Для обеда уже было поздновато, а время ужина еще и не думало наступать, но, тем не менее, Хонджун все равно настоял на остановке в местной забегаловке. Сонхва прекрасно понимал его и, не смотря на гордость, отказываться от предложения не стал – после возвращения из моря для него самого не было ничего желаннее таких мелочей как свежеиспеченный хлеб или тарелка горячего жаркого. Как бы хорошо не старались организовать рацион на корабле, на суше все равно кормили лучше. Не важно, солдат ты, торговец или пират – этот закон действовал абсолютно на всех без исключений.
Кёнмун, чье имя Сонхва пришлось выяснять у Хонджуна самостоятельно, ибо тот даже не потрудился представиться, присоединяться к ним не стал. Вместо этого он в гордом одиночестве отправился подготавливать все необходимое к отъезду. Признать честно, Сонхва не был в восторге от перспективы вновь остаться один на один с Хонджуном – тот вел себя слишком уж странно и непредсказуемо, чем вызывал у Пака лишь раздражение. Но, с другой стороны, рядом с Кёнмуном, пытающимся испепелить его взглядом, Сонхва и кусок в горло бы не полез, так что так было даже лучше. Он явно чем-то насолил этому человеку, но вот только где и когда? Он ведь ни разу в жизни даже не пересекался с ним. Казалось, такую встречу Сонхва бы точно запомнил.
Небольшое заведение встретило их тишиной и спокойствием, да и вообще мало чем походило на то, что Сонхва привык видеть в Элфорде. Обстановка богатством не отличалась, но было отчетливо видно, с какой любовью и трепетом хозяин относится к этому месту: само помещение светлое и ухоженное, мебель, хоть и заметно потертая от времени, тщательно вычищена, да и вообще находится практически в идеальном состоянии. Любая забегаловка Элфорда встречает своих посетителей едким запахом спиртного или еще чего похуже, здесь же в воздухе витали ароматы домашней еды, и свежей выпечки. Даже люди выглядели абсолютно иначе: тут и там мелькали улыбки, за столиками велись оживленные беседы, участники которых, похоже, искренне наслаждались общением. Они казались такими счастливыми и умиротворенными – абсолютная противоположность мрачному Элфорду, где люди, казалось, попросту разучились радоваться.
Не смотря на легкую и непринужденную атмосферу на сердце Сонхва было неспокойно. Он чувствовал себя лишним, прекрасно зная, что не вписывается в обстановку. Глубоко внутри зародилась не то тревога, не то страх, с каждой минутой, разрастающийся все больше и больше. Словно почуяв это, все присутствующие начали бросать любопытные взгляды на вошедших: одни оглядывались украдкой, словно боясь быть пойманными на чем-то незаконном, другие откровенно пялились, позабыв обо всех нормах приличия.
– Вы выглядите каким-то нервным, – обеспокоенно заметил Хонджун. – Все в порядке?
– Не люблю бывать в центре внимания, – честно признался Сонхва.
– Неожиданно, – пират приподнял бровь в легком удивлении. – Как же вы тогда управляетесь с целым флотом? Мне казалось, стеснительность скорее свойственна представительницам прекрасного пола, чем...
– Что за глупости, – фыркнул Сонхва, не дожидаясь, пока собеседник договорит. Не прошло и десяти минут с того момента, как они остались вдвоем, а этот человек уже начал выводить его из себя.
– Вот и я о том же, – губы Хонджуна тронула едва заметная улыбка. – На самом деле, привлекать внимание окружающих – совсем неплохо, нужно лишь уметь грамотно им пользоваться...
Но, не смотря на только что сказанное, сделав заказ, пират все же повел их к столику в дальнем углу зала – подальше от посторонних ушей и глаз. Забавно наблюдать, как этот человек сам себе противоречил.
Все время, проведенное на корабле, Сонхва, хоть и считал себя пленником, старался держать Хонджуна и его команду на расстоянии, насколько это было возможно. Исключением стал разве что Юнхо. Нет, налаживать с ним контакт Сонхва не торопился, – просто, в отличие от других, не испытывал к нему такой большой неприязни. Этот парень, с теплотой рассказывающий истории из детства, совсем не вписывался в мерзкий пиратский образ, нарисовавшийся у Сонхва в голове за долгие годы. Если задуматься, остальные под него тоже мало чем подходили. Значило ли это, что он был слишком предвзят? Еще неделю назад, скажи кто-нибудь Сонхва, что он вот так просто будет сидеть за одним столом с пиратом, он бы рассмеялся. Сейчас, хоть голос разума и кричал, что он поступает неправильно, у Сонхва все же хотелось узнать ответы, на терзающие его вопросы. Тем более можно не бояться, если их подслушают – до Элфорда, в лучшем случае, несколько дней пути – так далеко у Семи Королей ушей точно нет.
