Delusion

      Морозный воздух расцветил щеки алым. Внезапно с самого утра температура опустилась до минусовых значений, изморозь покрыла землю и ветви деревьев и кустов. Густой морозный пар срывался с губ Алины. Большой и Малый дворцы затаились в ожидании делегации из Шухана.       Там, за красивыми толстыми стенами, десятки служанок сейчас проверяют все ли готово к приему. Там придворные модницы выбирают свои лучшие наряды. Там Дарклинг и Николай спорят о чем-то, а Татьяна Ланцова сидит в своих покоях, сказавшись больной и, возможно, плетет новые интриги. Алина не верила ей ни на миг. Там суета и волнение. И напряжение. И вероятное поражение на дипломатическом поле.       Канцлер сбежала из духоты кабинета на территорию Малого дворца, где ее вскоре нашел Виктор, которому девушка послала записку. Они долго гуляли, и Алина говорила и говорила, а Воронцов слушал, задавая периодически вопросы, и снова внимательно слушал. - И ты пришла ко мне, - покачал головой сердцебит, когда девушка закончила свою речь. - Мне нужен взгляд со стороны, - отозвалась Алина, - того, кто не вовлечен во все это. Я хочу обезопасить нас со всех сторон. И я бездарно проваливаю эту миссию. Мне кажется, что мы что-то упускаем. Мне нужен свежий взор. Воронцов чуточку иронично посмотрел на канцлера. - И не боишься, что предателем могу оказаться я? Верить сейчас нельзя никому, Алина.       Девушка споткнулась и застыла, как вкопанная, разом побледнев, губы сжались в тонкую линию, карие глаза распахнулись, с ужасом глядя на Виктора. Тот выдержал паузу и фыркнул насмешливо. - Как же ты еще молода, моя дорогая, - покачал головой и продолжил путь. Алина немного постояла на месте, подобрала юбки и догнала сердцебита. Сердито уставилась на него, сверля взглядом невозмутимый профиль. - Примем за аксиому, что ты не предатель, - произнесла с нажимом. - Я не предатель, Алина, - отозвался мужчина, помолчал и продолжил, - давай попробуем разобраться. Что мы имеем в сухом остатке? Делегация из Шухана прибывает завтра, вероятно у них есть письма, которые обличают связь Татьяны Ланцовой и Магнуса Опьера – биологического отца Николая. Значимый факт? Бесспорно. Но как это доказать? Внешнее сходство? Чушь! Множество людей на свете похожи. Угрожать можно. Можно пустить слухи по стране. Но они и так ходят в народе. Большая часть любит нового царя, обожает новоявленного канцлера, свою Солнечную святую, по-прежнему боится грозного генерала Киригана. Хотя, - тут Виктор ухмыльнулся, глаза его озорно блеснули, - культ Беззвездного святого меня впечатляет. Но не в этом дело. Допустим, есть где-то недовольные правлением Николая. - Они точно есть, - отозвалась Алина, - недовольные правлением Николая и курсом, что избрал Александр. Недовольные мной. - И вы их выявили. Всех или почти всех. В короткий срок была проделана колоссальная работа. Я впечатлен. Но я веду тебя не к этому, Алина. Безусловно, гражданская война на руку Шухану, который не получил обещанный Василием кусок. Безусловно, если это случится, Амрат Ен будет в восторге. Но это практически невозможно. Слухи эти неприятны, они будут дестабилизировать страну, но они ходили и раньше. Это не помешало Николаю стать царем. А кучка заговорщиков уже лишилась значительной своей части. Благодаря вам. Вы потратили на это достаточно времени, верно? - Да, - настороженно произнесла Алина, исподлобья глядя на многозначительно смотрящего на нее Виктора, все еще не понимая, к чему он ведет. - Вы потратили время, - повторил сердцебит, - отвлеклись. Девушка нахмурилась, в волнении кусала губы, взор ее рассеянно скользил по территории Малого дворца, уперся в корпус целителей. Баронесса охнула и снова замерла, медленно повернула голову в сторону внимательно смотрящего на нее наставника. - Плевать всем на