***
Наверняка историки подберут звучное название. Они окрестят ее "ночью перемирия" или "ночью северного молчания". Главное, чтоб отражало суть. На северную столицу действительно опустилось безмолвие. И оно не ограничивалось только лишь приостановкой боевых действий. Каждый оплакивал свою утрату - родственника, знакомого или близкого человека. Начались скорые ритуалы прощания с усопшими. Хоронить было некогда, да и негде. Людей сжигали на языческий лад. Сжигали и тела юёров. Первых - ритуально, под песни и слезы. Вторых - кучками, как мусор. По крепости уже пробежал слушок, что с рассветом начнутся переговоры. И интересы защитников представляет Морок. О, каким героем он был в глазах простого люда. Казалось, все разом забыли о его прошлых прегрешениях. И теперь этот доблестный рыцарь предстал в новом обличии - судьбоносного посланника Всевышних сил. Ему приписывали самые благородные качества - даже те, которыми он отродясь не обладал, а участие в военной кампании объяснялось альтруистическими позывами души. И в прошлом самые заядлые противники отдавали ему должное, признавая за ним ключевую роль. На него хотели равняться юноши. Он стал неким идолом. Воплощением силы, стойкого духа и мужественности в общем. Девушки рисовали вокруг него ореол таинственного и романтичного героя. Им казалось, что былые пороки - результат непонимания и одиночества. Но душа его чиста и прекрасна! Просто рядом с ним должна находиться чувственная натура, способная понять и принять его таким, какой он есть. Во многих умах зарождалась мысль о построении парного памятника. Первый изображал бы величественную Снежную Королеву, сжимающую в руке лук. Вторым был бы облаченный в доспехи Влад. Узнай он об этой мысли - пришел в ужас. И не из-за желания увековечить собственные заслуги. Напротив, эта идея очень польстила бы самолюбию Темного Князя. Но ПАРНЫЙ памятник... да еще и с этой недальновидной женщиной! Упасите небеса! Сейчас, изучая содержимое ее рабочего стола, юноша обрел некоторое понимание произошедшего. Аудиенция с послами Виктора. Сомнительное предложение. И взявший вверх над эмоциями гнев. Сколько этой женщине лет? И пары столетий должно хватить на то, чтобы научиться дружить с головой и предвидеть последствия своих действий. Ох, как же наивны правители сказочных земель. Нет, даже не наивны. Откровенно глупы! Вот, пожалуй, еще одна причина, по которой стоило самолично позаботиться о судьбе этого удивительного мирка. Послышался тяжелый выдох. Уже этим утром предстояло встретиться с Виктором, и Морок как никогда ранее ощутил острую нехватку своих былых сил. Можно было бы перевоплотиться, выдать себя за чудом уцелевшую правительницу. Тогда и тон беседы был бы совершенно иным. А что сейчас? Часть защитников пеплом развевается под прощальные песни, часть - корчится от боли в госпитале, правителя нет, а наследница... А что наследница? Очередной подросток. Наладить дела не каждый опытный правитель смог бы. Впрочем, если ей повезет с советниками... - Да чего ты радуешься?, - воскликнул Влад, глядя на восторженные доспехи, - я воин, а не посол! Железка скептически сложила на груди руки. - Да, может, язык и подвешен, но это не одно и то же. Ох, ну только ты не будь таким наивным! Да, я решал вопросы мира, но говорил на... на другом языке. Под иным языком, очевидно, Морок подразумевал силу. Это он диктовал условия. Он обладал преимуществом, впрочем... что мешает создать видимость преимущества? Призрачный образ козыря в рукаве? Виктор, конечно, не так глуп. Но это, скорее, плюс. Отличающиеся хоть каким-то интеллектом люди бездумно рисковать не станут. Вот и Варя не хотела бездумно рисковать. Она думала спросить совета, в конце концов даже мудрые правители обращаются к своим приближенным. А к кому ей обратиться? Совсем недавно ответ был бы очевиден - Ядвига, Василиса и Кощей не один раз демонстрировали свой ум, свою мудрость, силу и добропорядочность. Но теперь... Ядвига хоть и говорит здравые вещи, но все равно сидит сложа руки. Кощей требует исполнение долга во благо всего мира. Но почему же он сам за этот мир заступаться не решился? Неужели работа в кабинете мэра такого захолустья как Мышкино важнее? А Василиса... Да она на всех конференциях как амеба! И слова не скажет, в своих мыслях витает. Подумать только, а совсем недавно она была образцом самообладания и твердости духа! Впрочем, есть Морок... И он не раз демонстрировал свой гибкий ум. Но можно ли с ним поделиться своими сокровенными переживаниями? Можно ли просить его совета? Хотя, почему бы и нет. Он помогал в поисках родителей Алёны, сражался с Сирином, спас жизнь самой Варе, в конце-то концов. И даже, случайно узнав кто ее отец, пытался помочь и ему. Да в нем больше человечности, чем во всех этих хранителях вместе взятых! По крайне мере, так казалось Варе.***
