Delusion

      В ее снах было много тьмы и крови, она щекотала язык нотой металла, заставляя Алину беспокойно ворочаться на узкой походной кровати. Ей вновь снился Малый дворец и кергуды, она слышала крики детей и треск ломающейся мебели, звон стекла. В своих снах вновь бежала по темным переулкам Ос Альты, снова и снова оказываясь в том смрадном тупике, где ее нашел Максим. В своих снах она убивала его, вместо безымянного мужчины, который хотел вернуть ее обратно Апрату. В ее снах глаза духовника царицы горели фанатичным огнем, который грозил сжечь Алину Старкову дотла.       Девушка проснулась, словно от толчка, дрожа. В шатре было холодно, одеяло наполовину скинуто на пол, открывая плечи и часть груди. Огонь в очаге давно погас, стылый сырой воздух наполнил шатер, заставляя ежиться. Перед внутренним взором все еще мелькали картинки из ее сна, заставляя задыхаться от ужаса, от чувства отвращения к самой себе. Алина поднялась, неловко нащупывая домашние туфли, которые ей оставила Женя. Туфли были Алине велики. Но все лучше, чем идти по холодному полу босиком.       Девушка поднялась, сделала пару шагов, ежась, растирая плечи руками. Запнулась, выругалась, едва не упав. Но именно это спасло ее, когда на нее из угла шатра метнулась стремительная тень. Алина вскрикнула, подаваясь назад, уворачиваясь, пригибаясь, запутавшись в подоле длинной рубашки, собственные ноги в слишком большой для нее обуви подвели, девушка упала на одно колено. Машинально выставила вперед руку, создавая яркий солнечный щит, на мгновение ослепляя своего потенциального убийцу и себя саму. Заморгала часто, пытаясь привыкнуть к свету, теряя координацию, успела отпрянуть в сторону от смертоносной стали, клинок пролетел мимо. Шею пронзила жгучая боль, Алина взвизгнула от неожиданности, по шее побежала горячая кровь.       Полог шатра распахнулся, внутрь влетели опричники. Незваный гость оскалился недобро, его скрутили, кинжал упал на пол с глухим стуком. Алина осветила пространство, чтобы встретиться взглядом с горящими ненавистью голубыми глазами. - Ты все равно сдохнешь, ведьма! – выплюнул мужчина, усмехаясь победно, и выкрикнул, - скирден Фьерда! - Нет! – кинулась к нему Алина, шестым чувством понимая, что сейчас случится нечто непоправимое. И не успела. Фьерданец вдруг забился в судорогах, захрипел и упал замертво. Девушка подлетела к нему, упала на колени, касаясь шеи, пытаясь нащупать пульс. И выругалась зло. Фьерданца можно было бы допросить. - Госпожа Старкова! – один из опричников заботливо поддержал ее, когда Алина вставала, - вы в порядке? Алина коснулась шеи, посмотрела на свои пальцы, окропленные кровью. Крови было много, но рана едва ли была значительной. - Пожалуй, мне нужен кто-то из целителей, - задумчиво произнесла девушка, перевела взгляд на обеспокоенного опричника, - я буду вам признательна, если вы меня проводите, - она посмотрела на его напарника, - доложите Дарклингу. - Конечно, госпожа, - отрывисто кивнул ей мужчина, он выбежал из палатки.       Алина сделала пару шагов, стараясь не смотреть на распростертое тело. Во рту пересохло, девушка с трудом проглотила вязкую, кислую слюну. Дошла до стола, дрожащей рукой налила себе воды, залпом выпила полную кружку. И оперлась руками о столешницу, стараясь дышать через рот. Кровь подсыхала, неприятно стягивая кожу.       - Я велю пригласить целителя сюда, - произнес опричник. Алина едва нашла в себе силы, чтобы кивнуть. Девушку постепенно накрывало осознанием: ее пытались убить. Во сне. В военном лагере Дарклинга. Неподалеку от его шатра. Ее. Заклинательницу Солнца! Злость мешалась со страхом, досада с раздражением. Старкову трясло от пережитого ужаса и холода.       Она, наконец, нашла в себе силы оторваться от стола, надеть кафтан прямо поверх ночной рубашки и снова запнуться в туфлях, которые косвенно спасли ей жизнь.       Появившиеся в шатре Федор и Дмитрий переводили ошеломленный взгляд с окровавленной шеи Алины на распростертого на полу фьерданца. За сердцебитами угадывалась фигура целителя.       - Это ты его? – спросил Федор деловито. - Нет, - хрипло произнесла Алина. - Ты ранена! – отмер, наконец, брат, бросаясь к ней, бесцеремонно поворачивая голову девушки в сторону, чуть наклоняя, чтобы осмотреть шею, срывая с губ Алины болезненное и протестующее шипение. - Ерунда, - отозвалась Старкова, - царапина. - Царапина?! – яростно воскликнул Дмитрий. - Ну тише, - поморщилась Алина, - дай спокойно работать целителям. Брат, однако, не спешил отпускать девушку или отходить прочь, словно ожидал еще одного нападения прямо сейчас, готовился его отражать. - Дима, - Алина коснулась руки брата в успокаивающем жесте, - я жива, относительно цела и невредима. Больше испугалась. Давай мы залечим рану, а потом подумаем над тем, что произошло. Хорошо? Старков поморщился, но отошел, давая дорогу молодой, деловитой целительнице, чем-то напомнившей Алине Лару.       