Delusion

      Алина щурилась, глядя в окно на яркое солнце, отложив перо. День был чудесный – яркий, солнечный, теплый. Наверное, последний по-осеннему теплый в этом году, далее в свои права вступит зима, несущая холод и мрак.       Николай требовал изыскать средства на Зимний праздник, включающий не только празднования во дворце, но и гуляния в столице, чтобы поднять моральный дух равкианцев. Алина и министр финансов доказывали царю, что это невозможно. Упертый Ланцов выдавал свое «маловероятно» и приводил доводы о том, что это необходимо. Возможно, он был прав.       Алина раздражалась все сильнее день ото дня. Впрочем, у ее раздражения были и иные причины. Причина. Одна конкретная причина, которая прибыла в столицу неделю назад, но пока еще не показывалась на заседаниях Малого совета, где ему было отведено место. И каждый раз Алина гипнотизировала взглядом пустое кресло, чувствуя облегчение и раздражение. Была благодарна чуткости Николая, который велел выделить ей покои в том крыле Большого дворца, из окон которого не было видно Малого. И понимала, что увидеть Дарклинга все же хочет. Стиснув зубы, молчала, ловила на себе сочувственные взгляды Жени, насмешливые – Зои и понимающие Ланцова. Но злилась и срывалась на окружающих. Сама себя стыдилась, извинялась и срывалась снова. Впрочем, в последние пару дней было столько работы, что из-за усталости у Алины не оставалось сил на эмоции. Возможно, это было и к лучшему. Хотя девушка и понимала: чем дольше она оттягивает встречу, тем тяжелее будет столкнуться лицом к лицу с Дарклингом. Но, в конце концов, что ей делать? Не нанести же визит в Малый дворец? Хотя повод и можно было найти. Но Алина не смела.       В дверь постучали, в кабинет заглянула Женя. - Привет! Алина сощурилась, посмотрела на подругу подозрительно. - Что на этот раз? Женя хитро улыбнулась, и новоиспеченный канцлер поняла, что ее не ждет ничего хорошего.       Портная решила, что будет ведать внешним видом Алины. Не далее как пару дней назад Женя заявила, что прическа Заклинательницы ей не идет, заявила: - Алина, эта прическа тебя старит! А потом усадила девушку в кресло и два часа колдовала над волосами Алины, укладывая то так, то эдак. Да, результат был хорош, у Жени и не могло быть иначе, но Алина, пытавшаяся читать документы и не вертеться, извелась за эти часы.       - Я принесла тебе новое платье! – портная замахала рукой, - пойдем! Успеем переодеть тебя к заседанию. Баронесса поджала губы, посмотрела на недописанные документы, обратила свой взор за окно. Ох, как же ей не хотелось никуда идти, а хотелось прогуляться. Быть может, даже взять лошадь и устроить прогулку верхом, насладиться последним теплым днем, подышать свежим воздухом. Алина ощущала себя школяром, запертым в душном классе. - Ну же! – поторопила девушку Женя.       Заклинательница со вздохом поднялась. Вкусу Жени она доверяла, понимала, что должна выглядеть строго и представительно, но быстро утомлялась от всяческих примерок, ведь никогда их не любила.       Платье было строгим, простым и красивым с узкими рукавами и высоким воротником. Алина провела рукой по темно-серому бархату, проследила пальцем вышивку черной нитью. Ей полюбился темно-серый цвет, отливающий металлом, в нем были и простота, и благородство. - Спасибо, Женя, - тепло улыбнулась Алина. Портная посмотрела как-то странно, чересчур пристально. Алина хотела спросить, что не так, что случилось, потому что каким-то шестым чувством ощущала едва различимую тревогу, но не успела. - Пойдем, - произнесла Женя, - пройдусь с тобой. Баронесса кивнула, подхватила документы и вышла из покоев.       Какое-то время они шли молча, Алина рассеянно кивала здоровающимся придворным и хмурилась, чувствуя глухое нарастающее раздражение на ровном месте, которое пыталась подавить, пыталась собраться с мыслями. - Ты сегодня очень тихая, - произнесла Женя вполголоса. - Устала, - коротко ответила Алина и, помолчав, призналась, - если честно, раздражает все, пытаюсь держать себя в руках. Женя хмыкнула. - О твоем раздражении среди придворных уже легенды ходят, - подмигнула. Баронесса закатила глаза, вспомнив последний скандал с одной из княжон,приглашенных ко двору в этом сезоне, чей отец был приближен к царю. - Подумаешь, поставила на место зарвавшуюся девицу! – фыркнула Алина, - она посмела поучать меня, хотя ничего не смыслит ни в экономике, ни в политике, ни в войне! – а сама подумала, что началось все не с разговоров об экономике, а с гнусных намеков о ее происхождении. Да, здесь и сейчас это вновь имело значение. И пусть на троне сидел бастрад, но Алина-то была не из Ланцовых, хоть род ее отца мог похвастаться знатностью, уходящей корнями в века. Алина получила титул, как считали многие, за сомнительные достижения, и многих это бесило. Поэтому столкновения были неизбежны. Баронесса, осторожная в стенах зала, где проходил Малый совет, начисто эту осторожность теряла, стоило ей выйти за двери.       - Алина, - покачала головой подруга, - тебе следует быть аккуратнее. В конце концов, ее отец не последний человек в государстве, зачем наживать врагов? - Ох, оставь нравоучения, пожалуйста, - поморщилась Алина, - у меня все, - они завернули за угол, и баронесса, споткнувшись, замерла, - под контролем, - выдохнула. А сама смотрела в конец коридора, где знакомая фигура в черном беседовала о чем-то с Зоей. За плечом у Дарклинга застыли Иван и Дмитрий.       Алина почувствовала, как слабеют колени, как пересохло в горле. И сердце застучало быстро-быстро, ревом разгоняемой по телу крови отзываясь в ушах. Она смотрела на Дарклинга, который был так близко и так далеко, и чувствовала, как сильно бьется в груди ее сердце, так больно, так четко, впервые за последние месяцы по-настоящему. Радость мешалась со злостью, губы против воли растягивала счастливая улыбка влюбленной девочки, и Алина зло поджала губы, нахмурилась, сверля мужчину нелюбезным взглядом. Крепче стиснула папку с документами, зло тряхнула головой. - Алина? – вполголоса произнесла Женя, - все в порядке? Хотелось затопать ногами. Ничего не было в порядке! Не могло быть в порядке, пока она любит его!       Выбора у Алины не было, девушка решительно двинулась вперед. Поймала на себе тревожный взгляд брата, едва заметно качнула в ответ головой, как бы говоря, что все в нормально, что она справится. Что она умеет держать себя в руках, задери ее волькры!       - Ваше высочество, - поприветствовала Зою, - генерал, - кивнула Дарклингу. Он откровенно разглядывал ее, совершенно не стесняясь окружающих людей, заставляя нервничать, наслаждаясь ее смятением, которое, несомненно, читал в ее глазах. Алина чувствовала его запах, эту восхитительную горечь, которую так хотелось попробовать на вкус. И вспоминала их объятия и поцелуи. Желала его не только сердцем, но и телом, которое готово было дрожать в восторге от близости Заклинателя Теней. Алина даже чуть подалась назад, желая сбросить это наваждение, которое было не иначе как проклятием. Девушка была готова поверить в старые сказки о злых гришах-колдунах, хоть и была сама одна из них! - Канцлер, - сухо произнес Дарклинг, в глубине его глаз прыгали смешинки, злые и острые, подобные льдинкам, они ранили, - прекрасно выглядите! - Благодарю, - холодно произнесла Алина и крепче прижала к груди папку, словно щит, в ответ Дарклинг насмешливо вскинул брови, и девушке захотелось ударить его. Выместить свою обиду и злость и расстаться с ними, чтобы они больше не отравляли ее существование. Но она обещала себе, что будет держать себя в руках. У нее все под контролем. - Думаю, что нам нужно идти, - нейтральным тоном произнесла Алина, - мы же не хотим недовольства его величества. - Разумеется, - склонил голову Дарклинг и предложил ей руку. Секунду девушка гипнотизировала его ладонь взглядом, а потом, усмехнувшись, нарушая этикет, отступила назад, едва заметно отрицательно качнула головой. Хотя едва сдержала себя от прикосновения, ведь так этого желала. Но внутри все всколыхнулось в протесте, который Алина не смогла побороть. Мужчина помрачнел.       Они вошли в зал Малого совета вместе, Алина чуть впереди, Дарклинг следуя за ней тенью. Его кресло было как раз напротив ее. Ланцов посмотрел обеспокоенно на бледную девушку, на хмурого генерала. Алина поджала губы, стараясь не встречаться взглядом с другом. Она обещала, что проблем не будет, а вот сейчас вовсе не была уверена, что сможет обещание сдержать.       Совет потек своим чередом, канцлер старалась держать себя в руках, хотя нервничала под пристальным взглядом Дарклинга, чьи комментарии и вопросы были по существу, но на самой грани. Только и Алина была в своей стихии, здесь, в зале Малого совета у нее были свои сторонники и противники, она уже знала подход к каждому. А самое главное: многое было заранее обсуждено с Николаем. Так что вскоре девушка отбросила неуверенность, хотя у нее и подрагивали руки, и она то и дело бросала взгляд на Дарклинга, особенно, когда он брал слово.       