Ты осенью не пей лесной воды, Пьяней вина, светлее янтаря. Ей силу отдают последние цветы, Лишь пригубив, забудешь ты себя…
Сэм просыпался долго и мучительно, то вырываясь из пленительных силков томительного сна, то вновь погружаясь в забвение. Иногда, как сейчас, в самый миг перед пробуждением, ему послышалась песня, легкая и прохладная, как ветер, как шелест листьев в лесу. Лишь пригубив, забудешь ты себя… Хоббит поймал себя на том, что лежит с открытыми глазами, уставившись в потолок. За окном уже вовсю светило задумчивое осеннее солнце, слаженно и монотонно гудел лес. Было хорошо, тепло и уютно, как в детстве, когда не нужно было вставать спозаранку, куда-то бежать, что-то делать… Давешнее приключение в лесу вспоминалось с трудом, чёрными, наполненными смутным ужасом отрывками, и словно выцветало с каждой минутой, проведённой в этом доме. Сэм не испытывал ни тревоги, ни беспокойства, находясь в незнакомом месте. Достаточно было прикрыть глаза и почувствовать неземной покой, поселившийся здесь, чтобы понять – он у друзей. Сэм… Хоббит подскочил на постели, не понимая, уснул ли он на мгновение, или его действительно кто-то окликнул. Оглянувшись по сторонам, он заметил сложенную стопкой собственную верхнюю одежду, чистую и приятно пахнущую травами. Поспешно одевшись, Сэм неторопливо прошёлся по комнате, но не успел сделать и пяти шагов, как услышал перелив тихого серебристого смеха. - Долго же ты почивал… Сэм застыл, когда в проёме спальни появилась девушка с вышиванием в руках. Окинув хоббита внимательным взглядом, она слегка наклонила голову, опустив взгляд. - В этом доме меня зовут Златеника. Хозяин сейчас в Лесу и вернётся только к ночи. Прошу, раздели со мной ужин, и оставь свои печали за порогом. Сейчас вы в безопасности. Она кивнула головой, приглашая хоббита последовать за ней. Сэм зачарованно двинулся следом, во все глаза рассматривая новую просторную комнату. Златеника, усевшись у окна, жестом пригласила хоббита за стол. - Утоли свой голод, достойный хоббит, и назови мне, наконец, своё имя. Сэм вытянулся по струнке, медленно становясь пунцовым. - Простите, госпожа… Меня зовут Сэм… Сэмуайз, сын Хэмфаста… Садовник… - Добро пожаловать, Сэмуайз. Дева задумчиво улыбнулась, словно пробуя имя на вкус и надолго замолчала, погрузившись в работу. Сэм постоял немного на месте, но голод взял верх над смущением, и хоббит поспешил отдать должное яствам. Златеника начала тихий напев без слов, низко склонившись над вышиванием. Утолив первый голод, Сэм внезапно почувствовал тревогу. Он словно потерял что-то важное, никак не мог вспомнить, что именно, но точно знал, что это ему необходимо. Нахмурившись, он встал из-за стола, потерянно оглянувшись в некотором недоумении. - Простите, госпожа, но я должен вас покинуть. Спасибо за приют, но мне необходимо… найти, то, что я потерял… Златеника прервала напев, солнечно улыбнувшись. Тяжёлая золотая коса упала ей на грудь, и она отвела её назад, лёгким плавным движением руки. - Не торопись меня покинуть, Сэмуайз. То, что ты ищешь, спрятано ближе, чем ты думаешь. И я так и не узнала его имени. Не скажешь мне его? Сэм побледнел, на непослушных ногах приблизившись к девушке. Сжав в своих ладонях её руку, он умоляюще посмотрел ей в глаза. - Фродо. Его зовут Фродо, это мой хозяин. Скажите, где он, я должен его увидеть. С ним всё в порядке? Он не ранен? Прошу вас… Девушка удивлённо подняла брови, глядя на маленького хоббита, крепко сжавшего её ладонь. По его щекам текли слёзы, но сам он едва ли это замечал. Златеника развернулась к нему, положив