Где та сейчас? С детьми в Керамзине? Где-то с армией? Знает ли Лара о том, что Максим связался с Апратом и его шайкой фанатиков? Или переживает за парня, терзаясь неизвестностью?       Алина вздрогнула, когда ее шеи коснулись прохладные пальцы целительницы или же потому, что в шатре, наконец, показался Дарклинг. Вид у генерала Второй Армии был бледный и уставший, под глазами залегли тени. Наверное, он еще не ложился.       Игнорируя вытянувшихся по струнке опричников и Федора, который сделал шаг к мужчине, отодвигая в сторону Дмитрия, Дарклинг прошел прямо к Алине, решительно вторгаясь в ее личное пространство, слегка коснулся пальцами подбородка, заставляя показать рану.       - Не критично, - поспешила уверить его Алина, видя, как лоб Дарклинга пересекла морщинка, как вспыхнули яростью глаза, как сжались губы. - Я вижу, - процедил мужчина, - критично другое. - Я сама виновата, - призналась девушка, - мне не стоило оповещать всех и каждого, что Заклинательница Солнца в лагере. Дарклинг в ответ лишь насмешливо фыркнул. - Они все равно бы узнали, Алина, - его пальцы вдруг скользнули по краю челюсти мимолетной лаской, отозвавшейся дрожью в коленях, - очень больно? – тихо спросил мужчина. - Терпимо, - прошептала девушка, не в силах отвести взгляд. Тепло разлилось в груди, когда Кириган в ответ на это едва заметно улыбнулся. Потом отрывисто кивнул замершей на почтительном расстоянии целительнице и отошел.       - Что здесь? – спросил резко Федора. - Он принял яд, – отозвался Каминский. Дарклинг кивнул, потом что-то тихо сказал Федору. Сердцебит задумался на мгновение, быстро кивнул и вышел из шатра.       Алина молча сидела, склонив голову на бок, покорно терпела легкое покалывание на коже, пока целительница залечивала ее рану. Дмитрий стоял, подобравшись, готовый к приказу из уст своего генерала. Но смотрел при этом только на Алину, во взгляде его была задумчивость, природы которой девушка не понимала.       Наконец, целительница закончила и вышла из шатра. Опричники унесли тело фьерданца. Дарклинг, Алина и Дмитрий остались в шатре втроем. - Алина, - произнес Дарклинг, - тебе нужно принять решение. Алина понимала, о каком решении он говорит, Дмитрий же вопросительно вскинул бровь, переводя взгляд с генерала на сестру.       Старкова закусила губу, поднялась, прошлась по шатру, обняв себя руками. У нее совсем не было времени подумать над тем, что она узнала от Багры, не было времени рассуждать, взвешивать аргументы «за» и «против». У нее, похоже, вообще не было времени.       Ее хотят убить. Их враги набирают силу, как и Василий в Ос Альте. Алина должна что-то сделать. Она хотела что-то сделать. И тем более ее решение не было лишено эгоистических порывов. Старкова так часто ругала свою силу, что делала ее жизнь сложнее, но понимала всегда, что дар Заклинательницы Солнца во многом определяет то, кто она есть. Понимала, что ни за что на свете не хочет отказаться от этого дара. Понимала, что не хочет, чтобы он ее ослаблял. Она должна быть сильной! Она хотела быть сильной! О том, какое это бремя, как она будет его нести и не потеряет ли на этом пути себя, Алина решила сейчас не думать.       Она остановилась, вскинула голову, встречаясь взглядом с бледным Дарклингом. Ей почему-то по-детски хотелось спросить его: «ты же поможешь мне? Ты же не бросишь меня одну на этом пути?» Она не смела. Но так хотелось, чтобы именно Дарклинг был рядом, волькра ее задери! Это пугало. Но об этом она тоже подумает потом.       - Я согласна, - медленно произнесла Алина, замечая ту самую вспышку довольства в чужих глазах, которая настораживала и чуточку пугала. Генерал медленно кивнул в ответ.       - Согласна на что? – резкий голос Дмитрий вклинился к тишину, что повисла в шатре после слов Алины. Девушка встрепенулась, чувствуя, как порозовели щеки. Она совсем забыла, что брат здесь. Казалось, что они с Дарклингом только вдвоем.       Алина бросила на генерала быстрый вопросительный взгляд. - Алина наденет второй усилитель, - ответил за девушку Дарклинг. - Что?! – в голосе брата были удивление и гнев, - да ты с ума сошла! – рыкнул он на мгновенно сжавшуюся сестру, - Алина! Что за ребячество! Этого нельзя делать! Ты же… еще скажи, что это усилитель Морозова?! Девушка отвела взгляд, закусила губу, нервно переступила с ноги на ногу. - Нет, - рыкнул Дмитрий, сделал шаг к генералу, - нет! Она не станет этого делать! - Я ценю, что вы заботитесь о сестре, Дмитрий, - сталь в голосе Дарклинга рассекла напряжение висящее в воздухе, - но она в состоянии сама принять решение. Вы, очевидно, еще не поняли, как ценна ваша сестра для Равки. А еще забыли, что она более не ребенок, и не нуждается в том, чтобы решали за нее. - Она не понимает, во что ввязывается! – сердцебит не собирался сдавать позиции, - эти усилители – скверна! - Думаете, что ваша сестра этого не знает? – холодно поинтересовался Дарклинг, бровь его дернулась в вопросительном жесте. - Я знаю, что вы ведете свою игру, мой суверенный, где Алина – разменная монета! – резко ответил Дмитрий, - но я не позволю так поступать с моей сестрой!       