Но к Василисе Васильевне она была слишком сурова. Принцесса Штормграда и представить себе не могла, какие испытания тем временем свалились на голову директрисы. - Это просто ква-ква-квашмаа-а-а-арно!, - восклицал на очередном собрании профессор Звездочет. Его откровенно пугало происходящее в стенах колледжа. Волнения учеников не сулили ему, старику, ничего хорошего. И потому сейчас, прикрываясь сном о потонувшей резиновой уточке, он выпрашивал себе очередной отпуск. Крив Кузьмич театрально закатывал глаза. Ну что поделать с этой жабой? Глупо было бы надеяться на то, что он не кинет своих коллег в такое тяжелое время. Астер нервно ерзал на стуле. С одной стороны, вся эта шумиха отводила от него глаза. А с другой стороны, сумасшедшие студенты мешали и ему в осуществлении собственных планов. - Резиновая уточка, говорите?, - нервно переспросила Василиса, глядя на Звездочета в упор. Ах, как же ей самой сейчас не хватало профессора Владислава! Он бы быстро навел порядок своей жесткой рукой! - Ква-ква, да-а-а! Она, она ме-е-едленно шла ква-ква дну и пусквала пузырики! Какая тонкая аллегория на Титаник. В ином случае директриса бы посмеялась. Но сейчас было не до смеха! В конце-то концов шайка бунтарей, в которую предположительно возглавила Несмеяна, высвободила принцессу Алёну! Да-да, ту самую, которую Звездочету и поручили охранять. Подробности дела оставались пока что неизвестными, но по данной информации они с несколькими учениками (в числе которых был невидимка Эй и умнейший Корвин!) смогли покинуть территорию колледжа.***
Уверенный стук в дверь заставил Влада замолчать. Не стоит кому-либо слышать его обсуждения с доспехами. Впрочем, он даже не успел дать добро, как в комнату вошла Варя. - Морок, мне нужен твой совет, - начала она уверенным тоном, и Князь уже предвидел, о чем на сей раз будет мусолиться разговор. Не то чтобы он был против общества этой совсем юной дамы, но только не сейчас! Тут все-таки судьба северных земель решается! Но помня о своей главной цели, Влад состроил самые невинные глазки. - Конечно, колючка, проходи, располагайся. Я как раз сидел и думал, кого нам тут не хватает... Чай? Кофе? Валерьянки? Но принцесса пропустила эту порцию сарказма. Пусть этот шут говорит что хочет. Главное, чтобы делом помог. Не теряя времени, волшебница продолжила с подчеркнуто серьезным тоном. - Мне нужно возвратиться в Штормград и занять место отца, иначе за него начнут грызться все... - Да-да, о прелестях дворцовой жизни можешь мне не рассказывать. От меня ты чего хочешь? Я тебя в жены брать не собираюсь и среди свах знакомых не имею, - перебил ее Морок. Сделал он это намеренно пренебрежительным тоном. Его главной целью было внушить этой девочке мысль, что в сложившейся ситуации он выгоды не ищет. В таком случае она наверняка будет более открытой. Впрочем, Влад слегка переборщил. Его слова заметно кольнули девичье самолюбие. Обладающая тонким вкусом и изяществом Варя часто приковывала к себе взгляды парней. И такое отношение к собственной персоне казалось ей просто возмутительным! Ее щечки порозовели в безмолвном гневе, руки снова сжались в кулачки. - Да ты хотя бы раз в жизни серьезно поговорить можешь? - Я серьезен, как никогда. Будь у меня брачное агентство - я бы первым кинулся тебе на помощь. Долго бы еще Морок так изгалялся, но на сей раз в защиту благородной дамы встали и доспехи. Как так можно издеваться над оказавшейся в беде принцессой? Пришлось отступить. Дать высказаться. Наблюдать за этими душевными терзаниями и муками, подавляя в себе желание зевнуть. Проблемы из ничего! - таким был диагноз Темного Князя. - Что тебе мешает соврать, колючка? Объявить, что твоя рука уже обещана прекрасному принцу на единороге? Да только явиться на поклон маменьке во время такой смуты он не в силах, а потому придется чуток повременить? И эти вопросы застали волшебницу врасплох. В смысле соврать? И что ей это даст? В конце-концов, не сможет же она вечно этой сказкой прикрываться. - Это даст тебе время, - закатив глаза, ответил Морок, - Время, чтобы найти кого-нибудь сносного. И если он под описание не подойдет, то всегда можно расплакаться о том, как принц пал в нечестном бою. А ты, понимая важность своего долга, нашла на место Короля другого, не менее достойного. Сказать, что Варя была в этот момент ошеломлена - не сказать ничего. Морок действительно предлагал выход. Но его умение хитрить, даже откровенно манипулировать, наводило первобытный страх. Впрочем, принцесса себя тешила тем, что ему престол Штормграда совершенно неинтересен. Иначе стал бы он ей такой выход предлагать? Наивное дитя. В ее голову невольно лезла мысль, что такой опытный человек знает все тонкости управления государством. Значит, к его словам можно и даже нужно прислушиваться. А то было Мороку и на руку.