***
Они передвигались перебежками, под покровом поздних сумерек. Избегали абсолютно всех: и преподавателей, и учеников. Лишь покинув пределы стен, можно вздохнуть с облегчением. И то Несмеяна, Корвин, Эй, Волод и Алёна все еще напряженно всматривались во тьму. Никто не верил, что удалось претворить в реальность такой абсурдный и отчаянный план: усыпить Звездочета и так просто выскочить на улицу. Впрочем, тому благоприятствовала очередная потасовка между десятком студентов. Иначе и внутренние дворики колледжа патрулировались бы дежурными. А попадись им в поле зрения - приказ об отчислении не заставит себя ждать. - Ладно, принцесса (о, с каким ехидством было сделано это обращение), а теперь рассказывай, что происходит, и почему нас никуда не выпускают, - начала Несмеяна. Она выглядела непривычно серьезной. Даже откровенно напряженной. Ни следа былого равнодушия, ни тени безразличия. Впервые в жизни Алёна, глядя на нее, подумала, что даже у такой стальной девушки есть тот, за кого она искренне переживает. - Ну, я не знаю, - честно ответила рыжеволосая и пожала плечами, - Все что мне было известно - я уже вам показала. Речь шла о той неоднозначной фотографии, которую когда-то прислал Саша. Неоднозначной она была по той причине, что многие ее восприняли за неудачный розыгрыш. Оно и понятно - нигде более изображения подобных существ не встречалось. Воцарилась напряженная пауза. Все (кроме Корвина) удивленно и даже потерянно уставились на принцессу. Не такого ответа они ожидали. Их логика была проста: раз родители - Король и Королева Сказочного мира, то наверняка и Алёна обладает какой-то особой информацией. В конце концов, не зря же она стала такой активисткой в мятежных движениях волшебного колледжа. Не просто так ее заперли подальше от всех, в "храме"? Шоковое состояние потихоньку проходило. Оно сменялось накатывающими волнами праведного гнева. Подумать только, так рисковать и чего ради? Очередного "не знаю"? В сторону Алёны посыпались бесчисленные обвинения и претензии. Рыжеволосая тоже не молчала. В конце концов, она же не просила себя спасать. Не она инициировала всю эту авантюру. И вообще, какого черта приходится оправдываться за то, что там себе в голове другие надумали? - Я предлагаю решить этот вопрос чуть позже, - совершенно апатично начал Корвин. Он остался единственным, кто сумел сохранить холодный рассудок во всей этой ситуации, - Мы все еще на территории колледжа, где нас могут схватить. В мгновение все смолкли. О том, что делать в случае успеха задумки никто серьезно и не думал - настолько абсурдной и отчаянной она всем казалась. Теперь же главной темой для рассуждения стал план побега. Все-таки все телепорты - в колледже. Для открытия портала ни у кого из присутствующих ни навыка, ни сил бы не хватило. - Мы можем угнать автобус! Что там: газ, тормоз, рулём вправо-влево.... - начала бы Алёнка, но мысль свою не договорила. Ее прервал звук смс. На мониторе высветилось имя Алисы. "Этот абонент пытался вам позвонить..."***
Конференция давно завершилась, но Ядвига не покидала своего рабочего места. Ее голова была нагружена огромным количеством нерешенных вопросов и нравственных дилемм. С одной стороны, героическое прошлое подталкивало к полю боя. С другой стороны, ее помощь (хоть и иного характера) была нужна здесь. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет аукнется опыт работы натуралистом! Сейчас, когда так остро встал вопрос о сохранении истребляемых животных, пришлось возглавить одну из подгрупп друидов. Под личной ответственностью находилось два десятка особей. Но по-настоящему женщина переживала только за одну. - Ядвига Петровна, - послышался голос Маши, - Состояние Змея Горыныча стабилизировалось. Хоть и оценивается как тяжелое... И, да, мне удалось обнаружить с помощью своих линз некоторые символы на его чешуе. Ядвига неспешно повернулась к волшебнице. "Такая юная и такая талантливая", - подумала она. И действительно, Маша оказалась просто незаменимым сотрудником. Она была готова работать на износ, искать информацию ровно до тех пор, пока не найдет ответы. В какой-то степени эта девочка напоминала Ядвиге себя в молодости. Юный друид протянула своему куратору небольшой листок бумаги. На нем были изображены весьма странные письмена. Они не напоминали ни сказочный язык, ни один из знакомых языков людей, даже отличался от языков мертвых. - Я также посмотрела, что это такое. В общем, это алхимические руны, используемые в период позднего средневековья. Могу ошибаться, конечно, но, скорее всего, при помощи такой "связки" ученые передавали жизненную энергию от одного объекта к другому. Глаза Ядвиги заметно округлились. Откуда эта девочка достает такую информацию? В конце концов, даже ей, живущей за три сотни лет, изучившей столько книг, это было неизвестно. Столько опытная женщина и не догадывалась, что с недавних пор Маше приходится шелестить на темной стороне интернета. Это держалось в строжайшем секрете. Все-таки волшебницу могут не так понять. Осудить. Никто же не знает, что в даркнете имеются самые редкие и самые древние книги в сканированном формате. По сути, этой работой сейчас должен был заниматься Морок (из-за чего Кощей так и ругался). Но все-таки и Влада нельзя ни в чем обвинять. Если верить отчету Вари, без его вмешательства Север бы уже пал. С другой стороны, как помочь животным без его знаний? Чисто теоретически, можно было бы загадать желание Цветику. Но и Маша, и Ядвига понимали, что слишком велика вероятность получения обратного эффекта, а потому тему эту даже не поднимали. - Хорошо, спасибо. На сегодня, думаю, достаточно. Можешь отдохнуть.***
Иногда нас посещают странные мысли. Они глупы, иррациональны, даже совершенно безумны! Но нездоровая навязчивость и откровенная назойливость перекрывают все пути бегства от них. Впервые за все это время Варе захотелось рассказать Владу о возложенной на нее миссии, о Ядвиге, о Кощее, о Вась-Вась. Это казалось проявлением благодарности после дельного совета. В конце-то концов, что плохого он делает? Да, может, иногда и пугает высокопарными речами, но судить человека ведь нужно не по словам! А действия буквально кричат о его благородстве и великодушии. Впрочем, принцессу с детства учили подавлять в себе ежеминутные хотелки. Решения должны быть взвешенными и обдуманными. От них же зависит судьба королевств! Потому Варя не стала говорить лишнего. Лишь настояла на том, чтобы присутствовать в момент переговоров. Морок сопротивляться не стал. Даже обрисовал ей свой план, пусть и в деталях - создавать видимость контроля над ситуацией и внушить мысль призрачного преимущества. - С удовольствием помогу разыграть тебе этот спектакль, - усмехнулась волшебница. Такой боевой настрой был ей по душе, - Посмеюсь над предложением о капитуляции. Влад хотел было сказать, что единственный смех, который сможет издать Варя (в ее-то состоянии) - это истерический. И вряд ли таковой убедит оппонента... но так как доспехи настаивали на тактичном общении с мадмуазелью, то пришлось попридержать за зубами язык. С рассветом дипломатические делегации отправились на нейтральную территорию - в разложенные между армиями палаты. Стены их были зачарованы - никто снаружи не смог бы подслушать разговор. По одну сторону баррикад расположились облаченный в доспехи Влад и принаряженная Варя, по другую - сдержанный Виктор и отстраненная Мадина. Как полагается по этикету, алхимик сначала поприветствовал даму, аккуратно поцеловав ее руку. И уже было повернулся к Владу, чтобы поздороваться и с ним, но Морок не был в настроении обмениваться любезностями. - Мою руку можешь не целовать, - кратко