Алина охнула. В шатре повисла тишина, она отдавала стылым сырым холодом, от которого бежали мурашки по коже. Тени всколыхнулись, приобретая очертания клыкастых фигур. Дмитрий побледнел до серости, шрамы четче обозначились на его лице, но парень не сделал ни шагу назад, замерев, словно изваянная из мрамора фигура в красном кафтане. Алине стало страшно, губы ее дрогнули, словно по пытке сдержать нервный смешок или рыдание. Нужно было что-то сделать. - Ну хватит, - произнесла Алина, снижая градус накала, делая свет в шатре ярче, - хватит. Дима, я взрослая девочка и способна принять решение. Погоди! – она выставила вперед руку, видя, что брат собирается спорить, - дай мне договорить! И вообще, - она раздраженно откинула голову назад, скрещивая руки на груди, - не очень-то вежливо говорить обо мне в третьем лице, когда я здесь! Дмитрий поджал губы. Дарклинг как-то невесело хмыкнул, тени отступили. Алина едва сдержала победную улыбку. - Дарклинг, я хочу поговорить с братом наедине. Объяснить ему все. Генерал поджал губы, внимательно посмотрел на Алину, потом перевел недовольный взгляд на Дмитрия. Очевидно, что ему не нравилось требование Алины. И, наверное, он не хотел, чтобы Дмитрий был посвящен в происходящее, ведь чем меньше людей знают все, тем безопаснее. Но также было очевидно, что выбора в данном вопросе у Дарклинга не было. Дмитрий мог помешать их планам. - Я жду утром тебя для дальнейшего обсуждения, Алина, - отрывисто произнес генерал и покинул шатер.       Дмитрий проводил его злым взглядом, а потом, сжав руки в кулаки, всем телом развернулся к Старковой. - Лина… - начал воинственно, делая шаг вперед. - Тише, - мягко произнесла девушка, - остановись прежде, чем скажешь то, о чем, вероятно, будешь жалеть. Парень моргнул пару раз, останавливаясь, хмуро посмотрел на сестру. Алина же отошла к столу. - Давай выпьем чаю? – предложила, - я замерзла. Отец… - голос девушки сорвался. - Всегда говорил, что за чаем думается лучше, - закончил за сестру Дмитрий, грустно улыбнулся. Прошел к очагу, разводя огонь. Они вместе зажгли свечи и лампы, заварили чай. Алина отыскала среди еды, оставленной Женей, баранки, что вызвало у обоих невероятный восторг.       Это было, как дома, в поместье. Поздний вечер, тишина на кухне и чай с баранками, обсыпанными маком.       Тесто было чуть твердовато, мака и вовсе не было, но и Дмитрий, и Алины были довольны. Прихлебывая обжигающе горячий чай, Алина рассказала все. Брат слушал ее молча, как в тот далекий день ее юности, когда она рассказала ему о своем даре, о Викторе и Каньоне. Пару раз Дмитрий порывался перебить и что-то возразить, но Алина мягко касалась его руки, останавливая. - Позволь мне закончить, - говорила, и Дмитрий молчал, только мрачнел все больше с каждой произнесенной фразой. А девушка продолжала говорить, обрисовывая ситуацию, рассказывая о своих размышления и страхах. - И вот я в ловушке, из которой нет выхода, - произнесла Алина, закончив, - я, знаешь ли, - вышло легкомысленно и шутливо, - не хочу терять свой дар. - Если только Багра и Дарклинг не лгут, - задумчиво произнес Дмитрий, постукивая пальцем по столу, - Виктор ведь ничего тебе не говорил о том, что ты должна собрать все три усилителя Морозова. Алина закусила губу, отвела взгляд, отщипнула кусочек от баранки, прожевала медленно. - Он мог и не знать, - ответила тихо, - он мог… - голос сорвался. - Неужели ты веришь Дарклингу? – ухмыльнулся брат, - мне кажется, или мы поменялись ролями? Девушка вопросительно посмотрела на парня. - Еще несколько месяцев назад ты непримиримо доказывала мне, что Дарклинг – зло, а единственно верное мнение – это мнение Виктора. Теперь же… - Дмитрий тряхнул головой, - что изменилось, Лина? Старкова пожала плечами, провела пальцем по кромке кружки, собирая капли. Она не решалась посмотреть брату в глаза. - Может быть, я сама? – произнесла, наконец. И все же подняла голову, улыбнулась робко в ответ на внимательный и обеспокоенный взгляд. - Это верно, - грустно произнес Дмитрий, - ты меняешься. И Дарклинг прав, - парень покачал головой, - мне все кажется, что ты моя маленькая младшая сестренка, которая нуждается в опеке и защите. А это… - Эй! – возмущенно перебила брата Алина, - я все еще твоя маленькая младшая сестренка, и все еще нуждаюсь в защите, - она невольно бросила взгляд в сторону, на пол, где лежало тело фьерданца.       