Наконец, совет подошел к концу, оставался последний вопрос. - Кроме того, - произнесла Алина, - напоследок нам следует обсудить визит делегации Шухана, который состоится через две недели. На последней странице вы увидите вопросы, по которым мы должны прийти к единому решению во избежание недоразумений. - Делегация Шухана? – холодно спросил Дарклинг, - с каких пор мы принимаем в столице наших врагов? В зале повисла тишина, свет лился из окон, танцевали пылинки в воздухе. Кто-то нервно улыбнулся, кто-то побледнел. От тона Заклинателя Теней, казалось, стало холоднее вокруг. - Насколько я знаю, генерал, - нейтральным тоном произнесла Алина, - согласно сводкам с фронта, - добавила, - сейчас на южном фронте у нас временное перемирие, что позволило вам оставить войска, а нам пригласить шуханцев для переговоров. Как вы заметили, по примеру мирного договора с Фьердой, Равка стремится закончить войны и встать, наконец, на рельсы мирной жизни. - Странно это слышать от вас, канцлер, - откинулся на спинку кресла Дарклинг, сверля девушку нелюбезным взглядом, - вы лично были осведомлены об обстановке во Фьерде. Уверяю вас, настроения в Амрат Ене даже близко не похожи на те, что были в Джерхольме. Если помните, Фьерда и сама была готова окончить войну, в Шухане подобных партий нет. Им нельзя верить, - добавил мужчина, - они говорят о перемирии, а сами продолжают диверсии на территории нашей страны, в их лабораториях десятки наших гришей, многие из которых уже никогда не вернутся к прежней жизни. Мы не можем вести с ними переговоры! Это глупо! - Глупо даже не попробовать! – отбила Алина. Дарклинг нехорошо оскалился. - Попробовать? Думаете, что если у вас получилось один раз, то получится снова? Потрясающая самоуверенность! Только Шухан это не ваши собственные сограждане! Вы даже не представляете, сколь они лживы и опасны!       Алина побледнела. Одной фразой он живо напомнил ей о Новокрибирске, обо всем, что произошло там. О том, как она сбежала после. О том, что между ними все было по-прежнему не выяснено до конца. - Не заставляйте меня обвинять вас в трусости, генерал, - елейным тоном произнесла Алина, - можно подумать, вы боитесь этих переговоров. Повисла тишина. Никто не смел и слова сказать. Боковым зрением баронесса видела, как хмурится Николай. Они с ним и не предполагали, что вопрос делегацией Шухана вызовет сложности. Алина не предполагала, что Дарклинг, наконец, явится на заседание Малого совета. Право, лучше бы уже и не являлся никогда!       Девушка злилась так сильно сейчас, вцепилась в кромку стола до побелевших пальцев, желая закричать, повысить голос, выплеснуть все то, что накопилось. Она и не предполагала, что будет настолько сложно.       - Трусости? – вскинул бровь Дарклинг, - обо мне говорят мои дела. Ваши же деяния, - он пожал плечами, - совершили одно великое дело и считаете, что этого достаточно? Алина вздрогнула, сощурила глаза. - Считаю, что вы должны быть мне благодарны за это великое дело, - процедила зло, чувствуя, как заныли ключицы и запястья, как все ее существо обожгло призраком той боли, что она испытала в Каньоне, отзвуком слабости, что порой еще являлась ей в кошмарных снах, - в конце концов, я исправила ошибку вашего предка. Теперь побледнел Дарклинг. «Я исправила твою ошибку!» - говорил тон Алины. И он, и она знали, что это так. Никто из присутствующих, кроме Николая, и не догадывался. Дарклинг вдруг усмехнулся зло и горько, а потом произнес медленно: - Вы заблуждаетесь, канцлер, Каньон не был ошибкой.       Кто-то шумно вздохнул. - Помилуйте, генерал, - начал министр финансов, - госпожа Устинова… - Совет окончен! – прервал министра Николай, - все свободны. Генерал, канцлер, - он хмуро посмотрел на них, - задержитесь.       Алина и Дарклинг обменялись злыми взглядами. Баронесса демонстративно стала складывать бумаги в папку, стремясь идеально их выровнять, руки ее тряслись.       Наконец, за последним министром закрылась дверь, Алина резко захлопнула папку и вскочила, не в силах оставаться на месте. - Мы готовили эту встречу неделями! – выпалила, глядя на царя, - ты себе представить не можешь, сколько бессонных ночей я провела, чтобы организовать все! Сколько я положила сил, чтобы найти средства! А теперь… - Алина, - Николай тоже поднялся, выставил вперед руку в примиряющем жесте, - успокойся, я все знаю. Я не умаляю твоих заслуг. - Но переговоров не будет, - насмешливо добавил Дарклинг. - Еще как будут! – ощетинилась Алина, - ты не сможешь мне помешать! - Дарклинг, - поморщился Николай, - переговоры будут. С правками, которые ты предложишь, с усилением гарнизонов на наших границах во избежание диверсий, но переговоры будут. Генерал шумно втянул воздух, сжал зубы так сильно, что четче обозначились скулы, глаза потемнели. Николай тяжело вздохнул, тряхнул головой, по губам его скользнула тень улыбки. - Я предполагал, что с вами двоими будет сложно, но не предполагал, что так скоро. - Что?! – возмутилась Алина, на щеках ее заиграл румянец, - не я перешла на личности! Не я… - Тихо, - поморщился Ланцов, - мне плевать, кто из вас первым начал и первым будет начинать впредь. Я желаю, чтобы подобного больше не повторялось. Разберитесь уже, наконец, что между вами! – рявкнул царь, - вот прямо сейчас! – он решительно прошел к двери, оглянулся последний раз на замерших Заклинателей, закатил глаза, увидев непримиримое выражение лица Алины, злость на лице Дарклинга и вышел.       