ладонь на сцепленные пальцы, утешающе улыбнулась. - Милый Сэмуайз, не лей слёзы понапрасну. Он здесь, в доме, и ещё почивает. Прошу тебя, дождись вечера. Он должен отдохнуть и набраться сил. Раны его не опасны. Девушка отложила рукоделие и проводила хоббита к столу. Сэм пару раз шмыгнул носом, рукавом утерев непрошенные слёзы, и поднял робкий взгляд на севшую напротив Златенику. - Я – дочь девы Водяницы. Слёзы – это священная вода души, Сэмуайз, не стоит их стесняться. Они льются только когда сердце плачет. И они помогли тебе вспомнить то, что ты должен был забыть. Твоя верность сильнее моих чар. Пусть так и будет. Улыбка на лице девушки медленно погасла. Прозрачные и глубокие, как озеро, глаза заволокла дымка, словно Златеника стремилась рассмотреть что-то недосягаемое для человеческого взора. - Я видела цветы, схваченные внезапным морозом. Казалось, что они умерли, но под снежным покровом они спали, а когда таял лёд, пробуждались, ещё более прекрасные, не тронутые течением времени. Но душа человеческая – не цветок. Если она пробудет в холоде слишком долго, то погибнет. Согреть её может только живое человеческое тепло. - Но… - Сэм, не привычный к запутанным, иносказательным речам, внезапно для себя понял больше, чем надеялся понять. – Что же мне делать?.. Златеника улыбнулась тепло, искренне. Её взгляд вновь прояснился. - Ты садовник. Мне ли рассказывать тебе, как ухаживать за замёрзшими цветами?***
Сэм выглянул в низкое окошко, провожая взглядом кроваво-красный диск опускающегося за кромку леса солнца, и тоскливо вздохнул, вновь взявшись за работу. Старый дорожный плащ после встречи с цепкими ветвями кустарника порвался практически в лоскуты, но бережливый Сэм взялся его заштопать, несмотря на неприкрытую улыбку хозяйки дома. Фродо рядом дышал размеренно и спокойно. На бледном, умиротворённом лице появилось несколько свежих царапин, но всё звериное, дикое и заострённое стёрлось с чуть по-детски мягких черт, бесследно пропало. Повязки, перехватывающие его грудь, плечи и запястья, не были ни тугими, ни слишком свободными. Придирчиво оглядев работу хозяйки дома, Сэм остался доволен и немного расстроен одновременно – приглядывать за хозяином должен был он, вместо того, чтобы валяться на мягких перинах и смотреть десятый сон. Иголка вновь нырнула в грубоватую ткань плаща, задержавшись с изнанки немного дольше, чем необходимо. Они ведь были на волосок от смерти. Сэм опустил плечи, прикрыв глаза, погружаясь в воспоминания. Хозяйка многое рассказала, о многом намекнула, о ещё большем пропела… Ты осенью не слушай шум ветвей: Как золото, как кровь они горят… Листву роняя меж змеящихся корней. Лишь шаг ступив, забудешь ты себя. Древняя, неведомая сила, спящая в Заповедном лесу. Даже в родном Шире, в «Зелёном драконе», за кружкой эля от засидевшихся допоздна постояльцев можно было услышать о колдунье Ветлинке, о бродячих деревьях, о запутанных тропах, ведущих в сердце живого леса. Что же это на самом деле такое? Всего лишь истории перебравших хоббитов, шёпотом рассказанных у очага или тайная сила, проникающая в сердца искушённых? Сэму не нужен был ответ. Он видел всё своими глазами. Как бы ни хотелось солгать самому себе, но хоббит понимал, что вчера отпор призракам дал вовсе не его хозяин, а нечто иное, что тот впустил в себя по доброй воле. - Сэм… Иголка резко кольнула в дрогнувших от неожиданности пальцах, и на плаще медленно расплылось маленькое пятнышко крови. Сэм машинально сунул палец в рот, оборачиваясь через плечо. - Господин Фродо, наконец-то вы проснулись! Хоббит