письма, - пробормотала она, - это был отвлекающий маневр. Нас отвлекли на ту карту, которую и разыгрывать-то никто не будет. - Ну уж это я бы не утверждал со стопроцентной вероятностью, - произнес Виктор, - но скорее всего. А гораздо важнее другое. - Юрда-парем, - мрачно отозвалась Алина, - гораздо важнее атаковать гришей. Меня или Дарклинга. - Допустим, - кивнул Виктор, - но подумай-ка вот о чем, моя дорогая девочка. Поставь себя на место заговорщиков. Стала бы ты атаковать тех, кто ждет удара? Кто готов к нему? При том, что есть и другие мишени. - Нет, - отозвалась Алина, - я бы атаковала тех, кто слабее. Например, - она судорожно втянула воздух, посмотрела на сердцебита с ужасом, - детей. Виктор кивнул одобрительно. - Да, дети – хорошая мишень. Десятки сошедших с ума маленьких гришей. Уничтожь детей врага, пока они не выросли и не стали солдатами. Это отличная мысль! Но дети сейчас в безопасности, ручаюсь. А все гриши, что были на стороне Ивана, выявлены. - Мы не можем ручаться, что все, - мрачно отозвалась Алина, - слишком мало времени было у нас, чтобы найти всех. - Верно, - кивнул мужчина, - но большая часть все же найдена. И говорят они откровенно. О жестокости Дарклинга ведь легенды ходят, и большая часть из них правда, поверь мне. Никто не хочет стать частью легенды. Они заливаются соловьями, сдавая друг друга, - Виктор поморщился, - итак, продолжим. Дети в безопасности. Гриши-предатели уверяют, что никогда и ни за что не отравили бы юрдой-паремом своих же. Трудно судить об их искренности. Но не это сейчас важно. Повторяю условия уравнения: цель не ты и не Дарклинг, дети защищены. Кто остался? Кого можно отравить прямо перед приемом? Кто, сойдя с ума, достаточно силен, чтобы устроить разрушения такого масштаба, чтобы все вокруг знали: гриши – это неконтролируемая опасность. Чтобы сама Равка вновь обратилась против своих же, забыв о том, кто веками защищал ее границы. Смута в государстве. И тут, конечно, слухи о царе-бастарде будут отличным дополнением. Но повторяю, не это главное. Так кто, Алина?       Баронесса тяжело задышала, кровь застучала у нее в висках. Она живо представила себе картину будущей разрухи, руины того, что они только начали строить, того, что было еще так болезненно хрупко. Не время было сейчас поддаваться эмоциям, но сердце сжала когтистая лапа ужаса. Разум затуманился на мгновение, мыслить четко и рационально не представлялось возможным. Что, если они уже опоздали? Никто не знал, как быстро парем действует на того или иного гриша. Слишком мало данных. Да и алкемы были сосредоточены большей частью на поиске противоядия, а не на том, чтобы понять принцип работы яда. Если они опоздали… - Алина? – выдернул ее в реальность Виктор.       Реальность пахла скорой зимой, чуть влажной корой деревьев, взрывалась детскими голосами где-то вдали, и вспышкой солнечного луча, прорвавшегося сквозь плотные облака. Алина поймала этот луч, машинально плетя узоры в воздухе, пытаясь успокоиться. Ведь это был ее свет, ее сила. Она была самым сильным гришом. Но не она была целью все это время. И не Александр. - Зоя, - выдохнула Алина, глядя на Виктор, - достаточно сильна. Будущая царица Равки. Она может устроить бойню прямо на приеме. И если ее уже отравили, - земля закачалась перед ногами. Девушка глубоко вздохнула и выдохнула. - Если, - жестко отрезал Виктор, - ты еще можешь успеть. Но действовать придется быстро. Потому что едва ли только гриши участвовали в заговоре. Есть те отказники, кто симпатизировал Василию, кто лишился почестей, должностей и земель при Николае. У кого новый царь отобрал деньги и земли, отдавая их своим соратникам. Ты сама получила ведь чье-то поместье. Не задумывалась? Алина растерянно уставилась на Виктора. - Не задумывалась, - удовлетворенно кивнул