***
Мелькор мерил шагами свою «лабораторию», в которую он превратил одно из зданий. Оно было небольшим и состояло лишь из ширмы, которая закрывала любому зашедшему вид на помещение, где стояли столы, клетки и везде лежали ножи и другие предметы, что могли Мелькору понадобиться. Попытка побега вывела Мелькора из себя. Даже здесь кто-нибудь из пленников находил в себе силы противостоять ему, и никакое заклинание внушения ужаса не могло полностью подавить их волю. Будь у него те же силы и способности, что и раньше, все в этом жалком мире падали бы ниц, лишь увидев. А сейчас... Мысли о собственной слабости распаляли Мелькора ещё больше. Да, он восстанавливался, но слишком мало, слишком медленно. И эта нудная трата времени на то, чтобы очередная его часть прижилась после слияния, когда он не мог позволить противиться своим-чужим желаниям, как с той пленницей, когда ему пришлось сдерживаться от того, чтобы не убить её на месте, выместив этот порыв на первой подвернувшейся жертве. И словно отзываясь на этот виток мыслей, его недавно обретённая часть пробудилась с ещё одной идеей. Мелькор резко остановился и обернулся к прижавшемуся к стене огру, чей вид вызывал отвращение даже у своего создателя. – Принеси мне тело, – почти прорычал Мелькор. – И кого-то живого. Огр, вжавшись ещё больше, не поднимая головы, бросился исполнять приказ. Пока того не было, Мелькор настраивал себя на предстоящую работу, и развоплотил доспехи, которые мешали бы ему. Огр вернулся довольно быстро, одной рукой придерживая тело девушки, которое он нёс на спине, а другой волочил за собой слабо упирающегося пленника. Огр скинул тело на один из столов, затем потянул пленника, чьи глаза были круглыми от ужаса, подальше от центра комнаты, чтобы не мешаться. Моргот склонился над девушкой, провёл рукой по её лицу, приоткрыл рот, провёл пальцем по зубам, после чего взял нож и разрезал одежду. Тщательно изучая тело, он прикидывал, что мог с ним сделать, варианты появлялись у него в голове, но ни один не был достаточно хорош. Он отошёл от тела и прошёл к стоящим в глубине комнаты клеткам с животными. Выбор был невелик, потому он взял клетку с двумя летучими мышами, которых не так давно поймали, подкинул к ним змею, и вернулся к телу девушки. Всё ещё пребывая в раздумьях, он вытащил одну из мышей и, удерживая её за крыло, поднёс к лицу девушки и одним движением оторвал мыши голову, следя, чтобы вся кровь пролилась точно в открытый рот. Закончив с этим, он отбросил тело животного в дальний угол и проделал то же самое со змеёй, после чего вновь взялся за нож. Аккуратными и точными движениями он вырезал символы сначала чуть ниже шеи, затем на ладонях, животе, бёдрах и стопах. Осмотрев всё ещё раз, Мелькор кровью оставшейся летучей мыши провёл по символам. Привычными движениями он вскрыл тесаком грудную клетку девушки и вытащил сердце. Скривившись, Мелькор положил его на поднос, лежащий на отдельном небольшом столике, выпрямил над ним руку и начал выводить мелодию без слов, сначала тихо, затем всё набирая громкость. Второй рукой Мелькор, не глядя, указал на пленника, и из-под рукава вырвались два тёмных жгута, в мгновение ока вонзившихся в человека. Крик быстро перешёл в хрип – слегка извиваясь, словно живые, жгуты выкачивали из человека энергию вместе с кровью. Полученную энергию Мелькор перенаправил в сторону остывшего сердца. Он продолжал петь, пока она полностью не заполнила орган, отчего тот полностью почернел и начал едва заметно биться. После этого Мелькор не замолчал, но немного изменил мелодию, добавляя слова родного языка, растягивая их настолько, что никто не смог бы различить, и аккуратно подцепив сердце, перенёс его обратно в тело девушки, вновь изменяя мелодию, соединяя оторванные вены. Сердце начало перекачивать тёмную энергию по телу, вырезанные Мелькором символы тускло засветились, а раскрытая грудная клетка стала медленно зарастать. Моргот завершил пение и покачнулся. Даже с использованием чужой жизненной силы, его запас истратился так быстро. Конечно, пришлось использовать больше энергии, чем обычно, чтобы повлиять на мёртвое тело, да и впервые с появления здесь он брал за основу что-то неживое. Мелькор, слегка пошатываясь, вышел за дверь, где уже ждал огр с другим пленником. Что ж, несмотря на всю свою непривлекательность, этот вышел исполнительным и понятливым.***
