***
Мелькор с недоверием прислушался к звукам костра. Постепенно возвращались и другие ощущения: земля холодила спину сквозь одежду, пахло лесом и горящей древесиной. Шея и живот всё ещё ныли, но больше ничего плохого не происходило. Неужели кошмары закончились? Мелькор полежал ещё с минуту, прислушиваясь, ожидая продолжения болезненных снов, но он действительно проснулся. Мелькор открыл глаза и приподнялся, чтобы осмотреться. Он находился на большой лесной поляне, в центре которой потрескивал костёр. Все его, Мелькора, создания были здесь – огр, который, видимо, только вернулся из леса с охапкой веток, дракон, свернувшийся рядом с костром, и даже недавно созданное существо лежало поодаль. Мелькор отметил, что надо осмотреть его, но сначала неплохо было бы поесть и восстановиться. Сам Вала был без доспехов, а живот и шея были перевязаны какими-то тряпками. Он оттянул край ткани. Сумрак не был помехой, Мелькор вполне чётко увидел почерневшую кожу. Трогать её он не решился. Мелькор осторожно поднялся, стараясь не делать резких движений. Увидев это, огр бросил ветки на землю и подбежал к Морготу, но помощь предложить не посмел. Впрочем, боль была не настолько сильна, чтоб Мелькор не смог её выдержать, и если не двигаться слишком быстро, то можно о ней вовсе забыть. Они дошли до костра, где огр подал Мелькору кусочки зажаренного мяса, в которые тот немедленно вгрызся. Дракон, увидевший, что хозяин проснулся, прихрамывая, подполз к Морготу и радостно боднул его головой. Мелькор кинул на ящера строгий взгляд, что не оказало никакого эффекта, и, вздохнув, почесал того за челюстью. Дракон блаженно забурчал и улёгся рядом, подставляя голову для почёсываний. Мелькор оглядел ящера, как мог, и не заметил сильных повреждений и ран, кроме перевязанной лапы, но в целом дракон не выглядел страдающим, что обнадёживало – сейчас Мелькор не мог позволить себе никаких потерь. – Поймай ещё что-нибудь, но принеси живым. Двоих, – стоило Мелькору отдать приказ, огр тут же исчез в лесу. Раздражённо впившись в мясо, Моргот перевёл взгляд на костёр, в красках представляя, что он сделает с тем человеком, из-за которого он и его создания находились теперь не в более-менее обустроенном логове, постепенно пополняя свои ряды, а сидели где-то в лесных дебрях. И ту девчонку, что вылезла из клетки, он обязательно найдёт, в её виновности он тоже был уверен. Пусть мясо и было едва тёплым, Мелькор смог насытиться. Боль немного отступила. Вернулся огр, держа в руках пару зайцев. Мелькор взял в руки одного. Настроившись на быстро бьющееся сердце зверька, Моргот начал выкачивать из него энергию и через несколько мгновений бросил уже мёртвое тело на землю. Подпитка оказалась слабой, но всё же лучше, чем ничего. Мелькор забрал второго и перевёл взгляд на лежащее в сторонке существо. Оно укрылось крыльями и потому выглядело в темноте бесформенной кучей. Оно ни разу не пошевелилось, однако Мелькор чувствовал, что оно живо. Как только Мелькор подошёл, существо вскинуло голову, уже слабо напоминающую человеческую – из вытянутой челюсти торчали острые клыки, глаза были полностью скрыты кожистыми складками, а громадные уши походили на уши летучей мыши. Его ноздри раздулись, когда оно почувствовало трепыхающегося в руке Мелькора зайца. – Встань, – приказал Мелькор. Существо пошевелило ушами, но было видно – оно не понимает, что от него требуют. Мелькор отметил эту странность – и дракон, и огр понимали родную речь своего создателя с первых же мгновений. Мелькор повторил приказ на языке людей и тогда существо подчинилось. Попыталось подчиниться: оно неуверенно поднялось на удлиненные ноги, но крылья, растущие из рук, мешали стоять прямо, и существо опустилось на четвереньки. В целом, видом своего творения Мелькор был доволен, однако его заботило не это. Ритуал, изменяющий тело, прошёл по плану, а вот тот, что должен был наделить существо особыми навыками, был прерван, когда Мелькор только закончил с основами, и в приемлемом результате он уже не был уверен. Мелькор едва заметно скривился, вновь подумав о человеке, посмевшем помешать ему. Если все его усилия пропадут, то будет ещё один повод пытать того смертного как можно дольше. Сейчас, однако, было не время проверять способности существа, не время и не место. – Теперь твоё имя Каурэ, – и с этими словами Мелькор протянул зайца существу.***