наставник, - а стоило бы. И не все они мертвы или бежали прочь из Равки. Кто-то остался. Кто-то, кто ненавидит Ланцова и тебя. Тем более ты, - он хмыкнул, - с такой помпой явилась во дворец. Алина покраснела. - Ты не видел этого, - проворчала неловко. - Я наслышан, - отмахнулся от ее смущения сердцебит, - неважно это все сейчас. Главное, спасти Зою и Равку, если это еще возможно. - Если мы уже не опоздали, - эхом отозвалась Алина. ***       - То есть ты полагаешь, что их цель – Зоя? – Николай даже побледнел, сверля Алину напряженным взглядом. Дарклинг, обнимавший сидевшую на ручке кресла Алину за талию, усилил хватку, словно хотел оградить девушку от царя. - Я считаю, - Алина посмотрела на непривычно молчаливую шквальную, - что до приема Зое лучше находиться в Малом дворце. Это сейчас самое безопасное место. На мгновение воцарилась тишина. За дверьми кабинета Ланцова гудел Большой дворец, привычные, мирные звуки. Немыслимо, чтобы они вновь исчезли. - А я согласна, - ответила Назяленская, - появлюсь только на приеме и потом на переговорах. А пока отлично проведу время там. - Мне было бы спокойнее, если бы ты была у меня на глазах, - мрачно отозвался царь. - Спокойнее тебе, но не безопаснее мне, - парировала шквальная, - если Алина права. Я, знаете ли, не хочу лишиться разума, здоровья или сил только потому, что кто-то не хочет меня отпускать, - последнее вышло дразняще, что слегка разрядило обстановку.       Алина бледно улыбнулась. Если она права. Да, если она права. Если Виктор не предатель. Если они рассудили верно. Святые, сколько же этих «если»! Сколько неопределенности! Они идут вслепую, на ощупь по тонкому мостику над пропастью, рискуя сорваться во тьму. Но тьма давно подчинена им. И есть свет, который может ее расколоть. У них получится, у них непременно все получится. - Зайди к целителям, - произнес Дарклинг, - обязательно, - прозвучало приказом. Назяленская отрывисто кивнула. Мог ли яд уже быть в ее организме? Могли ли целители что-то сделать? Обнаружить хоть как-то разрушающую силу, что, возможно, уже текла по сосудам будущей царицы Равки? Алина не была уверена.       - И я хочу поговорить с Лидией, - произнесла канцлер. Ланцов поморщился. - Что ты хочешь узнать у нее, Алина? Она не о многом осведомлена. Иван большей частью предпочитал использовать ее вслепую. Быть может, она была безусловно в него влюблена, но он едва ли. Он не спешил посвящать ее в свои планы.       Алина поджала губы. Последняя просьба сердцебита убедила ее в обратном. Быть может, хрупкая красавица Лидия была не так проста. Можно было играть роль наивной дурочки, чтобы тебя не пытали, не давили на тебя. Алина живо это представила. Но она точно знала: Лидия Данбар точно не была глупой хорошенькой куколкой. Отнюдь нет. Алина была уверена, что бывшая фрейлина царицы знает гораздо больше, чем рассказала. Расскажет ли она Алине остальное – вопрос большой. Но Заклинательница Солнца не будет собой, если хотя бы не попытается узнать. - Или вы обманулись на ее счет, - спокойно произнесла канцлер, - мы ничего не теряем. Мы готовы принимать Шухан. Мы обсудили уже все, что только можно. А я могу распоряжаться своим временем так, как захочу! – Алина сверкнула глазами. - Делай, что хочешь! – махнул рукой Николай, сдаваясь. Девушка поднялась, присела в торопливом реверансе. Вслед за ней поднялся и Дарклинг. - Я провожу тебя. Алина благодарно улыбнулась.       Они вышли из кабинета, прошли коридорами Большого дворца. - Ты очень рисковала, - вздохнул Александр, когда они дошли до конюшни, где Алина велела заложить ей карету. - Что? – удивилась девушка. - И могла подвести под удар всех нас, - продолжил Дарклинг, - Виктор, по-моему, все тебе разъяснил. Удивительно, что ты поверила ему после всего. Алина прищурилась, склонила голову набок. Александр был прав, конечно. - Но и ты поверил, - негромко отозвалась Алина. Дарклинг поджал губы, пристально посмотрел в глаза Заклинательнице, а потом склонился, коротко поцеловал в губы. - Будь очень осторожна. Быть может, главная мишень – Зоя. Но твое устранение тоже было бы очень кстати. - Я Заклинательница Солнца! – фыркнула Алина, - я могу постоять за себя!       