Такатора остановил машину, немного не доехав до нужного места – не хотел привлекать внимание раньше времени. Добраться до нужного здания не составило труда, несколько лет назад он уже был здесь и примерно помнил, куда идти. Такатора нашёл укромное место за пару зданий от предположительно нужного, там, где его не могли бы случайно заметить и откуда было относительно хорошо видно округу. Хорошее место, чтобы дождаться Митцузане. «Погоди. В том здании, рядом. Я что-то чувствую и это что-то мне не нравится». Такатора посмотрел туда, куда мысленно указал Ино, но не смог ничего разглядеть. Он хотел уточнить, но заметил спешащего к нему брата. – Не сейчас. Сначала вытащим людей. Добравшись до Такаторы, Митцузане молча кивнул. Они подождали ещё немного, на случай, если кто-то покажется, и тихо двинулись к главному складу. Пришлось обходить вокруг, чтобы зайти не через главный вход, а боковой. Оказавшись внутри, они сразу же увидели клетку, в которой сидели люди. Они подошли ближе, но никто не обратил на появившихся братьев внимания. Митцузане слегка толкнул Такатору локтём и показал на сидевшую на другом конце клетки Акиру. Вся тревога Такаторы будто испарилась, но он одёрнул себя, им ещё нужно вывести всех людей. Он пересчитал запертых в клетке людей. Восемь, не считая Акиры. Такатора и Митцузане только начали было обходить ограждение, но тут заметили лежащее перед клеткой существо. – Митцузане, ты выведи людей, а я пока отвлеку это от вас, – прошептал брату Такатора, после чего достал драйвер с локсидом, и выбежал к чудовищу, трансформируясь на ходу. Пока оно поднимало голову и пыталось понять, что делать с внезапно возникшим человеком, Такатора зарядил лук и выстрелил в морду. Чудовище пронзительно вскрикнуло и вскочило на лапы. Такатора стал отходить в сторону, вновь направляя оружие на чудовище, которое яростно зашипело, раскрыв кожистый воротник, словно кобра, и одним рывком оказалось рядом с Такаторой. Не растерявшись, он размашисто ударил чудовище по морде. Оно попыталось боднуть головой, Такатора увернулся и отбежал на несколько шагов. Краем глаза он увидел, что Митцузане уже вывел людей из клетки, и они теперь движутся к выходу. Пока он отвлёкся, чудовище резко вытянуло к нему шею, разинув пасть, но Такатора успел ударить кулаком тому в челюсть и чудовище лишь слегка задело плечо. Он ударил чудовище луком ещё несколько раз, целясь по глазам, пока оно не запрокинуло голову высоко вверх. Не ожидавшее от простого человека такого отпора, чудовище закричало, расправило крылья и внезапно ударило хвостом Такатору под колени. Он повалился на землю и перекувырнулся, избегая острых когтей, и спрятался за ящиками. Он услышал, как чудовище взмахнуло крыльями и поднялось под потолок и зацепилось за одну из балок. «Такатора», – внезапно позвал Ино. – Что, говори быстрей! «То, что я почувствовал снаружи, оно приближается». Такатора не успел ничего ответить. Чудовище прыгнуло на него, нацелившись когтями, но Такатора отскочил, ударив чудовище по лапе. Оно неуклюже приземлилось, и пока оно разворачивалось, Такатора начал заряжать лук для выстрела. «Слева!» Такатора моментально среагировал на крик духа, резко отклонившись в сторону, но что-то очень тяжёлое сбило его с ног. Он врезался в ящики и несколько секунд пытался вновь вдохнуть. Такатора даже не успел сфокусировать зрение, как пришлось вновь уворачиваться. Пока высокая фигура в доспехах вновь замахивалась огромным молотом, Такатора сумел отбежать и выстрелить в нового противника. Тот закрылся рукой, и выстрел разбился о доспехи, не причинив никакого вреда. Пытаясь найти взглядом крылатого монстра, Такатора выстрелил ещё несколько раз в приближающегося к нему воина, но впустую. Удар противника чуть не попал по Такаторе, но тот вновь сумел увернуться, а молот с грохотом оставил вмятину в асфальте. Воин попытался ударить Такатору кулаком, но Курешима увернулся и взмахнул луком, целясь противнику в лицо. Воин перехватил руку Такаторы, сжав до хруста, и с размаху кинул его в ящики, проломив их. Пока воин поднимал молот, Такатора нашарил рукой что-то тяжёлое и кинул в противника. Как Такатора и рассчитывал, тот отмахнулся от летящего предмета, и в тот же самый миг Такатора выстрелил, попав точно в открытое лицо противника и ослепив его. Воин яростно закричал и швырнул молот в сторону Такаторы, но лишь разбил оставшиеся ящики. Такатора медленно отходил к выходу. Он не мог так просто оставить этого воина и потому пытался придумать хоть какой-то план. Но тут воин убрал руку от обожжённого лица, вытянул, с неё в мгновенье