Sanctimonia vincet semper?..

Скучно. Скучно-скучно. Скучно-скучно-скучно! Девочка быстро сбежала по ступеням особняка, оглянувшись через плечо — не последовали ли за ней вездесущие телохранители, и, звонко рассмеявшись и скинув неудобные босоножки, весело рванулась в глубины сада. Проскользнула мимо фонтана, искрящегося мириадом алмазных брызг, весело зачерпнув рукой горсть воды и смочив волосы; подмигнула Алексе, устало приложившей руку ко лбу и с неудовольствием посмотревшей на младшую сестру; хихикнула в ответ на смущение высокого парня, стоящего рядом с той, и с радостью вломилась в огромный лабиринт из живой изгороди, игнорируя раздавшиеся за спиной крики. Ха-ха! Глупый папа думает, что она так не поступит — но поздно! Тем более, бабушка сказала ей отдыхать, вот она и отдыхает! А все посторонние уже ушли — бабушкин день рождения привлекал гостей со всего мира, так что скучные взрослые остались позади, во дворце. А она! Сейчас! Будет! Шпионить! Подпрыгнув из-за возбуждения от столь невероятной перспективы, девочка нахмурилась, непроизвольно сунув ноготь большого пальца себе в рот и начав тот отчаянно грызть. Что сказала ей фея-хранительница? Взять с собой часы? Выполнено! Посмотреть на них, когда пробежишь мимо фонтана? Так, сейчас… Золотая (из самого настоящего золота — так сказал папа!) стрелка медленно двигалась по циферблату. Так, это значит сейчас… Ага, почти десять вечера! Что сказала Фея? Жди до девяти пятидесяти семи, а потом спрячься в небольшой ямке под кустом изгороди и внимательно слушай всё, о чём будет говорить твоя бабушка. Ещё через несколько минут вылезай и отправляйся дальше в сад. И жди. Тогда мы поговорим. Слушаться незнакомых людей — плохо, так говорила мама. Но… Это же не незнакомка! А вполне себе её Фея-хранитель, как в сказках! Правда… Ариана чуть вздохнула. Ну и что, что она никогда не видела её в лицо?! Может, Фея очень стеснительная? Да и ей точно можно доверять! Всего неделю назад, просто послушав слова её хранительницы, она, Ариана, спасла свою сестру! Да-да, именно спасла! Правда, ей никто не верил, когда она про это рассказывала… Но Фея сказала, что тот подозрительный камень точно был «тинкертехом», или как-то так. Ариана не знала, что это значит, но, судя по всему — что-то очень нехорошее. Злое колдовство! Хорошо, что у них была Фея, которая сразу сказала ей следить за «первым камнем, который ты найдёшь, выйдя из дворца в сад и пройдя сто четыре шага от фонтана ровно в сторону ворот». И нашла! Маленьким камнем (только на самом деле это был совсем не камень) оказался маленький жучок с красными глазами и страшнююющими лапками, как у паука! А Ариана ненавидела пауков! Пауки — страшные! Так вот, она нашла этого паука и каааак размахнулась! Кааааак бросила его — прямо как сказала Фея — в фонтан. Правда, потом он куда-то делся… Но Алекса потом гуляла по этой дороге — прямо там, где сидел паук, и с ней ничего не случилось! Так что она, Ариана, спасла сестру! Правда, ей почему-то никто не верил… Но они все просто глупые! А вот она — умная! И её Фея тоже очень умная! Так, не забыть. Время? Ага, точно! Ариана быстро шмыгнула к ближайшему кусту и закопалась в удивительно удобную (как будто специально для неё сделанную) ямку. Быстро подтянула к себе платье, подмяв его под себя — да, немного запачкается, но она на важной миссии! Она спасает мир! Так ей сказала Фея! И звучала она настолько серьёзно, что Ариана сразу поверила, да и раньше Фея никогда ей не лгала. Так что теперь она просто будет ждать и слушать, что скажет бабушка… С кем она будет разговаривать, интересно? Затаившись под кустом, Ариана замерла, косясь на тихо тикающие часы и отсчитывая в голове секунды. Вот уже почти… Ровно в назначенное время к небольшому фонтанчику в форме рыбы, обливавшейся вытекающей из её открытого рта водой, медленно приблизилась бабушка — девочка даже отсюда могла слышать знакомые мягкие шаги и негромкий, чуть потрескивающий голос. И ещё один — куда более молодой, принадлежащий Джеймсу — одному из очень крутых взрослых! Он так умело стрелял из винтовки, ещё мог быстро-быстро бегать и всегда знал, когда кто-то поблизости. Ох! Он же знал, когда кто-то поблизости! Ой-ой-ой, она влипла! Как же ей влетит… Однако, к огромному удивлению Арианы, Джеймс, внимательно оглядевшись, покачал головой и помог седой женщине присесть на холодный камень фонтана. — Вы уверены? — обеспокоено спросил гвардеец, как он всегда просил его называть при официальных (то есть скучных) лицах. — Полно, Джеймс, — величественно махнула рукой бабушка, и Ариана с наслаждением улыбнулась. Когда она говорила таким тоном, казалось, что сейчас она схватит свою трость и начнёт гонять всех вокруг — бабушка Беатрикс так, конечно, не поступила бы, но… — Ваше Величество… — Джеймс, — уже куда более мягко повторила Беатрикс Армгард, действующая Королева Нидерланд. — Я буду польщена, если ты не будешь относиться ко мне, как к развалине. — Я бы никогда!.. — вскинулся гвардеец. — Джеймс… — в третий раз повторила бабушка. — Пожалуйста. Пятнадцать минут. И потом можешь сколько угодно переживать за меня. Но разговор, который здесь пройдет, в высшей степени конфиденциален. Ты проверил, тут никого нет? — Так точно, — недовольно кивнул мужчина. — Вот видишь. Что может угрожать королеве в её дворце? — Вы будете говорить с кейпом, Ваше Величество. Причём одним из самых опасных. — Она — всемирно известный герой, — мягко прервала его женщина. Ариана, скрючившаяся под кустом, тихо распахнула глаза так, что они стали напоминать блюдца. Вот это да! Её бабушка, самолично объявившая Нидерланды нейтральной зоной, внутри которой использование силы кейпов запрещено, вне зависимости от того, герой ты или злодей, хотела разговаривать с кейпом! Да ещё и со всемирно известным героем? С кем? Неужели Король Кубков? Королева Мечей? Или… Золотой Лучник?! Или, может быть, какой-нибудь герой из Бельгии?.. Фея такая клёвая — дала Ариане послушать такой интересный разговор! Да ещё и как-то защитила от Джеймса — вот бы узнать как? Неужели эти часы — подарок Феи, способны победить магию гвардейца?! Оно и понятно — Джеймс, конечно, очень крутой, но он не умеет появляться всегда позади тебя, да так хитро, что даже очень умная Ариана пока не нашла способ даже мельком разглядеть Фею! Так что понятно, что магия её хранительницы куда круче магии Джеймса. То, что он упорно отнекивался от звания мага, лишь подтверждало её подозрения. Не мог же он быть кейпом, в конце-то концов. Или?.. Бабушка осталась одна, кутаясь в шаль и внимательно всматриваясь в мир вокруг. Ариана, как могла, выглядывала из-под куста и тоже жадно всматривалась в мир вокруг. Интересно, как этот кейп появится? Телепортируется! Или… Нет-нет, просто появится из воздуха, выйдя из невидимости! Нет, это звучит жутковато. Как насчёт… Да, точно, он просто появится, будто бы всегда был рядом! Реальность, впрочем, превзошла все самые смелые ожидания девочки. Сначала раздался тихий свист, потом гул, а потом с небес — с самого звёздного небосклона — медленно опустилась идеальная фигура в чёрной обтягивающей одежде и полном закрытом шлеме, скрывающем лицо. Подтянутая, что было прекрасно видно за костюмом, хотя и не выглядящая такой уж сильной… Но внешность была обманчива. Лишь невероятным усилием воли Ариана подавила желание завизжать от восторга и выскочить из укрытия, увидев буквально в паре метров её любимого кейпа! Героиня битвы за Москву, Берлин и Мадрид! Одна из тройки самых сильных героев в мире — прямо тут, в паре метров от неё! — Александрия, — учтиво, но не подобострастно кивнула Беатрикс, с достоинством взирая на героиню. — Королева Беатрикс, — кивнула та, присаживаясь рядом и внимательно оглядывая