Возвращение Майклсонов.

Кларк покинул место неудавшегося ритуала над трибридом. Над Хоуп Майклсон, девушкой, которая по каким-то неведомым ему причинам считала его другом, и девушкой, которую он, Райан Кларк, по неясным для него причинам, решил отпустить. Это была минутная слабость. Он увидел, как на ее щеках блеснула слеза, которая заставила его вспомнить о том, как она плакала когда-то в другой раз, в другой жизни, находясь рядом с другим Райаном Кларком. Возможно, он ошибся, решив отказаться от "половины своей личности", как выразилась Хоуп Майклсон. Однако тогда это казалось верным решением. Услышав от Кейтлин и своей второй половины личности, которая приобрела отдельную форму после раскола кинжалом, Кларк чувствовал отвращение к тому человеку, которым он стал. И без тени сомнения позволил назойливой ведьме убрать Райана, оставляя на свободе лишь Кларка. Светало. Далеко за горизонтом уже появлялись первые лучи рассвета, но Кларк не обращал на это внимание. Все его мысли были поглощены собственной судьбой и трибридом, поэтому он не заметил, как впереди появились первые строения окраин неизвестного города. По внешнему виду он чем-то напоминал Новый Орлеан, однако были и весьма заметные различия. Кларк, несясь на огромной скорости за рулем чужого автомобиля, который он одолжил у убитого им таксиста Эмануэля, успел разглядеть надпись на вывеске, оглашающую название города. Батон-Руж. Кларк немногое слышал о столице штата Луизиана, но знал, что она находится всего в нескольких часах езды от Нового Орлеана. Он не думал, что у Хоуп Майклсон есть весомые причины преследовать его, но решил не задерживаться надолго в Луизиане. Похоже, общение с ней оживляет в его голове удаленные воспоминания и заставляет Райана, загнанного в уголки подсознания, рваться наружу. Кларк был почти уверен в том, что не хочет возвращения той версии себя, которой он стал после ухода из Триады. Но с другой стороны, возможно, то, что отняла у него ведьма, действительно было важной частью его сущности. В конце концов, он решил, что не будет пытаться вернуть память, ровно так же, как и не будет препятствовать ее возвращению. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как синий Aston Martin, едущий за ним, обогнал его и остановился, преграждая путь. Кларк попытался объехать машину, но ему не удалось. После этого он учуял неладное и остановил машину. Ничего не произошло. И никто не вышел из кабриолета и не пошел к нему навстречу, поэтому Кларк, не опасаясь подвоха, вылез наружу и зашагал к причине остановки, заранее догадываясь, что он может там увидеть. Когда он подошел вплотную к кабриолету, затемненное окно медленно опустилось, открывая взору едва улыбающегося трибрида. Кларк мысленно проклял свое любопытство, укоряя себя в том, что он просто не дал заднюю, уезжая в обратном от кабриолета направлении. Но было уже поздно: девушка открыла двери, зазывая его внутрь, и Кларк, немного поколебавшись, неохотно занял кресло рядом с водительским. - Я думал наши пути разошлись, Хоуп Майклсон. - его обращение давало понять, что дружбы, в которую она так верила, быть не может. Она - монстр, а он борется с такими, как она. Пусть и не всегда эффективно и качественно. - Ошибаешься, Райан Кларк. - спокойно ответила девушка. - Но сейчас не об этом. Что Кейтлин с тобой сотворила? Кларк вспомнил, как получив ножевое ранение в грудь, очутился в Загробном мире Предков Нового Орлеана, о котором, работая на Триаду, он знал лишь в общих чертах. Вместе с ним там был он, другая версия Кларка, которая назвала себя Райаном. Пять минут беседы с собственным двойником не дали плоды, но Кларк успел примерно понять, с каким человеком он имеет дело. Затем появилась она. Кейтлин, которая рассказала ему о Майклсонах и Новом Орлеана. И о худшем, что было у первородных вампиров - наследницы, которая переняла худшие их черты. И тогда, даже понимая, что Кейтлин, вероятно, освещает ситуацию слегка субъективно, Кларк согласился стать ее помощником в мире живых. И глава ковена ведьм Французского квартала вернула его к жизни. Кларка, который задался целью устранить трибрида, а не Райана, готового ей помочь. Но что-то пошло не по плану... - Я не помню ничего, что случилось после того, как я отключился. - солгал Кларк, - Кейтлин рассказала мне о плане только после того, как я очнулся. Потом я отвез тебя к тому месте, чтобы провести ритуал. Хоуп несколько секунд внимательно вглядывалась в его глаза, но потом отвела взгляд. На ее лице ненадолго появилась сожалеющая улыбка, которая спала в то же мгновение. Затем Кларк услышал ее слова, которые являлись скорее мыслями вслух, чем обращением к нему: - Ты, вероятно, еще не успел выпить вербену. Значит, мое внушение может на тебя подействовать. