Легенда о неизвестном принце

Трава под ногами уже порядком смялась и затопталась от постоянного хождения вперед-назад. Живот уныло урчал от отсутствия в нём еды, а горло пересохло от частого дыхания и слишком долгого перерыва между последним приёмом воды. Коко успел несколько раз перерыть содержимое своей сумки и осудить себя за то, что он собрал идеальный набор для быстрых обрядов любого рода, но не позаботился о хотя бы минимальных запасах пропитания. Ноги уже гудели от усталости, оттого пришлось опуститься на холодную землю и попытаться чуть успокоиться. Как можно было потерять наследника престола? Более того, как можно было потерять его и не найти после? Коко три раза обошёл большую часть леса, но кроме деревьев и мха ничего не обнаружил. Ощущение было такое, что принц просто исчез в этом самом лесу. Коко надеялся, что ощущение ложное. Верхушки деревьев острыми пиками впивались в ночную гладь неба. Вокруг царило обманчивое спокойствие, пропитанное шепотом покачивания веток. Коко смотрел вперед, на непроглядную высокую стену, созданную природными силами и бесконечно долгими годами. Бабушка всегда говорила, что лес — живое создание. Он состоит из множества чувств и ощущений. Он может обладать симпатиями к кому-то, а может и увидеть в тебе врага. Тельма с самого детства учила его быть другом для леса, а Коко не понимал, как можно подружиться с деревьями — глупость же. Но как старательный ученик он слушался и исполнял одно простое правило — не нарушал его покой. Сейчас, смотря на неприветливую чёрную глубину леса, уходящую вперёд на несколько километров, Коко как никогда понимал, насколько он живой. Ему было уже не пять лет, и теперь он знал, что благосклонность к нему проявляют не сами деревья, а те, кто прячется за ними. Однако даже при таких условиях, внутри всё сжималось от какого-то тёмного жуткого веяния. В голове появилась догадка, что лесу надоело, что за ним следят снаружи. Внутри явно что-то происходило. До плеча вдруг неожиданно дотронулись. Коко резко обернулся, чуть вскрикнув и отодвинувшись назад — в случае опасности защитить он себя ничем не мог. Но, к превеликому счастью, перед ним стоял всего лишь Сейшу с каким-то мешком или чем-то похожим в руках — в потёмках было толком не разглядеть. — Ты меня напугал, — выдохнул Коко, поднимаясь на ноги. — Нельзя же так подкрадываться! — Я думал, ты слышал мои шаги, — парень почесал затылок, а затем огляделся вокруг. Лицо у него было спокойное, жуть, исходящая от леса, его никак не волновала. Вряд ли он даже заметил её. — А где Его Высочество? — Возникло небольшое затруднение. Коко не знал, насколько хорошей идеей будет рассказывать о том, что пойдя за травой, он смог упустить принца, которого случайно потянуло в лес. Даже звучит глупо. Однако другого объяснения всему нет, а придумывать на ходу затея бесполезная. — Мы дошли до нужного места, а потом он вдруг бросил всё и пошёл в лес, потому что там что-то услышал. Я думал, что он оглядится там и выйдет, но его и след простыл, — Коко сам глянул в сторону, куда ушел Ран, а потом задумался. — Подожди, а ты здесь откуда? — Я просто хотел ещё поговорить с тобой, когда вы пойдете обратно. Но я смотрел-смотрел, а вы все не возвращались и не возвращались. Я сначала подумал, может вы другой дорогой пошли…но там так грязно, я засомневался, что ты поведешь Его Высочество там. Решил, что что-то случилось. — А откуда ты знаешь про это место? — Коко постарался сделать вид, что ему вовсе не интересно, о чём хотел поговорить с ним Сейшу. Да и, кроме того, заданный вопрос был куда важнее. — Ах, это… — даже сквозь сумерки был виден слабый румянец, проявившийся на щеках. — Я просто иногда наблюдал, в какую сторону ты ходишь. Просто так, случайно смотрел. Просто так. Ты ведь в деревне редкий гость, с тобой увидеться сложно… в том плане, что именно поэтому я обращал внимание. В