Delusion

      Алина застегнула последнюю пуговицу на платье, снова серо-стального цвета, вновь с высоким воротником и длинными узкими рукавами. Оно нарушало все модные веяния, что были в этом году при дворе, но скрывало и усилители, и шрамы. И пусть цвет платья был слишком мрачным, на взгляд придворных модниц, но Алина решила, что больше не будет носить ничьи цвета. Она Заклинательница Солнца – уникальная, единственная в своем роде. Ей не подходят цвета орденов гришей, и не подходит черный. А вот темно-серый, отливающий холодным, благородным металлом ее цвет. Впрочем, вышивка на платье вновь была черной. Пусть никто не забывает, что они с Дарклингом заодно.       Подумав об Александре, девушка улыбнулась. Он не хотел отпускать ее и не отпустил бы, и весь день пошел бы псу под хвост, если бы его самого не звали дела. Они вместе позавтракали, а потом разошлись. Алина поспешила в Большой дворец, щурясь на тусклое осеннее солнце, вздрагивая от холодного колкого снега и ловя на себе удивленные взгляды гришей в Малом дворце и заинтересованные придворных в Большом. Ей было плевать. Скрываться она не станет, как бы ни выглядели со стороны их с Дарклингом отношения.       Близилось время обеда, когда Алина все-таки добралась до своих покоев, скинула вчерашнее платье. Не желая звать служанок, кое-как быстро облачилась в привычный наряд. И сейчас заплетала косу, вместо привычной строгой прически, которая так нравилась Жене. Баронесса не планировала куда-либо сегодня выходить из своего кабинета. Посетителей тоже не предвиделось. Но не успела Алина и шагу сделать к двери, что соединяла ее спальню с кабинетом, как после короткого требовательного стука в дверь в покои ворвалась Зоя. Глаза ее горели беспокойным блеском, щеки раскраснелись, а между бровей залегла тревожная морщинка.       - Где тебя волькры носят! – рыкнула будущая царица. Алина вопросительно приподняла бровь, глядя на растрепанную шквальную, в расстегнутом кафтане с волосами, беспорядочно разметавшимися по спине и плечам. - Что случилось? – баронесса не намерена была ни оправдываться, ни объясняться. Вместо этого Зоя сунула в руки канцлеру какой-то сверток. Алина вскинула вторую бровь, разворачивая ткань. - И что это? – поджала губы, начиная раздражаться, - зачем ты мне принесла портрет Николая? Что происхо… - девушка осеклась, вглядываясь в миниатюру, понимая, что ошиблась.       Во-первых, человек на портрете был старше Ланцова, во-вторых, сама миниатюра была выполнена в стиле, характерном для рисунков тридцатилетней давности. Да, человек на портрете был очень похож на царя, но это был не он. Или точнее было бы сказать, что это Николай Ланцов был более молодой копией этого человека.       Алина со свистом втянула воздух, подняла на Зою растерянный взгляд. В голове со скрежетом вращались шестеренки, что-то сдвинулось с оглушительным звоном. Показалось, что действительно что-то звякнуло наяву. Из-за двери послышалась ругань. Алина поняла, что это, должно быть, служанка по неосторожности разбила ее кофе, которое девушка велела подать. Но ругаться и сердиться из-за нерасторопности слуг было некогда. Осознание выбило воздух из груди.       - Откуда это у тебя? – напряженно спросила баронесса. - От Николая, - коротко ответила Зоя, поджимая губы, - он хранил. Алина зло выругалась, вновь бросила быстрый взгляд на портрет красивого фьерданского купца. Что же, она тоже могла бы потерять голову из-за такого мужчины. Но она не была царицей Равки, волькры раздери все на свете! - Он с ума сошел! – воскликнула Заклинательница, - что за неуместная сентиментальность! Послезавтра прибывают послы Шухана! У нас переговоры на носу, и мы в невыгодном положении! А он по отцу вдруг заскучал, которого даже не видел никогда вживую?! Это, - она яростно потрясла портретом в воздухе, - приговор для всех нас! Приговор для страны!       Алина злилась и была в ужасе. Живо представив себе перспективы новой гражданской войны, если только кто-то вдруг узнает, что слухи о том, что Николай – бастард вовсе не слухи. Ненастоящий Ланцов. Святые! Как Николай мог быть настолько беспечен?! - Мы должны это уничтожить, - твердо произнесла Алина, глядя в глаза Зои. - Согласна, - кивнула шквальная и криво усмехнулась, - и поверь, я уже выразила Николаю свое, - она поморщилась, - недовольство. В целом, он согласен. Но, - девушка замолчала.       И Алина почувствовала, что это все была присказка, что сказка начнется дальше. Сжала руку в кулак, призывая себя к спокойствию. - Но? – спросила напряженным голосом. - Есть еще письма Татьяны к своему любовнику и его к ней. - Так, - протянула Алина, - в чем проблема их забрать и уничтожить? - Она утверждает, что их выкрали.       