Алина на мгновение замерла, Дарклинг не спеша поднялся, девушка быстрым движением схватила со стола папку и поспешила к выходу. Она не собиралась ничего выяснять. По крайней мере до тех пор пока у нее не будет ясной головы и холодного сердца, пока она не успокоится, пока не сможет рационально мыслить. Потому что Николай прав, они устроили цирк, пикировку прямо на заседании Малого совета. Какой позор!       - Стоять, - послышался сзади тихий голос. Алина рыкнула зло, резко разворачиваясь. Она больше не юная испуганная девочка. Она, волькры раздери этого самоуверенного ублюдка, канцлер Равки, баронесса Устинова, Заклинательница Солнца, Солнечная Святая! Она не позволит говорить с ней в таком тоне!       Дарклинг же, невесело усмехнувшись, медленно приблизился, не сводя взгляда. Остановился, вторгаясь в личное пространство, заставив запрокинуть голову. Хмыкнул, глядя на папку, которую Алина прижимала к груди, как щит, а потом легко вытащил ее из рук девушки и кинул на пол. - Да как ты смеешь! – возмутилась Алина, - там важные документы! - К волькре, - тихо произнес Дарклинг, подаваясь вперед, заставляя девушку отступить. У нее кружилась голова от его близости, горечь забивала ноздри, хотелось прикоснуться к мужчине, хотелось вспомнить не во снах, а наяву, какие на вкус его губы. Святые! Да что же это за проклятие! Ей нужно успокоиться! Алина твердила себе это и знала, что в этой борьбе уже проиграла. Слишком желанным был мужчина напротив. - Николай прав, нам надо прояснить, что между нами, - произнес Дарклинг. Алина отвела взгляд, в глазах защипало. Она совсем по-детски шмыгнула носом. - Я так злюсь на тебя, - произнесла тихо, сдаваясь, - и я, - посмотрела в глаза, - так тебя люблю. Я так по тебе скучала. А ты… Дарклинг тихо рассмеялся, прикрыв глаза, потянулся к девушке, прижался своим лбом к ее, пробежал пальцами по скулам, обхватил лицо руками. - Я тоже очень скучал, а ты сбежала. - А ты приставил ко мне надзирателя, - возмутилась Алина, отстраняясь. - Нина бы очень обиделась на такую характеристику, - усмехнулся мужчина, - мне показалось, что вы друзья. - Друзья, - тихо ответила девушка, понимая, что не права в своей оценке Зеник, та действительно была ее другом.       - Я хочу, чтобы ты знала, - произнес мужчина после непродолжительного молчания, - мне не нравится идея с Шуханом, я не доверяю им и жду подвоха. Я уверен, что это может быть опасно. Но я подчиняюсь моему государю. И я, - он помолчал, - был неправ в отношении твоих заслуг. Каньон не был ошибкой, но... был свидетельством моей ненависти. Я рад, что его больше нет. И я, - он пробежал пальцами по волосам девушки, - даже представить боюсь, что тебе пришлось там пережить. Я хотел бы быть рядом. Алина вздрогнула, закусила губу, а потом обняла мужчину, прижалась лбом к груди, слыша, - чувствуя всем своим существом, - как бьется его сердце. - Будь рядом сейчас, - выдохнула. - Даже если ты будешь против, - тихо рассмеялся Заклинатель. ***       Алина окутала их золотистым сиянием, согревая и, к сожалению, привлекая внимание. В солнечный день в царских садах было много придворных. Они с любопытством поглядывали на Алину, которая крепко прижималась к Дарклингу, взяв его под руку. Пальцы сжали рукав мужчины, чуть сильнее, когда девушка заметила косые взгляды фрейлин Татьяны Ланцовой. Пока еще царица – скоро этот титул перейдет к Зое, - сверлила Алину нелюбезным взглядом. Девушка склонила голову в приветствии, и мать Николая отвернулась. Алина недоумевала, почему та до сих пор не уехала в какую-нибудь отдаленную резиденцию, при новом дворе ей явно не нравилось, не нравилось, что власть свою она потеряла, что при царе ей выказывали должное почтение, но стоило Николаю отвернуться, как переменчивые придворные и думать забывали о царице, о той, что когда-то блистала, а теперь медленно увядала.       - Что-то не так? – спросил Дарклинг. - Ты знаешь, что они, - девушка кивнула в сторону перешептывающихся девушек, - считают, что я была твоей любовницей? Дарклинг озадачено посмотрел на девушку. - Тебя это волнует? – приподнял бровь. - Нет, - пожала плечами Алина, а сама покраснела. Мужчина остановился, склонил голову набок, размышляя о чем-то, а потом притянул к себе Алину, целуя. Руки его устроились у нее на талии, сжимая, Алина охнула ему в губы, но сопротивляться и не думала. - Александр! – произнесла с упреком, как только они разорвали поцелуй, задыхалась, глядя на довольного Заклинателя, - что ты творишь! Дарклинг ухмыльнулся, в глазах его прыгали искорки, стыдно ему не было. Алина поймала себя на том, что, кажется, ей тоже. Слишком велико было желание поцелуя. Девушка вновь посмотрела на губы мужчины. Во взгляде Дарклинга проскользнуло отчетливое веселье, Алина фыркнула, закатив глаза, и вновь взяла мужчину под руку, они медленно двинулись дальше. Краем глаза она видела, как еще оживленнее зашушукались фрейлины. Скоро эта новость разнесется по всей столице. Алина поморщилась, о ней и так говорили слишком много, на ее взгляд. - Люди всегда будут болтать, - произнес Александр, - не стоит обращать на них внимание. - Это… тяжело, - призналась Алина. - Чем дольше ты будешь жить, тем меньше тебя будет интересовать чье-то мнение, - пожал плечами мужчина.       