Закрывая Пандору

(Канада, провинция Нью-Брансуик) Лес кружил зеленым, завораживал взгляд. Осеннее солнце вонзало бледные копья в малахитовое море подлеска. Откуда-то сверху раздавался ржавый клич сойки… Джеффри замер на месте, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Он уже дважды проходил через подобное, но на этот раз все было по-другому. В Сибири леший баловался с ним, водил кругами, прятал дорогу, рыскал по сторонам, притворяясь то зверем, то птицей. Но зла не желал. Поморочив пару часов, таки выпустил к зимовью русских – к теплому очагу и сытной похлебке. На Филиппинах приключилось совсем наоборот. Вместе с ребятами из 1-го полка ССН он исколесил весь Минданао в погоне за стаей совершенно озверевших тик-тик. Двух тварей отловили поодиночке; еще две, загнанные в угол, дали открытый бой. Джефри помнил плюющийся свинцом Р90 и неуловимых трупоедок, мечущихся под автоматным огнем. Той ночью стало понятно, что серебро, соль, зола и настои местных знахарей – ничто против клыков, рвущих тебя на совершенно немыслимых скоростях. Разведчик их отряда – маленький таец – откланялся первым… Одну ведьму таки изрешетили, а после – в клочья изрубили мачете. Вторая – тоже подраненая – ушла, потревоженная начавшимся ливнем. Путь назад в джунгли был отрезан их поредевшим отрядом, и беглянка поковыляла напрямик через поля. Но обогнать рассвет не смогла. Позже ее нашли в грязи, испустившей дух под губительным дневным светом. Форменный ад, но тогда спину прикрывали товарищи. Сейчас он остался один. Джеффри прекрасно знал правила. Нельзя бежать, нельзя бояться, нельзя осматриваться. Первое и третье оказались очень тяжелыми, второе – практически невыполнимым. Сегодня против него выступал противник, намного превосходящий азиатских людоедок. Такой же охотник, каким был сам Джеффри. Ловкий, умный, невероятно свирепый. Сходящий с ума от вечного всепожирающего голода. Любитель позабавиться с жертвой, лишить ее последней надежды и только тогда ударить наверняка. Удирающий сломя голову, беспрестанно озирающийся по сторонам, Джеффри станет легкой добычей. Такой же, как десятки других, сгинувших в здешних заповедных лесах. Поэтому человек ждал. Ждал, застыв, как изваяние, и не меняя позы. Холодный пот градом скатывался по его лицу. В позвоночнике томагавком засело ощущение чужого и чуждого немигающего взгляда. Второго шанса не будет. Если дать слабину сейчас, следующего случая уже не представится. Джеффри окаменел, потеряв счет времени, а тени от вековых сосен все сильнее тянулись к закату... И когда он уже готов был рискнуть и сделать осторожный шаг, лес окутался странным безмолвием. Между древесными стволами мелькнул и пропал тощий костистый силуэт. Руки, плетьми висящие ниже колен, плавящиеся голодным безумием глаза… Лесному духу надоело ждать. Был? Пригрезился? Джеффри вытерпел еще час, потом не спеша, но и не медля зашагал дальше…