Она забралась в карету, хлопнула дверь, раздался окрик кучера, и лошади рванули с места. Алина глядела в окно на вечернюю Ос Альту.       Ей всегда нравился этот город, а в последнее время девушка по-настоящему полюбила столицу. Это был ее город. Город, в котором копыта лошадей стучали по булыжным мостовым, город, освещенный новыми фонарями – газовыми, недавнее совместное изобретение фабрикаторов и отказников. Алина все еще предпочитала свечи, но этот мягкий свет ей тоже нравился. Девушка была уверена – за ним будущее. Мирный город, который постепенно пришел в себя после войны, став еще краше. Спокойные люди на улицах, постепенная ликвидация трущоб.       Все это Алина не готова была отдавать. Никому она не позволит разрушить мирную жизнь Равки! И если сейчас придется пытать Лидию Данбар, как пытали ее любовника в подвалах Большого дворца, Алина это сделает.       Полная решимости, канцлер вышла из кареты перед особняком баронов. Ей вдруг показалось, что за ней наблюдают. Чужой, неприятный взгляд уперся прямо между лопаток, заставив нервно повести плечами. Девушка огляделась, но по улице шли разодетые люди, проехала чья-то карета, ворота закрылись за спиной Алины, ощущение чужого взгляда пропало. Заклинательница нахмурилась, прошла к двери, кивнула двум солдатам, охранявшим дом, вошла внутрь. Ее провели в гостиную, предложили чай.       Алина без интереса разглядывала богатое убранство дома. Все выглядело так, словно она зашла с дружеским визитом. Ровно до того момента, как в дверях показалась бледная и заплаканная Лидия.       - А, госпожа канцлер, - ядовито протянула Данбар, - явилась на допрос! Я уже все сказала твоему любовнику! Алина поморщилась. - Лидия, присядь, пожалуйста, - указала на кресло напротив, стараясь держать себя в руках, - давай поговорим. Я понимаю… - Ничего ты не понимаешь! – рявкнула Данбар, но в кресло все же села, - ничего! – на глазах ее выступили слезы, - никто из вас не понимает! Я его любила! Алина поджала губы. Было неприятно созерцать чужую истерику и вспоминать крики Ивана в подвалах Большого дворца. Лидия Данбар, быть может, была умной девушкой, но еще и очень влюбленной девушкой. И сейчас поддавалась эмоциям. - А вы убили его! – продолжала Лидия. Алина пристально посмотрела на бывшую фрейлину, на ее неестественно блестевшие глаза, на нездоровую бледность. Казалось, что она пьяна. Или же… Что ж, это не было редкостью при дворе. - Кто твой поставщик? – спокойно спросила Алина, откидываясь в кресле, сцепляя руки перед собой. От неожиданного вопроса Лидия икнула и затихла. - Не понимаю, о чем ты, - шмыгнула носом, отерла его тыльной стороной ладони, позабыв об элементарных приличиях. - Юрда, - коротко ответила Алина, - кто поставляет тебе юрду. - Я не употребляю! – возмутилась девушка. - Не держи меня за идиотку, Лидия, - холодно произнесла Алина, понимая, что напала на след, - кто? - А если я не отвечу? – презрительно спросила Данбар.       Алина картинно вздохнула, а потом пристально посмотрела на Лидию. Заклинательница в совершенстве научилась владеть выражением своего лица. Бывало, что на заседаниях Малого совета она так же пристально и будто бы равнодушно смотрела в лица министров. И тогда затихало все вокруг. Никто не хотел испытать на себе ярость солнца.       - Не хотелось бы тебя пытать, - нейтрально произнесла Алина, - насколько я помню, ты плохо переносишь боль и вид собственной крови. Не знаю, насколько тебе понравятся ожоги на твоей безупречной коже, но мы проверим. Лидия отшатнулась, зрачки ее расширились. - Ты этого не сделаешь! – взвизгнула девушка. - Уверена? – приподняла бровь Алина. - Ты не успеешь! - раздался голос откуда-то сбоку. И из темноты выступил мужчина. Он уверенно держал пистолет, направляя его прямо на Алину. Это был тот самый дружок Василия. Алина даже вспомнила его имя – Константин. Что же, следовало догадаться, что он будет в числе заговорщиков. Он многое потерял. - Ты, может, и очень сильна, - скривился парень, - но пуля все равно быстрее. Алина хладнокровно приподняла бровь, усмехнулась нехорошо. - Верно. Расскажешь, как умудрился сюда попасть? Константин нахмурился, обескураженный ее спокойствием. - У меня остались верные слуги, Алина, - ответила за него Лидия, - трюк с переодеванием. И вот Костя здесь. А его сообщники, - она чуть подалась вперед, - во дворце. Потому что, - по губам ее скользнула торжествующая улыбка, - царица есть только одна. Понимаешь? Алина побледнела. Значит, их с Виктором догадки были верны. Целью была Зоя. Святые! Запоздалый страх на мгновение коснулся сердца Заклинательницы, сжимая. Девушка велела себе успокоиться. - Однако, - цокнула языком, покачала головой, - какая преданность. И что же Татьяна вам пообещала? Титулы? Земли? Деньги? Она собралась править сама? Или собиралась продать нашу страну Шухану? - Замолчи! – рявкнул Константин. Вот теперь его руки тряслись. - Святые, - закатила глаза Алина, - не стоит так нервничать. А это, - она показала на чай, к которому так и не прикоснулась, - полагаю, мне не стоило пить? – она взяла чашку, принюхалась. Никакого особенного запаха, ничего, что могло бы дать подсказку, кроме досады на лице Данбар.       Алина содрогнулась и резко отшвырнула чашку, та упала на дорогой паркет, раскалываясь на две идеальные половины с громким звуком, так похожим на выстрел, что прозвучал секундой позже, когда комнату затопили тени.       Жгучая боль обожгла плечо, Алина вскрикнула, ослепшая, дезориентированная, она слышала звуки борьбы, чьи-то крики, топот ног. Держалась за плечо, чувствуя, как сквозь пальцы сочится теплая кровь. А потом все закончилось. В комнате вновь стало светло. - Никаких больше идей, в которых ты будешь приманкой! – Александр прижал ее к себе, причиняя еще больше боли, Алина дернулась, зашипела, - поверить не могу, что тебе удалось меня уговорить! Бледная Алина едва улыбнулась, Дарклинг сердито посмотрел на девушку. - Зато представь, какие лица будут у шуханцев, - ответила Заклинательница, - когда все их планы провалятся. ***       Мия, лечившая ее рану, непременно захотела узнать, откуда у старшей подруги такое ранение. Пришлось рассказать. У фьерданки от возмущения прорезался акцент. Она ругалась, мешая равкианские и фьерданские слова, называла Алину безголовой, на чем свет костерила Дарклинга, растеряв всякую робость перед ним. Хорошо, что он не слышал.       Не успела рана затянуться под чуткими пальцами целительницы, как в палату влетел бледный Дмитрий. Он взглянул на Мию так, что та тут же ретировалась, а потом стремительным шагом пересек палату, останавливаясь возле Алины. - Ты сумасшедшая! - Перестань, - покачала головой девушка, - это был единственный способ. - Вы с Дарклингом ненормальные! Подвергать свою жизнь такому риску! – продолжал бушевать брат, - если бы я знал… - Вот поэтому ты и не знал, - фыркнула Алина, поднимаясь, - ох, ну перестань! Это было безопасно. - Я вижу, как это было безопасно! – глядя на ее плечо, рассердился еще больше парень, - ты хоть бы кафтан надела! - Тогда мы вызвали бы подозрения, - ответила девушка, - а нам надо было сделать все чисто. Зоя в порядке? - В порядке, - отрывисто ответил Дмитрий, - за руку поймали тех, кто хотел ее отравить. Работы теперь будет достаточно. Пока вы будете на приеме, будем выяснять все обстоятельства заговора. - Прием – тоже работа, - поморщилась Алина, чувствуя, что она совсем без сил. Что прошедшие дни вымотали ее, выжали досуха, оставляя пустую оболочку, которая завтра должна сиять, а потом еще и быть твердой и непреклонной на переговорах. Девушка зевнула так, что чуть челюсть не вывихнула.       - Святые, - пробормотала, - как я устала. Как же я хочу лечь спать и не вылезать из постели сутки, а то и больше. - Могу это устроить! – фыркнул брат, - так ты точно будешь в безопасности! Девушка закатила глаза в ответ, потянулась и обняла парня. В ответ Дмитрий так крепко стиснул ее в объятиях, что Алина охнула. - Пойдем. Провожу тебя до Большого, - произнес сердцебит, - а то ты еще что-нибудь опасное для себя придумаешь. - До Большого не надо, - отозвалась Алина. Дмитрий вопросительно вскинул брови, а потом многозначительно хмыкнул. - Ну до покоев Дарклинга, так до покоев Дарклинга. На прощанье брат еще раз ее обнял, словно боялся: стоит отпустить, как Алина вновь ринется в безумную авантюру. Чмокнул в макушку. - Люблю тебя, мелкая, - пробормотал. - И я тебя, - отозвалась Алина.       За ней закрылась дверь, девушка мгновение постояла, прижимаясь спиной к створке. Прошла внутрь, на ходу вынимая шпильки из прически, позволяя локонам рассыпаться по плечам. Неодобрительно покосилась на очередной остывающий ужин и постучала в дверь кабинета, из-под которой пробивался свет. В ответ дверь распахнулась, Алина инстинктивно подалась назад, на кончиках пальцев подрагивал свет. Дарклинг вопросительно вскинул брови.       - Прости, - пробормотала Алина и потянулась за поцелуем. Пальцы мужчины пробежались по ее плечу, поглаживая, сжимая. - Никогда больше, - твердо произнес Дарклинг. - Ну ты же успел, - легкомысленно пожала плечами Алина, - а если бы нет, то я… - Способна постоять за себя, - вздохнул Заклинатель, - я помню. Но бессмысленный риск еще никому не приносил пользы. - Он не был бессмысленным. И ты на него согласился, - она ткнула мужчину пальцем в грудь. - Больше не соглашусь, - проворчал Александр, закрывая дверь кабинета.       Ужинали в молчании, время от времени перебрасываясь ленивыми ничего не значащими репликами. Алина до сих пор не верила, что они успели. Да, еще висела угроза в виде писем. Да, непросто теперь будет Николаю, мать которого оказалась эпицентром заговора. Ее нельзя будет казнить. Но можно будет отослать. Алина с удовольствием бросила бы Татьяну в темницу, но Николай на это не пойдет. Скорее отдаленная резиденция, круглосуточная охрана. Тщательная проверка ее корреспонденции, ограничение визитов. Никакой бессмысленной роскоши. - О чем ты задумалась? – спросил Дарклинг. - О Татьяне Ланцовой, - честно ответила девушка. - Решаешь, что с ней делать? - Решаю, куда отослать с наименьшими репутационными и моральными потерями для Николая, - вздохнула Алина и призналась, - мне его жаль. Все же, это его мать. Если бы меня предала Катерина, - у девушки перехватило дыхание, - не знаю, что я бы делала. - Простила бы ее, - проворчал Александр, - Виктора же ты простила. - Тебе тоже не помешало бы, - отозвалась Заклинательница. - Нет, Алина, - покачал головой мужчина, - нет. Никогда. - И все же, - девушка поднялась из-за стола, - ты его не прогнал. Ты позволил ему учить гришей. И позволил мне увидеться с ним. - Едва ли тебе нужно мое позволение, - пожал плечами Александр. Алина склонилась к мужчине, вглядываясь в темные глаза, чувствуя его дыхание на своем лице, чувствуя, как по коже ползут знакомые мурашки от близости Заклинателя, как кружится голова, а желание затапливает до краев. - Тебе бы этого очень хотелось, верно? – спросила ехидно.       А потом резко выпрямилась и направилась в спальню. Их спальню.       