общем, забудь. Просто случайно узнал. Сейшу, пропуская мимо замешательство Коко, вдруг развернул ткань в руках — она оказалась плотной тёплой рубахой, от которой пахло горячим металлом — явно принёс из кузни. — Я подумал, что уже холодно. Ты, наверное, замерз, — неловко улыбнувшись, Сейшу накинул рубаху на чужие плечи. На аккуратном теле Коко она смотрелась какой-то несуразно объёмной, зато, судя по лицу её надевшего, согревала она хорошо. Почувствовалось густое человеческое тепло, и внутри Коко прокатилась волна облегчения. Теперь он тут хотя бы не один. — Спасибо, тут и правда к ночи похолодало. — Развёл бы костёр. — Что-то я не подумал об этом… Без лишних слов Сейшу опустил ещё один небольшой мешочек на землю и ушёл в сторону деревьев. Поковырявшись там несколько минут, он приволок приличное количество хвороста, которое опустил на ранее притоптанную Коко траву. — Предлагаю развести костёр, он будет и греть, и служить ориентиром. А потом можем пойти поискать принца. — Нет, не стоит. На лице Сейшу показалось недопонимание. Если принц заблудился, то его стоит поискать, разве нет? Смысл им тут сидеть и ничего не делать? — Я имею в виду, что я уже весь лес обыскал, начал ещё когда было светло, — пояснил Коко. — Его нет нигде. — Может ушёл глубже? — Я заходил на пару километров вглубь, там даже следов присутствия человека нет. Ни сломанных веток, ни помятой травы. Будто в лес вообще не заходил. — Это странно, — подытожил Сейшу и принялся разводить костёр. Слабый огонёк скоро разошёлся и превратился в яркие кусачие языки пламени, тепло от которых приятно обдавало озябшее тело. Коко протянул ладони поближе, пытаясь ускорить процесс отогревания пальцев. Сейшу сидел рядом и ковырял оставшейся от хвороста палкой камушки около костра о чём-то думая. Закончив мыслительные процессы, он вдруг вспомнил о мешочке, который чуть раньше оставил на земле. Он потянулся за ним и через секунду в его руках уже были две румяные булочки с какой-то начинкой. — Угощайся, — на лице паренька появилась заботливая улыбка, сумевшая окрасить лицо Коко в цвет алых языков костра. — Не знаю, любишь ли ты яблоки, но были только с ними. Соседка принесла мне небольшую корзинку, испёк вот вечером. Должны быть ещё мягкие. — Ты сам испёк? — удивился Коко, знания кулинарии которого заканчивались на рецептах отваров. В ответ ему кивнули. — Очень вкусно! И яблоки тоже. А вода у тебя есть? Сейшу достал из мешочка небольшую флягу, которая Коко показалась золотой — вода, после долгой жажды, была тем ещё богатством. Инуи, явно обрадованный тем, что смог угодить замершему оголодавшему другу, потянулся и громко зевнул. Видимо, не спал. Он ещё раз осмотрелся, дождался, пока Коко перекусит, а затем заговорил. — Не подумай, что я тут не хочу с тобой сидеть. Я пришёл сюда ради этого, — Сейшу запнулся и прокашлялся. — То есть, я пришёл, чтобы помочь тебе, так что и буду тут, пока проблема не решится. Просто… не стоит ли нам сделать хоть что-то? — В лес мы пойти не можем, — уклончиво ответил Коко, сомневаясь в реакции Сейшу на его рассказы о различных уроках старой ведьмы. А вдруг он посчитает его сумасшедшим? Этого уж Коко точно не хотел. Наоборот, впечатление хотелось произвести как можно лучше. — Почему? — Там темно, — бросил Коко и опустил голову. Повисло долгое молчание, нарушить которое пока никто не решался. Наконец мысли Сейшу одержали верх над его терпением. — Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. Это не претензия, просто если есть что сказать — говори. На две головы быстрее сообразим. Коко опустил взгляд. Ну что могло пойти не так? Сейшу бы повесил на него звание дурачка? Перестал бы с ним общаться? Больше никогда бы не захотел увидеться? Никогда бы не провожал его взглядом, когда он оказывался в деревне? А может всё будет не так плохо? В конце концов, Коко даже не знает, как Сейшу