***
Вечерняя полутьма уже окутала улицы столицы, когда Сказочник возвратился в свои покои. За последние дни он заметно похудел, даже откровенно исхудал. Когда-то энергия била в нем ключом, маленькие прозорливые глаза искрили жизнелюбием и внутренним светом. Теперь же, вглядываясь в зеркальное отражение, бывший регент видел истощенное и запуганное животное. Тяжелые времена на каждом из нас оставляют след. И все-таки он не терял надежд на изменения к лучшему, настаивал на личных встречах, где старался "достучаться" до их Величества Короля и Королевы сказочного мира. Они оставались непреклонными. Поражение перед Сирином на многое открыло правителям глаза. Когда-то уверенные в собственных силах огненные маги, стали мнительными. Даже запуганными. Бравый Король считал своим долгом защитить семью и подданных. И теперь, когда Север молил о помощи, он закрывался в собственной крепости, надеясь, что беда минует их дом. - Ваше Величество, но я, как советник, считаю своим долгом сообщить, что такой жест равносилен предательству! Мы... мы просто не можем отвернуться от союзников в такой момент! Но Король и слушать не хотел подобных причитаний. Он до сих пор не мог простить себе, что бремя спасения всего мира легло на плечи детей. На плечи его дочери! Мужество оставляло его при одной только мысли, что она снова подвергнется опасности. - Защитите мою дочь. Любыми способами, - обратился он к Василисе Васильевне при их последнем разговоре. И директриса сделала многое. Пожалуй, даже слишком. Но Сказочник не был в ответе за принцессу. Его пожирало чувство вины перед другой волшебницей - Алисой. Но когда речь заходила о ее судьбе - советника прерывали буквально на полуслове. Раз правители не хотят решить вопрос дипломатическим путем, то у бывшего регента не осталось выбора. Он поможет девочке сам. Пользуясь положением доверенного лица, Сказочник беспрепятственно обошел охрану и похитил зачарованные часы, положив на их место созданный чарами муляж. Затем, проник к хранительнице времени и дал ей недвусмысленный совет - бежать из замка прочь. Но куда? Где можно схорониться, не опасаясь, что тебя выдадут? Кому можно довериться, как себе? Впрочем, есть вариант... где там Саша с Васей проживают?***
Не отрывающий взгляда от неба Влад снова и снова ловил себя на одной и той же мысли - он желал иметь такую силу в собственном распоряжении. Конечно, флот не безупречен. Даже сейчас корабли, наполненные боеприпасами и порохом, взрываются от огня дракона, подобно фейерверку. Стоит поработать над их маневренностью. Над скоростью. Да и люди, не владеющие магией ветра, выпрыгивают за борт без шансов на выживание. Недолгий полет - разбиваешься в лепешку. И пока окружающие зеваки ужасались от происходящего, пока команды кораблей молились небесам, будучи не в силах противостоять настоящим монстрам, Морок размышлял, какими способами он мог бы прибрать это великолепие в собственные руки. Можно, например, втереться в доверие к принцессе. Стать ее военным советником. Но роль серого кардинала не слишком устраивала честолюбивого Князя. Какое удовольствие от власти, если она не признана публично? А вот если стать полноправным Королем... да и чего стоит влюбить в себя подростка? Будь она совсем глупа или уродлива - Морок бы сразу отказался от такого варианта. Но Варя была совсем недурна собой, даже по его завышенным меркам. Решено. - Ваше Величество, мы обязаны поддержать флот, - безапелляционным тоном заявил Влад, глядя в сторону Снежной Королевы. Она думала о том же, глядя на то, как один за другим взрываются корабли. И все-таки ее терзали сомнения. Силы ее магии не хватит на то, чтобы сковать такую громадину, как дракон. Артефакт, скорее всего, тоже окажется бестолковым. Одного взмаха гигантских крыльев достаточно для того, чтобы стрела отклонилась от маршрута. - У Вас есть конкретное предложение? Уголки его рта приподнялись, образуя недобрую ухмылку. Морок не был Мороком, если бы у него не было плана. Принцесса наверняка увяжется за ним. И если "сделать все возможное", спасти ей жизнь, но, увы и ах, оказаться бессильным перед героической смертью Короля Штормграда, то можно сразу нескольких зайцев убить. Варя станет законной наследницей, Князь - героем. Только нужно действовать аккуратно. Чтобы в гибели родителя подросток себя не винил. А то опять замкнется. - Я с тобой, - словно по тексту прочитала волшебница. - Нет, это слишком опасно, - возразил Морок. И сделал это столь театрально, столь искусно, что, как и предполагалось, вызвало в девчонке только большее желание ввязаться в это дело. - Там мой о... мои соотечественники! - Мгновенно исправилась Варя. Ей казалось, Темный Князь не в курсе, кем она является на самом деле. И раскрывать все карты перед ним не хотелось. Бедное дитя. Она и подумать не могла, что Мороку известно все. Абсолютно все. В ее глазах Влад, несомненно, был человеком хитрым и опасным. Ему не стоило доверять. С ним стоило держаться осторожно. Но насколько же ее предохранительные меры по-детски были смехотворны. - Ладно, колючка, я знаю, насколько бесполезно тебя переубеждать, - ответил Влад и безоружно поднял руки. Озвученный им план был прост - Снежной королеве нужно было создать птицу для полета. С земли дракона не достать. Задача Вари заключалась в помощи при сложных маневрах. Остальные проблемы Морок брал на свои плечи. - Поднять меня в воздух ты не сможешь, - объяснял ей Князь, - Доспехи блокируют любую магию. На том и было решено. Снежная Королева создала подобие ласточек - все-таки эта птица славится быстрым и ловким полетом. Вместе с Варей они втроем поднялись в воздух. Спектакль был разыгран, как по нотам. Бравый Король, будучи не в силах сдерживать адский огонь, разлетается на щепки вместе с кораблем. Рыцарь в зачарованных доспехах принимает удар на себя, спасая красавицу-принцессу. Дракон порублен на тысячи кусочков силами двух артефактов. Оставшиеся в живых ликуют. Морок - герой. Но он публично отрицает этого, да еще и лирически убивается, что мог бы сделать больше. Варя его утешает. Все возможное было сделано! И только одно пошло не по плану. Пала и Снежная Королева. И по-настоящему сильно Влад переживал только из-за этого пунктика. Вся эта авантюра была задумана только ради одного - чтобы получить поддержку правительницы Северных Земель, когда будет нужно. А что теперь? Полагаться на зачарованную Снежку? Да она ни одной человеческой эмоции сейчас не ведает.***
Лицо Виктора заметно побледнело. Происходящее явно не вписывалось в его планы. Юёры практически истреблены защитниками крепости, химеры - пушками флота. Но ничто не произвело на него такого впечатления, как расчленённый прямо в воздухе дракон. Есть ли смысл в дальнейшем штурме? "Все идет по плану", - раздался в его голове мелодичный женский голос. Он медленно обволакивал и убаюкивал, как теплый и уютный плед. Разливался умиротворяющей колыбельной и шелестел лесной листвой. Ласкал теплым летним ветром и согревающими лучами солнца. Какие все-таки удивительные создания - эти сирены. Ну раз все идет по плану, то обороняющейся стороне можно предложить и переговоры.