лабиринт ветвей вокруг. — Это место действительно защищено от прослушивания? — Я могу это гарантировать, — кивнула бабушка, и Ариана внезапно почувствовала жгучий стыд. Может выйти и признаться?.. Мгновение девочка правда обдумывала эту перспективу, но потом покачала головой сама себе. Она хочет узнать, о чём они будут говорить! Тем более, Фея говорила, что так она спасает мир… Точно надо послушать. Только… Главное сейчас — не привлечь внимание. — Разглашение содержимого этого разговора приведёт к трагедии, — спокойно отметила Александрия. — Вы, как всегда, оптимистичны, — одними уголками губ улыбнулась Беатрикс, но Ариана буквально чувствовала, что её бабушка не улыбается. Напротив, сейчас она звучала куда серьёзнее, чем когда-либо. — Я предпочитаю считать себя реалисткой, — холодно ответила героиня, закончив осмотр и повернув холодное, бликующее забрало шлема к королеве. — Туше… — отмахнулась Беатрикс. — Как погода над Атлантикой? Как я понимаю, вы не афишировали своё прибытие? — Только что из Глазго, — спокойно ответила героиня. — Уверена, вы знаете, почему. — Королевская Рать умоляла вас оказать им помощь? — с удивительным для слуха Арианы ехидством задала вопрос бабушка. — Золотой Лучник действительно просил о помощи. — И вы согласились? — Протекторат всегда готов оказать помощь союзникам, — нейтрально отозвалась Александрия. — Но не Нидерландам, — произнесла Беатрикс, и девочка была готова поклясться, что её бабушка сейчас прищурилась и посмотрела на собеседника своим жутким взглядом, от которого хотелось сейчас же рассказать все-все свои тайны. — Мы с радостью окажем помощь союзному государству. — Как только мы примем в ряды своего правительства Масти, — устало вздохнула Беатрикс. — Мы обсуждали это многократно. Мой ответ — нет. Гордое Королевство Нидерландов не будет терпеть иностранную оккупацию. Тем более со стороны тех, кто сдал Бельгию проклятым нацистам. Ариана вздрогнула от этого жёсткого, хлёсткого тона. Бельгия… Она ездила туда несколько лет назад и даже подружилась с одним мальчиком, который был сыном какого-то герцога… А потом, два года назад, папа почему-то перестал говорить о Бельгии. Ариана попыталась спросить об этом у мамы, но та побледнела и попросила её больше не обсуждать эту тему. Остальные тоже не спешили рассказывать, когда она сможет встретиться со своим другом. А теперь сама Александрия и бабушка, две самые-самые крутые женщины обсуждают эту тему! Девочка внимательно слушала, стараясь уловить каждое слово. — Я преодолела тысячи километров не для того, чтобы вновь сделать это предложение, — спокойно ответила героиня, игнорируя очевидную злобу королевы. — У меня есть нечто, что способно изменить ваше мнение. — Слушаю, — посерьёзнела Беатрикс. — Гезельшафт взял Данию, — холодно произнесла героиня. Наступила тяжёлая, давящая тишина, от которой девочке стало очень не по себе. Почему-то эти три слова вызвали в ней подспудную дрожь, желание забиться куда-то поглубже и даже не дышать. Реакция бабушки, которая резко втянула воздух и — Ариана быстро глянула сквозь ветви — ощутимо побледнела даже в полумраке вечера, лишь усугубила её страхи. — Когда? — только и вымолвила королева. — Полтора часа назад пал Копенгаген. Орхус и Оденсе ещё продолжают борьбу — мыслители прогнозируют их сдачу противнику в диапазоне от ближайших четырёх до двенадцати часов. Король Пентаклей мёртв. Золотой Лучник тяжело ранен. Дания разгромлена. Воцарилось молчание. Ариана побледнела — её руки чуть дрожали. Король Пентаклей… Мёртв? Она видела его по телевизору — весёлый мужчина с забавной бородой и бакенбардами, покрашенными в оранжевые цвет. Мама всегда хихикала и говорила, что хочет пригласить этого красавца на бал, а отец в такие моменты весело фыркал и подмигивал жене. Девочка не знала его лично, но… Мёртв? И Дания… Пала? Как может целое государство