относится ко всем этим потусторонним штукам. Всё может пройти и по лучшему сценарию. — Дело в том, что… у меня есть подозрение, что принца я не смог найти не просто так. Я очень хорошо ориентируюсь в лесах, меня этому с детства учили, так что если бы он там был, я бы его нашёл обязательно. — А что тогда случилось? — Сейшу принял куда более внимательный вид, придвинувшись ещё ближе. Наверное, чтобы ничего не пропустить. — Я постараюсь объяснить, — продолжил Коко. — Для некоторых людей лес может предстать другой своей стороной. Впрочем, не только лес, любая местность, но я говорю об имеющейся ситуации. Для обычных жителей тут ничего странного нет, деревья да деревья. Но бывает так, что человек может кому-то не угодить или, наоборот, кого-то заинтересовать. — Кому-то это кому? — уточнил Сейшу. — Хороший вопрос. Кроме людей существует ещё несколько форм жизни, если можно так сказать. Некоторые слабее, некоторые сильнее. Но какими бы они ни были, с людьми они пересекаются редко, только в случаях, когда они сами того пожелают. Сейшу несколько секунд провел в молчании, что-то вновь обдумывая. — Ты хочешь сказать, что Его Высочество встретил кого-то из…нелюдей? — Я не знаю, — честно признался Коко. — Но если его спрятали в лесу от чужих глаз, то вероятнее всего это так. — Это плохо? — Этого я тоже не знаю. Но что-то мне подсказывает, что да. — Но зачем? Принц же хороший человек, о нём даже дурных слухов никогда не ходило. С чего вдруг такое? — Честно говоря, мне тоже интересно, с чего вдруг к нему такое внимание. Но раз оно есть, значит есть и причина. — И мы ничего не можем сделать? Сейшу, казалось, куда больше волновало положение принца, а не то, что только что рассказал ему Коко. Последнего это успокоило. Его не посчитали дураком, можно было выдохнуть. Среди жителей королевства быстро распространялось неверие в колдовство и похожие вещи, во многом из-за приказа не впускать на территорию дворца ведьм. Не верит королевская семья — разуверяется и народ. Однако Коко несказанно везло — и принц, и его… друг отнеслись к нему благосклонно. — Есть у меня одна идея…— Коко огляделся вокруг и показал на одну из точек в темноте. — Мы сюда пришли ради расковника, это такая трава. Тельма хотела с помощью неё провернуть какой-то обряд, и у меня даже есть подозрения, какой именно. — Какой же? — в глазах Сейшу был неподдельный интерес. То ли к самому элементу мистицизма, то ли к человеку, который этот мистицизм описывал. — Тот обряд сложный и требует большой подготовки. Обычно с помощью него выясняют общее направление, куда движется твоя судьба. Проводящий обряд может увидеть некоторые намерения людей, отрывки прошлого, а если повезёт и будущего. В общем, сборная солянка, которая привносит хоть какую-то конкретику, когда совсем ничего непонятно. — Ты хочешь провести этот же обряд? — У меня не получится… не все ингредиенты есть, да и нужен сам принц. Но есть похожий обряд, который может нам помочь. Только нужно подготовить всё необходимое. —Я могу чем-то помочь? — Возьми это, — Коко протянул из своей сумки четыре небольших свечи. — Подожги фитили и поставь их полукругом на земле. Только аккуратно с костром…можно обжечься. Сейшу неловко улыбнулся и принялся выполнять поручение. Коко же в это время ушёл в сторону, куда указывал раньше, и вернулся с пучком травы обратно. Достав ещё какие-то сухие травы из сумки, Коко принялся обвязывать их тоненькой веревочкой. — Что ты собираешься сделать? — спросил Инуи, завороженно наблюдая за пальцами Коко, которые ловко орудовали с ниткой и маленьким пучком травы. — Этот обряд напоминает тот тем, что он кое-как, но поможет объяснить ситуацию. Правда метод чуть другой. У каждой местности есть своя система. Этакий слаженный механизм, который работает, пока ничего не мешает. Но стоит чему-то помешать, как всё резко меняет ход действий. — То есть, — Сейшу