Интермедия
Все началось с шумного пира, организованного знатным дворянином по случаю рождения долгожданного наследника. Его нарекли Виктором - победителем. С раннего детства малец проявлял удивительные способности к наукам. Отличался он и манерами - хорошее воспитание, кажется, было у него в крови. Уже в юности сознательно очаровывал людей. Девушек и женщин располагал к себе и галантностью, и внешностью: ладной фигурой, благородными чертами лица, чуть завивающимися золотыми волосами и глубокими зелёными глазами. Стойким характером, целеустремленностью и спокойствием вызывал он уважение и у мужчин. Старики подмечали в нем взрослую рассудительность, юнцы - тонкий вкус и чувство моды. Казалось, Виктор способен покорить любое общество, хоть выходы в свет он особо не любил. Его душу напрягали шум и суета, пустые разговоры навевали откровенную скуку. Но социум был вынужденной и обязательной частью повседневной жизни. Значит, преподносить себя нужно было достойно. По наступлению определенного возраста, отец захотел обеспечить своего сына славным будущем. Но так как оставить большое наследство не представлялось возможным, было решено отдать любимое чадо в дом Великого Князя Владислава для дальнейшей службы в его дружине. Виктор решению отца воспротивился. Военная карьера его мало увлекала. Гораздо больший интерес представляли труды античных философов, которые изучались параллельно с латынью и греческими языками. Не меньшей (а может и большей) любовью пользовалась естественная наука. А потому покинул он родной дом и, скрывая благородное происхождение, устроился в помощники к алхимику. Малец быстро освоился в удивительном ремесле, а результаты трудов его, по старшинству, присвоились малоизвестному учителю. С нескрываемой гордостью старик соловьем разливался перед владыкой об удивительном рецепте - зелье долголетия. Как досадно, что Княжеское признание заслуг выражалось через повешение. Нельзя сказать, что Виктор сильно удивился такому повороту - рациональный ум быстро уловил причинно-следственную связь. А потому, под общий шум, юноша скоро перебрался в мир сказочный. Каким перспективным он тогда казался! Слава о неизвестном алхимике быстро распространялась. Он располагал к себе внешне, был учтив и внимателен к каждому "клиенту", брался решать проблему любого уровня, если она подходила под специфику его рода деятельности. Но не по доброте душевной или внутреннему благородству. Хоть учтивость и была второй натурой, чужие проблемы интересовали Виктора лишь по той причине, что они были вызовом его умственным способностям. Но очень скоро алхимик заметил, что мир сказочный лишен прогресса. Самые мощные артефакты были созданы в далекой древности. Дальше - так, детские игрушки. Перспективные, но опасные заклинания оказывались под запретом. Военное дело так и вовсе застыло в средневековье. Отсутствие прогресса - есть регресс, так посчитал юноша и отправил послание действующим правителям. Он просил поддержки и спонсирования (в том числе и живым материалом) для экспериментов, обещая отчитываться о результатах проделанной работы. Но в таком сотрудничестве отказали, сославшись на второстепенные причины. Первостепенной, хоть и не озвученной, была негуманность. Весьма закономерно. Виктор понимал, что в глазах правителей он - никто. И пусть он пользуется определенной славой, пусть у него появился небольшой круг последователей, помощники и ученики, да даже лаборатория - этого было мало. Нужно обладать определенным авторитетом, чтобы высоко поставленные лица пошли тебе на такие уступки. Тогда алхимик начал работать над увеличением масштабов и серьезностью своих исследований. Помощники доставали все необходимое: от книг до живого материала. Но скоро и их рук стало не хватать. Пришлось озадачиться искусственным созданием новых. После них - выявлением совершенных форм жизни, коих по привычке называл химерами. Когда портал между мирами восстановили, юноша принялся жадно изучать все открытия человечества: и в медицине, и в физике, и в химии... "Если нынешний Князь решился бы напасть на сказочных существ - он с минимальными потерями выиграл бы эту войну", - к таким мыслям невольно приходил юноша. Смотреть на дальнейшую деградацию ему не хотелось. Если занимающие высокие посты невежи недооценивают важность открытий - нужно устроить им небольшую демонстрацию. Нельзя допустить окончательный декаданс сказочного мира! Виктор с головой ушел в генетику. Она позволила избежать многих ошибок на пути к созданию идеальных форм жизни. Именно в тот период, пользуясь возможностью своих подручных, ученый перенес и скрыл свою новую лабораторию. Нельзя допускать внешнего вмешательства. А когда все было готово - юноша вновь отправил своих гонцов к разным правителям с повторным предложением сотрудничества. В случае отказа - предупреждение о вторжении. Это было важно - дать им право выбора. Его отсутствие расценивалось алхимиком как моветон. Все-таки у неучей нет и шанса против его армии. Ответ был однозначным. Из двух послов вернулось полтора. Какой красноречивый ответ, - усмехнулся Виктор, глядя на обезображенную голову одного из них. Войска он решил возглавить самолично. Это было важно - обнаружить и устранить возможные уязвимости недавно созданных химер. Но, как человеку, Виктору хотелось увидеть и реакцию Великого Владислава, который, по донесению "соловьев" решил присоединиться к военной кампании. Сейчас, по истечению стольких лет, алхимик проникся уважением к Князю за его искреннюю, хоть и ревностную любовь к знаниям. Почему-то юноша был уверен, что только правитель людей сможет по достоинству оценить результаты его долгих трудов. Возможно, если Мороку объяснить свою позицию, он забудет былые обиды и даже согласится сражаться по одну сторону баррикад. Если нет - ну что ж, на шахматной доске Сказочного мира наконец появится ферзь.***
