Delusion

      - У тебя получилось, - констатировал Ланцов и как-то даже растеряно усмехнулся. - Я оскорблена преуменьшением моих способностей, ваше величество! – фыркнула Старкова, беря будущего царя под руку. Тот покосился на нее, прищурившись. - А что скажет на это Дарклинг? – приподнял бровь парень. - Он уже промолчал, - беспечно отмахнулась Алина.       Она была счастлива, что Виктора если и не до конца оправдали, но угрозы казни больше не было. Он был отпущен из тюрьмы. И теперь следовало подумать, как быть дальше.       Дарклинг, присутствовавший на суде в качестве наблюдателя, что безмерно удивило Алину, промолчал, услышав приговор. Он не пытался оспорить, оставаясь бесстрастным. И даже не посмотрел в сторону победно улыбающейся Алины, что, конечно, задело девушку, которая гордилась своей победой. Впрочем, была бы та победа, если бы Дарклинг не выдал ей карт-бланш, Алина не знала. Не хотела задумываться. Главная для нее цель была достигнута, а остальное не имело значения.       Им предстоял переход через Каньон, перегруппировка сил, завоевание трона. Сейчас Алина верила, что им все по плечу. Пусть Василия поддерживает Шухан, пусть на его стороне Апрат и его фанатики и часть аристократии, но союзники были и у Николая, а еще Вторая Армия в полном составе поддерживала младшего Ланцова в его притязаниях на трон. Хотя эти притязания и были не совсем законны.       - Чем ты намерена заниматься после войны? – вдруг спросил Николай. - Мы еще не выиграли, ваше величество, - легкомысленно пожала плечами Алина. Она не хотела ничего загадывать и не хотела планировать так далеко. Сегодня ей хотелось забыть обо всем. Желательно, в объятиях одного конкретного человека. Мысль об Александре отозвалась привычным сбитым ритмом сердца и мурашками по коже. - И все же, - настаивал Ланцов, - замуж за меня ты не хочешь, царицей не будешь, но какой-то план ведь у тебя есть? Алина вздохнула. - Николай, - остановилась прямо посреди улицы, взяла парня за руки, посмотрела в глаза, смотревшие слишком внимательно, - ты замечательный друг, будешь, - я уверена, - прекрасным царем, но ты ведь и сам, - она лукаво улыбнулась, - хочешь видеть рядом с собой другую девушку. - Не переводи тему, - закатил глаза Ланцов, улыбнувшийся довольно и чуточку мечтательно. - Если у тебя есть конкретные предложения, то я готова их выслушать, но не сегодня, - они остановились возле дома Кузнецова, - и помни: ты еще должен мне титул, - подмигнув, Алина скрылась в доме под громкий смех Ланцова.       Никто не вышел ей навстречу. Служанки вообще старались лишний раз не показываться на глаза никому из гришей. И наверняка молились всем Святым, чтобы генерал Второй Армии поскорее покинул этот дом. Алина фыркнула и пошла в направлении кухни, намереваясь найти себе ужин, от голода сосало под ложечкой, живот неприятно урчал. Проходя мимо гостиной, она затормозила у приоткрытой двери, из-под которой пробивался свет. - Я удивлен, - послышался голос Виктора, заставивший Алину затаить дыхание, замереть в изумлении. Что сердцебит здесь делает? - Чему именно? – отозвался Дарклинг. Старкова застыла, прислушиваясь. Она понимала, что подслушивать нехорошо, неправильно и попросту некрасиво, но не могла совладать с искушением услышать то, о чем будут говорить Дарклинг и Виктор. - Ты позволил меня оправдать, - ответил сердцебит. - Это заслуга Алины, - сказал Дарклинг. Послышался негромкий смех. - Не говори ерунды, Александр, ты просто позволил девочке думать, что ее схема безупречна. Ты позволил вынести оправдательный приговор. Это было нужно тебе.       Алина закусила губу. Да, она и сама знала то, что сказал Виктор, понимала, что Дарклинг сейчас действует ее руками, но осознавать самой и слышать из чужих уст – это большая разница. Стало как-то обидно.       