подскочил со стула, отбрасывая в сторону работу, и пересел на край кровати, помогая хозяину удобнее устроиться на подушках. - Я так долго спал? Где мы? Что… случилось?! Фродо дернулся от боли при резком движении рукой, и только тогда заметил охватывающие его тело повязки. С трудом справившись с дрожью, он с надеждой и страхом посмотрел на друга. - Всё хорошо, мы в доме у друзей. Здесь безопасно. Вы вчера слегка поранились, если не помните. Вы хотели защитить… меня. Сэм тяжело сглотнул, про себя подумав, что жестоко лжёт. Ведь на самом деле хозяин защищал кольцо и его, только как хранителя. Но благородные, покровительственные слова врезались в душу, терзая неприкрытым укором – это он должен был защитить Фродо. - Я ничего не помню… - Фродо мучительно нахмурился, блуждая взглядом по комнате, пока не наткнулся на Сэма. – Но ты не ранен. Значит, я смог сдержать обещание? - Конечно, – Сэм горячо сжал ладони хозяина, сдерживая слёзы и заставляя себя улыбаться. – Но в другой раз лучше поберегитесь сами. Фродо потрясённо замер, с болью глядя на друга, и неловко, по-детски, погладил его по голове. - Прости меня, Сэм. Я заставил тебя волноваться. Но всё ведь закончилось хорошо, правда? Мы целы и оно… тоже в безопасности. – Фродо дрогнул на мгновение, но поймав на себе встревоженный взгляд Сэма светло улыбнулся. - Помоги мне одеться – не могу шевельнуться в этих бинтах. Давай поблагодарим хозяев и отправимся в путь. Сэм от всей души сейчас хотел разделить улыбку хозяина – в кои-то веки чистую и искреннюю, - но помимо воли нахмурился. Помогая Фродо продевать руки в рукава рубашки, он заговорил отвлечённо, всецело сосредоточившись на пуговицах. - Думаю, господин Фродо, вам необходимо остаться здесь на пару дней. Ваши раны ещё не зажили, и будет худо, если они откроются или воспалятся в пути. Хозяева здесь радушные, я уверен… Сэм ненароком поднял взгляд на хозяина, заметив, как опустились его подрагивающие руки. - Мне? Ты хочешь оставить меня здесь, Сэм? Садовник почувствовал неприятный холодок, пробежавший по позвоночнику от звука этого безжизненного ледяного шёпота. Фродо не мигая смотрел ему в глаза, побледнев так сильно, что под глазами залегли серые тени. Угроза, послышавшаяся Сэму вначале, сейчас больше напомнила хоббиту мольбу умирающего о последнем, милосердном ударе в сердце. - Нет, что вы говорите… Конечно я подожду, пока вы поправитесь! Сэм горячо подался вперёд, сейчас совсем не думая о последствиях своего опрометчивого решения. Вслушиваясь в его слова, жадно вылавливая малейшие нотки фальши, Фродо осторожно вглядывался ему в лицо, не смея поверить в услышанное. - О, Сэм, только не оставляй меня здесь одного… Неловко и доверчиво, заново учась делиться теплом и лаской, Фродо приобнял друга, словно этот порыв мог его удержать. Сэм на мгновение замер, осторожно отвечая на объятие, чтобы не потревожить раны хозяина, и крепко закрыл глаза, чувствуя тепло. - Я обещаю…***
Хозяин леса вернулся только к ночи, когда на небе, раздуваемые сильным ветром, ярко светились огоньки звёзд. Едва Том ступил на порог, как зажглись все свечи, запахло свежим хлебом, и весь дом охватила говорливая, почти праздничная суета. Том, несомненно, являлся центром этой круговерти, без устали шутя, припевая и, то и дело, разражаясь громким заразительным смехом. Хоббиты, поначалу робко выглянувшие из своей спальни, не остались без внимания Хозяина, который тут же усадил их за стол, засыпав вопросами, на которые, похоже, уже знал ответы лучше их самих. Златеника без устали порхала от стола на кухню, тайком