Кошки-мышки

Но пришли охотники с петлями, с арканами. Злые ямы вырыли, сети растянули. Тропы водопойные обросли капканами, а уйдёшь от петли ты — не уйдёшь от пули. Владислав Крапивин *** Только как бы мы ни сюсюкали: зайчик, лучик. Помни: в жертву богам приносят лучших из лучших. Сильных воинов, ловких охотников, а не глупую мишуру. Так что это тебя мы не досчитаемся поутру. Дана Сидерос

Иногда Мелоди кажется, что её некогда цельная личность разделилась на две странные составляющие, вместе они, как кусочки пазла, имеют смысл, но по отдельности перестают существовать. И решение-то на самом деле простое: взять отпуск или отгул, отоспаться, съездить куда-нибудь, развеяться, ото всего абстрагироваться, но шутка в том, что даже там необходимый тормоз не сработает. Будто кто-то перерезал тормозной шланг. Куда бы ни отправился человек, он везде берёт с собой себя самого. Мелоди и Чарли решили не ждать утра, дня, второго пришествия Христа, они сели после звонка в машину и поехали на эко-ферму. Они посчитали спешку оправданной. Почему? Бюрократия. Вот и весь ответ. Хотела бы Мелоди, чтобы после похищения и чудесного возвращения ей поверили в ещё одну сказку про очередного маньяка, но нет времени сидеть на месте и просто ждать, когда на кону стояла жизнь мистера Мартина. Врал Крейн или нет — неважно. А вот жизнь человека имела смысл. Как же не хотелось верить во что-то общее между Крейном и Тайгером, но если сглупить и отказаться от такой вероятности, никому пользы точно от этого не будет. Мелоди сидела на пассажирском сиденье и смотрела в одну точку перед собой. Чарли то и дело грыз ноготь на большом пальце левой руки. Это Готэм, детка. Сдохни или умри. — Мы должны позвонить в полицию, — первым заговорил Чарли, но не очень уверенно. — Только после того, как убедимся в своей догадке, — с лёгким нажимом ответила Мелоди. Она чувствовала себя пьяной, хотя не пила. Чёртов Крейн. Чёртов Тайгер. Мелоди повернула голову к Чарли и посмотрела на него: был бы он котом, сидел бы взъерошенный и с выгнутой спиной. «Я тоже тебя люблю, дурачок», — подумала она, но вслух не произнесла. Пусть сначала всё уляжется, а уж потом они вместе подумают, что делать с их обоюдной любовью. В топку. Или дать шанс. Себе и друг другу. Чёрная дорога и пунктирная полоса метр за метром оставались позади, высвеченные в свете фар. Вспомнился момент из фильма «Терминатор: судный день», там было так же, и ни для кого в итоге из главных героев это не закончилось хорошо. Может, не стоило рваться вперёд, а? В сраные лидеры. Работали бы в одном магазине: она продавцом, Чарли грузчиком, и никаких тебе Пугал и прочих цирковых уродцев. До «Культуры вегетарианства» ехали долго, хотя даже в час пик дорога занимала от силы полчаса. Это стресс. И страх. Если хочешь спрятать что-то — оставь это на видном месте. Тайгер воспользовался народной мудростью и не стал изобретать велосипед. Умно. Надо отдать должное Крейну: без его подсказки Мелоди бы в жизни не догадалась, где искать упыря. Когда Крейна поймают, она непременно скажет ему «спасибо». И если Тайгер тоже окажется к тому времени за решёткой, можно будет вздохнуть спокойно и взять пару дней: отлежаться, отоспаться, нареветься, а потом заполировать это всё текилой, чтобы уж наверняка. Чарли остановил машину в квартале от сити-фермы на случай, если Тайгер всё-таки следил за периметром. Как назло, вокруг сити-фермы светло как днём: «Культура вегетарианства» сверкала как Лас-Вегас, но чуть скромнее. Даже ночью реклама должна работать и приносить прибыль, поэтому даже запойный алкаш должен за десять миль видеть, что тут анклав правильного питания и все дела. Вот уж точно: прячься там, где видно. Полиция бы ни в жизнь не додумалась сунуться сюда! Посчитали бы, что только дурак решил бы тут прятаться. Но Тайгер не дурак. И хорошо ещё, что Чарли и Мелоди одеты неброско, а Чарли так трижды умница: он сегодня в гражданском наряде, типа чел и чел, мимо проходил. И вот ведь что главное: на живца Тайгера не взять. Не привязывать же у какого-нибудь столба порядочного гражданина, дескать, на, душегуб, кушай да не подавись