Глубоко вздохнув, Алина уже собралась продолжить путь, решив, что услышала достаточно. Хорошее настроение было испорчено, победа стала отдавать горечью. Но замерла, услышав продолжение фразы, начало которой пропустила. - … это было просто, мой друг, - произнес Дарклинг, - зачем мне становиться врагом милой Алины, подумал я. Она одна, вдали от тебя, изолированная от родных, от брата, ближе которого у нее никого нет, уязвима в своем одиночестве. Мы ведь все уязвимы, когда одиноки, верно? - Верно, - мрачно произнес Виктор. - И тогда я решил, что стать ее другом – это лучше, чем воевать с ней. Удерживать ее силой? Зачем? – Заклинатель насмешливо фыркнул, - пусть сама захочет быть рядом. - И цель твоя достигнута, - задумчиво произнес Воронцов, - Алина влюблена. Повисло молчание.       Старкова изо всех сил вцепилась в дверной косяк, колени подкашивались, во рту стояла противная горечь. В ушах зашумело, казалось, что она упадет в обморок прямо сейчас. Сердце грохотало, разгоняясь до сотни ударов в минуту, разнося по телу яд от услышанных слов. Они ранили ее, отравляли, могли убить. - Алина влюблена, - эхом отозвался Дарклинг. И мир разлетелся на сотню осколков, осыпался к ногам Алины вместе с ее разбитым сердцем. На мгновение показалось, что она мертва. - Влюблена, и сердце ее так сильно колотится сейчас, - вкрадчиво произнес Воронцов.       Повисла зловещая тишина, от которой закладывало уши. А потом с треском лопнула, когда Алина открыла дверь и вошла в гостиную.       Старкова могла бы сбежать, могла бы отступить, но вместо этого сделала шаг вперед. Дарклинг поднялся ей навстречу. Алина попятилась, перевела взгляд на довольного Воронцова.       Его голубые глаза поблескивали, отражая пламя свечей, делая мужчину зловещим демоном из сказки. Его месть все же свершилась, пусть и таким образом.       Он ведь слышал Алину с того самого момента, как та подошла к двери. Слышал ритм ее беспокойного сердца. Какова была вероятность того, что Алина услышит этот разговор? Окажется под дверьми гостиной в нужный момент? Остановится, чтобы услышать то, что слышать ей не следовало? Невысокая. Но Виктор не упустил открывшейся ему возможности, ловко уведя разговор с Дарклингом в нужное ему русло. Воронцов знал, что скажет Заклинатель Теней. Наверное, это они тоже обсуждали в ту ночь, когда Алина была похищена фьерданцами.       Что же. Девушка так хотела знать, о чем они говорили. Но от этого знания не стало легче.       Цель. Она всего лишь цель. Глупая, наивная, одинокая девочка!       Алина не могла не оценить хитрый ход Дарклинга, который обернулся для него наименьшими потерями.       В самом деле, зачем тратить силы и ресурсы на войну с Заклинательницей Солнца, столь нужной для страны, для войны, лучше привлечь на свою сторону. Зачем искать ее и тратить время, если вдруг сбежит, проще удержать ее рядом с собой. Но не силой. Привязать ее. Не шантажом, но дружбой и… любовью. Ее любовь тоже была лишь целью.       - Алина, - Дарклинг сделал шаг к ней. - Стой, где стоишь, - холодно произнесла девушка, переводя взгляд на Заклинателя, склонила голову набок в подсмотренном жесте, словно разглядывала удивительный экспонат, а свет собирался у ее ног, готовый ринуться в атаку. А потом снова посмотрела в глаза наставнику, усмехнулась горько, - надеюсь, что ты доволен сейчас. Ты получил то, что хотел.       Виктор побледнел, огонь в его глазах начал гаснуть. Ведь даже без дара сердцебита, хорошо знающий ее Воронцов видел, что Алина раздавлена сейчас. Губы девушки дрожали. Еще полчаса назад она была так счастлива, спешила сюда, чтобы увидеть Александра. Еще полчаса назад она упивалась своей победой, и ей казалось, что она всесильна. Сейчас не осталось ничего. Пустота, наполненная тьмой, с которой даже ее свету не справиться. - Ты говорил мне, - голос девушки сорвался, она перевела дух, слова давались с трудом, - не связываться с чудовищами. Забыл только предупредить, что ты сам один из них.       Алина круто развернулась и вышла из гостиной, плотно притворив за собой дверь. Девушка поднималась по лестнице, медленно расстегивая кафтан, идя с нарочитой неспешностью, словно боялась делать резкие движения, которые могли вывести из равновесия ее душу. Будто бы была хрупким сосудом, который готов разбиться, стоит ей только оступиться. Впрочем, все уже было разбито, нечего беречь. На верхней ступеньке, нога все же соскользнула, Старкова едва успела ухватиться за перила. Замерла, пережидая момент слабости, глядя перед собой в одну точку.       