исчезла латная перчатка, и он провёл по запястью острыми когтями другой перчатки, роняя на землю струйки крови. Ничего хорошего это не сулило и Такатора побежал наружу, но воин произнёс нараспев незнакомые слова, и повинуясь его голосу, ноги Такаторы оплели появившиеся из ниоткуда тёмные жгуты и он упал на землю, оказавшись сразу же схваченным и за руки. Словно живые, жгуты подняли его вверх, развернув лицом к воину, и Такатора почувствовал, как его опутывают всё сильнее. С него сорвали пояс, откинув подальше, и без доспехов Такатора чувствовал, как покалывает кожу от прикосновений жгутов. Воин с ухмылкой пропел последние слова, смотря прямо в глаза Такаторе, после чего поднёс раненую руку ко рту и провёл языком по порезам, слизывая кровь. Это было последним, что увидел Такатора, прежде чем от жгутов отделились тонкие, подвижные волоски, на конце которых были иглы, и впились под кожу. Он закричал, чуть не потеряв сознание от боли, каждое шевеление игл словно вызывало взрыв у него в голове. Казалось, пытка продолжалась вечность. Но внезапно Такатора перестал ощущать своё тело и, словно сторонний наблюдатель, увидел, как его руки поднимаются, сопротивляясь хватке жгутов. На лице воина проскользнуло непонимание, когда Такатора направил на него руки, вокруг которых замерцал свет. Через миг из ладоней Такаторы вылетели две энергетические стрелы, которые попали противнику в живот и горло. Тот упал на колени и захрипел, держась за поражённые места. Держащие Такатору жгуты исчезли и он смог встать на ноги. Боль вернулась, но в этот раз терпимой. Такатора взглянул на тяжело дышащего воина и заозирался в поисках драйвера, чтобы закончить бой, как вдруг в его глазах помутилось. Он оказался на улице, прижимавшимся к стене. Вокруг никого не было, только вдалеке засверкали вспышки выстрелов Митцузане. Такатора попытался шагнуть, но не смог даже отодвинуться от стены. Он прикрыл глаза.***
Такатора очнулся, лёжа на заднем сидении своей машины. Во всю светило солнце. Курешима со стоном выбрался из машины и достал телефон. Некоторое время он просто смотрел на экран, пытаясь осознать, что там написано, но тут телефон зазвонил. – Да? – прохрипел Такатора. – Такатора, ты жив! – голос Митцузане звучал устало, но радостно. – Где ты? – Я, – Такатора рефлекторно осмотрелся, прежде чем ответить, – всё ещё рядом с теми складами. Что с людьми? – Всё хорошо, тот летающий монстр поначалу нас преследовал, но потом почему-то улетел обратно, так что мы ушли без проблем. – Хорошо. Я скоро вернусь, – и не дожидаясь ответа, Такатора бросил трубку. Он поискал в машине воду и залпом выпил половину бутылки. Это помогло немного взбодриться. – Ино, ты слышишь? «Слышу, слышу» – сразу же отозвался дух. – «И знаю, что ты хочешь спросить. Да, я тебя сюда довёл. Повторять такое бы не хотелось». Ино явно хотел добавить что-то ещё, но так ничего и не сказал. – Мы должны проверить, жив ли тот воин, – Такатора правильно истолковал невысказанную духом мысль. «Если в этот раз он тебя поймает, я спасти тебя не смогу» – если бы у него были зубы, то Ино сейчас ими бы скрипел. – «И почему мне не достался обычный, спокойный человек, который не стремился бы помирать на каждом шагу». – Я буду осторожен, – Такатора попытался успокоить духа, но тот лишь фыркнул и замолчал. Курешима же опять оставил машину и направился к зданию, откуда они вызволили пленников. Его встретила тишина. Даже ветер затих, а птиц и вовсе не было, Такатора не увидел и не услышал ни одной за то, пусть и небольшое, время, пока он шёл к нужному складу. Сначала он зашёл туда, где проходило сражение, и лишь разбросанные и поломанные ящики да несколько едва видных кровавых разводов напоминали о бое. Такатора не стал там задерживаться, лишь подобрал валяющийся на полу драйвер. Его больше интересовала пристройка рядом с основным зданием. Двери в неё были заперты и заколочены, поэтому Такатора потянул с трудом поддающуюся створку ворот. Внутри было темно, и он достал телефон с фонариком. Пройдя за перегораживающие путь ширмы, он увидел столы, некоторые были покрыты засохшей кровью, а чуть дальше – клетки разных размеров, предназначенные явно для животных. Однако везде было пусто. Вряд ли это было так всего сутки назад. Не осталось ничего, что могло бы намекнуть, ни куда отправился воин с его чудовищами, ни кто он и почему появился здесь. Оставалось лишь дивиться, с какой скоростью они исчезли. И гадать, сколько проблем это принесёт.