На мгновение показалось, что вокруг стало темнее, в окно ударил порыв ветра, пламя в камине взревело. В дверь постучали. - Да! – рявкнула Алина. Перепуганная служанка вновь едва не выронила поднос. Быстро поставив его на стол, пулей вылетела за дверь. Баронесса проводила девушку нелюбезным взглядом и вновь развернулась к Зое. - Не врет? – спросила деловито. - С ней говорил Николай, - ответила Зоя, прошла к столику и налила кофе себе и Алине, протянула баронессе чашку. Алина отпила горький напиток, машинально заела долькой обсыпанного сахаром мармелада и поморщилась, было слишком сладко. - Ее надо допросить в присутствии сердцебита, - безапелляционно произнесла Алина. - Николай не согласится, - тут же отозвалась Назяленская, - она все же его мать. Она была и пока еще остается царицей Равки. Это унизительно. - Унизительно будет потерять власть! Унизительно, если послезавтра нас будут шантажировать, выбивая невыгодные условия договора, - отбила Алина, - ты же понимаешь, что вся эта история не зря всплыла именно сейчас. Да я не удивлюсь, если Татьяна заодно с нашими врагами! В конце концов, это она просила отсрочку по платежам и Керчии, и это ее старший сын обещал наши территории Шухану в обмен на помощь, возможно, с подачи матери, - девушка рассеянно потерла висок, сделала еще глоток кофе, - на кону слишком многое, - повторила слова Николая, - не время для сантиментов. Я поговорю с Николаем. В конце концов, мы же не пытать ее собираемся! Мы собираемся всего лишь выяснить правду. А это, - Алина потрясла портретом в своей руке, прошла к камину и швырнула миниатюру прямо в огонь, - должно стать пеплом. Назяленская поджала губы. - Мы могли бы сделать все тайно, - произнесла шквальная задумчиво, - но я не хочу начинать ни нашу семейную жизнь, ни совместное правление со лжи. Алина понимающе кивнула. - А еще нам надо поставить в известность Дарклинга, - продолжала Зоя, - если нам понадобится сердцебит, генерал все равно узнает. - Дарклинг, - задумчиво произнесла Алина, постучала себя пальцем по губам, - может быть, он сможет уговорить Николая? Гарантировать, что Татьяне не причинят вреда. Они с Зоей переглянулись. - Пошлю ему записку, - произнесла Алина. Зоя согласно кивнула в ответ. ***       После уговоров, яростных споров и долгих рассуждений. После гарантий Дарклинга, что Татьяне Ланцовой не причинят вреда, царь, наконец, дал свое согласие. Зоя не скрывала своего раздражения, едва ли не открыто называя Ланцова сентиментальным идиотом. Алина молчала, стиснув зубы, хотя во всем была согласна с Назяленской. Баронессу раздражала потеря драгоценного времени, которого у них попросту не было. Полтора дня, чтобы разыскать проклятые письма.       - Ты лучше скажи мне сразу, какие у тебя еще есть скелеты в шкафу, чтобы я знала, к чему готовиться, - попеняла Алина царю.       В ответ Николай наградил канцлера тяжелым взглядом.       На допрос Татьяны ни Алину, ни Зою не допустили. Назяленская злилась, Алина молча пыталась читать документы, пока они ждали в приемной царя, поглядывая на закрытые двери кабинета Ланцова.       Лишь только вышел Дмитрий, по лицу брата Алина тут же поняла: Татьяна не лжет. Но это значительно осложняло ситуацию.       Допросили всех фрейлин и всех служанок. И вот тут-то обнаружилась пропажа одной из фрейлин. Хрупкая красавица Лидия, та самая, что успокаивала ее перед представлением царице, та самая, с которой Алина делила комнату младших фрейлин, пропала. - Сбежала, - Дарклинг был мрачен. - Или похищена, - пожала плечами Зоя. - Или убита, - Алина мыслила мрачно.       Татьяна бросила на Заклинательницу злой и вместе с тем испуганный взгляд. Царица была бледна и подавлена. Кому понравится, когда твою личную жизнь делают достоянием общественности, выворачивают наизнанку твою душу, копаются в твоем белье. Но здесь и сейчас не было места деликатности.       Обыскали комнату фрейлин, все вещи Лидии были на месте. Фрейлины причитали и плакали. Разгневанный Дарклинг велел изолировать их где-нибудь подальше. Алину и саму раздражала их истерика. Канцлер нервно поглядывала на сердцебитов, которые перетрясали вещи фрейлины в попытке понять, что же с ней случилось.       