Наконец, дошла до своей комнаты, сняла ненавистный черный кафтан. Постояла мгновение посреди комнаты, а потом резким движением смела с туалетного столика какие-то флакончики и баночки, которыми и не пользовалась почти. Ее крик, полный боли и ярости, наверняка слышали все в доме. Но в этот момент было все равно.       Алина оперлась ладонями на стол, сгорбившись, опустив голову, дыша через рот, задыхаясь. Открылась и закрылась дверь. Девушка подняла голову и в отражении зеркала встретилась взглядом с Дарклингом.       Старкова ничего не могла прочесть по его лицу. Сожалеет ли он? Стыдно ли ему? Наплевать? Рад ли, что избавился от надоедливой девчонки с ее любовью?       - Убирайся, - резко произнесла Алина, разворачиваясь. - Выслушай меня, - спокойно произнес Дарклинг, - ты… - Нет, - перебила его девушка, - не желаю тебя слушать и видеть. - Даже осужденному дают право оправдаться, - от мягкости его тона хотелось кричать. Алина криво усмехнулась. - А по закону военного времени можно казнить без суда, - парировала, - очень жалею, что помешала тебе, - прошипела, - что боролась за Виктора. Боролась за вашу дружбу. Боролась, - она осеклась. Хотелось сказать «за нас». Но не было никакого «нас», это глупая одинокая Алиночка себе вообразила. Больше она воображать не будет. И обмануть себя нежными речами тоже больше не даст. - Ты услышала только часть разговора и все не так поняла, - сказал мужчина. Алина невесело хохотнула. - Я услышала достаточно, - она пожала плечами, - зачем все это было? – спросила, - зачем вот это «что дальше?» Зачем «ты рядом со мной»? А, впрочем, - фыркнула зло, - не отвечай, не надо. Я все и так понимаю, я, может, и одинокая, уязвимая, но не глупая. Заклинательница Солнца – на твоей стороне, связанная по рукам и ногам не только чувством долга и верностью стране, но и верностью лично тебе, связанная своей к тебе любовью. Это очень умный ход, Дарклинг, браво! – выплюнула желчно. - Я действительно так думал, - просто ответил ей мужчина.       Алина пошатнулась, его цинизм сбивал с ног, его честность била наотмашь, не давая возможности устоять. В груди вместо сердца застыл кусок льда, царапая больно, до крови. Ее привкус Алина ощутила на языке, только сейчас осознав, что прокусила губу в попытке не закричать, не разрыдаться, не совершить опрометчивых поступков, за которые ей будет стыдно.       - И я шел к своей цели, - продолжал Заклинатель, - но я не думал, - он замолчал, длинно выдохнул, словно собирался с силами, - я не думал, что полюблю тебя. Алина крупно вздрогнула. Признание упало между ними. Еще полчаса назад Алина была бы счастлива услышать эти слова. Сейчас в груди разрасталась пустота, поглощала все вокруг, подобно огню, оставляя выжженную равнину, мертвую, безрадостную, на которой невозможна более жизнь. - Поэтому ты жалел, - прошептала Алина, - тогда у костра ты сказал, что сожалеешь.       Между ними вновь встала та ночь, отблески костра и морозный пар, срывающийся с губ. И слова, которые были сказаны. Слова, которые не отменить. Не взять назад. Слова, которые ранили больнее фьерданской стали, разъедали кислотой, сдирали кожу и плоть, оставляя обугленные кости. Оставляя тьму, что плясала вокруг Заклинателя теней свой дикий танец, выдавая смятение, столь ему не свойственное.       - Мы могли бы начать сначала, - тихо произнес мужчина, - безо лжи и манипуляций. Алина усмехнулась. Наверное, он был сейчас искренен. Наверное, это было хорошее предложение. Наверное, она могла бы ему поверить. Но не находила в себе сил на всепрощение и благородство. - Не хочу тебя видеть, - сухо произнесла девушка. - Хорошо, - кивнул Дарклинг, - я уйду сейчас, но обещай мне… - Я ничего тебе не буду обещать! – яростно вскинулась Алина. - Когда ты будешь готова, - невозмутимо продолжил Заклинатель, - мы вновь вернемся к этому разговору. Алина зло оскалилась, смерила мужчину неприязненным взглядом, а потом фальшиво улыбнулась. - Нет, Александр, ты не понял, - произнесла с издевательской мягкостью, - я. Не хочу. Тебя. Видеть. Я уеду. Вот прямо сейчас соберу вещи и уеду.       