Какое-то время они шли молча, и Алина просто наслаждалась близостью Заклинателя Теней, его теплом, его запахом, хотелось закрыть глаза и раствориться в этом мужчине, ощутить его еще ближе, каждой клеточкой своего существа. Своего тела. Проклятье!       - Расскажи мне, - ей нужно было отвлечься, - что было после того, как я… ушла? - Спроси прямо, Алина, - вздохнул Дарклинг, заставив нахмуриться от его покровительственного тона. И от того, что спросить было не так-то просто. - Виктор, - коротко произнесла Алина. Дарклинг прошел еще немного молча, словно испытывал терпение Алины на прочность. Не хотелось думать, что играл на ее нервах, скорее собирался с мыслями. - Хотелось его убить, - признался, заставив Алину вздрогнуть и сжать крепче его локоть, - но потом я подумал, что ты столько сил положила, чтобы сохранить ему жизнь. Уговаривала меня, уговаривала его, решилась узнать всю правду о нашем общем прошлом, интриговала и подкупала присяжных, рисковала, - мужчина пожал плечами, - кроме того, я понимал, что тогда ты никогда меня не простишь. Да и оставить его с виной от того, что сделал больно своей любимой воспитаннице, казалось достаточным наказанием. Я прожил достаточно, Алина, чтобы не совершать опрометчивых, импульсивных поступков. Я позволил ему уйти, беспрепятственно покинуть Новокрибирск. Я ничего не знаю о его жизни в течение этих полутора лет, но если ты хочешь с ним увидеться, то сможешь этот сделать в любой момент. Алина удивленно посмотрела на Заклинателя, вопросительно вскинула бровь. - Виктор в Ос Альте, - коротко ответил Дарклинг. Дыхание девушки сбилось, в груди болезненно зажгло, злая желчная обида собралась горькой слюной на языке. - В Малом дворце, - продолжал добивать ее Александр. Это было выше понимания Алины, она совершенно запуталась. - И ты позволил ему остаться? И он приехал к… тебе? – неверяще посмотрела на Заклинателя. - Не ко мне, - покачал головой мужчина, усмехнувшись, - в Малый дворец – место, двери которого открыты для любого гриша, сколь велики бы ни были его преступления. - И ты предлагаешь мне, - девушка закусила губу, - помириться с ним? - Это только твое решение, - произнес Заклинатель, - он обидел тебя, предал тебя, манипулировал тобой. Но… - мужчина покачала головой, - ты кое о чем напомнила мне, Заклинательница Солнца. - О чем? – эхом отозвалась Алина. - О том, что в мире существует не только ненависть. Это тяжелый груз, Алина, мне бы не хотелось, чтобы ты жила с ним, пронесла его через вечность. Кроме того, ты должна помнить, Виктор – не Заклинатель, он не будет жить вечно. А годы, отпущенные другим, очень скоротечны, поверь мне. Не стоит разменивать их на то, чтобы ненавидеть. Я не призываю тебя бежать в Малый дворец с примирением сейчас. И ни в коем случае не принуждаю к встрече, если ты не готова. А если никогда не будешь готова – это тоже твое право. Но прошу тебя, подумай. Ради себя. И ради нас.       Это «нас» прозвучало так искренне, что по коже девушки пробежали мурашки, Алина прижалась к мужчине теснее. - Спасибо, - выдохнула. Дарклинг остановился, за плечи притянул Алину к себе, обнял крепко. Они отошли достаточно далеко от дворца, людей вокруг почти не было. День постепенно клонился к вечеру, тени становились глубже, длиннее. Вокруг было тихо, только едва слышно шуршали кроны деревьев, на которых чудом еще держались немногочисленные желтые и багровые листья.       - Будет непросто, - произнес Александр то ли о разговоре с Виктором, то ли о прощении. А может быть, о переговорах с Шуханом или будущем Равки. Или о них двоих. О том, что им будет тоже непросто. Ведь даже сегодня, не сойдясь в вопросе политическом, они устроили почти битву на совете. А могли зайти и дальше, если бы их не остановил Николай. - Надо будет поблагодарить Николая, - пробормотала Алина, щекой прижимаясь к груди Заклинателя, ощущая кожей жесткую ткань кафтана и холод застежек - Он хороший царь и еще более хороший друг, - отозвался Дарклинг, мгновенно поняв, о чем речь, поцеловал Алину в висок, - идем. Нужно возвращаться, скоро ужин. Надо показать его величеству, что его приказ выполнен. - Ах, это был только приказ! – притворно возмутилась Алина. Дарклинг рассмеялся в ответ. ***       Несколько дней Алина ходила сама не своя. Работала, тренировалась, гуляла, но все время думала о том, что совсем рядом находится ее наставник. Алина злилась и расстраивалась. И думала, думала, думала. Ей и не хотелось видеть Виктора, на которого она все еще злилась, и хотелось, потому что он был ее другом, вторым отцом. И, очевидно, что Воронцов предоставлял право выбора ей. Не хотел сам показываться на глаза. Боялся? Стыдился? Алина не знала. Алина совсем извелась. И однажды утром, после завтрака, не стала заниматься делами, а, послав брату записку, отправилась на кладбище.       