Послали людей в город. Дом баронов Данбар стоял запертым много месяцев, они давно не показывались в столице. Соседи говорили, что и Лидия не бывала там очень давно. И все же дом взломали, обыскали от чердака до подвала. Расспрашивали знакомых девушки. Но она словно растворилась, испарилась, будто бы и вовсе никогда не существовала. Впрочем, девушке при деньгах очень легко затеряться в столице. Фрейлин стали допрашивать по второму кругу, теперь уже насчет Лидии. Напряжение во дворце достигло немыслимых высот. Алину не допускали к разговору с фрейлинами, она пыталась отвлечься, занимаясь документами. В конце концов, привычных рутинных дел никто не отменял.       В ее кабинете, когда Алина допивала, кажется, уже четвертую чашку кофе, девушку нашла Вера Разумовская. - Говорить буду только с тобой, - твердо заявила княжна, - и только наедине.       Алина вскинула бровь, откинулась на спинку кресла, жестом указала девушке на кресло напротив. Подобрав юбки, фрейлина царицы села, огляделась, оценивающим взором прошлась по убранству кабинета.       - Врут, - заявила вдруг и ухмыльнулась. - Насчет чего? – стараясь сохранять спокойствие, спросила Алина, и предложила, - кофе? - Да, спасибо, - кивнула княжна и ответила, - насчет роскоши твоих покоев. Довольно скромно. Впрочем, ты и фрейлиной не была склонна к тратам. Баронесса хмыкнула, улыбнулась невольно, вспоминая, как они жили втроем: она, Лидия и Вера, как ее забавляли перепалки деликатной и тихой Лидии и шумной, прямой, откровенной и острой на язык Веры.       - Я верю только тебе, Алина, - уже серьезнее произнесла Вера, - и только тебе доверюсь. Лида – моя подруга. Мы держались вместе с самого первого дня. Мы пережили войну и неопределенность. Я понимаю, что другие прошли через гораздо худшие вещи, чем мы, что нам еще повезло. Но ты представить не можешь, как нам было страшно в первые дни после переворота. Мы не знали, что будет с ее величеством, мы не знали, что сделают с нами. Ходили разговоры о казни всех причастных. Потом все наладилось. Нас вроде и не трогает никто. А теперь, - она поморщилась, - этот допрос. Эти подозрения. - Они не беспочвенны, - ответила Алина. - Я понимаю, - кивнула ей княжна, - все понимаю. Но не верю в виновность Лиды. Она не могла. По крайней мере, не сама. - Не сама? – насторожилась Алина, - что ты имеешь в виду? Разумовская тяжело вздохнула, отставила чашку с кофе, нервно затеребила подол голубого платья. - Вера, - мягко, но с нажимом, произнесла канцлер, - раз уж ты пришла ко мне, то говори. - У нее был любовник, - наконец, выдохнула княжна, - я понимаю, что для молодой девушки из хорошей семьи это… - Меня не волнует ее моральный облик, - нетерпеливо перебила девушку баронесса, - к делу. - Я говорила ей, что это обреченные отношения, - покачала головой Вера, - даже если бы все было иначе, эти отношения все равно не имели перспектив. - Вера, - снова выдохнула Алина, стараясь быть терпеливой, чувствуя, как нарастает напряжение в кабинете, - прошу. Ближе к делу. У нас каждая минута сейчас на счету. - И она, несомненно, проклянет меня, - княжна словно не слышала, - но… гриш. Алина замерла. - Прости? - Ее любовником был гриш. И он ненавидел тебя. Ланцова. Тот курс, который вы избрали. Считал ваш стремление к мирному договору предательством. Говорил, что это подло по отношению к гришам заключать мирный договор с теми, кто сжигал вас на кострах и ставил над вами опыты. Говорил, что Ланцов не настоящий царь, не имеет прав на трон. Что он уничтожит страну. Что нужно дальше воевать. И что ты… - Вера замялась. - Договаривай, - ледяным тоном приказала Алина, заставив девушку вздрогнуть. - Что ты совершенно опутала своими сетями генерала Киригана, что он ослеплен тобой. Этот гриш хотел и хочет войны. - И едва ли он один, - пробормотала Алина, недоумевая, как они с Дарклингом проглядели предательство в своем же доме, - кто? Имя! Ты знаешь имя? Вера тихо произнесла имя. И Алина поняла, что трудности ее только начинаются. На мгновение комната поплыла перед глазами, дыхание перехватило, а острый ум уже просчитывал варианты. Девушка понимала, что будет очень сложно убедить Дарклинга, доказать вину причастного. Но выбора не было. - Ты должна об этом сказать, - произнесла Алина твердо. - Я уже сказала, - покачала головой Вера, - тебе. - Мне не поверят, - отозвалась Алина.       Разумовская уставилась на канцлера пораженно. - Тебе? Не поверит генерал Кириган? - Не в этом случае, - поморщилась Алина и снова произнесла, - ты должна все рассказать. Я понимаю, что ты бережешь честь Лидии и боишься за себя. Но я обещаю, клянусь, что ты не пострадаешь. - А Лидия? Алина скривила губы. - Я постараюсь сделать так, чтобы ее наказание было мягким. В конце концов, она лишь исполнитель. Вера, я не хочу тебе угрожать, но допрашивать тебя все равно станут. Ты очень упростишь мне жизнь, если расскажешь все сразу. У нас нет времени на капризы. На кону судьба страны. И я не преувеличиваю сейчас. Это очень, очень важно. Прошу. Назови цену.       