Связанные болью

Северный ветер, первый предвестник зимы, такой студёный, что, казалось, зародился у самых звёзд, пронёсся над Заповедным лесом, сгибая вершины сосен и тревожа уснувших птиц. Его холодное дыхание разорвало в клочья редкий туман, ярче разожгло бледный диск луны и, напоследок, взметнуло в воздух пепел затухающего костра. Искры ярко вспыхнули в темноте живым светом, порождая жадные язычки пламени, тут же взявшегося за работу. Сэм шевельнулся, поёжившись от холода, и попытался плотнее завернуться в плащ, но чихнул и окончательно проснулся. Некоторое время он сонно озирался по сторонам, пока не наткнулся взглядом на весело потрескивающие пламя, подбирающееся к брошенному у кострища заплечному мешку. Откинув плащ, хоббит подскочил, охая от боли в затёкших ногах, и бросился к разложенным на земле продуктам. Фродо нахмурился сквозь сон, чувствуя вместо тепла холодный воздух, и приоткрыл глаза, вслушиваясь в ворчание Сэма. Подняв взгляд на полную луну, изрезанную черными нитями голых ветвей, он неожиданно почувствовал умиротворение. Впервые за эти дни, наполненные тревогой, он смог уснуть спокойно, и охваченный отчаянием разум прояснился. Ярко, словно вечерняя звезда на закате солнца, вспыхнула давно утерянная, безумная надежда, что всё ещё можно изменить. Окрылённый этой мыслью, Фродо быстро поднялся на ноги, с восторгом вдыхая свежий ночной воздух, свободно, впервые не чувствуя на горле железной хватки страха. Сэм, сетуя, закончил складывать продукты обратно в заплечный мешок, огорчённый своей рассеянностью и проворством лесных зверей, утащивших половину провизии. Мельком оглянувшись через плечо на хозяина, он так и замер, позабыв о своих неприятностях. Полная луна ярко освещала его решительное лицо, словно недуг, так долго терзавший его тело и душу, наконец, отступил. Когда Фродо заговорил, голос его был ровен и спокоен: - Послушай меня, Сэм. Нам нужно бежать отсюда, немедленно. - Бежать?.. - Сэм оглянулся на притихший ночной лес и непонимающе сдвинул брови. - Ночью? Этак мы себе все ноги переломаем. Да и от кого? Сэм вновь поднял внимательный взгляд на хозяина, изучая каждую черточку на его лице, пытаясь определить, не спутал ли он воодушевление с безумием больного. - Доверься мне, Сэм. Я чувствую присутствие зла. Фродо не шевельнулся, понизив голос до шёпота. Его глаза, прикрытые тенью ресниц, словно откликаясь на порыв ледяного ветра, тлеющими синими угольками вспыхнули в темноте. Сэм онемел, не в силах отшатнуться, пока наваждение не спало вместе с нырнувшей в тучи луной. - Собирайся. У нас мало времени. Сэм запихивал в сумку остатки продуктов дрожащими руками, не в силах остановить скачущие галопом мысли: «Я, знамо дело, всего лишь садовник и во всём должен слушаться хозяина, но сейчас мы далеко от дома, и вообще, это только мой поход. Тут бы должно вспомнить наставления Гэндальфа, быть осторожным, а я что делаю? Собираюсь ночью плутать по Заповедному лесу! Это никуда не годится. Ох, что бы сказал на это мой старик…» Сэм бормотал себе под нос, сокрушённо качая головой, но руки делали свою работу и остановиться, ослушаться, он сейчас не мог. - Господин Фродо… Вцепившись в лямки походного мешка заледеневшими пальцами и до боли вглядываясь во тьму, Сэм подошёл к краю поляны, где он в последний раз видел хозяина. Подавив в голосе умоляющие нотки, он твёрдо решил отложить объяснения до утра. Где-то в глубине леса протяжно и тоскливо закричала ночная птица, и взвинченный до предела хоббит почувствовал, что цепенеет от ужаса. Рваными вдохами ему с трудом удалось наполнить лёгкие неподатливым ледяным воздухом, но крикнуть он не успел. - Быстрее, Сэм. Они рядом. Лесной дух, сам воплотившийся северный ветер, внезапно вынырнул из темноты. Смертельно бледный, со звериными, заострившимися очертаниями глаз и ушей, совсем чужой Фродо, стремительно схватил онемевшего хоббита за запястье и потянул за собой. - Господин Фродо… Постойте… Сэм рискнул наудачу, наверняка не зная, вспомнит ли это существо своё имя. После преодоления нескольких косогоров вперемежку с непролазными кустами, он задыхался, чувствуя множество ссадин, словно сетью покрывших лицо и руки. Фродо опустил на него холодный оценивающий взгляд и разжал свою хватку. Сэм отстранился, опираясь спиной о ствол дерева, и украдкой потёр ноющее от боли запястье. - Вы уж меня простите, но мне такой темп не под силу… Всё одно я