Девушку передернуло, рука потерла шею, на пальцах остался бурый налет. Алина так и не обмыла кожу. - Очень испугалась? – тихо спросил брат. - Очень, - призналась Алина, - но потом. После. Когда уже все закончилось. Дмитрий потянулся, сжал руку сестры, переплетая их пальцы. - Позволь мне решать самой, - тихо попросила Алина - Разве я препятствую? – в тон ей отозвался Дмитрий, - да и ты уже все решила. А я знаю, как ты упряма. - Это у нас общая черта, - подмигнула Старкова. - Тебе следовало рассказать мне сразу, - покачал головой парень. Алина отломила кусочек баранки и начала рассеянно крошить его. Посмотреть на брата она не решалась.       В шатре царила тишина, едва слышно выл ветер за окном, где-то вдалеке перекликались часовые, залаяла собака, ей вторило ржание лошади. Привычные звуки мира, застывшего перед войной. Ведь их ждет война с врагами внешними и с врагами внутренними. Ос Альта во главе с Василием – теперь их враг. Николай верит, что приведет страну к лучшему будущему, но цена будет очень высока. Наверняка принц полагал, что все будет иначе. Переворот с наименьшими потерями. Теперь гибель сотен людей неизбежна.       - Я не хотела тебя волновать, - произнесла Алина, когда столешница оказалась усеяна крошками, - ты и так достаточно пострадал из-за меня и моих решений. - Хватит! – рыкнул Дмитрий, ударив ладонью по столу, заставив Алину вздрогнуть, а крошки подпрыгнуть. Девушка испуганно посмотрела на брата, чьи черты приобрели непривычно жесткое, даже злое, выражение. - Что именно хватит? – сухо спросила Алина. - Хватит винить себя в том, что произошло со мной, в смерти отца, в том, что стало с нашей семьей. Алина, - он сжал ладонь сестры, - наш отец принял решение, которому мы следовали в силу возраста и обстоятельств. Возможно, он был прав, возможно, он доверился не тому человеку. Но прошлого нам не изменить. Не изменить и тебе то, что случилось. Все, что мы можем, это идти дальше. И все равно будем ошибаться, так устроен мир. Лина, - парень легонько тряхнул ладонь сестры, заставляя оторваться от созерцания столешницы и посмотреть на него, - я не виню тебя в том, что произошло. Я простил тебя, по правде говоря, почти сразу. Мне очень жаль за все то, что я тебе наговорил тогда. - Мог бы и прийти сразу, - обиженно протянула Алина, вызывая тихий смех. - Мог, - кивнул брат, - но я страшно злился на себя самого за собственное, как я считал, безволие. Но это не безволие, Лина, это моя любовь к тебе. - Я тоже тебя люблю, - тихо отозвалась девушка, - поэтому прошу: не вмешивайся. Дай мне решить самой, по какой дороге идти. - Самой, - с нажимом произнес Дмитрий, - это ключевое слово, Алина. Никто не должен решать за тебя: ни Виктор, ни Дарклинг. Ни я. Если ты твердо решила пойти за вторым усилителем, какие бы причины тебя на это ни толкали, то я не буду тебе препятствовать.       Алина закусила губу. Причины. Причин было так много: страх потерять свой дар, став слабой, обычной отказницей; желание помочь своей стране и защитить свою семью; и жадность, проклятая жадность, желание могущества, мощи, силы, безграничной и пьянящей. Алину пугало и будоражило это чувство. Алине хотелось большего.       - Спасибо, - кивнула девушка, пожимая руку брата в ответ, - это очень много значит для меня. Твоя поддержка. - Я не сказал, что поддерживаю, - спокойно отозвался Дмитрий, - я сказал, что не буду мешать. Алина поджала губы, аккуратно убирая свою руку и его ладони, посмотрела исподлобья. - И не надо так на меня смотреть, - произнес парень, - мы с тобой сейчас, как слепые котята, мы не знаем: лжет ли нам Дарклинг, лгал ли Виктор. Но мы знаем принципы Малой науки, знаем, что скверну использовать опасно, что она непредсказуема, последствия могут быть ужасны. Дарклинг же умелый манипулятор, он играет на твоем желании защитить меня, на твоем чувстве вины. Безграничная сила? Возможно, Виктор ведь всегда говорил, что границы могут быть раздвинуты, что рамки только у нас в голове. Но это ведь не так. В области Малой науки границы есть. В области скверны, возможно, нет. Возможно. Никто не знает, как она себя поведет, цена может быть слишком высока. Лина, я лишь прошу тебя быть осторожной. Критически относиться к любым сказанным словам. - К твоим тоже? – слабо улыбнулась девушка. - К любым, - отрезал брат, - я люблю тебя, но и от своих интересов я не отказываюсь. - Что входит в сферу твоих интересов? – склонила голову на бок Алина, глядя на брата бесхитростно. - Твоя безопасность, - ответил парень, - безопасность Жени. И моей страны. Николай, - брат поморщился, - на троне. Тут уже ничего не поделаешь, поздно менять сторону, мы в одной лодке, и надо идти до конца. - Веришь в него? – спросила Старкова, - в Николая? В то, что он действительно лучший вариант правителя для Равки. - Знаешь, - задумчиво произнес Дмитрий, - иногда мне