только. Полиция во всём своём великолепии так уж точно спугнула бы не только Тайгера, но и всех тех, кого пугать и не думала. Все эти мигалки, мегафоны,предложения переговоров — сущее дилетанство в таком ювелирном деле! Поэтому Мелоди и Чарли порылысь у ближайших баков в тени, обзавелись парой коробок и пошли не спеша к сити-ферме. Прогулочным шагом. Типа они тут работники, пришли ночные дела делать. Для пущей убедительности они негромко переговаривались, тоже как будто как ни в чём не бывало. Ну как таким не поверить? Ангелы в овечьих шкурах! Чарли попутно стал гуглить, где у этой эко-фнрмы запасные входы-выходы и как вообще честным недоворам проникнуть на территорию. Пожарная лестница. Пожарные лестницы спасали Америку многие десятилетия, они же Америку и погубят. Мелоди нашла видеокамеру, направленную на лестницу, и посмотрела в неё. Если с ними что-то случится, по видео смогут отследить, что друзья тут были. Если кто-то заходит в здание, то этот кто-то непременно должен рано или поздно выйти и желательно не в чемодане и не разложенным по чёрным мусорным пакетам. Лестница не скрипела, но в ночной тишине даже осторожные неторопливые шаги отдавались негромким эхом. В принципе, если Тайгера что-то и спугнёт,то что ж, чему быть, того не миновать. Однако Мелоди надеялась, что никто никого не спугнёт и вообще всё пройдёт как можно спокойнее. Или хотя бы с меньшей кровью. Чарли не отставал. Добравшись до второго этажа, именно он первым проверил окно. Закрыто. Неужели придётся разбивать? Тогда они точно наделают много шума. Решение пришло само собой: нашёлся ответ, зачем Чарли таскал на связке ключей брелок в виде металлической складной линейки. Он аккуратно поместил её между рамой и стеклом, затем стал медленно передвигать линейку, пока та не уперлась в защёлку. Чарли не остановился, и вскоре защёлка поддалась — и вуаля! Взлом состоялся без шума и пыли. Мелоди тихо ахнула и хихикнула, одобрительно похлопала друга по плечу и прошептала ему на ухо: — Если решу когда-нибудь сколотить банду, непременно приглашу тебя в её состав! Чарли хмыкнул и открыл окно. Кажется, тихо. Сигнализация, если она и была, вроде не сработала. Или хозяева эко-фермы надеялись, что никто не додумается до такого способа? Или типа чего тут воровать? А может, это приманка? Чёрт, какая глупость! Не Чарли же сюда заманил, а любопытство, желание понять и себя, и убийцу. Когда ловишь преступника, вживаешься в его роль, становишься им, его отражением. Тенью. Невидимая красная нить связывает полицейского и убийцу. Но Мелоди не из полиции, однако она связала себя с Тайгером. Стала его продолжением, чтобы понять, где он прятался. Стала ли она тенью Крейна? Мелоди надеялась, что нет. Однако после похищения её не покидало чувство, что он стал её тенью. Он как будто всегда за спиной, но стоило обернуться, и она встречала пустоту позади себя. Кто кого обманывал? Крейн Мелоди? Или она его? Она шла по следу Тайгера, но незримо держала Крейна на мушке. Внутри помещения, в сумерках, друзья огляделись. — Возможно, наш людоед попытался слиться с окружающей обстановкой, — шёпотом предположил Чарли. — Отрастил бороду, например. Перекрасился или подстригся налысо. Мелоди положила руку на плечо друга и помотала головой. — Он действительно попытался слиться с окружением, но не так. Чарли вопросительно хмыкнул. — У японцев существует паразитическая форма подселения без согласия хозяина квартиры. «Невидимые» люди. — Никогда не слышал о таком, — всё так же шёпотом удивился Чарли. — Невидимки могут жить в стенах дома, в шкафу. Чарли и Мелоди одновременно оглядели пространство вокруг себя. Если Тайгер решил стать невидимым гостем, то дело предстояло куда сложнее, чем предполагалось. — Давай хотя бы пройдёмся, осмотримся, — Мелоди потеряла всякую надежду на положительный исход этого странного предприятия. Включив на телефонах фонарики, друзья прошли через бытовую комнату и вышли в коридор. А если они наткнутся на сторожа? Ох, что тогда будет! Полетят головы с плеч за самодеятельность. А что делать? Пришла бы Мелоди в участок и выдала бы догадку, что так, мол, и так, ищите Тайгера