Вера возмущенно уставилась на Алину. - Я пришла к тебе не торговаться! – ответила резко, - не из корысти! И не ради себя! Все, что мне нужно, это гарантии для Лиды. - Я сделаю все, что смогу, - кивнула Алина. В конце концов, она все еще канцлер Равки и Заклинательница Солнца, она многое может. - Тогда идем, - решительно поднялась Вера.       Алина поднялась следом за ней, они сделали пару шагов по направлению к двери, которая резко распахнулась.       На пороге замерли Дмитрий и Дарклинг, за плечом которого маячил Иван. Алина неосторожно бросила слишком пристальный взгляд на верного сердцебита. Сердце ее забилось чаще, на висках выступила испарина. Иван криво ухмыльнулся, смерив неприязненным взглядом Веру. Алина застыла: он понял, что она знает.       Все произошло слишком быстро.       Вера рухнула на пол, как подкошенная. Алина ахнула, дернулась вперед, выбрасывая руку, понимая, что не сможет достать Ивана, который фактически был прикрыт Дарклингом, шагнувшим вперед, еще не понимающим, что происходит.       Яркая вспышка осветила кабинет, ослепляя всех присутствующих. Баронесса кинулась на колени перед Разумовской, пытаясь нащупать пульс, осознавая запоздало, что это стало ее ошибкой. Ее повело в сторону, из носа закапала кровь, расцвечивая голубое платье фрейлины алым. Побледневшая Алина попыталась подняться, картинка смазалась. В памяти яркой застывшей картинкой отпечатался ужас на лице Дмитрия, ярость Дарклинга. И черные тени, метнувшиеся к бледному Ивану.       - Нет, - прохрипела Алина, чувствуя, как ее подхватывает брат, как поднимает осторожно, прижимает к себе. - Никто не будет убивать его, - холодно процедил Дарклинг, тени опутали Ивана, заставляя того дрожать, - пока, не будет, - он оскалился, глядя в глаза сердцебиту. - Вера, - пробормотала Алина, делая шаг к девушке. Брат удержал ее. - Жива, - отозвался, - Алина, она жива.       Баронесса прикрыла глаза, постепенно успокаиваясь. Пульс перестал заполошно стучать в висках, голова еще немного кружилась, но в целом девушка, несмотря на слабость, чувствовала себя сносно.       Возникшие словно из ниоткуда опричники связали Ивана, который сверлил Заклинательницу злобным взглядом. - Дмитрий, проводи его, - процедил Дарклинг, брезгливо кивнув в сторону Ивана.       Старков стиснул зубы, уголок его губ дернулся в неприятной усмешке. Он нехотя отпустил сестру, Алина покачнулась, но устояла на ногах.       Набежавшие служанки, охая и причитая, привели Веру в чувство. Алина велела отвести княжну в свои покои.       Дарклинг стремительно пересек кабинет и крепко обнял Заклинательницу. Девушка судорожно вцепилась в мужчину, прижимаясь крепко, слыша взволнованное дыхание. - Он плел заговор против Николая, - тихо произнесла Алина, - не хочет перемирия с Шуханом. Ей показалось, что она услышала, как скрипнули зубы Дарклинга, хватка его стала сильнее. - Он посмел напасть на тебя, - процедил мужчина, - он понесет наказание. Но сначала его нужно допросить. - Я хочу присутствовать, - отстранилась Алина. Заклинатель посмотрел в глаза девушке. Выражение его лица было неприятным, злым, жестким. Он поджал губы. Потом вытащил платок и аккуратно отер кровь с лица Алины. - Это будет не самое приятное зрелище, - произнес, - не уверен, что ты… - Видела уже достаточно! – отрезала Алина, - я не оранжерейный ирис! Александр мрачно посмотрел на Заклинательницу, а потом отрывисто произнес: - Идем. ***       По дороге к ним присоединился Николай, которого Дарклинг и Алина быстро ввели в курс дела. - Под самым твоим носом, - попенял царь, - поверить не могу! - Я не читаю мысли, ваше величество, - холодно произнес Дарклинг, - а Иван – самый преданный из моих людей. - Был, - уточнил Николай, заставив генерала стиснуть зубы. - Он ответит за все свои действия, - процедил Дарклинг, - но ответит он передо мной, потому что клятву верности он давал мне. - Я его царь, - жестко возразил Ланцов, глаза его сверкнули, - и интриговал он против меня и моей страны. И отвечать он будет по всей строгости законов Равки. - Нет, - отозвался Заклинатель, - по законам он отвечать не будет. В его голосе было столько льда и ярости, а в глазах столько тьмы, что Алина сбилась с шага.       