произнес он и занял свое место за столом, - Приступим сразу к делу. Волшебница опешила от такой бестактности, но вовремя вспомнила, что Князь намерен продемонстрировать главенствующую позицию. И получается у него весьма правдоподобно. Сразу видно - человек находится в своей стихии. Впрочем, такой жест не застал Виктора врасплох. Он производил впечатление человека не менее решительного. И только сейчас Варя задумалась над тем, насколько ее представления об алхимике отличались от реальности. Главное зло Волшебного Мира не ужасало своей суровостью или угрюмостью. Напротив, это был удивительно приятной внешности человек, с бездонными изумрудными глазами. Его благородные черты лица и аристократические манеры подкупали, а бархатный голос согревал изнутри. Эти двое, Влад и Виктор, казались ей зеркальным отражением друг друга - настолько похожих и разных людей слишком трудно сыскать. Они выглядели ровесниками, хотя каждому перевалило за три сотни лет. В их манере держаться чувствовалась голубая кровь. Но Морок давил своей аурой, раскатывал ею собеседников. Энергия Виктора напоминала доспехи. Она не вгоняла окружающих в ужас, но внушала несгибаемый внутренний стержень. Словно меч и щит, созданные друг для друга. И тогда девушку сразила страшная мысль - что случится, если эти двое объединятся? - Не смею тратить время Его Величества, - усмехнулся Виктор и изящно поклонился. Да только в его изяществе была куда большая издевка, чем в едких словах Морока, - Снежная Королева сделала свой выбор, теперь выбор предстоит сделать Вам... Стоящая в сторонке Мадина достала откуда-то огромный сверток и протянула его присутствующим. Влад даже внимания его не удостоил. Томимая любопытством Варя решила принять его и развернуть. Внутри оказался лук Скади - оружие правительницы Северных Земель. -...я не сторонник бессмысленных смертей, прошу понять меня верно. Напротив. Мне, как исследователю, больно смотреть, сколько удивительных и талантливых существ лишает себя будущего. И чего ради? Ради объявившей нам, по собственной глупости или наивности, войну леди? - Ближе к сути, - недовольно проворчал Влад. Он прекрасно понимал, что чем больше Виктор будет красноречиво говорить - тем сильнее заинтересует Варю. Собственно, именно на нее это красноречие и было рассчитано. "Прошу понять", "больно смотреть" - он давит на эмоции. Если бы говорил кратко и исключительно по сути, то волшебница собственноручно его убила. А Варя даже не замечала, что с каждой минутой она проникается к алхимику все большей симпатией. В отличие от Морока, он казался таким дипломатичным, таким цивильным. Он высказывает уважение и даже не лишен человечности! - Я предлагал Снежной Королеве сотрудничество, которое нынче смею предложить и Вам. Моя цель - прогрессивное будущее. А его невозможно достичь при ныне популярных консервативных якорях. Я не военный человек. И война мне чужда... - Это мы заметили, - снова перебил его Влад, намекая на все те стратегические ошибки, которые были допущены стороной захватчиков. - Я и не лидер, - как ни в чем не бывало продолжил алхимик, - Руководство массами нагоняет на меня откровенную тоску. Напротив, я стремлюсь работать под чьим-то руководством. Вопросы организации мне кажутся пустой тратой самого ценного моего ресурса - времени. Ненадолго воцарилось молчание. Все понимали, к чему клонит Виктор. Он предлагал Мороку сделку. - Понима-аю, - протянул Влад, имитируя зевок, - Кто-то должен объяснять массам твою потребность в живом материале. А в случае их несогласия - недовольства подавлять. И Королева, какая досада, отказалась заниматься этими вопросами. Надо признать, одна и та же истина из уст этих двоих звучала совершенно по-разному. Варя ловила себя на мысли, что не будь Морок настолько критичен, она, пожалуй, восприняла бы