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять смысл сказанного. Его руки потянулись к двери. Кларк выбежал из машины, но не успел улизнуть: Хоуп на вампирской скорости настигла его в тот же миг. Кларк быстро сообразил, что попытка побега не имеет смысла, поэтому остановился и стал ждать, что она намеревается сделать. Трибрид остановилась напротив него с бледным усталым видом, являвшимися свидетельством недавних событий. Она казалась... сожалеющей, а не злой и бездушной. И как бы Кларк не хотел ненавидеть ее, он испытывал только слабое сочувствие. - Прошу тебя, Хоуп. Не делай этого. - медленно отходя назад, умолял он, - Ты сама сказала, что мы друзья! Не думаю, что то, что ты собираешься сделать, это поступок друга. Хоуп нисколько не изменилась в лице. Она на минуту прикрыла глаза, а затем все же нашла в себе силы ответить на этот укор: - Прости меня, Райан. - ее голос сорвался, но она быстро взяла его под контроль и, заглянув в глубину его карих глаз, заговорила: - Ты дашь мне пару капель своей крови. А когда я уйду, ты забудешь о том, что был знаком со мной. Мое имя ничего не будет для тебя значить, и оно не будет вызывать никаких воспоминаний. Закончив внушение, она прошептала: - Так будет лучше. - казалось, она действительно в это верила. Кларк чувствовал, как мысли и обрывки воспоминаний в его голове болезненно смещаются, образуя нечто новое - новую реальность - иллюзию, навеянную ему трибридом. Хоуп продолжала: - Найди свой путь. Разберись в себе. Пойми, чего хочешь от жизни. Будь счастлив, Кларк. Она исчезла вскоре, как договорила. Кларк моргнул, а когда открыл глаза, обнаружил себя посреди дороги на краю неизвестного для себя города. В его голове стояла звенящая тишина, а в груди образовалась дыра, будто у него отняли нечто важное. Но он понял это не сразу. Не в тот день, когда очнулся ото сна на полпути в Батон Руж. Позже, анализируя тот день, он поймет, что ко всему, что с ним произошло, причастна магия. И начнет искать того, кто являлся ее обладателем. Но тогда Кларк просто сел в машину и поехал туда, где, как ему казалось, он может найти ответы.

***

Обнаружив Клауса в весьма плачевном для первородного вампира состоянии, Кэролайн уже знала, как может ему помочь. Пустая убивала его. Не телесную оболочку, которая являлась бессмертной, а душу, которую одолевали страхи и сомнения. Клаус привык никому не верить. Временами он имел привычку не доверять даже членам своей семьи. Любое зерно сомнения, брошенное Ребеккой, Колом или Элайджей неизменно приводило к одному - к кинжалу в сердце, способному усыпить древнего вампира. Но Клаус теперь не тот, что прежде. Теперь он не угрожает семье расправой и старается не отдаляться от них - настолько, насколько это возможно для тысячелетнего гибрида, никогда не доверявшему никому, кроме самого себя. Свет, который Кэролайн разглядела в нем более двух десятков лет назад, наконец, поборол тьму. Именно поэтому Кэролайн привела его туда, где теперь жила. Двери школы Сальваторе распахнулись, когда магическая защита уловила возвращение Кэролайн, впуская директрису и ее неизвестного друга в свою обитель. - Поразительно, как все переменилось. - прокомментировал Клаус, оглядываясь по сторонам и примечая различные детали интерьера школы, которую он помог построить, - Кажется, в мой прошлый визит эта люстра здесь не висела. Кэролайн остановилась, сложила руки на груди и наигранно улыбнулась Клаусу: - Я рада, что ты сохраняешь позитивный настрой, Клаус. Но, будь добр, не высовывайся. В этой школе ты известен, как величайшее зло в истории человечества, поэтому твое появление может напугать моих учеников. Клаус парировал: - А лекции про мои злодения вела ты, не так ли? Тогда я спокоен. Уверен, ты нашла способ выставить меня в наиболее неприглядном свете. Прямой взгляд Клауса и веселая улыбка на его лице заставили Кэролайн коротко рассмеяться. Она поманила его движением головы, и, убедившись, что он следует за ней, направилась в библиотеку. Библиотека памяти Стефана Сальваторе была местом светлым, современным и гостеприимным, в отличие от большинства остальных библиотек, что посетила Кэролайн за последние несколько лет странствий по Европе в поисках способа избежать слияния для ее дочерей. Лиззи и Джози Зальцман, которым Кэролайн приходилась