проиграть? Этот Гезельшафт… Кто они такие?! — Это многое меняет, — наконец тихо ответила Беатрикс. Голос у бабушки был глухой и очень грустный — какой не должен быть у счастливого человека, празднующего своё семидесятипятилетие. Александрия — героиня, приносящая дурные вести, молчала, безразлично мерцая забралом шлема. — Почему ты лично сообщила мне об этом? — наконец тихо спросила Беатрикс. — Протекторат… — Я здесь не как член Триумвирата, — внезапно тихо ответила та. — А как человек, ответственный за нынешнее положение Нидерландов. — Мы обе ответственны за это, — тихо произнесла королева, внезапно перестав звучать на сорок, как всегда старалась. Сейчас её голос был тих, словно у почти сломленного человека. Ариане больше всего на свете хотелось выбраться из-под куста и броситься к бабушке, обнять её… Но она не могла. Фея сказала слушать. Фея… Фея поможет! В груди девочки зажглась надежда. Фея не просто так сказала ей подслушать — она обещала поговорить с ней! Беатрикс, тем временем, нашла в себе силы продолжить. — Это купило нашей стране два десятилетия мира. Пока Европа задыхалась от внутренних конфликтов, мы просто соблюдали нейтралитет, не потворствуя ни героям, ни злодеям. Мы очень… Внимательно следили за этим. — Орден Тюльпана, — тихо произнесла Александрия. — Созданный по твоему же предложению. — Да. И сейчас мы его отзываем. — Что?! — вскинулась Беатрикс. — Сейчас? Когда… — Группа высокоуровневых скрытников, ликвидирующая паралюдей, на которых указывали наши мыслители — слишком ценный актив. Мы не можем рисковать раскрытием этой тайны. Если их раскроют — вас перебьют, Беатрикс Оранская. И тебя, как главу Ордена — в первую очередь. Ариана едва смогла задавить изумлённый, испуганный вздох. Что… О чём они говорят? Не могла же бабушка… Её бабушка! Милый, добрый человек, пусть иногда и очень строгий… Как она сказала? Ликвидирующая паралюдей?! То есть… убивающая?.. — Мы могли бы использовать их против Гезельшафта, — холодно возразила королева. — Мы? — судя по голосу, Александрия прищурилась. — Я преодолела сотни километров не затем, чтобы сообщить тебе о падении Дании. Через полчаса весь штат Ордена будет эвакуирован. Они — самый ценный ресурс, что имеют Нидерланды. — И ты оставишь нас на произвол судьбы? — тихо произнесла Беатрикс. С жуткой, пугающей угрозой. Ариана тихо заскулила, съёжившись. Мир вокруг стремительно рушился. Бабушка, Гезельшафт, Орден Тюльпана… Она ничего не понимала, но уже могла осознать, что привычный мир Арианы Оранской никогда не будет прежним. Всё изменилось с прилётом Александрии. Героини… Которая каким-то таинственным образом была связана с бабушкой! — Эксперимент был признан неудачным, — ответила Александрия. — Это не наш путь. Он не приведёт к победе. — Вы оставляете Нидерланды без их щита в час, когда твари из Гезельшафта… — начала повышать голос королева Оранская. — Уже у нашего порога?! Дания пала! Какие государства Европы готовы сражаться с растущей угрозой?! — Россия. Турция. Монако. — Страна, находящаяся в состоянии гражданской войны, государство религиозного фундаментализма и чёрная дыра, — скривилась королева. — Я согласна на союз с Мастями. Да чёрт с ним, даже с Королевской Ратью. — По прогнозам аналитиков, шанс победы не превышает статистической погрешности. — безжалостно ответила героиня. — Менее процента, Беатрикс. — Ты не могла просто так прилететь сюда. — Верно. Есть один путь, который может спасти Нидерланды. Ты знаешь, о чём я. Поляна погрузилась в тишину. Далеко-далеко слышались звуки весёлого гуляния, посвящённого юбилею королевы, но тут, около небольшого фонтанчика, будто не было места даже намёку на веселье. Александрия — холодная, безэмоциональная; бабушка — злая и, казалось, чуть напуганная; и Ариана, разрываемая напополам шоком и ужасом. Мир — уютный, добрый, весёлый, рушился. Гезельшафт — таинственный