тут, а не там. И полиция, конечно, сразу помчится по указанному адресу, и никакая бюрократия им не помешает, да? А вот хрен. Мелоди, скорее всего, отстранят от практики, пропишут ей долгие походы к психологу и выскажут ата-та. Чарли тоже попадёт под раздачу как соучастник самодеятельности. Это самое безобидное, как бы они могли отделаться, потому что о высшей мере думать и вовсе не хотелось. Так что Мелоди с другом попробуют сначала сами, а если не выгорит, то ничего никому не скажут, но догадку кому-нибудь подкинут. Так ведь это работает? А может, всё-таки стоило отдать дело профессионалам? Пусть копы скачут по этажам, а от Мелоди ждут профиль убийцы, а не акробатические номера. Если она хотела стать циркачкой, то ошиблась учебным заведением. Они прошли коридор, медленно, прислушиваясь, вокруг стояла мёртвая тишина. Здание не жило своей жизнью, оно спало и ждало утра. — Я не уверен, что Тайгер тут. А если и тут, то мы его вряд ли найдём, — Чарли остановился в конце коридора и повернулся к Мелоди. По правде сказать, она тоже начала сомневаться в правильности их идеи, но отступать-то уже некуда. Они уже перешли грань дозволенного, и этого уже не изменить, хоть сто раз поверни назад. А если всё-таки отступиться и уйти, тогда зачем Мелоди училась на криминального психолога, а Чарли на полицейского? Ответ страшен и прост: мистер Мартин. Человек, который ни при чём, однако всё равно попал в гущу событий. Его жизнь не какой-то там приз, его жизнь ценна сама по себе без всяких «зачем» и «если». — Мы попробуем, мы должны, — тихо ответила Мелоди, и даже её шёпот в тишине — это молот по наковальне. Чарли кивнул. — Давай тогда вместе, будем держаться рядом, — предложила он, когда они открыли дверь, ведущую из коридора к лестнице. Он согласился. Оба проверили, что звук на телефонах отключен, а вибровызов оставлен на всякий случай. — Что ж, — произнесла Мелоди и пошла первой. Чарли шёл рядом. Она прятала в кармане складной нож. Тайгер не стрелял в своих жертв, на них не находили порох, поэтому с большой вероятностью он, если и правда прятался на эко-ферме, был относительно безоружен. Относительно — потому что в его арсенале наверняка свеженаточенные ножи. Страшно ли ей? Ещё как! Но теперь точно нельзя поворачивать назад, и дело вовсе не в трусости и в авторитете. А в том, что нельзя дать ещё кому-то умереть. Тайгер должен быть пойман как можно скорее, его кровожадное второе Я рано или поздно позовёт его на охоту, и вот тогда уже будет поздно кусать локти. Света внутри здания не было. Не сумерки, а сплошная окутывающая чернота. С одной стороны это хорошо, так как темнота прятала Мелоди и Чарли. Но с другой — темнота прятала и Тайгера. Они осмотрели первый этаж, осторожно, бесшумно прошли его сначала в одну сторону, потом в другую, переживая о том, как бы не столкнуться до кучи с охраной нос к носу. Пронесло. Впрочем, охраннику-то как раз и не повезло: он спал. Кажется, настолько беспробудно, что пробеги тут вся живность из «Джуманджи», это не нарушило бы сон немолодого, но с виду крепкого мужчины. Спал он за столом, подложив под голову руки. И вроде что тут такого, спит и спит, но Мелоди нечаянно задела плечом увесистую такую папку, и та с грохотом упала на пол. Охранник не шелохнулся. Посапывал себе. Чтобы не играть с судьбой в русскую рулетку, Мелоди и Чарли поспешили уйти из каморки, которую освещал только негромко вещающий телевизор. Они отправились на второй этаж. Мелоди остановилась на полпути, на лестнице, и села на ступеньку, взявшись за колени. Она выключила фонарик и прислушалась к самой себе. Первый этаж пуст. Это естественно. Он ведь как раз самый людный в дневное время. Давай, милая, думай. Где бы Мелоди решила притаиться, реши она спрятаться на эко-ферме? Чарли молча стоял рядом и ждал. Эко-ферма — это уже на виду, а внутри можно отсидеться где угодно, подальше от любопытных глаз. Итак, Чарли и Мелоди проникли в здание со второго этажа, вышли из бытовой комнаты. Скорее всего, второй этаж под эти нужды и приспособлен, под бытовые, а склад должен находиться внизу, для удобства. Значит, на первом этаже Тайгеру делать