Вокруг было сырое и хмурое утро, памятники и оградки покрылись изморозью, тонкий лед на лужах ломался, стоило только коснуться его носком ботинка. Розы алели среди этого сумрака, который Алина не спешила разгонять светом. Девушка смотрела на могилу отца, впервые не ощущая гнетущего чувства вины, лишь грусть и тоску. Она скучала. И всегда будет скучать. Ей хотелось верить, что отец действительно бы ей гордился.       Позади послышались медленные шаги, девушка не стала оборачиваться. Брат подошел, молча встал рядом, обнимая за плечи. С ветки с пронзительным карканьем сорвалась ворона, Алина шумно вздохнула, вздрогнув от неожиданности. Дмитрий растер ладонью плечо сестры.       - Ну и место ты выбрала для разговора, - произнес чуточку ворчливо, но больше задумчиво и печально, - что-то случилось? Алина молчала, не зная, как начать разговор, пытаясь собраться с мыслями. В груди давило, было горько и тошно. - Думал, Дарклинг меня не отпустит, - попытался разрядить обстановку брат, - но имя твое – волшебный пароль, тебе теперь позволено вообще все, - в тоне его отчетливо проскальзывало веселье.       Алина бледно улыбнулась в ответ, стиснула руки. Они мало виделись с Дарклингом за эти дни, все больше мельком и на людях, хотя хотелось бы наедине. У нее еще было столько к нему вопросов!       - Лина, - брат обнял крепче, - что случилось? Ты пугаешь меня своим молчанием. - Ты знал, что Виктор в столице? – спросила девушка. Закаркали вороны, словно предрекая беду. Хотя чушь все это! Если кто и несет беду, то это люди, но никак не гордые и красивые птицы. - Вот в чем дело, - протянул брат и признался, - да. - Надо полагать, с самого начала, - вздохнула девушка, попеняла, - и ничего не сказал мне. - Не хотел, чтобы ты виделась с ним, - ответил Дмитрий, - ты бы простила его. Не хочу, чтобы ты его прощала. Алина мягко рассмеялась. - Это мелочно, - покачала головой, - так на тебя не похоже. Дмитрий помрачнел, поджал губы, сверля взглядом памятник князю Старкову. - Я ударил его, - признался, - и он даже не сопротивлялся. Алина бросила на брата быстрый взгляд, удивленно вскинула брови. Такая агрессия тоже была не в духе ее брата. - И нет, я об этом не жалею, - быстро произнес Дмитрий. Слишком поспешно. Губы его скривились в усмешке. - Мы не общаемся. Я его не простил. И тебе не советую, ты ведь это хотела узнать? – спросил. Алина вздохнула, чувствуя, что стало еще хуже. Она отчего-то решила, что брат, наоборот, призовет ее к разговору, одобрит ее желание увидеть Воронцова. А Дмитрий поступил вдруг совсем иначе. Ей же, оказывается, нужно было одобрение брата. Он знал это, видел, чувствовал ее, как и всегда. - Алина, - произнес тихо, - тебе не нужно мое разрешение. Ты вольна поступить так, как считаешь нужным. Но если хочешь знать мое мнение, то вам не стоит видеться, как можно дольше. Мне кажется, что эта встреча не принесет тебе спокойствия. Но ты ведь, - он усмехнулся, - уже все решила. Еще до того, как мы поговорили. - Мне хотелось твоей поддержки, - мрачно произнесла девушка. Дмитрий тихонько рассмеялся. - Она всегда у тебя есть, мелкая, даже если мне не нравится то, что ты творишь. А теперь пойдем, - он бросил последний взгляд на могилу отца, потянул Алину к выходу, - ты совсем замерзла.       Алина не стала сопротивляться, они медленно побрели прочь. Карету девушка велела остановить у Малого дворца.       Они не спеша шли по территории, Алина с любопытством разглядывала восстановленные постройки, заново обустроенные тренировочные площадки, отстроенные лаборатории фабрикаторов и алкемов, теплицы целителей и корпуса сердцебитов. Сам Малый дворец стал еще прекраснее, Алина вновь ощутила себя юной девушкой, которая оказалась тут впервые – тот же восторг, то же безусловное восхищение. - Стало еще красивее, - произнесла баронесса. - Безопаснее, - коротко ответил брат. Девушка закатила глаза в ответ. - Кого же, кого же я слышу за этими словами, - не удержалась от шпильки, - твоего любимого генерала. Брат покосился на Алину лукаво. - Тебе ли жаловаться. Девушка почувствовала, как покраснели скулы, она смотрела прямо перед собой, стараясь скрыть свое смущение, кусая губы. Неловкая пауза затягивалась и была разрушена звонким окриком: - Ого! Сама Заклинательница Солнца! Решила показать мастер-класс? – запыхавшаяся после боя Зоя в окружении юных гришей стояла на тренировочной