Связанные болью

      Темнее становилось с каждой минутой. Клочковатый туман цеплялся за одежду, холодя тело, промокший плащ тяжело оседал на плечах подобно боевому доспеху. Сэм ежился, пытаясь удобнее устроиться на спине коня, идущего тряской рысью. Как только хоббиты спустились с горного плато, Асфалот сам набрал скорость, больше не опасаясь поранить ноги о камни или потерять седоков. Сдерживать его не имело смысла, и Фродо опустил поводья, сосредоточившись на том, чтобы не вылететь из седла.        - Хотелось бы знать, когда это вы научились ездить верхом, - молчание угнетало Сэма, и, чтобы хоть как-то отвлечься от боли в ногах и спине, он заговорил.       - Это было давно, - нехотя отозвался Фродо. - Лошади, на которых приезжал Гэндальф, всегда были такими смирными. Ну, или казались таковыми. И я бы не назвал это ездой. Сложно управлять, если не достаёшь до стремян. Скорее уж, животные не сбрасывали меня от доброго нрава.        - То есть, вы солгали? - подытожил Сэм, нервно сжав коленями бока Асфалота. Конь всхрапнул, но не сбился с шага, недовольно прядя ушами.        -Ты бы предпочёл ехать один? Голос Фродо оставался напряжённым, но вряд ли от ожидания ответа: хоббиту приходилось следить за дорогой, поддерживать в седле друга и, по возможности, игнорировать близость Кольца. Кроме того, нарастающее чувство тревоги угнетало его, словно враждебный взгляд в затылок. Призраки уже вышли на охоту - в этом сомневаться не приходилось. Вопрос был только в том, когда их найдут.       - Нет, не хотел бы, - Сэм тоскливо оглянулся на осеннюю долину, на редкие голые деревья, в сумерках раскинувшие корявые ветви в мглистое небо. - Спасибо. Садовник доверчиво прижался к другу спиной, слабо понимая, в какой опасности они на самом деле находятся. Переправа казалась обманчиво близкой - всего-то пересечь пролесок и небольшое поле, в темпе нынешней езды это должно было бы занять всего около получаса - а там, за рекой, их ждёт надёжный приют и окончание всех странствий и страданий. Кольцо обожгло Фродо даже сквозь преграду чужого тела. Пальцы хоббита сильнее сжали поводья, но пустить коня галопом в сумерках по бездорожью он не решился. Асфалот, конечно, эльфийский скакун, но вряд ли он способен видеть в темноте, как его хозяин. А вот кони назгулов, выращенные в тёмных подземельях Мордора, могли. Фродо закусил губу, чтобы не вскрикнуть, когда призрачный зов коснулся его сознания. Обжигающе-холодным прорывом ветра по спине промчался рой мурашек. Хоббит застонал, уткнувшись лбом в плечо друга, и осадил коня.        -Что случилось? Сэм взволнованно обернулся, едва не выпав из седла, и вцепился в гриву Асфалота, пытаясь удержаться на гарцующем животном.       - Бери поводья. Немедленно. Резко хватая воздух сквозь сжатые зубы, Фродо смог вытолкнуть пару слов до того, как язык отказался ему повиноваться. Хоббит и раньше испытывал на себе силу призыва призраков, но зов такой мощи ощутил впервые. Ангмарский король - колдун возглавил восьмёрку призраков, разобщенно, словно осенние тени, скитавшихся в могильниках, заповедном лесу и Пригорье. Если раньше явление их напоминало кошмар, без следа развеивающийся при дневном свете, то теперь морок набрал силу: под сенью сгущающегося мрака казалось, что мирные времена в Шире - только бледный выцветший сон, и никогда не было иной жизни, кроме бесконечного бегства. Сэм ухватился за поводья прямо поверх ладоней друга, сжатых судорожной, мёртвой хваткой - расцепить их сейчас не представлялось возможным, да и не имело смысла - Асфалот летел на пределе своей скорости, и все, о чем думал садовник - как бы не свалиться с бешено скачущего животного. Спустя несколько ударов сердца послышался далёкий крик. Тот самый звук, что впервые Сэм услышал в лесу за могильниками и надеялся больше не услышать никогда в жизни. Хоббит понятия не имел, что именно может значить этот сигнал, но сомнений не было - их заметили и так просто уйти не дадут.       Пролесок, тёмным пятном маячивший впереди, внезапно навалился на хоббитов градом хлестких ударов веток и забивавшей глаза листвы. Асфалот почти не сбавил темпа, бесстрашно продираясь по бурелому в темноте. Получив еще пару ощутимых ударов, Сэм прижался ниже, к самой гриве коня, потянув за собой скованно-податливого Фродо. Пару раз над головой хоббитов просвистели ветки потолще, грозившие выбить седоков из седла, не будь они столь осторожны, чтобы пригнуться. Однако деревья закончились так же быстро, как и начались - Сэм настороженно разогнулся, когда воздуха стало больше, а небо над головой чуть посветлело. Вой позади значительно приблизился - лес все же замедлил эльфийского скакуна - но характер звука изменился. Сэм обмер, а потом потряс головой, когда ему показалось, что в свистящем крике он узнает слова и приказы. Если только это не было влиянием страха на скованный паникой разум, то Кольцо помогло хоббиту понять, что их окружают.        - Скачи быстрее, хороший мой… Хоббит приник к шее коня, закрыв глаза, по щекам градом покатились слезы. Еще никогда Сэму не было настолько страшно - ни когда он впервые узнал об одержимости Фродо, ни когда его засыпало землёй в могильниках, ни когда он бежал по тёмному лесу, как сейчас, с призраком за спиной. Слишком много всего произошло, слишком много для мирного садовника из солнечного Шира. И снова вмешалось Кольцо. Потяжелевшее и горячее, Оно сонно ворочалось на груди, такое живое, что Сэм едва сдержал порыв отбросить его от себя прочь, словно отвратительное насекомое. Однако прежде хоббит вспомнил, какими свойствами Кольцо обладает, и эта мысль накрепко засела в его уме. Он столько дней носил эту штуку на шее, подвергался ранам и опасностям, так неужели он в час нужды не имеет права хоть раз воспользоваться Его силой?! В отличие от Фродо, хоббит чувствовал, что сумеет противостоять артефакту, так имеет ли смысл так осторожничать? Он мог бы исчезнуть отсюда, из этого ужасного места, прямо сейчас или, ещё лучше, приказать призракам уйти прочь! - Так сделай же это… Голос Кольца в разуме Сэма слился с живым голосом Фродо у него за спиной. Натянув поводья с силой, удивительной для хоббита, Бэггинс заставил коня остановиться. Асфалот жалобно заржал, роняя пену и кровь из порванных уздой губ. - Надень Его и прикажи им уйти… Крепко обхватив друга поперек груди, Фродо выдыхал слова в самое ухо, так что они словно и не висели в воздухе, а сами зарождались в разуме Сэма. Садовник судорожно дышал, лишившись воздуха от сдавливающих тело рук, сознание его помутилось. Кольцо выпросталось из-за ворота и призывно билось о пальцы – хватило бы одного неловкого движения, чтобы Оно само "случайно" наделось на один из них. Жалобно заржав, кружа на одном месте – натянутые поводья причиняли боль вольному эльфийскому скакуну, не привыкшему ни к узде, ни к седлу – Асфалот превозмогал себя, стараясь двигаться к шумевшей уже совсем рядом реке. На очередном повороте, в бешеной круговерти мыслей и событий, Сэм заметил, что они с Фродо больше не одни. Черные всадники на конях той же масти окружили их полукругом, замерев на месте в ожидании исхода битвы. Настолько сильна была их уверенность в том, что никто из смертных не способен сопротивляться воле Единого Кольца, что они бездействовали, молчаливыми тенями возвышаясь на расстоянии нескольких десятков локтей. Выход к броду до сих пор оставался не перекрытым, и это разбудило в Сэме угасшую было надежду. Оставив бесполезные попытки разжать удушающие объятия друга, хоббит перехватил поводья, освободив коня от тисков сковывающей его боли.       Голос Кольца разочарованно смолк, подавленный решимостью Сэма - он вспомнил, зачем он начал этот поход, и ответственность за Фродо, абсолютно подавленного сейчас властью тёмной силы, взяла верх над собственными страхами и желаниями. Эльфийский скакун рванулся в просвет так стремительно, словно только и ждал этого момента. Уже за спиной, промешкав пару драгоценных мгновений, призраки взвыли и развернули своих коней. Сэм перевел дыхание, но тут же пожалел о том, что легкомысленно забыл, что не все враги остались позади. - Остановись! Пожалуйста, Сэм, или я убью тебя! Крик ошеломил хоббита – это был не свистящий шепот порабощенного властью Кольца, а настоящий голос Фродо – а потом садовник ощутил холодную полоску металла, прижавшуюся к его шее. - Убери нож, Фродо, - Сэм облизнул пересохшие губы и внезапно понял, что не боится – только не своего настоящего хозяина, который просто не способен на такой чудовищный поступок. – Ты ведь не хочешь этого делать, я знаю! Сопротивляйся Ему! - Оно заставило меня украсть нож у Арагорна, - Фродо задыхался ветром и, казалось, не слышал ничего вокруг. – Сэм, Оно заставит тебя убить, пожалуйста, не испытывай меня! Спина Сэма похолодела – один рваный прыжок несущегося во тьме коня, как дрожащий нож в руке Фродо проколет кожу и с хоббитом будет покончено. Набрав побольше воздуха в легкие, садовник зажмурился и изо всех сил пришпорил Асфалота, заставляя его влететь в пенящуюся горную реку. Шквал ледяных брызг окатил хоббитов, на мгновение лишив их ориентира, но умный конь сам нашел дорогу к берегу, безошибочно угадывая брод. Резко осадив своих коней у кромки воды, призраки издали протяжный вопль, полный разочарования. Сэм выпрямился в седле, обнаружив в себе силы, о существовании которых раньше и не подозревал. Выпустив поводья, он накрыл своими ладонями судорожно сжатые пальцы Фродо, все еще удерживающие нож у его горла. - Ну же, господин Фродо. Мы теперь в безопасности, и вам не нужно больше исполнять Его приказы. Это я, ваш Сэм, я здесь. Просто доверьтесь мне…опустите нож. Призраки на том берегу реки замерли неподвижными изваяниями, но средоточие их черной воли устремилось вперед, через водную преграду, которую они сами были не в силах преодолеть. Фродо всхлипнул, чувствуя, как против собственной воли его рука поднимается для смертельного удара. - Прости меня, Сэм! Замах вышел быстрым и точным, таким, словно само лезвие ножа, изголодавшееся по теплу и крови, устремилось к таящему ее телу. Сэм не вскрикнул, только резко выдохнул, когда короткий клинок нырнул куда-то под ребра, разрывая ткань видавшей лучшие времена куртки. Время словно остановилось. Звуки пропали. И без того тусклый меркнущий мир пошатнулся, когда конь, почуявший запах крови, встал на дыбы. Последнее, что почувствовал Сэм – тепло прижимающегося к спине тела его друга и убийцы, прежде чем холодная земля встретила его своим последним безжалостным ударом.