одаривая гостей приободряющим ласковым взглядом. Сэм скоро достаточно освоился, не стесняясь перехватить немного пищи между очередным ответом на вопрос, а вот Фродо напротив, сделался молчалив, опустив тяжёлый взгляд в столешницу. Чувствуя, что его мрачное расположение духа не ускользает от весёлого внимательного взгляда Тома, хоббит чувствовал себя неловко, одновременно ощущая нарастающую напряжённость. - Ну-ка, Сэмуайз, дружок, дай-ка мне своё колечко… Том внезапно оборвал сам себя, резко меняя тему, и ожидающе посмотрел на Сэма. Хоббит слегка растерялся, бросив быстрый взгляд на друга, но веских причин отказать у него не нашлось и, задержавшись над столом, кольцо вскоре оказалось в большой загорелой ладони Тома. Устремив открытый пристальный взгляд на Фродо, Том улыбнулся, когда хоббит отвёл глаза, и одним ловким движением подцепил кольцо мизинцем. - Вы… Сэм задохнулся, с изумлением глядя на хохочущего Тома, которого он, вопреки здравому смыслу, продолжал видеть с надетым на палец кольцом. Фродо дернулся, как от удара, и порывисто поднялся на ноги, оглянувшись на дверь. Том мгновенно подобрался, оказавшись рядом с хоббитом быстрее, чем тот успел сделать хоть шаг. Протянув ему кольцо, Том добродушно улыбнулся. - Может, теперь ты хочешь попробовать, Фродо? Посмотрим, исчезнешь ли ты, и кто явится вместо тебя… Сэм протестующе вскрикнул, вскакивая со своего места. Обхватив хозяина за плечи, он наполовину закрыл его своим телом, непонимающим взглядом изучая лицо задумавшегося Тома. Фродо молча вздрагивал, закрыв лицо трясущимися бледными руками, ничего не видя вокруг. - Не хочешь брать? Ну ладно… Том без замаха, плавно повёл рукой, и кольцо, на мгновение сверкнув в отблеске живого огня, упало в пламя потрескивающего камина. Сэм среагировал гораздо быстрее, чем его собственный разум смог уловить стремительно сменяющие друг друга события: мгновение спустя садовник уже стоял на коленях, выдергивая из пламени руки хозяина. - Господин Фродо, не надо… Если бы его можно было уничтожить так просто, я и вы до сих пор оставались бы в Шире… Будь оно проклято. Сэм крест-накрест сложил руки хозяина, перехватывая их наверняка, зло выдохнув проклятие, наполняющее рот горечью, едким дымом щиплющее глаза. Том не торопясь подошёл к камину следом, по пути захватывая щипцы. Поворошив поленья, он скоро нашёл кольцо, вновь извлекая его из пламени и рассматривая с нескрываемым презрением. - Даже не нагрелось… Том неторопливо набил трубку, закуривая от уголька, не отрывая горького взгляда от покоящегося на краю стола проклятья. Сэм промолчал, укачивая в объятиях дрожащего Фродо, едва слышно выдыхая что-то успокаивающее в его макушку. На полу возле камина было тепло, и Сэм был благодарен Тому за то, что тот закончил свои странные игры и положил кольцо на стол, а не протянул ему, как хранителю. В окошко неторопливо заглянула поднявшаяся над лесом луна, удивлённым взглядом рассматривая притихший дом всегда шумного весёлого Тома. Хозяина леса смотрел в ответ равнодушно, пока в его взгляде не мелькнула тень обдуманной мысли. - Вот что, ребятки, ложитесь-ка спать. Утро вечера мудренее. Том опустился за стол, раскуривая трубку и больше не проронив ни слова. Весёлые морщинки у рта, округлые, простоватые черты его лица сейчас казались частью лика мудрого старца. Златеника выглянула из кухни и тихо скрылась обратно, на мгновение задержав нежный понимающий взгляд на Томе. Скоро она вновь явилась, со свечой в руке, и ласково кивнула Сэму. - Идём, уже поздно и вы должны отдохнуть. Сэм кивнул в ответ, поднимаясь