кажется, что лучшим вариантом для Равки был бы и вовсе Дарклинг. Брови Алины взлетели вверх. - Ничего себе, - выдохнула девушка. Дмитрий в ответ лишь пожал плечами. - Я против, Лина, - продолжил начатый разговор, - против затеи со вторым усилителем, но принимаю твое решение. Это было сказано так просто и в то же время проникновенно, так искренне, что у Алины на глаза невольно навернулись слезы. Девушка всхлипнула и порывисто прижала ладонь ко рту, давя рыдание. - Эй, мелкая, - позвал ее Дмитрий, - я не хотел, чтобы ты плакала. Старкова поспешно отерла слезы, шмыгнула носом, выдохнула резко, глядя куда-то в сторону, а потом перевела взгляд на брата. - Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что, - произнесла надтреснутым голосом. - Смотря что, - настороженно отозвался парень. - Дим, - Алина посмотрела с упреком. - Нет, Лина, - покачал головой Старков, - это так не работает. Девушка тяжело вздохнула. - Ну хорошо, - сдалась, - обещай, что если что-то пойдет не так, если со мной что-то… - она видела, как нахмурился брат, как сжались его кулаки, но продолжила медленно и четко, - что-то случиться, ты будешь думать прежде всего о себе, Жене и о том, что безопасно и выгодно для вас двоих, а не о бессмысленной мести Дарклингу. В последовавшей за этими словами тишине было что-то зловещее, предчувствие скорой беды. Алина затаила дыхание, глядя на брата. - Ты что же это, - вдруг развеселился Дмитрий, хотя в глазах его не было веселья, - защищаешь Дарклинга? Алина опешила от такого вопроса. - Тебя, - отрезала, - я защищаю тебя. Брат неопределенно хмыкнул, а потом поднялся. - Хорошо, Лина, - ответил неожиданно покладисто, - я обещаю. Не мстить, а блюсти свои интересы, - он наклонился и поцеловал сестру в лоб, - а теперь ложись спать, мелкая. Скоро рассвет. - Спокойной ночи, - Алина коснулась руки брата. - Спокойной ночи, - отозвался Старков и вышел, оставляя Алину наедине со своими мыслями. ***       Разбудила ее Женя, ласково коснулась рукой волос, пробежала пальцами. Так иногда делала Катерина в далеком детстве Алины, материнская забота, ласка, любящая нежность, ощущение защищенности, тепла. Дома.       Но Старкова лишь дернулась в сторону, уходя от прикосновения, подобралась вся, распахнула глаза, одновременно подскакивая на кровати, готовая отразить нападение, броситься в бой. Удивленно и недоуменно уставилась на бледную Женю, в глазах которой мелькнуло сочувствие. Алина едва остановила себя от удара, рука уже нащупала кинжал, который девушка положила под подушку. - Тише, Алина, - Сафина едва заметно улыбнулась, - это всего лишь я. - Прости, - хриплым со сна голос ответила Заклинательница, рука, однако, все еще лежала на рукояти кинжала.       Алина чувствовала себя разбитой и нисколько не отдохнувшей, болела голова, ломило все тело, каждую мышцу тянуло и выкручивало. Поднявшись с кровати, Старкова потянулась с болезненным стоном, пытаясь вернуть контроль над одеревеневшим телом. Она едва ли спала больше пары часов, из-за чего сейчас чувствовала себя до крайности отвратительно.       После ухода Дмитрия Алина еще долго не могла уснуть, ворочалась на кровати, сбивая одеяло, мерзла, нервным жестом поправляла подушку, постоянно проверяла на месте ли кинжал, не ощущала себя в безопасности. Возможно, это мешало уснуть.       Но усталость все же взяла свое, и на рассвете девушка одним моментом провалилась в тяжелый сон без сновидений.       - Дарклинг приглашает тебя на завтрак, - Женя отошла к столу. Алина обреченно застонала, осознавая, что сейчас раннее утро, что ей придется обсуждать с генералом ее решение. Девушка не была к этому готова, мысли в голове ворочались с трудом. Но ей оставалось только кивнуть.       Алина быстро умылась, разглядывала себя в небольшом мутном зеркале, подмечая бледность лица, круги под глазами и появившуюся морщинку на лбу, она становилась глубже, когда девушка хмурилась, и почти исчезала, когда лицо Алины расслаблялось. Но только почти. Морщинка делала ее старше, раньше ее не было.       Женя заплела ее волосы в две косы, которые уложила на затылке, закрепив шпильками, прическа была простая и изящная, а еще очень удобная. Алина повертела головой, привыкая к ощущениям, довольно улыбнулась, пресекла любые попытки убрать нездоровую бледность и круги вокруг глаз. - Я же не на бал иду, - возразила девушка, - и не на званый… завтрак, - она усмехнулась. Женя, которая в любом месте и в любой ситуации ухитрялась выглядеть безупречно, только плечами пожала, но посмотрела неодобрительно. Алина сделала вид, что не замечает ее взгляда, как не слышит испуганного оханья в тот миг, когда Старкова вытащила из-под подушки кинжал, цепляя его на пояс. - Алина! – всплеснула руками Сафина. - Я могла тебя ранить, - негромко и задумчиво произнесла Заклинательница, заметила, как побледнела подруга, и пожалела о своих словах.       