попытался поднапрячь голову. — Ты хочешь сказать, что в этом лесу мешающий элемент это Его Высочество? И обряд поможет нам его обнаружить? — Было бы хорошо, если бы так и вышло. Но всегда есть вероятность, что лишний элемент скроют даже от обрядов. Или что-то другое помешает. Готово. Коко поджег пучок травы в руках и тот задымился над свечами и несколькими предметами около них — камушками, веревочками и мелкими косточками. На фоне пламени костра дым казался неестественно густым и подвижным, хотя рука держащего траву не шевелилась. Догорев до середины, в дыму появилась яркая искорка, которая быстро появилась с резким хлопком и так же быстро пропала. Через несколько секунд появилась вторая такая же искра. После нее трава неожиданно потухла. Коко проводил взглядом остатки дыма, которые долго растворялись в воздухе, а затем задул свечи, также проследив и за дымом от фитилей. Только сейчас Сейшу заметил, что всё это время Коко что-то бормотал себе под нос. Начинать говорить первым он опасался, потому ждал молча. — Странно, — констатировал Коко, когда вещи вокруг него перестали окончательно дымиться и искриться. — Что там такое? Несмотря на серьёзность ситуации — был потерян наследник престола — Сейшу было неописуемо интересно наблюдать за действиями Коко и слушать каждое его слово. Кузнечное дело нравилось ему, но оно и вполовину не было таким интригующим. Да и, кроме того, Коко во время работы выглядел таким сосредоточенным, что всё это создавало атмосферу маленького путешествия. — «Лишний элемент» в лесу и правда есть. Только вот он там не один. — Ещё один человек? — Я так не думаю.

***

Вверх по позвоночнику прошли мурашки. Ещё полусырая одежда пропиталась холодом ночи, найдя верный способ разбудить задремавшего носителя. Ран ощутил острое желание натянуть своё одеяло повыше, однако проблема оказалась в том, что никакого одеяла поблизости не было и быть не могло. Смирившись с разочарованием, Ран открыл глаза и встретился с полумраком каменной пещеры. Видимо, от переутомления он задремал. Судя по всему, ненадолго. Даже не видя неба, было понятно, что рассвет ещё не наступил. Сколько он тут пролежал? Полчаса? Час? Пару минут? Предположения о времени сильно расходились, так что было принято решение пока о нём не думать. Была другая проблема — после пробуждение стало совсем холодно. Зубы были готовы начать отбивать уверенный ритм, а кончики пальцев задеревенеть. Камзол в такой прохладе ещё долго не просохнет, идти некуда — кто знает, что ещё он найдет в этом лесу, да ещё и ночью? Даже костер зажечь нечем! Принц потер себя за плечи и вдруг опомнился. Рана не болит. Точнее, совсем отсутствует, словно её никогда там и не было. Но она определенно была, и доказательством этому был прорезанный рукав камзола. Вспомнилось что-то, что перед сном проглотило блуждающий огонь. Это оно избавило его от раны? Если да, то зачем? Складывалось ощущение, что всё, что обитает в лесу, лелеет надежду прикончить его поскорее, но уж явно не помогать. Без света солнца всё вокруг сливалось в одно однородное пространство. В эту же однородную массу вплеталась абсолютная тишина. Ветра снаружи пещеры не было, так что даже деревья замерли в каком-то немом ожидании чего-то непонятного. Ран попытался привстать, но быстро понял, что идея плохая. Усталость била не только в голову, но и отдавалась в каждом суставе. Ноги не хотели продолжать безвыходное путешествие по тропинкам леса, а спина отказывалась таскать на себе тяжёлый мокрый камзол. Выдохнув, Ран уставился вперёд. Оставалось лишь ждать утра, когда местность хоть немного прояснится. Тяжесть ожидания усугублялась голодом. Ну, как его учили королевские преподаватели — терпение необходимо каждому правителю, иначе он сгинет быстрее, чем сядет на трон. — Я вижу, ты проснулся. Ран дёрнулся от появившегося из ниоткуда голоса и оглянулся в