площадке и с вызовом в синих глазах смотрела на Алину. - В другой раз, - покачала головой Алина, останавливаясь и улыбаясь едва-едва. - Что такое? – притворно скривилась Назяленская, - нет с собой шляпной булавки? Или, - окинула баронессу красноречивым взглядом, - неудобное платье? Они словно бы вновь оказались в том сентябре трехгодичной давности, снова стояли друг напротив друга. И вновь Зоя дразнила ее, вызывая на бой. Алина чувствовала непреодолимое желание размяться, показать, что она даром времени не теряла, что она в форме, что не забрасывала тренировок, но ей нужно было поговорить с Виктором, пока не передумала, снять тяжесть с души. Поэтому Заклинательница щелкнула пальцами, посылая искорки света к Зое, ослепляя ту на мгновение. - В другой раз, - произнесла с улыбкой. - Трусиха! – крикнула вслед ей Зоя, порывом ветра растрепывая прическу Алины, впрочем, в окрике ее было больше смеха, чем злости.       И Алина действительно ощущала себя трусихой, потому что с каждым шагом, приближавшим ее к Малому дворцу, замедлялась, нервно стискивала руку брата, а на крыльце и вовсе остановилась. - Если ты не хочешь, - начал Дмитрий. - Я хочу, - прервала его девушка и со вздохом призналась, - просто я очень-очень боюсь, - и сама толкнула тяжелую дверь.       Расторопный слуга принял у девушки плащ, сообщив, что господин Воронцов в библиотеке. Алина поправила волосы перед большим зеркалом, едва улыбнулась в отражении застывшему за ее спиной брату. - Проводишь меня? Дмитрий молча кивнул. Он сопроводил ее до дверей, обнял крепко. - Помни, ты не обязана его прощать. И вольна уйти в любой момент, что бы он тебе ни сказал.       Алина дернула плечом, показывая, что и так это знает, и вошла внутрь. Замерла в восторге, разглядывая высокие стеллажи с книгами, они восхитили ее в прошлое пребывание в Малом дворце, восхищали и сейчас. Сила и мощь, мудрость веков, кладезь знаний, тайны, будоражащие воображение, секреты, от которых заранее захватывало дух. И знакомое предвкушение, дрожь восторга. Девушка погладила пальцем корешок какой-то книги. Здесь пахло пылью и бумагой, немного деревом и кожей. Свет лился из высоких окон. Было очень тихо.       Алина пошла вперед, гадая, как ей в таком огромном помещении найти Виктора, как не заплутать среди стеллажей, но услышала его голос. Он что-то негромко объяснял кому-то, кажется, наставлял. Сердце заныло. Таким тоном Воронцов когда-то объяснял маленькой Алине принципы Малой науки. Ему всегда нравилось передавать свои знания. Наверное, сейчас Виктор чувствует себя на своем месте.       Девушка повернула, огибая большой шкаф, и замерла, глядя, как наставник сидит в окружении маленьких сердцебитов, что-то терпеливо им объясняя.       Дети заметили ее первыми, наверное, услышали ее беспокойное сердце. А потом поднял голову и Виктор, замер, глядя в глаза, побледнел. Алина откровенно разглядывала Воронцова, отмечая, что он постарел, как-то резко и быстро, обозначились морщины, и глубже стала горькая складка у губ.       …Виктор – не Заклинатель, он не будет жить вечно. А годы, отпущенные другим, очень скоротечны…       Захотелось плакать. Алина сдержанно улыбнулась и осторожно приблизилась. - Добрый день, - поприветствовала всех. Дети на разные голоса протянули «добрый день» и «здравствуйте». Смотрели с любопытством то на нее, то на Виктора, в глазах которого было больше удивления, чем радости. Ну а чего она ждала? Крепких объятий? Да и он скорее всего их не ждал. - Дети, - наконец, произнес Воронцов, отводя взгляд, - это Алина, баронесса Устинова, канцлер Равки и… - Заклинательница Солнца! – выпалил один из мальчишек, на него тут же шикнула какая-то девочка. Она была вся такая собранная, волосы заплетены в две тугие косы, прямая осанка, идеально выглаженный кафтан, чинно сложенные на столе руки. Мальчишка фыркнул, сдув со лба непослушную светлую прядь. Стыдно ему явно не было. Алина улыбнулась, а потом махнула рукой, освещая пространство вокруг, заставляя солнечных зайчиков танцевать по библиотеке, кружиться, сливаясь в причудливые узоры, щелкнула пальцами, преломляя свет, заставляя мальчишку исчезнуть. Девочка взвизгнула, дети радостно загомонили. - Тихо, - негромко произнес Виктор, и дети тут же притихли. Алина отпустила свет, мальчик вновь стал видим, на лице его застыла широкая улыбка, в глазах плескался восторг, он смотрел на Алину с обожанием.       - Мы можем поговорить? – девушка повернулась к Воронцову, решив не ходить вокруг да около. Сердцебит тряхнул головой. - Мы всегда можем поговорить, Алина, - произнес это с такой теплотой, что сердце Алины сжалось, а на глаза навернулись слезы, от которых все вокруг размылось на мгновение, став нечетким и зыбким, словно во сне.       