Женю пугать не стоило. Но слова Алины не были угрозой или предупреждением, скорее - рассуждением вслух. Она могла ранить Женю, не разобравшись, что перед ней друг, а не враг, что угрозы нет. Эта готовность отразить нападение в любой момент пугала, потому что под ней скрывался страх, пропитавший каждую клеточку тела девушки, забравшийся под кожу, разъедающий изнутри, раздирающий привычную картину мира на части, заставляющий быть в постоянном напряжении.       Алина еще долго не сможет спать спокойно, по крайней мере, до конца этой войны. Но едва ли кто-то скажет ей, когда она закончится. - Идем? – спросила Алина. Женя кивнула, покосилась на оружие, но ничего не сказала, только нервически дернулась бровь.       Алина вышла из шатра, поморщилась от яркого солнца, втянула сырой холодный воздух. Двое опричников поклонились ей. Алина коротко кивнула им, но даже не посмотрела в их сторону, ее взор притягивал Каньон.       Он был больше, чем в ее воспоминаниях, невероятная мощь и сила, созданные одним человеком, который пригласил ее на завтрак, словно он и она были обычными, нормальными людьми, а не гришами, отравленными скверной.       Мелькнула шальная мысль, что в другой жизни юная фрейлина царицы княжна Алина Старкова непременно увлеклась бы суровым генералом, чья жизнь была окутанной романтическим флером тайны.       Заклинательница Солнца усмехнулась, не в силах оторвать взгляда от черноты Неморя.       - Алина? – голос Жени вырвал из задумчивости, и Старкова двинулась вперед к большому шатру, над которым развевалось гордое знамя – солнце в затмении.       Алина коснулась ножен, пробежала пальцами по выпуклому рисунку. Погасит ли эта тень ее солнце? Или им суждено прийти к какому-то балансу?       Лагерь давно проснулся, здесь царила деловитая деятельность, упорядоченная и слаженная. Здесь не было суеты, каждый был занят своим делом. И никого, казалось, не волновала близость Тенистого Каньона, с ней давно свыклись, она была чем-то привычным, обыденным. Мощь и сила, сконцентрированные в одном месте.       - Ты смотришь без страха, - тихо заметила Женя. И Алина, наконец, оторвалась от созерцания Каньона. Перевела взгляд на Сафину, усмехнулась уголком губ. - Потому что я не боюсь, - ответила просто. Она действительно не боялась. Если что и пугало Заклинательницу Солнца, так это болезненная тяга к этой жуткой тьме. Колючие мурашки пробежали по коже, сердце неприятно стукнуло. Что-то было не так с самой Алиной Старковой, и девушка даже догадывалась, что именно.       Дорогу им заступила фигура какого-то солдата в уже не новой форме Первой Армии. Алина напряглась, чуть подалась назад, исподлобья взирая на мужчину, одну руку положив на рукоять кинжала, другую вскинув в жесте, останавливающем опричников. Не стоило нападать без причины. Алина не знала, какая обстановка царит в лагере, но давать лишний повод для вражды между гришами и солдатами Первой Армии не хотела.       - Ты, что ли, Заклинательница Солнца? – сплюнул себе под ноги мужчина, глядя с веселым недоумением, - больно тощая! Алина вскинула бровь, руки с кинжала, однако, не убрала. - Не думаю, что вес определяет силу, - холодно произнесла девушка, - вы тоже не выглядите особенно упитанным. Мужчина ухмыльнулся, скользнул взглядом по фигуре девушке в слишком большом для нее кафтане, взгляд его остановился на кинжалах у нее на поясе, солдат присвистнул. - Занятные зубочистки, а пользоваться-то ты ими умеешь? - Желаете проверить? – скривила губы Алина, краем глаза отмечая, что вокруг них уже начали собираться любопытные. Да что это такое! Только этого ей не хватало! Отступать, однако, девушка была не намерена, она лишь упрямо вскинула подбородок, с вызовом глядя на мужчину, ожидая дальнейших действий. - Если я чего и желаю, - он вдруг развязно подмигнул ей, - так это доказательств, что тощая девчонка – это та Солнечная Святая, о которой все говорят. Верно, парни? – он огляделся. В ответ раздались поддакивания. Алина прикрыла глаза, вздохнула тяжело, пытаясь успокоиться. В конце концов, ее терпение закалилось во дворце, в конце концов, она лучше всех на свете контролирует свой дар. Еще бы так же научиться контролировать себя саму! - Я не Святая, - спокойно произнесла Алина, заставляя светиться руки, мерцать свет вокруг переливчатым покрывалом бело-желтого солнечного света, кокон окутал солдата, заставляя толпу охнуть, стал нагреваться. На лбу мужчины выступил пот, в глазах мелькнул страх, и Алина сжала руку в кулак, еще немного нагревая пространство, а потом погасила свет. Резко обернулась к толпе, заставляя ту податься назад. - Я не Святая, - повторила, - и более не будет никаких доказательств, потому что я не цирковая зверушка. Я – Заклинательница Солнца! – произнесла громко и, расправив плечи, прошла сквозь расступившуюся потрясенную толпу к шатру генерала Киригана.       