поисках источника этого самого голоса. То ли вокруг было слишком темно и никого не было видно, то ли вокруг действительно никого не было. — Скажи хоть что-нибудь. Голос был гораздо снисходительнее и мягче, чем голоса тех, кого он повстречал тут раньше. Этот звучал даже как-то… заботливо. Единственное, что напрягало, так это то, что лицо говорившего он до сих пор не увидел. В прошлый раз это обернулось тем, что он вляпался в кошмарные игры с тропинками. Но прошлым существом, Блудом, это, судя по всему, не было. Как минимум потому, что чуть раньше именно этот голос сопровождал лечение его пореза на руке. — Ты точно не спишь? Ты, насколько мне известно, не немой. — С кем я говорю? Стоило принцу сказать пару слов, как на него накатила слабая волна чего-то тёплого. Вроде воздуха, только неощутимого. Больше было похоже на энергию или что-то такого. — Я думал, ты уже понял, — голос зазвучал чуть громче. Видимо, говоривший приблизился, оттого и было чувство теплоты. — Прежде, чем я представлюсь, попробуй угадать. — Угадать? — Ран опешил. Теперь ему нужно отгадывать загадки? — Я не знаю. Мало ли, кем ты можешь быть. Вдруг ты опасен, а я с тобой беседую. — Тогда получается, что ты уже в моей ловушке. Только есть одно но. Для тебя я сама безопасность и спокойствие. Так что, есть идеи? — Нет. Послышался вздох с тонкой ноткой разочарования, которая, впрочем, быстро пропала. — Я так старался, так намекал! Знаешь, как сложно заменить одного зловредного черта на другого? Так мало того, ещё и объяснить ему какую историю рассказать. Они кошмарно упрямые, вечно норовят ляпнуть не то. — Я, честно говоря, плохо понимаю, о чём речь. — Ну, черти, — пояснил голос с такой интонацией, словно одно это слово объясняло всё и вся. — Мелкие такие, гадкие отвратительные создания. Одного из них я послал прямиком к тебе, он потом тебя ещё в лесу встретил. Юродивое посмешище, я ведь говорил ему на время во дворце оставаться… Надеюсь, он тебе всякой ерунды не наговорил? Ран пытался связать все объяснения воедино. Мелкие гадкие создания? Рассказывают истории? Кого он встретил в лесу? — Подожди, ты про шута? — поморщился Ран. С чего карлика называть чертом? — Да-да, точно. Так он с тобой не говорил? В лесу? — Эм, просто что-то пропел. Что-то о том, что я потерялся в лесу… И что поранился. — Всё? — Вроде да, — послышался облегчённый вздох, после которого последовала небольшая пауза. — Стой, если мы говорим про шута…не хочешь ли ты сказать, что дальше речь пойдёт обо всей этой странной истории с принцем и всем этим… — Мне нравится твоя догадливость, — от радости в неизвестном голосе повеяло чем-то приятным. — Хотя, я знал, что ты невероятно умный парень. Верил в тебя до последнего. — Так кто ты? — Я тот, о ком ты пытался найти хоть крупицу истины все эти годы. Не правда ли чудесная встреча? Сердце как-то слишком сильно забилось, а по телу прошли мурашки. Нет, это просто глупость какая-то. Ран искал записи о младенце, ребёнке, которого он видел во сне. Но голос определенно принадлежал юноше, может быть даже его ровеснику. Да и вообще, во сне ребёнок был вполне реальный, а тут невозможно было даже разобрать, кто перед ним стоит — потому что перед ним было пусто. Что-то не сходилось. Если даже тот шут, или чёрт, говорил правду, то ребенок умер. Так что… нет, что-то было не так. — С чего ради я должен тебе верить? До этого я встречал какое-то существо, выдававшего себя за знакомого мне мальчишку. — Ожидаемая реакция, хоть я и старался её избежать, — протянул голос. — Да брось, покажи хоть немного радости на лице. — Хорошо, если ты утверждаешь, что ты ребёнок из моего сна, то докажи это чем-нибудь. Недолго думая, голос принялся описывать сон. Досконально. Начиная с действующих лиц и заканчивая цветом одеялка в люльке. Прозвучала каждая испытываемая эмоция Рана, каждое его чувство и