– Вы ведь не просто так привели меня сюда, верно? – осторожно поинтересовался он.
– Нам нужно где-то дождаться вечера. Хоть в Мериале сейчас и темнеет довольно рано, все же лучше скоротать время за трапезой, чем шататься по улицам. Тем более вы сейчас не в форме для долгих прогулок, но к счастью, атмосферу города можно прочувствовать здесь. Насладитесь ею, пока можете.
– Что вы имеете в виду?
– Обстановка совсем другая нежели в Элфорде, верно? Я говорю не о самом заведении, скорее о его посетителях, да и обо всех горожанах в целом. Как думаете, чем же они от нас отличаются?
Подперев рукой подбородок, пират с любопытством уставился на собеседника, однако тот так и не нашелся с ответом. Устав ждать, Хонджун все-таки озвучил его сам:
– Кажутся гораздо счастливее тех, кого вы привыкли видеть в родных краях, не так ли? Часто ли в забегаловках Элфорда можно встретить подобные компании?
Кивком он указал на соседний столик, за которым сидела компания молодых людей, что-то активно обсуждающих. Они вели себя немного шумно, громко смеялись и жестикулировали. Друзья настолько увлеклись разговором, что кажется и вовсе позабыли о еде, остывающей на тарелках. Скорее всего, эти люди собрались здесь лишь для того, чтобы весело провести время. Это даже заставило Сонхва почувствовать легкую зависть – в Элфорде такие дружеские посиделки были редкостью. Толи люди там были угрюмее и серьезнее, толи у них попросту не хватало времени на подобные глупости, да и честно признаться стоящих заведений тоже не было: тут и там лишь побитые временем и буйными посетителями трактиры с относительно дешевым пойлом, да чем-то, что и едой назвать язык не повернется. В таких местах не то, что задерживаться – бежать из них хочется без оглядки, а здесь...
– Уютно, правда?
– Возможно, – не стал спорить Сонхва.
– Надолго ли? – Протянул пират, не отрывая взгляда от соседнего столика. По выражению его лица тяжело было определить, что именно он сейчас чувствует. – В Либбоне когда-то было также. И в Эрфеа, Клеосе, Антере... Последней досталось больше всего – бессмысленная потеря. Тяжело жить с мыслью о том, что и Мериал однажды повторит историю этих государств...
– Боюсь, я не совсем вас понимаю... – Соврал Сонхва. Он прекрасно знал, к чему клонит Хонджун.
– Не задумывались, почему Кёнмун так агрессивно отреагировал на ваше появление? – Мужчина вновь проигнорировал обращенный к нему вопрос, вместо ответа задав свой.
– В очередной раз хотите напомнить, что таких как я здесь не любят?
– В глазах местных жителей все, что хоть как-то связано с Семью Королями, несет в себе лишь смерть и разрушение, – пожал плечами пират. – Около трети населения здесь – беженцы с захваченных Элфордом территорий, и Кёнмун в их числе. Этот парень потерял всю семью во время нападения на Либбон и сам чуть не лишился жизни. С виду не скажешь, но эти люди пережили настоящий ад и больше всего на свете боятся снова в нем оказаться. Они стараются взять от жизни все, потому что знают, что в этот раз бежать будет попросту некуда: Мериал – последнее свободное от тирании государство на материке – дальше лишь необъятный океан...
– Позвольте поинтересоваться, чего вы хотите добиться этим разговором? – Сонхва скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не разделяет взглядов собеседника. – Думаете, я не вижу, к чему вы клоните? Поверить в то, что остатки совести не позволили вам бросить меня на том острове, еще можно, но все остальное...
– И что же вас смущает? – Деловито поинтересовался Хонджун.
– То, как умело вы манипулируете людьми. Думаете, выставите себя и свою команду в хорошем свете, расскажете парочку жалостливых историй о пострадавших по вине нашего правительства и поможете вернуться домой, как я сразу же перебегу на вашу сторону? Вынужден вас разочаровать, но это не сработает...
– Так вы считаете, что моя команда хорошо себя показала? – Зацепился за сказанное пират. – Что ж, приму это за комплимент.