Женя следовала рядом бледной тенью. Потом Сафина скажет ей, что испугалась на мгновение, такое суровое выражение лица было у Алины. Но это будет потом, а пока Старкова, кивнув портной, скользнула внутрь.       Дарклинг что-то быстро писал, но при виде Алины поднял голову, взгляд его был суров, но тут же смягчился. Он внимательно посмотрел на бледную девушку, а потом кивнул на стул, стоявший возле накрытого стола. - Присядь, я скоро закончу.       Алина послушно скользнула к столу, оглядывая тарелки с разнообразной снедью. Запах кофе туманил разум. Только сейчас девушка осознала, насколько же она голодна, даже затруднялась вспомнить, когда в последний раз ела.       Покосившись на генерала, Алина протянула руки к кофейнику, налила кофе себе и Дарклингу, оглядела стол хищным взглядом и, наплевав на приличия, взяла сдобную булочку. Разрезала ее пополам, намазала обе половинки желтоватым маслом.       Дарклинг, наконец, закончил писать и сел напротив, добавил себе в чашку сахар и сливки, Алина закусила губу, а потом протянула половинку булочки мужчине. - Будешь? Секунду Дарклинг смотрел на ее руки, казалось, что он раздумывает над чем-то. Хотя над чем тут было думать, право слово! Он протянул руку, касаясь пальцев Алины своими. Алина ощутила привычное тепло, всплеск силы, но было и что-то еще, что-то волнующее, будоражащее, заставляющее румянец выступить на щеках. Алина поспешно отдернула руку.       - Спасибо, - произнес Дарклинг, заставляя девушку закусить губу, уставиться в чашку с кофе, не решаясь поднять взгляд, - как ты? Старкова неопределенно пожала плечами. - Спала с кинжалом под подушкой, - призналась вдруг и отпила кофе. Дарклинг помрачнел, внимательно оглядел девушку. - Этого больше не повторится, Алина, - произнес твердо, - ты в безопасности. Девушка глубоко вздохнула, улыбнулась едва-едва уголком губ, словно пытаясь успокоить Заклинателя Теней, но она не верила ему. Она никогда более не будет в безопасности. Осталось только научиться с этим жить.       - Ты выяснил, кто это был? - Фьерданец, дрюскель. Нина доложила, что на тебя открыта полномасштабная охота. Джерхольм объявил награду за твою голову. Алина вздрогнула, поспешно начала жевать, аппетит, однако, куда-то пропал. - Много? – спросила как можно более непринужденно. - Достаточно, - хмыкнул Дарклинг. - И что мы будем с этим делать? – поинтересовалась Алина, - пошлем им ноту протеста? В ответ генерал насмешливо фыркнул, закатив глаза, что искрились весельем. Он склонил голову набок, разглядывая девушку, словно диковинный экспонат. - Шутишь, это хорошо. Алина склонила голову в жесте благодарности, глаза ее смеялись.       Она пыталась осознать парадоксальный факт: рядом с Дарклингом ее страхи куда-то исчезали, все то, что сковывало ее, растворялось здесь и сейчас под пристальным, немного насмешливым взглядом Заклинателя Теней, в котором проскальзывала обезоруживающая нежность, которая смущала Алину и которой она не находила объяснения. Но не могла отрицать, что этот взгляд был ей приятен.       - Что дальше, Дарклинг? – спросила Алина, - как мне узнать, где еще один усилитель? В книгах, что я читала, более или менее смутные указания есть о местонахождении оленя Морозова, но Цибея – большое пространство, бродить там можно долго. И чем дальше на север, чем ближе к Фьерде, которая открыла на меня охоту. О Жар-птице я вообще молчу, - Алина махнула рукой и взяла еще одну булочку, только теперь щедро намазала ее вареньем, половинку снова протянула Дарклингу, который, принимая ее, вновь коснулся пальцев Алины. Казалось, что ему нравится касаться девушки. - У меня есть талантливый следопыт, - произнес Дарклинг, - солдат Первой Армии, он выследит для нас все, что угодно. Алина моргнула раз, другой, посмотрела недоверчиво. - Для… нас? – прозвучало нерешительно. - Неужели, ты думаешь, что я отпущу тебя одну в такое путешествие? – прищурился Дарклинг. - Боишься, что я сбегу? – холодно поинтересовалась Алина. - Со мной тебе будет безопаснее, - отрезал мужчина, заставив девушку нахмуриться. - Я уже путешествовала одна, - пожала плечами Старкова, - и ничего, выжила. - Я не хочу, чтобы ты выживала, Алина, - мягко произнес Дарклинг, - это будет непростое путешествие. И ты права, близость Фьерды, охота на тебя создают нам дополнительные сложности. Мы отправимся небольшим отрядом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ты, я, Нина – она хорошо знает те края, следопыт, фабрикатор, пара верных людей. Мы должны действовать быстро. Ситуация в стране непростая. - Ситуация непростая, а ты оставляешь Армию, - негромко произнесла Алина. - Ты важнее, - отрезал мужчина, заставив девушку со свистом втянуть воздух. Старкова усмехнулась