порыв. Да, звучало, пожалуй, правдиво. Признаваясь себе честно, Ран понимал, что доказательства как таковые ему были и не нужны. Что-то внутри него отчаянно пыталось достучаться до головы и сказать, что нечто перед ним действительно является тем, чем представилось. Об этом говорило непонятное чувство абсолютного доверия, что проклёвывалось в нём. Несмотря на то, что весь лес и всё его содержимое было пугающим и отталкивающим, именно этот голос казался ему самым близким и родным из всего того, что принц когда-либо встречал в своей жизни. Однако признаться себе в этом было слишком сложно — мозги протестовали против такой необдуманности. — Судя по всему, ты знаешь куда больше меня. Не хочешь объяснить, кто ты, откуда взялся и что вообще значит вся эта история? — Погоди-погоди с вопросами, — голос после долгого пересказа сна стал сильно слабее. — Говорить с тобой не так уж и просто, как ты думаешь. На это нужно немало сил, которых сейчас у меня почти нет. — Ну уж нет, раз начал рассказывать, доводи до конца. — Ты можешь в этом мне помочь, — голос хоть и был слабый, нарастающее в нём необъяснимое удовольствие было слышно хорошо. — У тебя ведь при себе камея? — Да, с собой, — Ран непроизвольно протянул руку к карману, в котором лежало украшение. — Прекрасно, — почему-то Его Высочеству показалось, что голос и до его ответа прекрасно знал о наличии у него при себе броши. — Нужно всего ничего, лишь окропить камею чутком твоей крови. Небольшого надреза на руке вполне хватит. — Предлагаешь мне руку разрезать? — Ран выгнул бровь и приподнялся, насколько смог. — Совсем немного! Иначе у меня просто не получится продолжать говорить. — Как вообще моя кровь связана с тобой? — Ты даже представить не можешь, насколько прямая тут связь. Есть, чем сделать надрез? Ран похлопал по карманам и обнаружил в одном из них кинжал, полученный совсем недавно. Вытянув его на свет, он покрутил им в руках. — Прекрасно подойдёт, — одобрительно произнёс голос. — Ручная работа? Сам делал? — Нет, я оружием не занимаюсь. — Это хорошо, — пробубнил голос. — Теперь немного крови на камею. Не веря в свои же действия, Ран достал брошь и поместил её около себя на каменной поверхности. Он явно чересчур сильно доверяется неизвестному голосу, раз готов по первой просьбе покалечить себя. С другой стороны, незадолго до этого этот непонятный…голос вылечил его рану, а значит теперь кровь и правда была нужна для дела. Ладонь пронзила острая резкая боль, прошедшая вверх по руке. В нос ударил металлический запах, а рука стала склизкой и неприятной. Однако нужный эффект был достигнут и на украшение стали опускаться алые капли. Зрелище предстало причудливое — как только кровь достигала поверхности камеи, она необъяснимым образом растеклась по рельефу, а затем пропадала, то ли впитываясь, то ли испаряясь. Так или иначе, после значительной дозы крови украшение ничуть не испачкалось и всё также сияло драгоценными камнями. Видимо, когда крови было достаточно, руки принца вновь коснулось приятное мягкое ощущение и рана на ладони затянулась. Удовлетворенного вздоха после Ран не разделил. — Я надеялся, что смогу…увидеть тебя. А не буду продолжать довольствоваться только голосом. — Не торопись, это не так просто. Я и сам, знаешь ли, с удовольствием бы принял телесную форму, но для этого мне нужно куда больше сил. Я как-то пытался насобирать их из огоньков Блуда и всякой другой живности, но этого едва ли хватило на несколько перемещений за мои пределы в форме…без тела. — Так ты кто-то вроде духа? Младший принц из моего сна умер, это рассказал твой же подосланный шут. — Ну, я не умер, — запротивился голос. — Физически, конечно, да, но это менее важно. Моё я всё ещё вполне живое. — Ясно, — Рану только начало казаться, что всё становится понятнее, как пришло осознание, что самое непонятное только начинается. — А зовут тебя хоть как? — Хайтани Риндо.