нечего. Если он хотел поесть, то либо запасся бы провизией, в том числе собственного производства, либо уже сходил за продуктами после закрытия. А охрана? Что с охранником? Как по заказу от Чарли набрал сообщение в Вайбере и показал его Мелоди: «Что-то тут не так». Она отключила дисплей своего телефона и нахмурилась. Что-то не так? Хм. Возможно, Тайгер каждую ночь что-то подсыпает охранникам. Но как это сделать незаметно, чтобы не забили тревогу? А днём слишком многолюдно. Может, чай с добавками от Тайгера? Нет. Слишком муторно. Кофе! Но не баночный, потому что уснули бы всем коллективом. У оханников ведь есть кофе 3в1. Мелоди включила дисплей и написала Чарли, но он покачал головой и написал ответ: «Я заметил на столе недоеденный пончик. Судя по цвету глазури — фисташковый. Может, Тайгер чем-то накачивал пончики? Это куда проще, чем возиться с кофе». Мелоди задумалась: а ведь Чарли прав. Она тоже видела пончик на столе, не придала увиденному значения, а зря. Тайгер же умеет консервировать, а накачать чем-то простой пончик для него должно быть проще простого. Например, ввести снотворное через шприц. Тогда почему спит охранник ночью, а не коллектив днём? Возможно… у охранников были свои предпочтения в пончиках. У одного фисташковые, а у другого, скажем, сырные, поэтому коллектив не трогал именно эти пончики. Пока всё складывалось логично. Мелоди усмехнулась сама себе. Ну что, ничего так из них с Чарли профайлеры, а? Догадка догадкой, а подтвердить её мог только сам Тайгер. И он на эко-ферме пробудет до тех пор, пока не надоест или пока не заподозрят неладное. Мелоди поднялась со ступеньки и пошла дальше наверх, чтобы проверить свою версию о нахождении тут Тайгера. Чарли шёл рядом. Так вот, раз эко-ферма — это уже на виду у всех, то внутри это правило переставало действовать. К счастью, на стене у выхода висел план второго этажа. Мелоди и Чарли долго изучали его в свете фонарика. Из трёх помещений шли дополнительные подсобки. Их-то и надо было проверить в самую первую очередь. Решили, что Мелоди проверит их, а Чарли остальные три помещения. В конце концов, что может случиться? Мелоди и Чарли будут недалеко друг от друга, и если с одним из них что-то случится, другой непременно поспешит на помощь. Бояться нечего, тут всё рядом. Друзьям ничего не грозит. Мелоди подёргала за ручку дверь первого кабинета. Закрыто. Надо потом вернуться сюда с Чарли и с его даром открывать всё, что закрыто. Второй кабинет открыт. Внутри весьма аскетично: два шкафа, два стола — этим помещением пользовались мало и нечасто, судя по отсутствию чайника, чашек, ноутов, на подоконнике ни цвечочка. Мелоди проверила дверь в подсобку. Открыто. Внутри почти всё пространство заполнено папками, коробками, стульями, сложенными друг на друга попарно. Закрыв за собой обе двери, Мелоди пошла к третьему кабинету. Внутри ещё более аскетично, всего один шкаф, один стол — весь в пыли. За дверью в подсобку раздался шорох. Мелоди прислушалась. Мышь или послышалось? Постояв немного и не дождавшись больше ни звука, она тихо подошла к двери и медленно повернула ручку. Закрыто. И внутри вроде больше ни звука. Телефон тихо прожужжал, оповестив о сообщении. Открыв Вайбер, Мелоди прочитала: «В первом ничего». Написала ответ: «Ок». Сначала она проверит оставшийся кабинет, а потом напишет Чарли, позовёт его сюда, и тогда уже вместе они пойдут дальше по «злачным» местам. А сейчас кто из них добыча? Мелоди? Тайгер? Охотник на охотника. Это и про неё, и про него. Кто кого выслеживает? Мелоди пригляделась к двери, ведущую в подсобку. Тайгер не глуп, он наверняка не сегодня, так завтра ожидал кого-нибудь, кто мог прийти за ним. Рано или поздно кто-то должен был догадаться, где он прятался. А даже если и нет, расслабляться всё равно не стоило. Будь Мелоди в бегах, она ни одно место на планете не считала бы безопасным. Здесь и сейчас её противник злой и опасный, его нельзя недооценивать. Мелоди достала нож, положила большой палец на спусковую кнопку. Попятилась к выходу, а когда уже в дверях развернулась, то услышала, как ручка на двери подсобки повернулась. Бежать? Кричать? Идти