монстр из самой бездны сейчас выбирался наружу, протягивая свои щупальца к застывшей в ступоре девочке, не способной даже пошевелиться, ошарашенной внезапным крушением иллюзии. — Сколько? — хрипло прошептала Беатрикс. — Пять миллионов, — спокойно ответила Александрия. Королева издала горловой звук, стон. — Треть населения нашей страны, — хрипло прошептала королева. — За уничтожение Гезельшафта, — кивнула героиня. Да и… Героиня ли? О чём они? При чём тут пять миллионов? Пять миллионов человек? Зачем… Зачем они ей? — Я не могу пойти на это, — тихо, разбито произнесла королева. — Пять миллионов человеческих жизней?.. — Значит, не иди. — качнула головой Александрия, вставая с каменной кладки фонтана. — Я лишь предоставила тебе альтернативу, королева. Мурд Наг не согласится на сотрудничество. Сейчас Гезельшафт не остановить. Это необходимо было делать раньше. — И что? — повысила голос Беатрикс. — Вы полагаете, что они просто… Остановятся? После того, как захватят Европу?! — О нет, — впервые за весь разговор, кажется, Александрия сменила тон — на чуть более злой, усталый. — Они встретят равного соперника. Небеса слишком тесны, чтобы их делили Орёл и Дракон. — Зачем? — наконец, после почти минуты молчания, тихо спросила королева. — Ответь мне на последний вопрос. Зачем был этот разговор? Почему ты лично соблаговолила рассказать мне? Почему ты, а не дипломаты? Героиня молчала, глядя из-под своего шлема, который уже не казался Ариане таким крутым. Скорее — страшным. Холодным. Безжизненным. Да и фигура бабушки уже не выглядела внушающей небожительницей — глядя из-под своего куста, чумазая, порвавшая платье, без босоножек — Ариана видела лишь уставшего, опустошённого и испуганного человека. — У вас есть шанс, — наконец тихо ответила Александрия. — Говори, — настойчиво произнесла королева, сделав шаг вперёд. — Как мне спасти свою страну, кейп? Как мне защитить обычных людей, не принося их в жертву? Как не допустить этих нелюдей на землю моих предков?! — Тебе? — спросила героиня. — Я не сказала, что ты на это способна. Жди, королева. Защити Нидерланды от внешних угроз. И надейся, что появится кто-то, способный спасти вас. — Ты что-то знаешь, — произнесла Беатрикс, шагнув вперёд. Седые волосы развевались на ветру, на лице была печать злого упорства. — Хватит истязать меня! Я имею право знать правду, Ребекка! Кто? Кто способен спасти нас?! — Кто-то, несравненно менее могучий, нежели ты ожидаешь, — тихо ответила Александрия и, внезапно, аккуратно стянула шлем с головы. Ариана сдержала тихий вскрик, когда увидела лицо известнейшей героини всех времён — красивое, с чуть восточными чертами и длинным шрамом, пересекающим глаз. Они с бабушкой… Знали друг друга? — Верь, Беато. Ты держалась три десятилетия. Ты выстоишь и в этот раз. — Ниже статистической погрешности… — прошептала королева. — Почему ты не сказала раньше? — Мы не были уверены в том, насколько они быстро захватывают власть, — ответила героиня. — У них есть армия. Сотни кейпов и тысячи, десятки тысяч солдат. Все наши аналитики сходятся во мнении, что в текущих условиях вас не спасёт ничего. Но… Надежда остаётся. У неё есть план. Бабушка Арианы мелко вздрогнула. Александрия увидела это и приподняла краешки губ. — Верь в неё. И верь в свою семью, Беатрикс Оранская, третья своего имени. В победе, если она последует, сыграет значимую роль кто-то, кого вы привыкли не брать в расчёт. — Значит… Просто верить и ждать? — безнадёжно произнесла королева. — Я верила тебе, Ребекка. Верила, когда создала Орден. Когда не отправляла их против Гезельшафта. Даже когда умирали — но не сдавались, последние кейпы Бельгии! И сейчас ты вновь говоришь мне ждать?! После того, как лишаешь нас самого могучего оружия?! Воцарилась тишина. Александрия, или Ребекка, как её звала бабушка, молчала. Потом прикрыла глаза и медленно, но