Тени стелились за ней шлейфом, окутывая тьмой, которой Алина больше не боялась, навстречу которой тянулся ее свет. ***       - Много чести, - проворчала Зоя. Великолепная в синем платье, оттеняющем цвет ее глаз, будущая царица притягивала взоры. Тем более теперь, когда стало ясно об опале Татьяны Ланцовой, и те, кто еще надеялся, на ее возвращение и падение Николая и Зои, потеряли свои надежды. Теперь они льстиво улыбались, заискивающе смотрели в глаза и сыпали комплиментами, один другого сомнительнее. Теперь, когда было понятно, что Зоя точно взойдет на престол рука об руку со своим супругом, все хотели ее милости. И ее общества. Зое это совершенно не нравилось.       Алина наблюдала за этим парадом льстецов, не скрывая злой усмешки. Каждого из них стоило запомнить. Каждого из них стоило проверить. Никому нельзя было доверять.       Сама Алина красовалась в привычном темно-сером платье, отливающем металлом. Строгий крой его и отделка напоминали военные мундиры. Ну или кафтаны гришей. Женя как всегда была на высоте. Никто не должен более забывать, что канцлер Равки – Заклинательница Солнца. Ее должны были не только любить, но и бояться.       - Брось, - дернула плечом Алина в ответ на реплику шквальной, - пройдут по дворцу, полюбуются убранством тронного зала, поклонятся, вручат верительные грамоты. Потом будут смотреть подозрительно на нас, а мы на них, делая вид, что все ужасно рады друг друга видеть. А завтра, - Алина только что не облизнулась хищно, глаза ее засверкали непримиримым огнем, - мы им покажем, что нас не так-то просто прижать. - Звучит оптимистичнее, чем есть на самом деле, - фыркнула Назяленская, - скорее всего они уже знают о том, что их план провалился. И теперь их единственный козырь – письма. - Может быть, козырь, - отозвалась Алина, - но они не дадут им решающего преимущества. Оглянись вокруг, - Алина обвела рукой зал, украшенный цветами Ланцова – голубизна бескрайнего неба и золото, подобное солнечному свету, - прислушайся. Большая часть на нашей стороне. Остальным придется приспособиться или… они будут уничтожены, - жестко закончила девушка. Зоя хмыкнула, покачала головой, намереваясь возразить. Но не успела, двери распахнулись, церемониймейстер громко выкрикнул: - Его величество царь Равки Николай Ланцов!       Придворные притихли. Николай в новеньком мундире шествовал к трону, мужчины кланялись, дамы приседали в реверансе, украдкой бросая на красавца-царя кокетливые взоры. Они еще надеялись, что он выберет себе фаворитку, подобно его отцу. Алина понимала, что этого не будет никогда.       Наконец, Ланцов занял трон, начал речь о важности сегодняшнего вечера, о целях, которые приведут Равку к миру. Алина его почти не слушала. В конце концов, она видела текст этой речи. Она нашла взглядом Дарклинга, едва заметно улыбнулась ему, в ответ темные глаза вспыхнули знакомым блеском, от которого по телу разлился жар.       Ох, она вспомнила досконально прошедшую ночь, все поцелуи, объятия и страстные признания. Все безумие, в которое они окунулись, все вожделение, которому позволили захватить их без остатка.       Кусая сейчас губы, Алина, едва прятала довольную улыбку, которая выглядела бы так неуместно сейчас. Но отвлекалась, когда отвлекаться не следовало. Вспоминала, что творили с ней эти губы и эти руки, эти длинные аристократичные пальцы. Да чтоб его!       Дарклинг прекрасно видел, что с ней твориться, и широкой ухмылки не скрывал. Ничего. Она еще доберется до него этой ночью. Она еще отомстит.       Двери медленно открылись, в зал ступила процессия из Шухана. Посол, высокий худой мужчина, был окружен помощниками и свитой. Всего Алина насчитала пять человек и четыре человека стражи. Демонстративно они держали руки на оружии, готовые отразить удар, готовые к бою здесь, в самом сердце враждебной страны.       