суррогатной матерью, были единственными оставшимися представителями клана Близнецов - странной группы ведьм, которая избирала своего вождя путем слияния близнецов. Этот ритуал проводился каждым новым поколением ведьм и колдунов по достижению ими двадцати двух лет. Такая судьба ждала и ее детей. Пока Хоуп Майклсон не убила Лиззи, по незнанию обращая ее в вампира. Узнав о гибели дочери, Кэролайн бросила все свои многолетние труды: древние свитки, книги, сказания и пророчества, вылетая первым рейсом в Америку. Один знакомый библиограф по ее просьбе отправил по почте все эти исследования. Кэролайн точно рассчитала час, когда должен был прибыть курьер с посылкой. И, остановившись у окна, наблюдала, как почтовый фургон останавливается на дороге, возле школы. Она обернулась к Клаусу, который ходил между рядами многочисленных полок, и сказала: - Жди меня здесь. Я скоро вернусь. Уже на выходе она добавила: - Ничего здесь не трогай. На некоторых книгах может стоять магическая защита. Разумеется, единственной целью подобных чар было не допустить младшие классы к книгам заклинаний для старшего звена. Дети в доподростковом возрасте чрезвычайно любопытны: особенно, когда они обладают магическим даром, способным на удивительные вещи. Поэтому знания им давались постепенно и очень избирательно. Такова была политика школы. Подобного рода защита на книгах, не несла за собой много или мало серьезную угрозу, но Клаус об этом не знал. Кэролайн вернулась минут через пять с двумя учениками-вампирами, которые несли огромный деревянный ящик в руках. - Спасибо, ЭмДжи, Калеб. Можете идти. Парни переглянулись и один из них выступил на два шага вперед, без колебания задавая вопрос: - Что в этом ящике и кто этот незнакомец? Кэролайн пришлось себе напомнить, что в ее отсутствие школа пережила ряд испытаний, которые сплотили их, сделали одной большой дружной семьей, между которыми не было секретов и тайн. Зачастую. По крайней мере, это то, что прививал им Аларик. И теперь от своей новой временной директрисы ученики ждут той же честности и стремления к сотрудничеству, что и от Аларика Зальцмана. Кэролайн улыбнулась Калебу и ответила: - В этом ящике хранится мое исследование, которым я занималась в Париже последние пару лет. А этот... незнакомец, - Кэролайн указала головой на Клауса, - Всего лишь мой старый приятель. Понятно? - на ее лице появилась милая улыбка, - А теперь возвращайтесь к своим урокам. Когда Калеб и ЭмДжи удалились, Клаус, который приблизился к ящику, проводя по нему пальцами и оставляя полоску стертой пыли, поднял ухмыляющийся взгляд на Кэролайн. - Солгала ученикам обо мне. - он укорительно помотал головой, - Продолжай, дорогуша, я заинтригован тем, что такого важного ты хочешь показать мне из содержимого этого ящика, что заставило тебя тайно провести меня в библиотеку собственной школы... Лик Кэролайн посерьезнел. Она несколько секунд не сводила с него серьезного взгляда, и Клаус готов был поклясться, что увидел в нем испуг. Что бы не находилось внутри ящика, - оно пугало даже Кэролайн Форбс, которая на своем веку повидала разного рода магические явления. Клаус уже начинал беспокоиться, но в этот момент девушка подошла к деревянному хранилищу и, неведомой силой, скрывающейся за хрупкой внешностью, оторвала крышку. Прошло несколько секунд, прежде чем взор Клауса устремился на содержимое ящика. Он ожидал увидеть в нем, что угодно, кроме заявленного "исследования" новой директрисы школы Сальваторе, но внутри действительно лежали лишь какие-то ветхие разлагающиеся книги и несколько папок с файлами. Клаус удивленно моргнул, а затем рассмеялся. Кэролайн, явно не ожидавшая такой реакции, немного смутилась. - Что... Что такого? - она обиженно сложила руки на груди, - Почему ты смеешься? Клаус, не переставая улыбаться, потер тыльной стороной ладони свой подбородок, и ответил ей: - Я думал там будет магический артефакт, аквариум с золотыми рыбками, труп единорога, но никак не... это. Кэролайн закатила глаза. - Это серьезно, Клаус. Сосредоточься. Это касается всех нас. И в особенности, твоей дочери. После упоминания Хоуп улыбка мгновенно сошла с лица первородного. Кэролайн заметила перемены в его настроении: Клауса поглотила тоска, о которой он на время забыл. С тех пор, как Клаус вернулся к жизни, они мало проводили времени с дочерью. После включения человечности Хоуп обернулась волком и трое суток бродила по лесам Мистик Фоллс. Потом, вернувшись к человеческому облику, уехала в Новый Орлеан, или, если быть точнее, в