к этой злосчастной двери? А может, никакого Тайгера там и нет, а просто сидит за дверью ночной работник. Ой ли? Но Мелоди отчаянно хваталась именно за эту мысль, отгоняя от себя опасность, но подсознание настойчиво вопило, что нет там никакого работника. Или есть? Не сторож, а кто-то другой. — Я не вор, — подала голос Мелоди, понимая, что уже и так выдала себя, раз человек за дверью осторожничал. — Кто вы? — очень тихо спросил мужской голос, но в тишине он прозвучал отчётливо. — Я из полиции, — не такая уж и ложь, ведь она проходила практику в полицейском участке. Секундная заминка и голос с облегчением ответил: — Слава богу. Тишина на стороне Мелоди, они союзники. Любой обман пронесётся визгом по зданию и оповестит Чарли о беде. Мелоди убрала нож, но так, чтобы в любой момент вытащить его снова, подошла к двери и легонько постучала костяшками по ней. — Вам нечего бояться, — полушёпот хорошо скрывал недоверие в её голосе. Сперва надо убедиться, что за дверью как минимум не воришка, которого угораздило именно сегодня прийти за чем-нибудь питательным сюда. Услышал, как переговаривались или открывали окно и решил спрятаться. Но он не знал, что в здание проникли не такие же воры, а добровольцы поневоле. Если за дверью и правда воришка или сотрудник эко-фермы, он даже не подозревал, в какой опасности находился. На просторах этого комплекса мог прятаться очень опасный человек. Зверь. И если там воришка, Мелоди и Чарли отпустят его, не станут поднимать тревогу, потому что если поднять — Тайгер уйдёт. И он будет знать, что по его пятам идёт кто-то очень хитрый. И догадливый. И Мелоди будет ещё в большей опасности, чем сейчас. Да и Тайгер после такого мог и вовсе уехать из города и унести за собой смерть. — Пожалуйста, откройте дверь, — как можно обнадёживающе попросила Мелоди, давая понять, что она друг. Снова заминка. — Я… Хорошо, — по голосу было слышно, что человек колебался. На самом деле человек за дверью поступал правильно. Сомнение, как и страх, — это не оружие, как мог бы сейчас сказать Крейн, а орудие эволюции. Инструмент, спасающий жизнь. Щёлкнул замок, дверь приоткрылась, и Мелоди, на всякий случай прижимая руку к карману с ножом, вгляделась в приоткрытую темноту. Она прислушалась к чужому дыханию. Однако как бы ей ни было страшно, ей нужно встретиться с обманчивой либо обманутой темнотой. Мелоди протянула руку к двери, намереваясь приоткрыть её чуть шире, чтобы увидеть человека по ту сторону. Фонарик всё это время светил в пол. Его свет не дотягивался до лица мужчины. Мелоди положила руку на дверь, в проём, немного надавила. Она не успела ни закричать, ни ударить в ответ. Всё произошло быстро. Бах! Дверь ударила по пальцам, зажав их в проёме. И в момент, когда крик боли родился в горле и поднялся выше, чтобы родиться ужасающим воплем, чужак открыл дверь и ударил Мелоди по лицу. Она отпрянула, застонав, и упала на спину. Заворочалась, словно в капкане, прижимая пульсирующую руку к себе. Всё перевернулось перед глазами, так, словно Мелоди нырнула в глубину и не могла разобраться, где верх, а где низ. Она была не в силах выплыть ни из этой глубины, ни из боли. Всё ещё прижимая руку к себе, Мелоди с трудом повернулась на бок, затем на живот и, здоровой рукой помогая себе, загребая, поползла вперёд, к двери. Телефон валялся в стороне, освещая комнату и вырывая из неё куски темноты. Боль от пальцев пульсировала по всей руке, вгрызалась в плечо, слёзы текли из глаз, но Мелоди отчаянно ползла. Ползла до тех пор, пока мужчина, ударивший её, наконец не схватил её за ноги и подтянул к себе. Мелоди вскрикнула, а нападавший ударил её сверху по голове. Он потащил её в подсобку, из тени в тень. — Чарли… — хрипит она, изо всех сил не позволяя себе сдаться и потерять сознание. Нож. В правом кармане нож. Мелоди кое-как потянулась к карману здоровой рукой, то и дело стирая костяшки и пальцы об пол. Резкая боль, ужасная, будто иголки под кожу. Наверное, сломала ногти. Превозмогая боль и преодолевая то, что её тащили за ноги, Мелоди дотянулась до кармана. Нашарила рукоятку. Удар. Голова бьётся об пол. Соль на губах. Темнота.