По коже пробежали неприятные мурашки, от которых девушку передернуло. Она слишком хорошо помнила, на что способен разозленный Дарклинг. Перед глазами всплыла сцена в кабинете Кузнецова в Новокрибирске, показалось, что вновь чувствует металлический запах крови. Девушку затошнило. Она побледнела до серости, на висках выступил пот.       - Алина, - словно сквозь толщу воду к ней пробился голос Дарклинга, он смотрел обеспокоенно, - ты уверена? - Прекрати, - просипела девушка и нервно огляделась.       Она еще никогда не была в этой части Большого дворца. В отдалении от всей роскоши и богатства, здесь был спуск под землю в темницы. Дарклинг подал Алине руку, помогая спуститься по лестнице. Прикосновение его пальцев привычно отозвалось теплом в груди.       В подземелье было холодно и сыро, где-то вдалеке капала вода, факелы на стенах создавали жутковатую обстановку. Алина нервно сглотнула, ее все еще потряхивало от слабости, но она отпустила руку Дарклинга, неестественно выпрямляя спину, не желая показывать свою слабость. Не желая цепляться за руку мужчины, хотя больше всего на свете хотела это сделать. Заклинатель смерил девушку мрачным взглядом и кивнул охранникам.       Они провели их в самую дальнюю часть коридора. Дверь захлопнулась за спиной Алины с противным скрежетом, и на мгновение показалось, что она сама оказалась в темнице.       Скованный по рукам и ногам на стуле сидел Иван. Алина неприятно поразилась, узнав кандалы из фьерданской стали, блокирующие силу. Пусть он, очевидно, хотел если не убить ее, то навредить ей. И, безусловно, уже навредил своей стране, предал своего суверенного, но видеть гриша, скованного орудием из арсенала дрюскелей было неприятно. - Что ты здесь делаешь?! – раздался звонкий голос брата. Алина тут же напряглась, развернулась к стремительно шагнувшему к ней Дмитрию, вскинула подбородок, намереваясь отражать атаку. - Я канцлер Равки, - холодно произнесла, - я желаю присутствовать. - Дмитрий, - негромко произнес Дарклинг, но от его тона, казалось, стало холоднее вокруг. С губ Алины сорвался морозный пар. - Не время для споров, - Николай прошел вперед, остановился прямо перед Иваном, брезгливо поджав губы, - где письма? В ответ сердцебит лишь хрипло рассмеялся. И тут же захрипел, когда удавка из черной тени обвилась вокруг его шеи, лишая кислорода, заставляя корчиться в попытках сделать вдох. Секунда, две, три, пять. Удавка исчезла. - Письма, - повторил царь. - В надежном месте, - прохрипел сердцебит, издевательски усмехаясь, - и тебе их никогда не достать! – выплюнул презрительно, - бастард. Резкий удар последовал за этими словами, голова Ивана мотнулась в сторону, губа распухла, он сплюнул кровь. - Ты умрешь, Иван, - тихо произнес Дарклинг, спокойно глядя на сердцебита, - ты это понимаешь. Вопрос в том, как ты умрешь: быстро или мучительно медленно. - О да, мой суверенный, - в голосе Ивана было полно фальшивого почтения, презрительного уважения, - вы мастер в этом вопросе.       В ушах Алины зашумело, в глазах на мгновение потемнело, девушка сделала шаг назад, опираясь на дверь, чтобы не упасть. Иван насмешливо посмотрел на нее. Алина знала, что будет дальше, шестым чувством угадала. Потому что Дарклинг проследил взгляд Ивана, потому что, кроме того, что сердцебит предал Равку и своего генерала, он посмел причинить вред Алине. Пощады не будет. И, главное, не захлебнуться в крови, что прольется дальше.       Ничегоя вышла из тени, скаля зубы, заставляя Ивана побледнеть, улыбка исчезла с его лица, острые когти рассекли воздух, как показалось Алине, со свистом, вспарывая рукав парня, заставляя его кричать от боли. - Где письма, - холодно процедил Дарклинг, сжимая вокруг парня кольцо из тьмы, ослепляя его, дезориентируя в пространстве, ничегоя распорола вторую руку. С губ Ивана сорвался вой. На пол закапала кровь. Дарклинг кивнул Дмитрию, и кровь остановилась. Старков дернул рукой, Иван взвыл, когда его рецепторы взорвались чудовищной болью, многократной усиленной Дмитрием. Алина смотрела, не отрываясь, осознав впервые, что монстр здесь не только Дарклинг, что ее брат, ее любимый брат творил страшные вещи. Николай смотрел равнодушно, отстраненно. Алина задыхалась в тесном платье, кусала губы, напоминая себе, что сама хотела. Крики Ивана становились все тише, переходя в хрипение, ничегоя кружила вокруг, подобно бешеной собаке, что однажды почувствовала вкус человеческой плоти, и теперь ее стоит только пристрелить, ибо она не остановится никогда. - Ты же понимаешь, - тихо произнес Дарклинг, от его вкрадчивого тона у Алины мурашки бежали по коже, раня ее словно острые иголки, - мы можем продолжать бесконечно долго. Поддерживать твою никчемную жизнь. - И проиграете, - рассмеялся Иван, закашлялся, на губах его пузырилась кровь, - у вас нет времени. Делегация Шухана прибывает послезавтра.       