Во взгляде темных глаз мелькнула ледяная сталь. Алина скрестила руки на груди, откинув назад голову, глядя свысока, с нездоровым предвкушением ожидая дальнейших слов. - Ты не можешь никуда уехать, - холодно произнес Дарклинг, - идет война, и ты… - И я не на службе во Второй Армии, если ты забыл! – выплюнула Алина. - Все гриши подчиняются мне, - процедил мужчина. Алина фыркнула, покачала головой. - Но не я. - И ты, в том числе! – рыкнул Дарклинг. Алина усмехалась, глядя ему в глаза, ей нравилось видеть, как он теряет контроль, нравилось в этот миг доводить его. Ей хотелось знать, где границы его терпения в отношении нее. - И что ты сделаешь, если я не подчинюсь? – хмыкнула, - напустишь на меня ничегой?       Мужчина стиснул зубы, глаза его зло сверкнули, тени сгустились по углам, казалось, что они вот-вот обретут очертания клыкастых тварей. Алине стало не по себе, по спине пробежал холодок. Девушка своенравно тряхнула головой и демонстративно небрежно щелкнула пальцами, освещая комнату, прогоняя тьму. - Я советник царя Николая Ланцова, - ледяным тоном произнесла Алина, вскинув высоко подбородок, бледнея от ярости, - я подчиняюсь ему. И он меня отпустит. - Не обольщайся, - мерзко усмехнулся Дарклинг, сверля ее нелюбезным взглядом, - он не станет делать то, что ему невыгодно. А в сложившихся условиях ему невыгодно отпускать тебя. - Возможно, - кивнула Алина, хотя сердце неприятно стукнуло, - но ты забыл, что я дочь князя Константина Старкова, я умею торговаться. Поверь, мне есть, что предложить Николаю. Дарклинг окинул Алину с ног до головы нарочито презрительным взглядом. - Себя? Девушка вспыхнула, яростно сверкнула глазами. Он оскорблял ее специально, желая вывести из равновесия, желая ударить больнее, унизить, приравняв к дорогой, но шлюхе, показывая лишний раз, что она никто для него. Что же, в эту игру можно было играть вдвоем. - А даже если и так, - процедила Алина, - тебя это не касается. А теперь, будь так любезен, закрой дверь с той стороны.       Дарклинг еще мгновение сверлил ее презрительным взглядом, а потом зло фыркнул и вышел, изо всех сил хлопнув дверью. Алина хмыкнула. Терпение Дарклинга было все же не безгранично, и ей удалось вывести его из себя.       Однако вкус триумфа постепенно стал сменяться уже знакомой горечью, от которой желчь подступила к горлу, вызывая едкую тошноту. Алина растерянно огляделась, словно бы пытаясь осознать, что она вообще тут делает. Желание бежать, затеряться, исчезнуть, чтобы вообще никто и никогда ее не нашел, было столь велико, что девушке пришлось заставить себя оставаться на месте. Это было бы нечестно: исчезнуть. Николай на нее надеется, армия на нее надеется, Равка ждет чудес от своей Солнечной святой. Ей нельзя исчезнуть вот так. Хотя бы Ланцов и ее друзья заслужили честности. Да и как показала практика, бежать в ночь – дурная затея.       Алина усмехнулась горько, а потом, скинув сапоги, легла на кровать, гася свет, позволяя тьме обнять себя, свернулась клубочком и тихо заплакала. ***       Наверное, после отъезда влиятельных гостей, все служанки Кузнецова уволятся.       Алине было неловко, но она подняла служанок ранним утром с требованием найти ей самое простое платье. Оно, конечно, не подошло, пришлось подгонять прямо на фигуре. Утонченная Женя наверняка пришла бы в ужас от такого, но Алина, вспомнив Сафину, только усмехнулась. Да, это вновь было неразумно, но надевать черный кафтан, вообще кафтан гриша Алине не стала. Не могла.       Она провела бессонную ночь, полную слез и жалости к себе, сомнений, сожалений и желания немедленно найти Дарклинга и еще раз поговорить. Но слишком боялась, что тогда она сдастся, боялась верить Александру, ведь так отчаянно хотела этого. Но ее так много раз использовали за прошедший год! Алина решила, что больше не позволит этого сделать.       