***

Коко обернулся на сдавленное шипение сбоку от него. Сейшу, сложившись напополам, сжимал руку с болезненным стоном. — Что произошло? Коко подвинулся вплотную и с нарастающей паникой старался разглядеть причину боли. Буквально несколько секунд назад всё было спокойно и тихо. Тут ведь даже змей не водится, чтобы получить укус или нечто подобное. — Сейшу, покажи руку. Что с тобой? Ты меня слышишь? Инуи, поджав губы, выпрямил спину и не без труда и терпения закатал рукав. По вене, начиная от кисти, сочилось что-то чёрное. — Это ещё что за чертовщина, — в глазах Сейшу появился искренний испуг. Подобного никогда не видел не то что он, но и сидящий с ним рядом ведьмин ученик. — Коко, что это такое? — Сильно болит? — спросил Коко, опуская правую руку на почерневшие вены. Даже сквозь кожу чувствовался неестественный холод. — Уже не так, как сначала. Ты знаешь, что это? Это из-за обряда. Мы что-то не то сделали? Я умру? — Стой-стой, не переживай так, — Коко старался говорить по возможности наиболее спокойно и размеренно, чтобы ещё больше не нервировать Сейшу — у того и так от вида своей руки чуть сердце не остановилось. Однако спокойный голос был лишь игрой — у Коко появилось предположение, что это такое, и это предположение его совсем не радовало. — Ты не умрешь и это не из-за обряда. — Почему у меня вены чёрные? — Сейшу совсем потерял ниточку покоя и теперь чуть ли не заикался. — Коко, скажи что-нибудь. Коко спрятал все свои худшие и не только предположения подальше в свою голову и выдохнул. Первостепенно нужно успокоить друга, пока он не засунул руку в костёр. — Сейшу, посмотри на меня, — Коко продолжал прижимать к чёрным венам руку, но уже левую — правая переместилась на щеку паренька. — Причин для паники нет. То, что у тебя на руке, наверняка можно объяснить тем или иным способом. Прикосновение мягкой ладони Коко к лицу подействовало на Сейшу отрезвляюще. Тот на пару секунд прикрыл глаза, а затем медленно вздохнул. Открыв глаза и увидев, что Коко всё ещё держит руку на его щеке, Инуи выпрямился и неловко прокашлялся. Коко чуть засмущался своей же излишней тактильности и переместил внимание на вены. — И как это объяснить? — спросил Инуи, наблюдая, как его рука подвергается тщательному осмотру. — Это похоже на что-то вроде порчи, только гораздо сильнее, — объяснил Коко, упорно стараясь избегать слова «проклятие». — Такое бывает из-за многих вещей, только вот причины всегда ведьмовские. — Я далёк от всего этого, я начинающий кузнец, — пробормотал Сейшу, одновременно пытаясь вспомнить детально всю свою жизнь. — Я верю тебе, что это не из-за обряда. Только тогда из-за чего? — Это я и пытаюсь понять, — тихо протянул Коко, бросив взгляд на неприступную стену лесных деревьев.