криво. Сердце забилось в волнении, слова генерала сладкой патокой обволакивали сердце и разум. Верить ему до конца Алина не могла. - Усилитель важнее, - спокойно произнесла Старкова, наливая себе еще кофе, - Равка важнее. Победа важнее. И Николай на троне. - И это тоже, - не стал отрицать Дарклинг, своей спокойной честностью выбивая у Алины почву из-под ног. - Кого ты оставляешь здесь? – спросила Алина, с трудом взяв себя в руки, которые дрожали, - Николая? - Да, - кивнул мужчина, - но Второй Армией в мое отсутствие будет командовать Зоя. Алина часто-часто заморгала, недоверчиво посмотрела на генерала. На языке вертелось, что Назяленская слишком молода и эмоциональна, привыкла следовать за Дарклингом, а не вести за собой людей. Старкова проглотила эти замечания, вместо этого громко захрустев сочным яблоком, которое придирчиво выбрала среди остальных, лежащих в плетеной корзинке.       - Веришь в то, что он справится? - полюбопытствовала Алина. - А ты? – прищурился Дарклинг, тоже беря яблоко, - ты ведь могла не участвовать во всем этом. - У меня не было выбора! – резко ответила девушка. Генерал закатил глаза, усмехнулся как-то высокомерно. - Выбор есть всегда, моя милая Алина. Алина замерла, с трудом сглотнула, сжала яблоко тонкими пальцами.       Моя. Милая. Алина.       В этом обращении было что-то будоражащее, почти запретное, что-то вольное, на грани. Они словно подошли к какой-то черте, за которой Алину ждало… что? Она и сама не знала. От непривычного нового чувства захватило дух, словно она прыгнула в холодную воду реки с обрыва в жаркий летний полдень. - Я хотела стать фрейлиной, - тихо ответила девушка, - Николай обещал мне это. И выполнил свое обещание. Ну а я выполняла свою часть сделки. - Сделка есть сделка, - кивнул Дарклинг. - Сделка есть сделка, так говорят торговцы в Керчии, - отозвалась Алина. - Но мне казалось, что ты не очень-то была счастлива, служа Татьяне Ланцовой, - продолжил Дарклинг, на ее вопрос он, очевидно, отвечать не собирался, - почему ты хотела стать фрейлиной? - Потому что не хотела замуж, - ответила девушка, отведя взгляд, - а отец… - Алина неловко пожала плечами и замолчала. - Мне очень жаль, что так случилось, - мягко произнес Дарклинг, - полковник Старков был достойным человеком. Героем войны. Алина бросила на генерала быстрый взгляд и поспешно отерла выступившие на глазах слезы. - Нет, - просипела, - нет-нет, не смей говорить о моем отце! – ярость набирала обороты, голос зазвенел, разбивая в прах спокойствие этого утра, - только не ты! Иначе я вновь буду тебя ненавидеть! А я не хочу! – выпалила и со всхлипом прижала ладонь ко рту, не веря сама в то, что сказала.       Дарклинг медленно поднялся, заставляя Алину испуганно вжаться в спинку стула, лицо его было каменной маской, только в глазах тлело что-то. - Почему? – спросил мужчина, медленно приближаясь к девушке, заставляя ее испуганно вскочить.       И вновь, как и вчера, оказаться слишком близко, позволяя вдохнуть запах, что становился привычным, знакомым. Мороз. Горечь. Полынь. Все это туманило рассудок. Алина чувствовала себя одурманенной.       Словно во сне она потянулась к мужчине. Ближе. Еще ближе, чувствуя тепло, видя, как расширяются зрачки, делая его глаза черными, слыша прерывистое чужое прерывистое дыхание. Или то было ее собственное? Голова кружилась, а колени подгибались. Алина не знала ответа на вопрос: почему? Но знала точно, чего хочет сейчас. Еще немного. Склоняя голову набок. Еще чуть-чуть, смешивая дыхание.       - Мой суверенный! – полог шатра распахнулся, являя улыбающегося Федора, - вас желает видеть его величество. Алина отскочила от Дарклинга, как ошпаренная. Сердце ее колотилось в районе горла, а щеки залил яркий румянец. Святые! Ей хотелось сквозь землю провалиться. Она не решалась посмотреть на Дарклинга. - О! Алина! Привет! – Федор перевел взгляд на смущенную донельзя девушку, - как дела? Он, конечно, слышал ее бешено колотящееся сердце, но деликатно сделал вид, что не заметил - Все… в порядке, - выдавила девушка, - спасибо. Она не знала, куда себя деть, нервно сжимала руки перед собой, кусая губы. Дарклинг по-прежнему сохранял спокойствие, только потемневшие глаза выдавали его. - Передай его величеству, что я скоро буду, - произнес генерал. Федор кивнул и вышел. Алина нервно выдохнула, переступила с ноги на ногу, провела рукой по волосам, в волнении своем не замечая, как Дарклинг подошел к ней. Мягко коснулся подбородка, вынуждая поднять голову и посмотреть в глаза. - Мы еще вернемся к этому разговору, Алина. Теперь ей отчаянно хотелось спросить «почему»? Прибавив к этому «зачем?». Но девушка не смела. - А пока отдыхай, мы отправимся через два дня.       Алина только кивнула и поспешно вышла из шатра. Это будут тяжелые два дня. И, несомненно, тяжелое путешествие.