– Я дома, – как только Такатора закрыл за собой входную дверь, из гостиной выскочил Митцузане. – С возвращением, – увидев брата в целости и сохранности, Миччи заметно оживился. – А, Такатора. Акира переночевала у нас и сейчас она в гостиной, если хочешь с ней поговорить. Я пока заварю чай. Такатора благодарно кивнул ему и Митцузане скрылся за дверью. Акира сидела на диване. Услышав, как Такатора вошёл, она обернулась и слегка улыбнулась ему. Девушка выглядела уставшей, под её глазами наметились круги. Такатора сел на диван рядом с ней. – Как ты? – Я в порядке. Только заснуть не смогла, – Акира стиснула руки. – Извини, что я тут сижу, я пойду домой, не хочу вам мешать. – Всё в порядке. Ты можешь оставаться столько, сколько тебе нужно, – Такаторе не хотелось отпускать её домой, где она будет одна. – Спасибо, – она на минуту задумалась. – А что с тем, кто нас похитил, ты победил его? Такатора поджал губы, прежде чем ответить. – Он сбежал. – Это очень плохо, – девушка покачала головой. – Ему ведь зачем-то нужны были люди, значит, он снова может похитить кого-то. – Он не проговорился, зачем ему это? – Нет. Нет, он не находился рядом с нами всё время, появлялся только когда меня привели и потом, когда мы попытались бежать и он... Этот монстр, он просто схватил её и... – Акира не смогла договорить и прерывисто вдохнула. Такатора аккуратно положил руку на плечо девушки. – Я сделаю всё, чтобы он больше никому не причинил вреда. Обещаю. Акира медленно кивнула и потёрла виски. «Настрой, конечно, боевой. Но если мы не сможем? Мы и в тот раз едва с ним справились». Такатора ничего не ответил духу, Акира бы услышала. – Пойдём на кухню? Митцузане наверняка уже ждёт, – он помог девушке подняться.***
Акира всё же решила не оставаться с ними, и Такатора повёз девушку домой. Митцузане убрал чашки и некоторое время просто сидел в тишине. Когда ему это надоело, он направился было к себе в комнату, как вдруг услышал шум где-то наверху. Миччи замер. Какое-то время ничего не происходило, но затем на втором этаже открылась и закрылась дверь. Ошибки быть не могло, кто-то проник к ним в дом. Миччи, стараясь быть как можно тише, взбежал по лестнице, захватив с собой пояс и локсид. Он прижался к стене так, чтобы его нельзя было увидеть, и вновь прислушался. Шаги и тихое бормотание. Миччи надел пояс и выбежал из-за угла. В коридоре перед собой он увидел райдера в чёрных доспехах, покрытых жёлто-оранжевыми линиями и полосами. Шлем посередине и чуть дальше по бокам венчали три ромбовидных выступа, будто образующие корону. От пояса до колен ноги по бокам и сзади прикрывала ткань тех же цветов, что и доспехи. Сам пояс не был похож на тот, что использовали Митцузане и Такатора, но всё же его вид и вид доспехов явно указывали на то, что незнакомец – райдер. В руках он держал копьё, но угрожающих движений после появления Миччи не делал, просто стоял, постукивая пальцами по древку. – Кто ты и что тебе нужно? – Митцузане сжал в руке локсид. – Вроде похож... – пробормотал райдер, а затем встрепенулся и достал откуда-то из-под ткани у пояса конверт. – Друг просил передать это. – Друг? – Миччи сделал шаг назад, когда райдер попытался приблизиться. Тот остановился и вытянул руку с конвертом. – Не могу назвать имя, вдруг я ошибся. Но если ты тот, кто мне нужен, ты сможешь прочесть и понять. Митцузане осторожно подошёл, готовый в любой момент дать отпор, и взял протянутый конверт. Райдер убрал руку и застыл в ожидании того, что Миччи раскроет послание, но стоило ему это сделать, как райдер ударил его кулаком в живот. Митцузане согнулся и выронил локсид. Райдер копьём откинул локсид подальше и подсечкой повалил Миччи на пол. Прижав его к полу одной ногой, райдер склонился над Митцузане, положил руку на его левую щеку и повернул голову в сторону, словно прислушиваясь к чему-то. Миччи собрал силы, чтобы скинуть с себя райдера, но тот резко поднялся и приставил лезвие копья к шее парня. Миччи замер, когда райдер слегка надавил лезвием. – Нет, и так не получается, – голос райдера звучал расстроено. Он убрал копьё, перекинув его в другую руку, и отошёл на пару шагов назад. – Слишком рано? Склонив голову на бок, райдер начал постукивать по нижнему краю шлема и что-то бурчать себе под нос. Казалось, он потерял интерес к лежащему на полу Миччи, но стоило тому попытаться отползти, как райдер развернулся к нему. – Эй, малец. Ты живешь тут один? – Получив в ответ лишь гневный взгляд, он продолжил говорить сам с собой. – Впрочем, неважно. Совпадением быть не может, а значит... Рано или поздно, вот что важнее. Райдер вновь склонился над Миччи, прижав его к полу так, что он не мог двинуться. Райдер нацепил на плечо Митцузане чёрный браслет. – Посмотрим. А пока, – он прикоснулся пальцами к браслету, – спи.