Поэтому она боролась с собой, боролась с душившими ее слезами, а теперь еще и с неудобным платьем темно-серого цвета, но выбора пока не было.       Долго с грустью разглядывала себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела бледная девушка, с заострившими чертами лица и покрасневшими, опухшими от слез глазами, обведенными темными кругами. Волосы Алина заплела в простую косу, свернув в пучок на затылке. Высокий воротник платья скрывал перекрученные ключицы, а длинный рукав левое запястье. Ничего не осталось от Заклинательницы Солнца, Солнечной святой, и Алина менее всего сейчас хотела ими быть. Но здесь она тоже не могла выбирать.       Продолжая смотреть на себя в зеркало, девушка собрала тусклый свет пасмурного утра, преломляя. Отражение в зеркале исчезло. Хмыкнув, Алина вышла из комнаты, плотно притворила за собой дверь. Раздался вскрик испуганной служанки в коридоре, девушка смотрела прямо на Алину округлившимися от страха глазами, прижав ладони ко рту, и видела только пустоту. Старкова вздохнула, старалась ступать, как можно, тише. Служанки Кузнецова точно попросят расчет после их отъезда.       Алина прошла по улочкам уже проснувшегося города, накрапывал мелкий летний дождик, пахло пылью и сыростью, подул прохладный ветер. Навстречу Алине спешили горожане, Старкова старалась идти там, где было меньше людей, жалея, что она невидима, но не бесплотна. За пару домов от особняка, где разместили будущего царя, девушка вновь стала видимой, в плотной толпе никто и не заметил ее внезапного появления.       Учтивый слуга попросил ее подождать, а потом провел в столовую. За столом рядом, о чем-то тихо разговаривая, сидели Зоя и Николая. Такие счастливые и умиротворенные, что при взгляде на них у Алины внутри все перевернулось. Тоска сжала грудь, дыхание перехватило. По губам девушки скользнула грустная улыбка. Что же, хоть кто-то счастлив этим утром, наверное, был счастлив этой ночью. Это не повод их ненавидеть, но избавиться от чувства зависти, раздирающего грудь, Алина не могла.       - О! Алина! Проходи! – произнес царь, переводя на неё взгляд, кажется, он был рад ее видеть. Но оглядев с ног до головы, нахмурился, - кофе? – спросил уже менее бодро. - Простите, что помешала, ваше величество, - тихо произнесла девушка, присев в реверансе, кивнула Назяленской, - Зоя, - прошла к столу, села напротив молодых людей, отметив вновь невольно, как они соприкасаются плечами, и вновь позавидовала, опустила глаза, - спасибо, не надо кофе. Я ненадолго. Надеюсь. Повисла тишина. - Что-то случилось? – осторожно спросил Николай. Алина глубоко вздохнула и посмотрела на царя. - Я уезжаю, - произнесла. Вот так. Не вопрос. Не просьба. Не необходимость. Факт. - Что, прости? – изумился парень. - Я обеспечу вам переправу через Каньон, но далее я с вами не пойду, - отозвалась Алина, говорила вполголоса, взгляд ее то блуждал по столовой, отмечая ненавязчивый дорогой интерьер, то возвращался к лицу царя, губы которого сжались в тонкую полоску, а в глазах мерцало недовольство пополам с недоумением. - Ошалела, Старкова?! – подала голос Зоя, она не была сдержана, как Николай, - ты бросаешь нас в самый важный момент?! В решающий момент?! - Вообще, - осторожно произнес Ланцов, - Зоя права, ты нужна нам. Остался последний шаг к нашей цели. Мы собираем силы здесь, соединяемся со своими в Крибирске и… - Я все это знаю, ваше величество, - непочтительно перебила царя Алина, - и знаю, сколько примерно будет сил. И читала доклады разведчиков по войску Василия. Вам не нужна там Заклинательница Солнца. Я нужна лишь, чтобы преодолеть тьму Каньона. От этого я не отказываюсь, но далее наши дороги разойдутся, - она посмотрела в глаза царю, - прости, Николай. Я не могу. - Я не верю, что ты испугалась! – вскинулась Назяленская, посмотрела пристально, прищурив свои красивые глаза, - что случилось? – спросила прямо, - ведь что-то случилось, - она оглядела ее серое платье, нахмурилась, - это как-то связано с Дарклингом? Алина вздрогнула, опустила голову, подтверждая догадку по-женски проницательной Зои. Тишина давила на уши, с улицы доносились едва слышные людские голоса, в глубине дома что-то со звоном разбилось. Алина закусила губу, не решаясь смотреть на друзей. - Мне поговорить с ним? – подал голос Николай.       