и «против» по полочкам, систематизировав их, рассуждая и споря, приняла бы решение. Не исключено, что решение принял бы за нее брат. Но многое изменилось. Алина должна была принять решение только сама. Кроме того, она не хотела волновать Дмитрия, переложить на его плечи еще и эту ношу. Он довольно пострадал из-за нее. Девушка скользнула взглядом по шрамам на его лице, убегающим на шею, что навсегда останутся с Дмитрием, и в который раз ощутила жгучее чувство вины. Все из-за нее! Из-за ее амбиций и глупости.       - Все хорошо, - поспешила уверить брата Старкова, напоровшись на скептический взгляд, - Дим, - она не удержалась и вновь прижалась к брату, не в силах оторваться от него, - это только мое дело. Ты здесь ничем не поможешь. Позволь мне справиться самой, ладно? – она слабо улыбнулась. Дмитрий нахмурился, руки его напряглись, а губы сжались в тонкую линию. - Ладно, - произнес отрывисто и перевел тему, - идем, Дарклинг велел проводить тебя до шатра, - взгляд брата потеплел, - ты выглядишь уставшей. - Таковой себя и ощущаю, - призналась Алина, следуя за братом, оглядывая лагерь, живущий привычной жизнью. На них больше не оглядывались, что несказанно радовало Старкову, порядком утомившуюся от чужого любопытства.       Небольшой аккуратный шатер находился неподалеку от шатра генерала. Алина скривилась. Конечно, он предпочитает держать ее поближе к себе. Странно, что еще опричников не выставил у входа.       Они с братом нырнули внутрь. И Алина остановилась, как вкопанная, глядя на замершую Женю. Портная выглядела, как всегда, ослепительно, словно находилась в царском дворце и спешила с очередным поручением царицы. С удивлением Алина разглядывала красный кафтан с необычной синей вышивкой. Увидев Заклинательницу, Сафина побледнела, глаза ее широко раскрылись, она нервно закусила губу, очевидно, не зная, чего ожидать от Алины. Старкова помнила их последний разговор в Малом дворце, помнила о том, что Женя косвенно, но призналась в убийстве царя, но сейчас это стало неважным. В конце концов, Алина тоже теперь убийца, не ей судить Женю. Старкова даже представить боялась, через что прошла Сафина, какие издевательства терпела, что пережила.       Алина решительно пересекла разделяющее их с Женей пространство и крепко обняла портную, почувствовала, как девушка вздрогнула, напряглась, а потом расслабилась с тихим вздохом и обняла Старкову в ответ. - Тебе идет красный, - шепнула на ухо подруге Алина, Женя тихо рассмеялась. - Ты выглядишь ужасно, - произнесла в ответ и отстранилась, оглядывая Заклинательницу критическим взглядом, - но мы это исправим. Это было так обычно, словно они находились в Большом дворце, словно вскоре пойдут к царице, Женя будет морщиться, а Алина пытаться предугадать новые капризы Татьяны Ланцовой. - Спасибо, что привел ее, - произнесла Женя, глядя на Дмитрия, - дальше мы сами.       Алина переводила взгляд с брата на Сафину. Старкову завораживало, как эти двое смотрят друг на друга, как меняются их лица, как они невольно подаются вперед друг к другу, словно между ними натянута невидимая нить, как меняется атмосфера вокруг. Наверное, это и есть любовь. Это было красиво. Иначе Алина назвать это не могла. Красиво и правильно.       И как всегда Старкова почувствовала себя лишней. Женя, впрочем, не дала этому чувству развиться, увлекая ее за шторку, где в тесном помещении Алину ждала… настоящая ванна. Деревянное неказистое корыто, в котором можно было только сидеть, но в нем была чистая вода, от которой поднимался пар. - Святые! – Алина даже пошатнулась, восторг заполнил каждую клеточку ее существа, - Женя! – она вновь порывисто обняла подругу, - это… - Да-да, - Сафина подтолкнула Алину к ванной, - знаю.       Женя вышла, оставляя Алину один на один с ее восторгом. Старкова помедлила мгновение, а потом быстро разделась и с блаженным стоном опустилась в горячую воду, замерла на мгновение, прикрыв глаза, невольно улыбаясь, чувствуя, как постепенно расслабляется напряженное тело, как щиплет ранки и ссадины. Мыло пахло чем-то резким, но это было неважно, Алина снова и снова нюхала коричневый кусочек, блаженно щурясь. Она сидела в воде, пока та не остыла. И только начав замерзать, девушка вылезла и быстро вытерлась, завернулась в лежащий здесь халат и вышла.       Женя при виде Алины поднялась из-за стола. - Подлечить нужно? – спросила прямо, внимательно оглядывая бледную девушку. - Нет, - отмахнулась Алина, - ничего критичного, что требовало бы вмешательства. - Хорошо, - кивнула портная, - я отыскала тебе синий кафтан, черного нет – увы. - Не уверена, что меня это расстраивает, - проворчала Алина, проходя к столу, хватая с тарелки кусок хлеба, с жадностью вгрызаясь в него. - Я знаю того, кого расстроит, - подмигнула ей Женя. Старкова фыркнула смешливо. - Пусть тогда сам ищет мне черный! Сафина рассмеялась. - Садись, поешь. Ты так исхудала. Когда Дима сказал, что ты немного похудела, он явно преуменьшил. Алина только плечами пожала, она и так всегда была тощей. А путешествие, конечно, не прибавило ей вес. - Я так рада, что ты здесь, - произнесла Женя, садясь рядом, протягивая руку и все же убирая небольшую ссадину на запястье Алины, - с нами. Мне тебя не хватало! Алина проглотила ложку супа. - Мне тоже тебя не хватало, Женя. Сафина просияла в ответ, и Заклинательница не могла не улыбнуться ей, ощущая, как внутри разливается тепло. - Мы все очень переживали, - продолжала Женя, - Дима чуть с ума не сошел. Я думала: он убьет Федора за то, что тот отпустил тебя одну. Пришлось вмешаться Дарклингу. Алина вскинула брови, на языке вертелся вопрос, переживал ли Дарклинг, что он думал. Но едва ли кто-то знал истинные мысли и мотивы генерала Второй Армии. - Очень переживали, - притворно сердито проворчала Старкова, - кто-то вон даже пари заключал! Женя звонко расхохоталась. - Уже доложили? - Николай сам похвастался, - фыркнула Алина, - будто бы это какой-то повод для гордости. - Он очень нервничал, Алина, - отозвалась Женя, - хоть и пытался это скрыть. - Конечно, он нервничал, - фыркнула Старкова, откидываясь на спинку стула, отпивая чай, - ему нужна ручная Заклинательница Солнца. - Не думаю, что только поэтому, - покачала головой Сафина, странно посмотрев на Алину. Алина пожала плечами, ее начало клонить в сон, она бросила быстрый взгляд на узкую походную кровать. Чуткая Женя тут же подскочила. - Отдыхай, все остальное может подождать.       Алина поднялась вслед за ней и еще раз обняла портную.       Переодевшись в ночную рубашку, накинув сверху халат, чувствуя, как ее начинает колотить от холода и усталости, Алина нырнула под одеяло, надеясь, что сможет проспать, как минимум, до завтрашнего утра. И, желательно, без сновидений.