на ноги и помогая встать Фродо. Задержав взгляд на кольце, до сих пор покоящемся на краю стола, он тут же отмёл от себя мысль его забрать. В конце концов, он в безопасном месте и может позволить хоть одну ночь отдохнуть от этого проклятья себе и хозяину. Благодаря хлопотам Златеники, постели уже были приготовлены, камин растоплен и в комнате царил уютный полумрак. Закончив свою работу, дева слегка поклонилась, сверкнув расплавленным золотом тугих кос, и, пожелав хоббитам спокойной ночи, оставила их наедине. - Господин Фродо… всё хорошо?.. Решившись заговорить, Сэм почувствовал неловкость, боясь неосторожным словом задеть хозяина за живое, но улечься спать после всего случившегося он просто не мог себе позволить. Фродо уже лежал в постели, уткнувшись безучастным взглядом в потолок. Несмотря на мучительные попытки друга, он даже не попытался помочь ему подобрать слова, кажется, задумавшись о чём-то своём. - Да, Сэм. Собственный тихий и безжизненный голос, казалось, что-то пробудил в сознании Фродо. Его безразличный взгляд на мгновение сверкнул плохо сдерживаемым гневом и болью, а лицо загорелось от стыда. Чувствуя, что больше не властен над своими эмоциями, хоббит шумно вздохнул сквозь зубы, накрывая горящее лицо ладонями. - Это невыносимо… быть таким жалким! Сэм поспешно опустился рядом с хозяином, опустив руку ему на плечо. - Что вы говорите? Это не правда! - Правда! Ты сам это знаешь, Сэм, но никогда не скажешь мне этого в лицо! Если оно проклято, то и я проклят вместе с ним. О, Сэм, сколько ещё человек узнают о моём проклятии? Фродо отнял руки от лица, с отчаянием посмотрев на друга. Сэм беспомощно сжал ладонь хозяина, глядя в дрожащие от слёз глаза и почувствовал, что и сам сейчас расплачется. Он бы отдал и сердце, и душу, чтобы избавить Фродо от мучений, лишь бы не видеть его таким несчастным. - Если бы я только мог что-то изменить… Может, стоит оставить кольцо здесь, у Тома? - Нет! Фродо подскочил на постели, изменился в лице, и так крепко сжал ладонь Сэма, что тот не удержался от невольного вскрика боли. - Ох, прости, Сэм. Ты не должен этого делать, потому, что это опасно. Послушай… Быстро оглянувшись по сторонам, словно их могли подслушать, Фродо потянул друга за руку, забираясь под одеяло. Сэм на мгновение застыл, понимая, что хозяин, скорее всего, снова не в себе, но всё-таки нырнул следом, накрываясь с головой. - Сэм, мне страшно. Первое, что услышал хоббит в темноте, заставило его содрогнуться. Изумлённо распахнув глаза, он до боли всмотрелся в пустоту, но не смог рассмотреть друга. - Сэм, я боюсь этого человека. Я не знаю почему, не могу объяснить этого. Прошу тебя, давай завтра уйдём отсюда? Мне уже лучше, правда, я не буду тебя задерживать… Промолчав в ответ, Сэм глубоко вздохнул, стараясь не поддаваться умоляющему голосу рядом. Он больше не может совершать необдуманных поступков. Он теперь хранитель. Привитое с детства чувство повиновения, мягкое отношение к хозяину, всё теперь должно быть забыто. - Сэм? - Хорошо, господин Фродо. Завтра мы отправимся в путь. Отдохните сегодня хорошенько. Сэм вздохнул, отгоняя осаждающий его сознание топок возмущённых мыслей. Снова он сдался, снова уступил. Ложью было бы сказать, что в последний раз. - Спасибо тебе, Сэм. Спасибо, что ты всегда меня понимаешь. Фродо придвинулся ближе, положив голову на плечо друга и умиротворённо замолчал. Сэм слегка улыбнулся, прислушиваясь к его размеренному сонному дыханию, и сам сдался в плен сна, не желая ломать голову над тем, правильно ли он поступил: сердце его было спокойно.