На глаза Старковой навернулись слезы. Он произнес это так заботливо. Так мог бы сказать старший брат, опекающий сестру. Так сказал бы Дмитрий. Впрочем, нет. Старков уже помчался бы к Дарклингу, невзирая на то, что тот его генерал, может быть, даже свершилось бы кровопролитие. Хорошо, что Дмитрия тут нет. - Не стоит, - Алина отерла слезы, - если хочешь помочь, просто отпусти меня. Николай забарабанил пальцами по столу. - Ты просишь так много, Алина, - покачал головой царь. - Что ты хочешь взамен? – спросила девушка, подобравшись. Это была ее территория. Торговля и сделка. Взаимовыгодное сотрудничество. Николай посмотрел с жалостью. - Все необходимо переводить в плоскость бартера? – спросил, досадливо поморщившись. - Это честно, - пожала плечами княжна. - Нет, Алина, это не честно, - нахмурился парень, - я твой друг, и это не честно, - он помолчал, а потом тряхнул головой, - хорошо. Я освобождаю тебя от твоих обязанностей советника, я отпускаю тебя, но с одним условием, раз уж тебе так хочется дать что-то взамен. Алина кивнула, показывая, что слушает, пытаясь угадать, что сейчас потребует Ланцов. - Ты вернешься, - твердо произнес царь, - к концу войны. Или к миру. Ты вернешься, потому что ты – это не только ключ к Каньону, ты большее, княжна Старкова. Я уверен, что с твоими способностями к сделкам, - он хмыкнул, - мы найдем тебе применение и после войны. Да и, в конце концов, - он озорно ей подмигнул, - я еще должен тебе титул.       Алина растерянно заморгала. Она совсем забыла об этом. Да и в нынешнем ее состоянии ей вообще едва ли было что-то нужно, кроме как оказаться подальше от Дарклинга. - Согласна? – тем временем вырвал ее из размышлений Николай. - Согласна, - выдохнула Алина, попыталась улыбнуться, - мы устроим славное представление с переправой, ваше величество, я уже все продумала. Дадим народу красивую легенду о всесильной Солнечной святой, чтобы никто не думал, что я вас бросила. - Но это так и есть! – резко произнесла Зоя. Алина посмотрела в синие глаза, горевшие и жалостью, и непримиримым огнем. Вот она – реальность, Заклинательница Солнца вызывает лишь жалость. Какое унижение! - Я могла бы, - с трудом произнесла Алина, - сослаться на правовые нормы, на то, что его величество освободил меня от должности советника и, являясь высшей властью в Равке, поскольку у нас абсолютная монархия, отпускает меня. Могла бы сказать, что все гриши в Равке подчиняются Дарклингу, но я никогда не состояла на службе во Второй Армии и, хоть могла быть мобилизована приказом генерала Киригана в любой момент, но этот же самый генерал… - Отпустил тебя? – брови Назяленской взмыли вверх. - Он был поставлен в известность о моем намерении, - по губам Алины скользнула слабая улыбка, - и я здесь.       Старкова, конечно, лукавила, но промолчать в споре со своим верным врагом даже в том состоянии, что была сейчас, Алина не могла.       Зоя стиснула зубы, посмотрела недоверчиво и даже как-то зло. В глубине ее глаз ее тлела ревность, не как женщины, любимый мужчина которой позволяет другой слишком много, а как солдата, любимый генерал которой дает поблажки той, что не очень-то их и заслужила, открыто выделяя. Ведь Зоя долгими годами упорного труда доказывала генералу Киригану, что она лучшая, что она самый преданный его солдат, а теперь явилась какая-то девчонка, которая по умолчанию поставлена выше только потому, что в ее венах течет сам свет. Есть из-за чего злиться.       - И что же, - Зоя так просто не сдавалась, - когда Дарклинг бросит все силы на поиски тебя, мне тоже поверить, что он в курсе? - Не бросит, - покачала головой Старкова, а у самой заныло сердце, в глубине души очень хотелось, чтобы бросил, чтобы удержал, - у него решающая битва на носу, потом тонкие политические игры, восстановление страны, враги на границах, а я свою функцию выполнила. Растрачивать на меня ресурсы не имеет смысла. - О какой функции ты говоришь, Алина?! – взорвался Николай, - да что между вами произошло?! Старкова поджала губы. - Ничего, - произнесла максимально нейтрально, глядя прямо в глаза царя. - Ложь, - отчеканил парень, хмуро глядя на Заклинательницу. Та пожала плечами. - И куда ты направишься? – спросила Зоя. - Искать третий усилитель, - просто ответила Алина, она не собиралась скрывать, - Каньон должен быть уничтожен. Для этого мне нужен третий усилитель Морозова. Назяленская со свистом втянула воздух, глаза ее расширились. - Это очень опасно, - медленно произнесла шквальная. - Весьма, - кивнула Алина, - но я справлюсь. - Только посмей погибнуть, - проворчала вдруг Зоя, - слышишь меня, Старкова? Только попробуй!       Алина фыркнула, вновь пожала плечами, поднялась. - Я знаю, что переправа завтра, - посмотрела Николаю в глаза, - обещаю, что все пройдет успешно. - Мне не стоит спрашивать, что ты задумала? – спросил ее Ланцов. - Не стоит, - кивнула Алина, - у меня будет к тебе просьба, - она положила на стол конверт, - передай, пожалуйста, Дмитрию. Скажи, что я, - у девушки затряслись руки, она сжала их в кулаки, чтобы успокоиться, - а, впрочем, ничего не говори. Я все ему объяснила в письме. Девушка присела в реверансе, кивнула Зое и поспешила прочь. Прежде, чем выйти на улицу, снова стала невидимкой.       Она бесцельно гуляла по городу несколько часов кряду. Наверное, ей стоило подумать о ночлеге, об обеде, но аппетита не было, а поиски места, где можно было бы провести ночь, Алина отложила на глубокий вечер.       Старкова думала о том, что любимый наставник предал ее в угоду своей мести, от этого сердце сжималось так сильно, что было больно. Казалось, что оно и вовсе остановится в какой-то миг. Алина злилась на себя за то, что была такой наивной. В самом деле, куда она полезла? В игру двух древних гришей? Какая нелепость, какая самоуверенность и наивность. Кого она так страстно желала спасти? Хотела сделать хорошо всем, примирить всех, но забыла, что все выиграть не могут. Она, например, проиграла. Осталась одна.       Мы ведь все уязвимы, когда одиноки, верно?       «О нет», - мысленно ответила Алина, - «одиночество – наша сила, Александр. Спасибо за этот жестокий урок!»       Впредь она будет благоразумнее и осторожнее. Она соберет себя по кусочкам. В конце концов, что это она расклеилась? У нее есть цель и план. Усилитель. Каньон. А затем для нее будет открыт двор нового царя.       Алина не сомневалась, что Николай сумеет завоевать корону. И, быть может, Алина сможет заниматься тем, чего так страстно хотела – не разрушать, но созидать. Она больше не будет чудовищем, на руках которого кровь других людей. И если Николай выполнит свое обещание, у нее будут титул, земли и независимость.       Алина пообещала себе, что никто и никогда больше не посмеет ее обидеть. А если посмеет, не уйдет безнаказанным. Она гуляла до глубокого вечера, с каждой минутой ей требовалось все меньше концентрации, чтобы делать себя невидимой. Под конец дня, Алина и вовсе не прилагала никаких усилий.       Ноги вновь привели ее на пристани. Здесь кипела работа по погрузке оружия на скифы, проверки кораблей. Алина наблюдала за деловитой и слаженной работой отказников и гришей. Ей бы очень хотелось завтра взойти на борт скифа.       Одна ее часть желала бежать, другая стыдилась эгоистического порыва. Ведь Зоя права: Алина бросает своих друзей в самый важный момент. Друзей и верных врагов. Девушка против воли улыбнулась.       А потом побрела вдоль отвесной стены Неморя, чувствуя зовущую ее тьму. Подобное притягивает подобное. Скверна тянется к скверне.       Природа нашей с тобой силы похожа.       Весьма. А еще природа амбиций, жажда большего, жажда силы и власти. Да, в самой Алине все это было.       О, сколько они могли бы сделать вместе! Свернуть горы и осушить моря! Они могли бы все. А теперь не будет ничего.       