Дети щебечущей стайкой покинули библиотеку, косились на нее, улыбались украдкой, старались вести себя чинно, но все равно шептались, нарушая тишину, не в силах перестать обсуждать новость – сама Заклинательница Солнца появилась в Малом дворце, настоящая легенда. Наконец, вдалеке хлопнула дверь, вновь стало тихо.       Виктор сидел за столом. Алина огляделась. Не хотелось нарушать тишину, мешать другим. Да и вокруг могли быть любопытные уши. Понял это и Воронцов, он поднялся. - Пойдем, я знаю хорошее место, где мы можем поговорить. В этот час там, как правило, никого нет. Он не предложил ей руку и вообще старался держаться на расстоянии. Алина покорно последовала за сердцебитом. Они спустились на первый этаж, прошли по переходу со стеклянной крышей, а потом оказались в оранжерее.       Здесь было душно и влажно, Алина с восторгом огляделась, разглядывая многочисленные растения и яркие цветы, что радовали глаз даже в это время года. Девушка расстегнула пару пуговиц на высоком воротнике и увидела, как вздрогнул Виктор, увидевший шрамы на шее. - Жар-птица – это тебе не покорный олень, - попыталась улыбнуться Алина. Виктор покачал головой. - Тебе стало легче? – спросил.       Алина присела на лавочку, провела пальцем по огромному листу какого-то растения, ощущая кожистую гладкость, скользя подушечкой пальца по зеленому глянцу, отпустила лист, он закачался на тонком стебле. - Нет, Виктор, - повернулась к опустившемуся рядом наставнику, - мне не стало легче. Но дело не в усилителях и скверне. Дело в том, что человек, которого я любила, как своего отца, человек, который меня вырастил, человек, которого я считала образцом благородства, предал меня, сделал мне так больно, что отзвуки этой боли я ощущаю и теперь! Виктор долго смотрел на девушку, хмурился, поджимал губы. - Я знаю, что сделал тебе очень больно. Прости меня, если сможешь, - произнес просто, - я хочу, чтобы ты знала: я не хотел ранить тебя. - Я знаю, - дернула плечом Алина, отводя взгляд, рассеянно глядя на цветы, машинально находя среди всех свои любимые синие ирисы. - Я проиграл и хотел оставить за собой последнее слово, я хотел, чтобы Александру было так же больно, как и мне когда-то. Только ему повезло больше. Викторию не вернуть, а ты… здесь, ты жива. - А! – нехорошо прищурившись, протянула Алина, - мне следовало умереть, чтобы твоя месть свершилась во всей своей полноте? Она видела, как вздрогнул Виктор, как побледнел. - Нет, - твердо ответил ей мужчина, - ты мне словно дочь, которой у меня никогда не было. Уже не будет. Я не желал тебе смерти никогда. Я не думал, - он болезненно поморщился, - я не думал, что ты… настолько сильно… - он замолк, словно ему было противно произносить дальнейшие слова. - Настолько сильно люблю Александра, - безжалостно закончила за него Алина, - настолько сильно, что прощу его за его ложь и манипуляции. Настолько сильно, что решусь ему поверить. Виктор молча смотрел на девушку. - И не надо так на меня смотреть! – рассердилась Алина, - да, мне понадобилось время. Но моя любовь сильнее моих страхов. - Ты можешь верить ему, - произнес Виктор, - он не лжет, - сердцебит покачал головой, - он действительно любит тебя. Не думал, что это вновь для него возможно, но это же ты, Алина. Если кто-то и мог заставить его вновь любить, то это ты.       Алина уставилась на носки своих ботинок, руки ее дрожали, девушка в волнении кусала губы, потом вновь посмотрела на Воронцова. - Я не знаю, смогу ли сразу простить тебя, но я очень этого хочу, - девушка протянула наставнику руку. Виктор не сразу, но осторожно сжал ладонь девушки. - Я не могу обещать, что все будет, как раньше, мне тяжело тебя видеть. Я начинаю сомневаться и в тебе, ведь ты тоже не любил меня с самого начала, - Алина вдруг рассмеялась невесело, - с ума сойти, как вы с Дарклингом похожи! Ты тоже хотел использовать маленькую глупую девочку, вот только искренне привязался. И не лги мне, - добавила строго, - дети чувствительнее взрослых. Ты всегда меня любил. Тем более, - добавила ворчливо, - сам только что сказал, что я заменила тебе дочь. Виктор мягко рассмеялся, глаза его засияли. - У нас есть время, - произнесла Алина, - пока еще есть. Не хочу его терять. Не хочу тебя терять. Я и так слишком многое едва не потеряла, - она поднялась, - мне пора, но я надеюсь, что мы еще увидимся? - Когда пожелаешь, Алина, - улыбнулся Виктор и посерьезнел, - будь осторожна, девочка моя, с Александром не будет просто. - Но ты же благословляешь меня? – лукаво улыбнулась Алина. - Ну, - протянул Виктор, - он еще не просил у меня твоей руки. Заклинательница звонко расхохоталась, чуть запрокинув голову, ощущая невероятную легкость и душевный подъем.       Они вышли из оранжереи и нос к носу столкнулись с Иваном. Он мрачно посмотрел на девушку, знакомая неприязнь мелькнула в его взгляде. - Тебя желает видеть Дарклинг, - произнес нелюбезно.