- Мне жаль, - коротко сказала Королева и повернулась обратно к макету крепости. Насколько бы ни было велико и искренне ее внутреннее сопереживание своей гостье, но пора возвращаться к насущным проблемам. Опытный правитель четко разделяет дела личные и государственные. Вторые, очевидно, в приоритете - таков долг перед народом.
Варя хоть и стремилась к такому беспристрастию, но в силу нежного возраста была далека от желаемого результата. Острая потребность в уединении накрывала с головой. Сопротивляться ей не было сил - в слишком подавленном состоянии была сейчас волшебница. Она взяла на руки Зайку, что так жалобно взывал к хозяйке, и как можно спокойнее обратилась обратилась к присутствующим:
- Завтра будет сложный день.
Тонкий намек был понят. В комнату тут же вошел помощник - маленький неуклюжий пингвин. Он проводил принцессу и плюшевого пушистика в их покои. Морок и Королева обсудили возможность удержания длительной блокады и отступление через восстановление системы порталов. Когда темы себя исчерпали, собеседники попрощались. Никто никому не желал крепких или славных снов - такое напутствие казалось слишком ироничным в сложившихся реалиях.
Ночь стала беспокойной для всех. Кузнецы из последних сил потели над горном. Солдаты - взывали к своим божкам о защите. Юнцы находились в возбуждении от щекотливого ощущения приближающейся костлявой. Старики - в ужасе.
Королева с тяжелым сердцем подошла к окну. Метель утихла, и теперь линия горизонта освещалась тысячами факелами армии неприятеля. Почему-то в этот момент правительница снежных земель очень остро ощутила свою скорую кончину.
Варя тоже не могла погрузиться в объятия Морфея. Она успокаивала Зайку, пытаясь отвлечься таким образом от переживаний своих. Но тревожные мысли нагло и настойчиво лезли в голову. Возможно ли расколдовать Снежку? И что будет для нее наилучшим? Где другие девочки? Что с ними? А вдруг они в такой же беде? Принцессе казалось, все происходящее - это какая-то роковая ошибка. Патруль не должен был разделяться.
Впавший же в глубокую задумчивость Влад пытался увидеть общую картину происходящего. Но в окружающей суматохе собраться с мыслями казалось нереально.
Королева определенно знала, что на нее нападут. И начала своевременно готовиться. За пару дней такую крепость не воздвигнуть и не собрать союзников. А ведь захват северных земель не был так очевиден. Расположенная на краю света твердыня не была стратегически важным объектом. И на соседство с лабораторией противника она не претендовала - все одиночные химеры были зафиксированы слишком далеко, в районе столицы. Правительница явно что-то скрывала. Что-то очень важное. Так прошла ночь. Наступило утро. Оно сопровождалось низким и протяжным звуком горна - сигналом к скорому бою. В мгновение крепость ожила. Она напоминала муравейник с бегающими по своим делам муравьями.
Даже не склонный к спешке Влад, надев кольцо, выскочил из комнаты и взлетел на площадку стены третьего яруса. Дымка недавней задумчивости была безжалостно сорвана с его лица, и место ее заняло искреннее смятение.
Приближающееся войско ужасало. Ему, казалось, не было конца - легион доходил до линии горизонта. Разведчиков следовало повестить. Сначала они заявляли о сотнях. Потом - о тысячах. Тут же счет шел на десятки тысяч.
- Они там почкованием размножаются? - обратился Влад то ли к самому себе, то ли к стоящим позади доспехам. Он не мог оторвать взгляда от черной волны, захватывающей все свободное пространство.
Впереди, судя по человекообразному силуэту выступали отряды юёров. Но чем ближе эти ироды подступали - тем меньше сходства с людьми в них разглядывалось. Существа эти шли нагими, да еще и спиной вперед, потому что неестественно тонкие шеи были свернуты назад. Их перекошенные лица напоминали скримеров из второсортных ужастиков. Да только антураж дополнялся содранной к чертям кожей и местами обвисающими кусками мяса. Передвигались они грациозно и неспешно, даже немного лениво - словно коты. Сущность оборотня не скрыть за омерзительно длинными конечностями. Даже не особо впечатлительных людей это зрелище заставляло вздрогнуть. Превосходящий числом хищник медленно и уверенно подкрадывается к добыче. В животном вожделении он открывает свою пасть, переполненную густой и мутной слюной.
Наблюдающая за происходящем из окна Варя застыла на месте. Вызывающие вчера восхищение стены казались ей картонными декорациями. И даже мысль о воздушном флоте Штормграда казалась неутешительной - в сторону крепости направлялись сотни единиц различной техники: начиная от примитивных таранов, осадных башен, заканчивая аркбаллистами и требушетами. Смогут ли обороняющиеся продержаться до подкрепления?
«... я - человек. Не маг, не друид, а просто человек. И моя первостепенная цель - обеспечить безопасность СЕБЕ», - раздался в голове голос Морока.
«...Вот именно! Так ты сможешь создать себе хорошую репутацию в глазах правителей, хранителей да и всего сказочного мира!...»