***

— Странно слышать, что у меня когда-то был брат, — проговорил Ран, отряхивая непростительно грязный камзол. — Прошу тебя, не употребляй прошедшее время. Я всё ещё здесь, — возмутился голос Риндо. — Куда ты собрался? — Пока никуда. Но скоро нужно будет двигаться в сторону дворца, потому что иначе меня в этом лесу можно будет и похоронить. Ты, кстати, надеюсь, пойдешь…или полетишь…в общем отправишься со мной? Я всё ещё жду объяснений. — У меня есть определенного рода проблемы с перемещениями за границы леса, — в голосе чувствовалась досада. — И ты можешь пойти хоть сейчас. Если боишься, что Блуд устроит очередные фокусы, то не волнуйся. Пока ты со мной, он тебе ничего не сделает. Вернее, не сможет сделать. — Ты тут вроде самого сильного? — Нет… к сожалению. Но я определенно чуть более находчивый. И чуть более хитрый. — И на том спасибо, — улыбнулся Ран, выходя из пещеры. — Что значит проблемы с перемещением? Ты не можешь выйти из леса? Тут барьер или что-то подобное? — Нет, никаких барьеров нет, просто на определенных территориях я сильнее, чем на других. В лесу мне проще, в некоторых участках особенно. А за его пределами найти силы даже на простой разговор очень трудно. — И где в лесу тебе «проще всего»? — спросил Ран, направляясь по единственной тропе перед ним и думая о том, что со стороны он разговаривает сам с собой. — Около озерца, ты там был. — Не ты ли меня тогда толкнул в него? — Очень постарался, — в голосе послышалась самодовольная усмешка. — Надо ведь было заставить тебя найти эту камею. — Как она вообще там оказалась? — Оу, а ты быстро дошёл до самой интересной части всей этой заварушки, — Риндо, судя по голосу, то и дело лавировал вокруг Рана и был явно удовлетворен ходом беседы. — Камея там оказалась очень не просто так. — Что же случилось? — Случилась твоя мать. То есть, наша мать. Наша мать, которая приказала меня где-нибудь в этом лесу загубить. Вот меня в том пруду и пытались утопить. — Королева… — Ран оборвал фразу. Он и раньше считал мать недостойной доверия, но теперь всё сворачивало на совсем другие обороты. — Зачем ей убивать своего же сына? — На самом деле, история-то и не сложная, если осознать, что методы королевы как были жестокими и аморальными, так и остались. Когда я родился, мы с тобой хорошо поладили. Конечно, мы были слишком малы для выстраивания хоть каких-то доверительно-братских отношений, да мы даже говорить не умели. Но знаешь, на духовном уровне мы были тесно связаны. Я перешёл в… форму души рано, оттого хорошо помню эти события. Души взрослеют в разы быстрее, практически сразу после смерти. Так вот. Ей показалось это большим минусом. Якобы у старшего наследника престола появился кто-то, кто может стать его слабостью. Ты был светочем королевства, о твоём рождении слагали легенды. Милый, милый принц! Никто бы и не заметил, как второй, куда менее яркий ребёнок пропал. — Это звучит дико. — Потому что дикость и есть, — бросил Риндо. — Цель матери, была и есть, воспитание достойного наследника, который не посрамит её статус. Она ждёт от тебя чего-то большего, чем идеального. Младший брат, которому ты уделял слишком много внимания, портит понятие идеальности. — Отправить на смерть собственного ребёнка… — Ран, кажется, забыл, как дышать. Всё это было для него неописуемо ужасным. Он и сам не был оплотом морали, но это переходило всякие границы. — Мне жаль, что это произошло…из-за меня. — Это произошло не из-за тебя, ты был ребёнком и лучшим старшим братом, — успокаивающе пролепетал Риндо. — И я думаю, последний статус ты держишь за собой до сих пор. Виновата только королева, больше никто. Хотя знаешь, для обид прошло слишком много времени. — Однако это не значит, что моё отношение к ней сможет стать прежним. Черт, она ведь всё это время знала, что мой сон это правда, но продолжала меня ругать за него… Она просто боялась, что я могу что-то узнать. — Видишь, стоит добавить в картину чуть больше конкретики и всё встаёт на свои места. — Но раз твоя душа жива, и гипотетически ты можешь принимать телесную форму… С этим можно что-то сделать? Я хочу помочь тебе. — Это всё сложно, да и незачем… — Есть зачем, — перебил Ран. — Если у меня есть возможность вернуть своему брату нормальную жизнь, я сделаю для этого всё, что только смогу. — У меня было несколько предположений насчёт этого…но это всё неточно. Да и рассказывать сейчас некогда. — Стой, почему некогда? — Мы уже у выхода из леса — я чувствую, как становится тяжелее говорить. — Давай я останусь здесь, и мы поговорим нормально. — Не стоит, — запротестовал Риндо. — Езжай обратно во дворец, пока матушка не заподозрила лишнего. Отдохни — если уж хочешь помочь, то тебе понадобится много сил.