городок под названием Батон-Руж в Луизиане, где искала старого приятеля для проведения ритуала воскрешения. Теперь она несколько дней не выходила на связь, что заставляло Клауса и даже Кэролайн слегка беспокоиться. Однако они оба знали, что Хоуп не даст себя в обиду. Тем не менее, долгое отсутствие младшей Майклсон отсрочивало исполнение их замыслов, а, следовательно, и продлевало мучения Клауса из-за влияния Пустой. Клаус весь обратился в слух. Выражение лица Кэролайн смягчилось, и она, аккуратно достав из ящика одну из книг, протянула ее Клаусу. Получив в руки предмет, Клаус нахмурился: - Что это? - Сборник античных пророчеств. Из Ватикана, где хранятся всякие ценные документы и книги, которые церковь собирала тысячелетиями. Там я нашла большинство из этих книг. Клаус пораженно присвистнул. - В то хранилище, о котором ты говоришь, дорогуша, непросто попасть. Сколько законов ты нарушила, чтобы достать эти книги? Кэролайн виновато опустила взгляд, как-будто в уме прикидывая, во что ей это обошлось. Наконец, она произнесла: - Было... Непросто, скажем так. Мне пришлось использовать всю силу своего вампирского убеждения, чтобы попасть туда хотя бы на несколько минут. Но то, что я там нашла, стоило этого. Клаус скрепил руки за спиной и подошел ближе к девушке. Он остановился в двух шагах от нее, заглядывая в ее глаза. - Зачем тебе понадобились эти книги? Кэролайн опустила руки, позволяя им свободно свисать вдоль тела, и, не глядя на первородного, ответила: - Из-за моих дочерей... Она выдохнула. - Ты спрашивал, на что я способна ради них, и вот ответ. Я пошла на это, чтобы найти способ, как сохранить жизнь им обеим, - голос Кэролайн выровнялся и звучал спокойно, - Слияние, которое они должны были совершить, когда им исполнится двадцать два, угрожало отнять жизнь одной из них. Я искала способ предотвратить это. Клаус приблизился и мягко положил ладонь на предплечье Кэролайн. Чувство, которое девушка испытала в домике оборотней на болотах, снова вернулось к ней. Кэролайн вновь почувствовала себя в безопасности. - Все хорошо, милая. - прошептал Клаус, - Никто не навредит нашим дочерям. - его губы приподнялись в угрожающей ухмылке, - Каждому, кто вознамерится сделать это, придется пройти через нас. А те, кто решится сделать это, глубоко пожалеют о дне, когда они появились на свет. Кэролайн свободной рукой коснулась ладони Клауса, выражая этим жестом свою благодарность. Она глубоко вздохнула и продолжила: - Тебе нужно прочитать эти пророчества. Клаус вспомнил о книге, которую по прежнему держал, и, отдалившись на шаг от Кэролайн, открыл ее. Проходя взглядом по строкам, представлявшим собой сборище древних иероглифов, он сказал: - Я не владею этим языком. Кэролайн кратко кивнула и указала головой на дно ящика, в котором остались папки. Клаус понял, что можно не мучиться переводом и прочесть все в готовом виде. Внезапно ему на ум пришла забавная догадка, которую он поспешил огласить. - Ты сама переводила тексты? - Боже мой, нет! Разумеется, нет. Я нашла переводчика, ученого, и щедро заплатила ему за работу. Клаус пожал плечами. - Раз ты хочешь, чтобы я прочитал это, хорошо. Все, что касается Хоуп, особенно древнее и магическое, не может не настораживать меня. Однако... Внезапно Клаус рухнул на колени, рукой затыкая уши и источая ужасный крик. Кэролайн испуганно подошла к нему, однако Клаус схватил ее за горло, протащил до одного из книжных шкафов и впечатал в него. У Кэролайн от удара потемнело в глазах. Дыхание сперло, и она едва не потеряла сознание. Когда ее зрение восстановилось, она увидела взбухшие вены, проросшие на бледном лице первородного. Его зрачки пожелтели и налились кровью. Она попыталась оттолкнуть его, но он с легкостью пресек ее сопротивление. В следующее мгновение его клыки впились в ее шею, разрывая кожу и оставляя внутри гибридный яд. Покончив с ней, Клаус откинул потерявшее сознание тело в сторону и направился к выходу из библиотеки. Он уже достиг ворот, которые остались закрытыми, когда он подошел к ним вплотную, и сзади его окликнули: - Эй, приятель, куда-то спешишь? Клаус направился к молодому вампиру, которого уже видел сегодня, с намерением разорвать ему глотку, но в этот момент другой вампир повалил его на землю. Он услышал женский голос, читающий над ним заклинание, и напоследок, успел обрадоваться в душе тому, что его остановили. Он смутно осознавал происходящее, но помнил, что он сделал с Кэролайн. - Хорошая работа, Клео. - произнес ЭмДжи, перед тем, как Клаус погрузился во тьму.