Да, Варя отправилась за Владом не до конца понимая происходящее. Принцессу беспокоили свои собственные проблемы и переживания, до внешнего мира не было особого дела. И только сейчас она начинала понимать, в события какого масштаба оказалась втянутой. Все-таки уродливые северные оборотни были наименьшим злом, с которым предстояло столкнуться обороняющимся. Позади них виднелись многоголовые существа, высота которых была соизмерима со стенами - те самые химеры. Сдерживающие бестолковую животную ярость и жажду крови, они, под воздействием неизвестной силы, направлялись вперед. Но ни юёры, ни жертвы лабораторных пробирок не ужасали так, как пара парящих в небе ящеров.
Такими армиями не захватывают крепости. А целенаправленно уничтожают целые народы - не нужно быть гением, чтобы понимать такую простую истину.
"Даже если мы продержимся до поддержки с воздуха", - размышлял Влад, - "Ни один корабль не обладает такой маневренностью, чтобы противостоять драконам"
Доспехи ничего не отвечали своему хозяину. Даже они, созданные для самых жестоких битв, ощущали некоторую неуверенность в предстоящем сражении. Рядовые солдаты и элитные войны оказались и вовсе подавленными. Есть ли смысл сражаться, когда исход заведомо определен? И если цель противника - массовый геноцид, то почему бы не постараться эвакуироваться? Только объединенные войска сказочного мира могут противостоять такому натиску. Но сражающийся в одиночку Север обречен.
Двери замка медленно отворились. Теперь все взгляды (испуганные, растерянные, вопрошающие) были прикованы к вышедшей в свет Королеве. Сейчас ей предстояло ответить на многие вопросы: каков смысл в сражении с таким полчищем? Есть ли шансы на победу? Но правительница была верна своему молчанию. Она медленно направлялась к расположенным на первой стене отрядах, сжимая в руках лук. Взгляд ее был твердым, но спокойным, а движения собранными - все, абсолютно все выражало уверенность в собственных силах и чувство собственного достоинства.
Глядя на Королеву, как на олицетворение непоколебимости, многие начинали предполагать, что у правительницы есть в рукаве козыри - и шансы на победу не равны нулю. Никто и подумать не мог, что эта великая женщина просто приняла свою судьбу, как бы она ни сложилась.
***
Виктор восседал на своем любимце, своей гордости, своем сокровище! Барон (так звали эту ласточку) стал воплощением потаенных мечт алхимика. Он не только по своим габаритам и характеристикам значительно превосходил собратьев, но и отличался рассудком.
В процессе объединения разных частей существ (при создании химер), не достигалось слияние сознания. Боевая единица не воспринимала себя единым организмом, а потому и самоликвидировалась. Но Барон был другим. Он - жемчужина среди этих булыжников. Бриллиант, который хотелось заставиться светиться в предстоящем фейерверке. Но нельзя забывать о других своих детях. Если хочешь довести свое мастерство до совершенства - не ленись работать над ошибками. Но, для начала, обнаружь их.
Алхимик понимал, что со стратегической точки зрения ему выгоднее выпустить на обороняющихся сначала пару драконов. Но не с позиции исследователя.
Виктор ни капли не сомневался в своей победе, но все-таки отдавал должное правительнице северных земель. Он отправлял своих послов, будучи полностью готовым к войне. Снежной Королеве же было дано совсем немного времени. И этот ценный ресурс был использован толково - масштабы возвышающейся крепости поражали даже издали.
Где-то в глубине души юноша искренне сожалел, что неглупая женщина совершила такую грубую оплошность и так некрасиво поступила с послом. Да, именно оплошность. Почему бы не принять предложение о сотрудничестве? Чтобы защитить единицы, которые ушли бы в расход на исследования? - Но ведь сейчас погибнут сотни. Ради авторитета среди подчиненных? - На том свете авторитет не нужен. Из-за принципов? - Принципы делают человека негибким. А без должной гибкости крах неизбежен.
***
Казалось, время стало чем-то осязаемым. Чем-то густым, тягучим и очень липким. Все присутствующие увязли в нем, как мухи в варенье. Подчиненные Северных земель обратили свои взгляды к Королеве. Какова будет ее воля теперь, когда отряды неприятелей выстроились у стен?
Наверное, правительнице стоило обратиться с воодушевляющей речью к своему народу. Как-то поддержать, вселить надежду или азарт. Но любой лозунг, любые приободряющие речи, глядя на юёров, химер и драконов сейчас казались лицемерными и издевательскими. Женщина едва заметно нахмурилась. Губы ее зашевелились в беззвучном обращении к Скади. Левой рукой правительница держала могущественный артефакт и, по совместительству, свое оружие против драконов - лук покровительницы охоты. Да, королеве вовремя донесли о могущественных тварях в армии неприятеля. Но в целях предупреждения паники информация эта была сокрыта от остальных. Хотелось расправиться с крылатыми ящерицами самостоятельно. Казалось, что это несколько смягчит вину, которую Королева испытывала каждым своим подчиненным, перед каждым защитником.
"Мой выбор обрек их"
Когда ее губы замерли, всех ослепила яркая вспышка, охватившая площадь не меньше ста квадратов. Все произошло в одно мгновенье - едва ли кто успел среагировать, как правительница выпустила пару стрел. Первая из них, вонзившись в землю, вызвала ослепляющую вспышку. Та местность, на которую свет распространился, оказалась заточенной в громадный ледяной кристалл вместе со всеми существами. Вторая же стрела разбила его, обращая всех заточенных внутри в снежную пыль.