Алина поджала губы. Они тоже подготовились. Но не хотелось бы схватки прямо в тронном зале. Посол приблизился, секунду смотрел в глаза Николаю, словно раздумывал, как приветствовать царя. Алина напряглась. Дипломатический скандал? Вот так? Сразу? Но затем посол низко поклонился, за ним склонилась и его свита вместе со стражниками. - Ваше величество, - на чистом равкианском проговорил посол, - разрешите мне приветствовать вас от лица моей государыни королевы Табан. - Мы рады приветствовать вас в Ос Альте, посол Шэн Юл-Ван. Будьте гостем в моем доме. Надеюсь, что мы сможем установить, наконец, дружеские отношения между нашими народами, - Николай пристально вгляделся в лицо посла, - но о делах мы поговорим завтра. - Конечно, ваше величество, - почтительно склонил голову посол, - разрешите вручить вам верительные грамоты. Николай отрывисто кивнул, слуга принял из рук посла резную шкатулку, украшенную затейливой росписью, и с поклоном передал ее царю. На мгновение на лицо Николая набежала тень. И Алина поняла, что никакие там не верительные грамоты в этой шкатулке.       Девушка стиснула зубы. Впрочем, Ланцов быстро взял себя в руки и поблагодарил посла, лицо которого было непроницаемо.       - Там ведь не верительные грамоты, - процедила, - но зачем отдавать Николаю письма? - А зачем им подделка? – с губ стоящей рядом Зои сорвался смешок. Алина резко обернулась, привлекая к ним внимание, непонимающе уставилась на победно ухмыляющуюся Зою. Баронесса моргнула пару раз озадаченно, собираясь с мыслями, пока вокруг все приходило в движение с легкой руки царя, который поднялся с трона и подошел к ним. На лице Николая сияла широкая ухмылка. - Поддельные письма? – тут же набросилась на него Алина, - да я чуть с ума не сошла, а ты, - она перевела взгляд на Зою, - вы… - Ну не все же тебе спасать страну, Заклинательница, - подмигнул ей Николай, - нам нужно было отвлечь их. Уверить в безопасности, чтобы они через своих равкианских сообщников начали действовать, раскручивая интригу с паремом. - А посвятить меня в ваши планы вы не пробовали? – проворчала Алина, - мне было бы чуточку спокойнее, знаете ли! - Все должно было выглядеть натурально, - улыбнулась Зоя. Николай обнял невесту, поцеловал в висок. Они выглядели довольными и счастливыми. Алина и злилась, и радовалась. - То есть ты хочешь сказать, - решила все же уточнить, - что у нас теперь развязаны руки? И мы сможем завтра вести переговоры на равных? - Именно это я и хочу сказать, - кивнул Николай. - Надеюсь, что настоящие письма вы уничтожили. Зоя и Ланцов переглянулись. - Уничтожили же? – тут же забеспокоилась Алина. Эти двое выдержали драматичную паузу, явно играя на нервах канцлера, заставляя ту хмуриться и напрягаться все сильнее. - За это я тебе ручаюсь, - посерьезнела Зоя, коснувшись руки Заклинательницы, глядя прямо в глаза.       Робкая, несмелая улыбка растянула губы Алины. А потом девушка расхохоталась, громко и весело, слегка запрокинув голову, привлекая к ним внимание. Но было наплевать.       Стало вдруг так легко и просто. Так хорошо. Теперь, когда самое страшное было позади, у нее – у них! – получится все на свете! Вслед за Алиной рассмеялись и Зоя с Николаем.       Подошедший Дарклинг смотрел вопросительно. Глаза Алины сияли, когда она развернулась к мужчине, взяла его за руки. Хотела спросить, знал ли он. Но решила, что это неважно. - Пригласи меня танцевать, - потребовала.       Александр с готовностью протянул ей руку, сжимая пальцы, заставляя привычно трепетать.       Они влились в круг танцующих стремительным вихрем. Свет и тени кружили вокруг них, сливаясь и расходясь в извечном танце, в противостоянии и гармонии.       А впереди ждали великие свершения.