предложение совсем иначе. И это страшно - в какую красивую обертку возможно завернуть бесчеловечную задумку. - Я понимаю, Вам понадобится время, чтобы обдумать мое предложение. Мы готовы предоставить Вам срок до завтрашнего утра. В противном случае... Ваши же люди откроют нам Ворота в крепость. То что произошло далее напоминало чистое безумие. Варя набросилась на Влада. Она била его руками и ногами, использовала магию воздуха. И хоть Князю не составило труда скрутить девчонку, он понял, в насколько страшную ситуацию попал. Стеклянные зрачки волшебницы говорили о том, что она находится под воздействием чар Сирены - в том не было сомнения. У Морока был опыт столкновения с такой силой, когда он использовал в своих целях Зайку. К моменту, когда короткая схватка прекратилась - ни Виктора, ни Мадины в палате уже не было.***
Они вернулись обратно, в крепость. Угрюмые. Молчаливые. Лишенные какой-либо надежды. Скольких солдат из всего войска успели так зачаровать? Если добровольно не открыть ворота, то начнется бойня внутри крепости. И тогда воюющие просто не смогут различить, где свой, а где враг. Это приведет к полнейшей панике. Защитники просто истребят друг друга! Варя сидела связанной. Былое наваждение прошло, и все-таки произошедшая ситуация вынуждала смириться с такими мерами предосторожности. Она оставалась под надзором Влада, в кабинете Снежной Королевы. Принцесса казалась убитой собственной беспомощностью. Влад - раздавленным бесконечным потоком мыслей. У него было всего лишь двадцать четыре часа, чтобы найти из этой ситуации выход. Пойти на поводу? Или обречь всех на смерть? Объявили всеобщую эвакуацию. Подземными ходами всех существ уводили из поля действия барьеров. Открывались порталы. Никто ничего не понимал (факт вмешательства сирен был засекречен), но пререкаться с Князем не стали. Все-таки предводитель наглядно продемонстрировал свое мастерство в тактическом деле. Пока народ занимался вопросом передвижением раненных, он вел активные переговоры с членами флота Штормграда. Ближе к вечеру люди начали покидать оплот. Отобранные лично Владом люди суетились по периметру всей крепости, выполняя никому неизвестные поручения. Тем временем Морок связывался с главами других королевств. Он обрисовывал ситуацию и рассказывал о необходимости выявления и снятия подчиняющих чар. Организовывались мобильные группы, цель которых заключалась в "приветствии" беженцев. Специалисты должны были заняться сортировкой "чистых" от "подчиняющихся". Вторых должны были взять под особый контроль. Поскольку точный ритуал по снятию таких чар никому не был известен. Обращаться за помощью к Сиренам не решался же сейчас никто. Близился рассвет. Пришла пора эвакуации последних лиц, среди которых, по собственному настоянию, оказалась и Варя. Морок остался на месте. Великие Врата торжественно открылись. В них тут же хлынули искусственно созданные существа. Химеры, остатки юёров... насколько же больно было видеть их на территории, защищенной такими величественными стенами. - Вы справились, - чуть слышно обратилась к Виктору Мадина. Они стояли поодаль, наблюдая за тем, как их торжествующее войско захватывает неприступную территорию. Но алхимик даже ответить не успел. Послышался грохот. Первый взрыв. Второй. Третий. Земля, заминированная остатками пороха флота, ходила ходуном. Рушились башни - те самые, на которых были обозначены защитные руны. Колдовство прекращалось. Обваливались и стены. Сотни существ оказались погребенными под их массой. Первый ярус - снесен до основания. Второй ярус все еще содрогается. Теперь прозвучали взрывы на ярусе третьем... "Я не военный человек", - вспоминал свои слова Виктор, откровенно злясь на собственную наивность. Как он мог подумать, что такой честолюбивый Князь, как Влад, не покажет характера и сдастся без боя?