по кустам как шатун продираюсь, так что эти… кто нас ищет, уже давно бы нас приметили. Сэм никак не мог восстановить дыхание. Эта гонка по ночному лесу стала казаться ему безумием. Кто преследует их? Если бегать без оглядки, скоро можно испугаться собственной тени. Тогда, во время погони, ему действительно показалось, что он слышал за спиной какой-то свист, словно хриплое дыхание, но теперь, не выспавшийся и смертельно уставший, он не чувствовал ничего, кроме боли в исцарапанных ногах. - Пожалуй ты прав. Это бессмысленно. - Фродо на мгновение замер, прикрыв глаза, и по-звериному принюхался, не заметив, как от этого передёрнуло Сэма. - Они сжимают кольцо. Оставайся здесь, а лучше попробуй влезть на дерево. Он потянулся, и Сэм с изумлением увидел сверкнувшую в тусклом свете луны сталь. Хоббит опешил всего на мгновение – слишком много потрясений он пережил за ночь. - Господин Фродо, что это вы задумали?! Сэм вцепился в руку хозяина отчаянно сильно, позабыв про боль и опасность. Всё перевернулось у него внутри, когда Фродо устало улыбнулся, накрывая его руку своей холодной ладонью. Мягко, но настойчиво, с потугами на теплоту. - Сэм, пусти. Я смогу тебя защитить. Фродо сбросил его ладонь, не дожидаясь ответа, сбегая от него. Колючий густой кустарник с последними алыми листьями сомкнулся за его спиной. Высокая луна ярко осветила небольшую поляну, лесную прогалину, окружённую вековыми деревьями-великанами. Фродо на пробу рассёк клинком воздух и с глубоким вздохом закрыл глаза, обратившись в слух. Где-то за холмами раздался низкий вой собирающейся на охоту волчьей стаи, пару раз гулко ухнул филин. Украдкой, словно пригибаясь к земле от порывов ветра, из леса белыми змеями выползли клочья тумана, почти осязаемо готовя путь идущей по пятам тьме. Они появились внезапно, стоило лику луны на мгновение нырнуть в дымку облаков. Три грозные чёрные фигуры с обнажёнными мечами, словно не ступали, а плыли по воздуху, бесшумно приближаясь к неподвижно замершему хоббиту. - Где кольцо? Мы чувствуем Его… Фродо открыл глаза, когда вместо неба над его головой сомкнулись черные тени. Выпихивая усилием воли из своей головы чужие голоса, он едва ли узнал собственный, охрипший и чужой. - Вы не получите его. Убирайтесь прочь. Клинок сверкнул во тьме вспышкой молнии, взметнувшись над головой с одной целью – отразить удар вражеского меча. Ранить призрака обычным мечом невозможно, и хоббит делал ставку только на быстроту своих движений. Меч взлетал и опускался, сталь встречала сталь, железным звоном оглашая мертвую тишину. Сэм дернулся, услышав первый лязг, и до крови содрал прижатую к морщинистой коре щеку. От высоты у него кружилась голова, но оторвать взгляд от маленькой фигурки внизу было равносильно предательству. Ноги и руки затекли, но хоббит весь оцепенел, вдыхая воздух маленькими глотками, через раз, ровно столько, чтобы продолжать жить. Черные тени, живые воплощения ужаса, без устали взмахивали длинными мечами, опускающимися до жути быстро и бесшумно. Фродо вертелся, отступая и пригибаясь. Смерть проносилась мимо, сталкивалась с клинком, но всё чаще и чаще встречалась с телом, оставляя на одежде алые разводы. Движения замедлялись, и вот хоббит упал на одно колено, из последних сил обхватив остриё собственного клинка ладонью и выставив перед грудью. Последовавший удар едва не впечатал его в землю, заставив откинуться навзничь. Бой был окончен. Сэм дернулся, подаваясь вперёд, и потерял равновесие. Земля и небо смешались перед его глазами, стремительно замелькали ветки, больно жаля ломающее их тело. Кусты встретили Сэма оглушительным треском, прогибаясь и обнимая. Хоббит с облегчением, сквозь ужас и боль успел осознать, что он уже на земле, прежде чем окружающий мир для него погас. Призраки дернулись на шум, на мгновение замерев неподвижно, но непреодолимая воля кольца позвала их, едва стих поднятый хоббитом шум. Фродо, так и не получив решающего смертельного удара, дернулся, пытаясь встать, но тут же взвыл от боли и бессилия. Последним усилием цепляясь за реальность неприветливого жестокого мира, он увидел, как призраки склонились над Сэмом, убрав мечи, протягивая к кольцу жадные, дрожащие руки. Уже на грани бытия и забвения, проваливаясь в пустоту с единственной мыслью, что всё потеряно, Фродо показалось, что он увидел вспыхнувший в лесной чаще свет, прежде, чем мир заволокла холодная вездесущая тьма.