Позади послышались торопливые шаги. Алина уже отошедшая на приличное расстояние от скифов, напряглась. - Я тебя слышу, Алина, - в поле зрения мелькнул красный кафтан. - Ты очень хороший сердцебит, Нина, - тихо ответила Старкова и отпустила свет. Нина обеспокоенно заглянула девушке в лицо. - Говорят, ты нас покидаешь, - произнесла небрежно. Алина пожала плечами. - Его величество меня отпустил. Он понимает важность поиска третьего усилителя и уничтожения Каньона в кратчайшие сроки с целью объединения страны, - равнодушно отрапортовала Алина. Нина резко выругалась на фьерданском. - А я думала, что мы друзья! – воскликнула гневно. Старкова моргнула недоуменно, нахмурилась. Почему все сегодня так часто ей напоминают об этом? - Мы друзья, - подтвердила. - Тогда какой драной волькры ты кормишь меня канцелярскими формулировками?! – распалялась Зеник, - я не заслужила правды?! Что произошло, волькра тебя задери, между вами с Дарклингом?! Алина поджала губы. - Почему всех вокруг так волнует, что произошло между мной и Дарклингом, а? – повысила голос. - Не знаю, почему волнует остальных, - спокойно ответила Нина, - а меня волнуешь ты! Ты подавлена и расстроена, я слышу твое сердце, оно бьется с перебоями. Что случилось? Алина отвернулась, посмотрела на отвесную стену Каньона. Можно было протянуть руку и коснуться тьмы. Так хотелось это сделать. Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение. - Да, я расстроена и подавлена, - подтвердила, - да, это связано с Дарклингом. И нет, я не хочу это обсуждать. Я обеспечиваю проход скифам и уезжаю. Нина смерила Заклинательницу хмурым взглядом. - Это опасно, - констатировала. Старкова пожала плечами, не считая нужным подтверждать очевидное.       - Тогда я отправляюсь с тобой, - просто произнесла Зеник, заставив Алину запнуться, остановиться, удивленно посмотреть на сердцебитку. Впрочем, Алина тут же нахмурилась. - Давай-ка кое-что проясним, Нина, - произнесла сухо, - ты не можешь отправиться со мной. Если ты отправляешься по своей воле, то являешься дезертиром, потому что сейчас военное время, а ты в составе Второй Армии, тебя ждет военный трибунал и наказание. Если же ты отправляешься по указке Дарклинга, то ты тем более не можешь отправиться со мной, мне не нужны рядом его наблюдатели.       Она не сказала «шпионы», заменив слово в последний момент, не желая обижать подругу. Но и молчать не могла. Нужно было прояснить все здесь и сейчас.       Нина же вдруг широко улыбнулась, в глазах ее сверкнуло озорство. - Да, я направляюсь по указке Дарклинга, он просил присмотреть за тобой. Подчеркиваю: просил. - Его просьбы – это приказы, - холодно ответила Алина. - Может быть, - легкомысленно пожала плечами Зеник, - но ведь я могу быть рядом со своей подругой, которая мне очень дорога и не шпионить за ней, - она подмигнула Алине. - Не понимаю, как это возможно, - раздраженно произнесла Алина, - ты должна будешь посылать ему отчеты. - Должна буду, - кивнула Нина, - но кто сказал, что я должна писать в них все? То есть я, конечно, должна, - протянула девушка, - но буду ли я это делать?       Алина хмуро смотрела на подругу, не зная, что ей сказать. Искушение было слишком велико. Искушение отправиться в опасное путешествие не одной, что было рационально. Искушение не отталкивать ту, что стала ей хорошим другом и доказала, что они могут продуктивно работать вместе, что они отличная команда. Но верить сердцебитам?       Какая ирония. Лучшим другом Дарклинга был сердцебит. И Алина выбрала себе в подруги сердцебитку.       - Не отталкивай меня, Заклинательница Солнца, - Нина аккуратно взяла девушку за руку, - я хочу помочь. - Не используй на мне свои приемы, - Алина вздохнула, но руку не отняла, - я так хочу тебе верить! – призналась, - так хочу, чтобы бы была рядом! Святые! Нина! Это же невозможно просто! - Вот еще! – фыркнула Зеник, - для нас с тобой нет ничего невозможного! Мы найдем твой усилитель. Уничтожим Каньон. А потом, - она хитро посмотрела на подругу, - ты надерешь зад Дарклингу за то, что он тебя обидел.       Алина рассмеялась, сжала кисть Нины. В этот миг Заклинательница верила, что именно так все и будет.