Влада и Варю "выкинуло" на бескрайние просторы ледяной пустыни. Переместиться дальше было невозможно из-за блокирующих чар. Девушка находила это крайне неудобным. Юноша - разумным. Ведь так можно избежать внезапной осады. Более того, вынужденное добираться по сугробам войско противника не сможет сражаться в полную силу. - Это, конечно, все здорово. Но и союзники на пути к дому Снежной Королевы помрут, - прокричала принцесса. Она выставила вперед руку, пытаясь огородиться от сильнейшего ветра. Другой придерживала слетающий капюшон. Каждый шаг требовал неимоверных усилий (левитировать при таких условиях было бы и вовсе самоубийством). Казалось, Королева намеренно вызвала такую непогоду. Отчасти это было правдой. Мороку было значительно легче. Зачарованные доспехи справлялись с непогодой. Но то что в дальнейшем открылось перед глазами определенно стоило затраченных усилий. Ледяной замок превратился в настоящую гордость севера - непреступную крепость. Она была создана в три яруса, каждый из которых отделялся массивной стеной. Ворота первого уровня смотрели на запад, вторые - на восток, третьи - снова на запад. По всему периметру равномерно распределились бойницы. Прорвавшиеся на первый ярус враги оказались бы под дождем из стрел. Но прорваться, казалось, просто невозможно. Боевые башни были исписаны древними символами - рунами. Даже невосприимчивый человек ощутил бы исходящие от них вибрации. Вот оно - могущество древних защитных чар. Влад едва заметно усмехнулся. По мере приближения все сильнее реагировали и его доспехи. На них проявлялись аналогичные письмена, источающие голубоватое свечение - те самые, что спасли от окаменения голосом Повелителя. Таким образом, пробиться внутрь крепости можно только взобравшись на стены или разрушив возвышающиеся на тринадцать метров Великие Врата. Подобных им, не доводилось видеть ни юной волшебнице, ни опытному войну. Они вызывали больше доверия, чем сделанные из железа и стали. Защищалось это творение настенными требушетами и двумя выступающими вперед бастионами. Но помимо основных врат и врат ярусов, была предусмотрена сеть тайных ходов, позволяющая, в случае необходимости, совершать вылазки. Ходы эти были зачарованы. И по команде могли быть запечатаны. Не знающая этих нюансов Варя была поражена открывшемуся ее глазам величию. Крепость казалась ей неприступной. Влад, как опытный в военных делах человек, был менее впечатлителен. Он понимал, что крепость, например, не защищена от атак с воздуха. С защитными чарами дела обстояли лучше - невозможно прямыми атаками разрушить исписанные рунами башни. Но если найдется сила, от которой сотрясется земля... хотя бы под одной из башен, то она разрушится сама, а вслед за ней будет разрушено и чародейство. Послышался низкий и протяжный звук горна. Дозорный призывал впустить путников. Внутренний двор был охвачен суетой. Люди, хранители северных лесов, великаны, наездники на белых медведях - все были заняты делом. Чуть поодаль стояла владычица Северных Земель - Снежная Королева. И вид ее значительно отличался от привычного глазу. Вместо королевского платья и меховой жилетки - легкая кольчуга и сюрко. На правом бедре был прикреплен колчан со стрелами. Так их удобнее извлекать в процессе боя. Позади виднелся лук. И если Варю удивил общий внешний облик правительницы, то внимание Морока было обращено к оружию, ведь узнавался в нем древний артефакт - наследие Скади (прим. скандинавская покровительницы охоты). Единственным неизменным атрибутом была корона - символ главенства над этими землями. Правительница стояла в окружении бойцов. Видимо, давала им какие-то распоряжения. Но очень скоро ее внимание переключилось на прибывших путников. Сдержанным кивком она поприветствовала союзников и выразила им благодарность за поддержку в такое непростое время. В этот момент Влад уловил заинтересованный взгляд владыки. Кажется, она узнавала легендарные доспехи короля Артура. Времени совсем не оставалось. Согласно новым данным разведки, войско неприятеля уже близко. За ночь, скорее всего, им будет преодолено расстояние до крепости. - Речь идет не о сотнях единиц, - обратилась королева к Владу. Они направлялись в кабинет, где располагался макет крепости, значительно упрощающий обсуждение тактики, - Счет идет о тысячах. Они получили поддержку со стороны юёров. Мы ожидаем помощь воздушного флота Штормграда. Но к утру такое расстояние им не преодолеть. В момент упоминания родины Варя ощутила очень странные чувства. С одной стороны - гордость за свой народ. Это было правильно - протянуть руку помощи. Но с другой, встречаться с отцом (а никто другой не мог возглавить поход) после побега... да еще и при таких обстоятельствах... - Сколькими единицами мы располагаем? - Заинтересовался Морок и занял место у макета. Варя хотела присоединиться к обсуждению, но ее внимание привлекла стоящая в стороне фигура. - Снежка! - Воскликнула принцесса и бросилась обнимать свою подругу. Но та объятиями не ответила. Она напоминала марионетку своими неживыми глазами и мертвенно белой кожей. Однажды Варя уже видела ее в таком состоянии - под воздействием чар короны. - Снежка..., - повторила девушка, надеясь хоть на какую-то реакцию. Бестолку. - Она сама попросила меня..., - чуть слышно отозвалась Снежная Королева, -...ее доброе сердце разрывалось на части от предстоящих смертей.