Располосованное лицо его было страшно. Глаза залиты кровью. Тело подергивалось в слабой попытке инстинктивно освободиться. Дарклинг нахмурился, стиснул зубы, поднял руку, собираясь вновь дать отмашку Дмитрию, но не успел. - Я скажу, - произнес вдруг Иван. Генерал опустил руку. - Я слушаю, - произнес нейтральным тоном. - Ей, - усмехнулся Иван, дернув подбородком в сторону Алины, заставив ту замереть, - на ушко, - прозвучало издевательски.       Баронесса отлипла от стены, выпрямилась, сделала пару шагов под пристальными взглядами. Здесь и сейчас не было места ни слабости, ни сомнениям. Ее больше никто не останавливал, никто заботливо не интересовался, как она. В этой сырой темнице, пропитанной запахами крови, боли и ужаса, Алина могла бы стать лучом света, но была на стороне тьмы. Девушка не была уверена, что сможет спокойно спать сегодня.       Она приблизилась к окровавленному сердцебиту, дыхание срывалось с его губ хрипами. Он никогда ее не любил, всегда относился с презрением. Сама Алина опасалась его и, как оказалось, небезосновательно. Но стоила ли эта неприязнь чужой жизни? Его нельзя было помиловать. Даже просить об этом было бы нелепо. И все же где-то в глубине души вместе с гневом, страхом и злостью жило и сострадание.       Алина склонилась к Ивану, ожидая подвоха, издевки, насмешки. Напрасно. Услышала только просьбу. - Пожалуйста, пусть это будет не ничегоя, - тихо произнес сердцебит, - и прошу: позаботься о Лидии. - Обещаю, - тихо ответила Алина и в ответ услышала адрес и время.       Она резко выпрямилась и посмотрела на брата, зная, что он поймет, зная, что они, как и всегда, могут читать мысли друг друга. Дмитрий резко кивнул, тело Ивана обмякло на стуле.       Алина прикрыла глаза. - Девять вечера, таверна «Перекресток», на углу Северной улицы и Большого тракта, на выезде из Ос Альты, - тихо произнесла девушка.       И первая двинулась к двери, чувствуя себя опустошенной, слыша, как за ее спиной Дарклинг отдает четкие и быстрые указания Дмитрию, как что-то обсуждает с Ланцовым. Алина не вслушивалась. Открыла дверь, выходя в темный коридор, миновала его, поднялась наверх.       Свет показался ей слишком ярким, заставил морщиться. Алина дошла до своих покоев, справилась о здоровье Веры, уверилась, что все в порядке. И села на кровать, рассеянно глядя перед собой.       Отворилась дверь, в комнату вошел Дарклинг, помедлил немного, а потом прошел вперед, сел рядом, обнимая. - Я говорил, что не стоит. - Мне нужно, чтобы Лидия не пострадала, - тихо ответила Алина, - она всего лишь орудие. Влюбленная невинная девочка. - Здесь нет невинных девочек, Алина, - покачал головой Александр, - но ее никто не собирается убивать и… пытать. И все же девушка вздрогнула, Дарклинг обнял крепче, словно боялся, что она сейчас вырвется, ускользнет, сбежит. Алина внимательно посмотрела на мужчину, чей пристальный взгляд вспарывал ее, как и всегда желая добраться до сути, залезть ей в голову, распотрошить ее душу.       - Считаешь меня чудовищем? – поинтересовался мужчина. Казалось бы, что невозмутимо, но Алина чувствовала, как он внутренне напрягся, видела, как потемнели его глаза. Что-то изменилось. В Новокрибирске его не волновали такие мелочи. Тогда все было иначе. - Я знаю, кто ты, - Алина положила голову Дарклингу на плечо, - я знаю, кто ты, - повторила, - я знала, на что шла. Едва ли представляла, что увижу, но… я сама так решила. И видишь, - она неловко улыбнулась, - даже оказалась полезной. - Алина, - пробормотал Дарклинг, как показалось Алине несколько растерянно. - Это жестоко, но, возможно, у нас не было другого выхода, - отозвалась девушка.       Она сказала «возможно», потому что все ее существо восставало против увиденного, жестокость никогда не была ей присуща. Она дралась и убивала, спасая свою жизнь. И ненавидела себя потом так долго. Ей все еще снились темные подворотни Ос Альты, и яркое солнечное зарево над Ос Керво. Она просыпалась с колотящимся сердцем и, казалось, что руки ее вновь в ожогах. Сны эти становились все реже. Но это ее прошлое, его не изменить. И сейчас они поступили жестоко, но Алина не видела другого выхода. Им нужно было действовать быстро.       - Слишком многое стоит на кону, - повторила Алина слова, которые стали ее персональной мантрой. Слова, которые должны были ее успокоить, ведь цель оправдывала средства. - Тебе нужно отдохнуть, - Дарклинг поцеловал ее в макушку, замер на мгновение, вдыхая запах волос. - Мне нужно продолжить работу, иначе я сойду с ума от ожидания, - ответила девушка. - Я велю принести тебе сладкий чай, - произнес мужчина, отстраняясь, поднимаясь, - и если ты поешь, то будет хорошо, - покачал головой, - на тебе лица нет. - Все в порядке, - Алина поднялась вслед за Дарклингом, потянулась к его лицу, погладила по щеке, - я справлюсь. - Я знаю, - отозвался Заклинатель, прижавшись лицом к ладони Алины, - я знаю. ***       Дмитрий прислал к ней Женю, портная хлопотала вокруг Алины, передвигаясь с грацией поразительной для девушки на поздних сроках беременности. Алина следила за подругой, подтягивая к себе одну папку за другой. Указы и законы, проекты, просьбы и жалобы, петиции, прошения и личные письма, все слилось в сплошной поток букв. Женя то и дело подсовывала Алине чашки с чаем и бутерброды, отчаявшись отвлечь девушку на нормальный прием пищи. Алина сердилась, что брат прислал Женю. В конце концов, вот уж кому точно не стоило нервничать, так это портной. Она ответственна не только за себя, но и за ребенка. Глядя на болтающую и пытающуюся ее отвлечь подругу, баронесса испытывала чувство вины.       - Я знаю, о чем ты думаешь, - произнесла Женя, устроившись в кресле и отпивая чай, шипя, потому что тот был очень горячим, - я вижу это в твоем взгляде. - С каких это пор портные научились мысли читать, - проворчала Алина, откладывая очередное прошение с пометкой о том, что удовлетворить его сейчас невозможно. - Алина, - вздохнула Женя, - перестань. Никто не носится с тобой, как с малым ребенком. Это всего лишь забота людей, которые любят тебя. Я понимаю, что ты сама полезла во все это, - девушка недовольно цокнула, - но это не значит, что тебе не нужна поддержка. А нам с малышом, - она погладила свой живот и мечтательно улыбнулась, - нужна компания, - она ойкнула, а потом рассмеялась, - иди-ка сюда! Алина подозрительно посмотрела на подругу. - Иди же! Ну! – настаивала Женя.       Канцлер поднялась, потянулась, - от долгого сидения затекло все тело, - и осторожно приблизилась к девушке. Женя схватила Алину за руку и приложила к своему животу. - Чувствуешь? – спросила отчего-то шепотом, глаза ее блестели. - Что я должна, - нахмурилась Алина и осеклась, потому что почувствовала, действительно почувствовала толчок под своей ладонью, - о! – рот Заклинательницы смешно округлился. Женя рассмеялся. - Он приветствует свою тетю. - Может, это она, - Алина уселась у ног Жени, положила голову ей на колени, портная медленно распутала волосы Заклинательницы, помассировала ей голову. - Какая разница, - ответила. - Вы уже думали над именем? – спросила Алина лениво, Жене удалось-таки отвлечь ее, заставить расслабиться, не думать о том, успеют ли люди Дарклинга схватить Лидию перед тем, как она передаст письма. - Пока нет. Когда родится, тогда и решим, - отозвалась портная. - Ты задумывалась когда-нибудь, - решилась спросить Алина, - что, если он не будет гришом? Это ведь лотерея - Я не буду любить его меньше, - твердо ответила Женя, - и я не буду думать о том, что, скорее всего, переживу собственного ребенка. Я буду просто любить его столько времени, сколько нам будет отпущено, - пальцы ее методично прочесывали волосы Алины, массировали голову в усыпляющем ритме и ни разу не сбились. Женя была искренна в своих словах. - Я так рада, что Дмитрий встретил тебя, - пробормотала Алина, чувствуя, как ее клонит в сон, - он так счастлив с тобой. - Я тоже счастлива, - отозвалась Женя, - счастлива, что у меня есть он. И Катерина. И ты, какой бы вредной ты ни была. - С чего это вдруг я вредная? – возмутилась Алина, приподнимаясь, даже проснувшись от такого заявления. В глазах подруги прыгали смешливые дразнящие искорки. - Платья красивые ношу, - начала загибать пальцы Алина, - прически – тоже, почти не страдаю, когда ты экспериментируешь с моей внешностью. И… - речь девушки прервал стук в дверь, - войдите! – тут же крикнула Алина, но подняться не успела, в комнату стремительным шагом вошел Дмитрий.       Брат был бледен, Алина, собиравшаяся встать с пола, так и замерла, глядя на Дмитрия снизу вверх. Сердце ее замерло, засосало под ложечкой. Старков отрицательно покачал головой, и мир разлетелся на тысячу осколков.       Алина прикрыла глаза, стараясь успокоиться, стараясь убедить себя, что это еще не конец, что еще можно найти какой-то выход. В конце концов, это значит, что они просто продолжат войну. Но, волькры раздери все на свете, как она не хотела проигрывать!       