уверенно кивнула. Развернулась, не глядя на реакцию королевы. Натянула шлем — забрало с глухим щелчком встало на место — и взлетела, стрелой пронзив небо, разгоняясь до невероятных скоростей и скрываясь в низком облаке. Меньше чем через полминуты ничего не говорило о том, что неподалёку кто-то был. Королева молча прикрыла глаза и, развернувшись, шаркающей походкой, которую никогда себе не позволяла, удалилась к свету. Ариана, подождав несколько минут, вылезла из-под куста. Медленно, воровато оглядываясь, девочка прислонилась к фонтану и опустила в холодную воду руки. Мысли в голове путались, сбивались, скакали — но всё перекрывал внезапный, не острый — но засевший в подсознании страх. Что… Что ей теперь делать? Почему это происходит с ней? Бабушка… Александрия. Герои, злодеи… Неведомый Гезельшафт! Что происходит? Почему… Когда мир успел так быстро поменяться?! — Когда ты перестала быть ребёнком, — внезапно раздался позади неё тихий, уверенный голос. Глаза принцессы Оранской распахнулись, и она резко развернулась к знакомому голосу. На его месте была лишь пустота. Значит… — Фея?.. — с надеждой прошептала Ариана. — Предпочитаю имя "Хранительница," — вновь раздался позади тихий голос. Принцесса опять развернулась — опять никого. — Ты знала про этот разговор? Зачем… Зачем ты дала мне это узнать? — задала вопрос девочка, отчаянно вертясь и стараясь обнаружить голос. Но он каждый раз исходил из-за спины, будто с ней кто-то играл. — Чтобы ты осознала масштаб катастрофы, — последовал спокойный ответ. — Нидерланды падут, принцесса. Умрёт твоя любимая бабушка Беатрикс, правившая страной долгие годы. Погибнут Виллем и Максима, твои отец и мать. Погибнут Катарина и Алексия — твои любимые старшие сёстры. А следом — настанет и твой черёд. Ариана молчала. Не потому, что ей было нечего сказать — лишь из-за того, что должна была. Ей больше всего на свете хотелось расплакаться, как всегда она и делала, стоило чему-то пойти не так и пожаловаться бабушке. Но сейчас… Она была одна, словно бы внезапно все, кто поддерживали в ней силы, исчезли, оставив принцессу один на один с миром. Вот… Так чувствовала себя её бабушка пару минут назад? — Что я могу сделать? — тихо спросила Ариана. — Вы связались со мной две недели назад. Помогали, рассказали, как спасти сестру и теперь… Этот разговор. Зачем я вам? Я… — Ты — Принцесса Нидерландов. Не стоит недооценивать собственную значимость. Член Королевской Семьи и ребёнок, до сих пор верящий в магию. Скажи мне, принцесса… Чего ты жаждешь? — Я хочу защитить свою семью, — тихо произнесла Ариана. Лишь одна мысль занимала её разум — сейчас от неё зависит судьба её семьи. И, возможно, всей её родной страны. Голос Хранительницы давил, разрывал на части любое сопротивление и почти физически перековывал пластичное детское сознание. Направляя мысли в одно русло. — И на что ты готова пойти ради этого, Ариана? — На всё, — тихо, не совсем уверенно, ответила девочка. Правда ли она была готова пойти на всё? Но ведь… Сёстры? Мама? Папа? Бабушка?.. Если их не станет… Девочке не хотелось думать об этом, но в груди появилась смутная боль — и страх. Страх потери — пока не осознаваемый, но отчётливый. — Нет, принцесса, — ответил голос. — Ты не готова на всё. Но этого всё равно достаточно. Через шесть недель и пять дней Графский Лицей Роттердама организует морскую прогулку на катере для младших классов, которую я рекомендую посетить. Твоё счастливое число — четыре. Голос смолк. — И это всё? — недоверчиво, разочарованно пробормотала Ариана, уже готовая услышать невероятный по масштабам план. — Нет, — судя по тону, голос впервые стал… Даже почти весёлым, что было немного неожиданно — но, при этом, удивительно успокаивающе. — Не забудь делать то, что умеешь лучше всего, — выдержав длительную паузу, Хранительница со смешком закончила. — Верь в магию, Ариана.