Алина зло ударила кулаком по полу, рыкнула что-то неразборчиво, поднимаясь, выругалась грязно. - Лидия? – спросила. - Успела передать письма, хотела, - брат поморщился, - отравиться прямо у нас на глазах, что за пошлость. Едва спасли. Заперта в своем доме, к ней приставлена охрана. И ее величество уже требует от царя отпустить ее фрейлину. Алина закатила глаза, вмешательство Татьяны было совсем некстати. - Пойду тоже, - поморщилась девушка, - требовать. Спасибо, что зашел, - повернулась к портной, - Женя, - сжала ее руки, - спасибо, что отвлекла. Женя лучезарно улыбнулась. - Всегда пожалуйста, - и добавила уже серьезнее, - мы тебя очень любим. Все мы. И он, - указала на живот, - тоже. - Или она! – сверкнула глазами Алина, быстро чмокнула брата в щеку и поспешила к двери.       Как была, с распущенными волосами, изумляя придворных и слуг, промчалась по коридорам дворца. Игнорируя стражу, одним взглядом, пригвождая к месту, громко постучала в дверь кабинета царя, обозначая свое присутствие, и вошла.       - Она моя фрейлина! – кричала Татьяна Ланцова. - И моя подданная, - холодно ответил Николай и развернулся к ворвавшейся Алине, - я несколько занят, канцлер! – рыкнул зло. - Прошу меня извинить, ваше величество, - девушка присела в реверансе, склоняя голову, - у меня есть решение для Лидии Данбар. - О! Вас-то здесь и не хватало, канцлер! – ядовито прошипела царица, развернулась к сыну, - вот они! Твои подданные! – махнула рукой в сторону Алины, - отец в гробу переворачивается! - Не надо сейчас о моем отце, мама, - побледнел Николай и кивнул Алине, - говори. Быстро и по существу. - Допросить, выяснить, кто еще был в сговоре с ней и Иваном, потому что я не думаю, что они действовали только вдвоем. И выслать из столицы с запретом когда-либо приезжать ко двору. Николай задумался, Татьяна Ланцова сверлила Алину злым взглядом. Баронесса безмятежно уставилась в окно, где виднелся Малый дворец. - Хорошо, - кивнул Николай, - это приемлемое решение. - В таком случае, - рявкнула Татьяна, - мне нужна новая фрейлина! – и вылетела из кабинета, от души хлопнув дверью.       Алина проводила ее задумчивым взглядом. - Уверен, что она не причастна? – спросила девушка. - Уже ни в чем не уверен, - устало ответил Ланцов, опускаясь в кресло. - Что мы теперь будем делать? – спросила Алина, садясь напротив, - мы не можем снова упасть в пучину гражданской войны. Да и кто будет править Равкой? Альтернативы нет. Нам придется… - Принимать их условия, - поморщился Николай.       Повисшая после этих слов тишина была почти скорбной. Но Ланцов вдруг улыбнулся, знакомой шальной улыбкой младшего принца, сверкнули лукаво глаза. - Если только не случится чудо. - Что невозможно, - отозвалась Алина. - Маловероятно, - хмыкнул Николай, потянулся вперед, сжимая руку девушки. Она удивленно посмотрела на него, но ничего не ответила. ***       Уже почти ночью Алина отправилась в Малый дворец. Дарклинга еще не было, но ее беспрепятственно пропустили в его покои, а служанки не слишком удивились, когда девушка велела подать ужин прямо туда.       Она немного побродила по его комнатам, разглядывая убранство, рассматривая книги на полках, поворошила бумаги на столе, не слишком вчитываясь, постояла у большой карты, водя пальцем по дорогам и тропам, что исходила одна или с Ниной. Долго смотрела на черноту Неморя.       Иногда Алина ловила себя на мысли, что до сих пор не в полной мере осознала, что Тенистого Каньона больше нет. А уж вспоминать лишний раз о том, что пережила там, и вовсе не хотела.       Еда остывала на столе, но ужинать без Дарклинга Алина не хотела. Она сняла платье, укуталась в шаль, отыскала на полке книгу о культуре и нравах пиратов Блуждающего острова и уселась перед камином. Да так и уснула, хотя книга была довольно интересной.       Сквозь сон Алина слышала, как негромко хлопнула дверь, потом легкие, осторожные шаги. Почувствовала знакомый запах, Дарклинг склонился к ней, провел носом по щеке. И легко подхватил на руки.       - Сколько времени? - сонно пробормотала Алина, - ты поздно. - Скорее очень рано, - усмехнулся в ответ мужчина. - Ужин остыл, - произнесла девушка. - Я не голоден, - он опустил Заклинательницу на кровать, укрывая одеялом.       Голова Алины утонула в подушке, под одеялом было тепло и уютно. И стало еще лучше, когда Дарклинг опустился рядом, обнимая. Алина развернулась, утыкаясь куда-то в шею мужчины, завозилась, устраиваясь удобнее. Слыша над ухом недовольное сопение, а потом и выровнявшееся дыхание. Улыбнулась расслабленно и тоже уснула, чувствуя себя совершенно счастливой.