Удивительно, с какой скоростью менялась его манера общения: то он вел себя сдержанно, словно находился за столом переговоров, то оживлялся лишь от одной неосторожно брошенной фразы. Это одновременно пугало и завораживало Сонхва – невозможно было предугадать следующий шаг собеседника, а значит, и правильно выстроить стратегию ведения диалога. Этот человек, может заговорить самого дьявола, если потребуется.
– Хотите сказать, вы не старались такой ее преподнести? – Из чистого интереса спросил Сонхва.
– А что-то указывает на то, что я приложил к этому какие-то усилия? Должен признать, у моих людей есть свои достоинства и недостатки, собственно, как и у всех остальных, но мы никогда не пытаемся показать себя ни лучше, ни хуже, чем мы есть на самом деле.
– Как тогда вы объясните эти несчастные попытки примирения с Уёном и Саном – хотели выставить себя миротворцем? Чем это не притворство? Или же, напомнив о старой дружбе, пытались надавить на жалость и чувство вины? Что ж, признаю, Уён хорош в подобных манипуляциях, но вот только Сан явно не собирался играть в ваши игры – хоть он и тот еще предатель, по крайней мере, себе остается верен. – Слова Сонхва резали льдом, с каждой новой фразой в нем росла уверенность в сказанном, а все ранее зародившиеся сомнения отходили на второй план.
– Мой человек просто хотел поговорить и объясниться со старым другом, раз уж представилась такая возможность – я не смог ему отказать, хоть и не был в восторге от этой идеи – лишь пожал плечами Хонджун. – Никто не пытался использовать Уёна, чтобы оказать на вас давление. Подобная игра на чувствах членов своей команды была бы низкой даже для пирата. Что касается поведения Сана... – мужчина тяжело вздохнул. – Возможно, когда-нибудь вы поймете...
– Допустим, я поверю и в это, но что насчет того паренька? Юнхо, кажется...
– А что с ним не так?
– Слишком уж
правильный, – заметил Сонхва. – Выглядит так, как будто вы подослали его,
чтобы...
– Да-да-да, – скучающе протянул пират, – показать, какие мы хорошие и благородные... Ладно, Юнхо действительно ангел на нашем борту – здесь я согласен, но отправил его к вам я совсем по другой причине. Добиться такой высокой должности в столь молодом возрасте – это уже говорит о многом. Неужели вы думали, что я мог оставить без присмотра, пусть и раненного, но все равно потенциально опасного врага?
Хоть Сонхва понимал, что Хонджун откровенно, но ловко выкручивался, этот аргумент показался ему разумным – зацепиться было попросту не за что. Но это не означало, что все его вопросы совсем закончились – осталось еще кое-что...
– Ёсан...
– Не знал, что вы пересекались, – во взгляде Хонджуна мелькнуло что-то странное, и это было вовсе не удивление. Нет, точно не оно. Но что же тогда?
– Через несколько дней, после того, как я попал на борт. Он приходил ночью и...
– Говорил вам что-нибудь? – пират снова выглядел заинтересованным, но почему-то эти эмоции показались Сонхва какими-то наигранными.
– Что-то про судьбу и нарушенное равновесие...
– Не воспринимайте всерьез, – отмахнулся Хонджун, – Ёсан часто бредит по ночам. Поначалу, когда этот парень только появился на корабле, он пугал своими странностями всю команду, но они давно уже привыкли к подобному. Разве что Минги немного его сторонится.
– И что же с ним?
– У Ёсана с самого детства были проблемы со здоровьем, его тело и разум больны, к тому же накануне он был тяжело ранен, поэтому... – пират явно что-то недоговаривал. – Что бы он вам не наговорил – это не имеет никакого смысла.
– Зачем же держать такого человека на корабле? – Сонхва искренне не понимал, какую пользу может принести команде парнишка, едва держащийся на ногах, да еще и несущий всякую чушь. В нем точно есть что-то такое, о чем посторонним знать совсем не обязательно, иначе как объяснить тот факт, что болтливый по своей природе Хонджун, старается поскорее перевести эту тему?
– Каждый член моей команды честно заслужил свое место на борту, – уклонился от прямого ответа пират. – Пусть внешний вид Ёсана вас не обманывает – в бою он не раз показывал свое превосходство перед врагом. Да, этот парень не отличается выдающейся физической силой или выносливостью, но он полностью компенсирует это скоростью и техникой. Точно выпущенная стрела, моментально сражающая врага – идеальное описание Ёсана. К тому же он прекрасный лекарь и штурман, каких еще поискать. Я не должен оправдываться перед вами за то, каких людей набираю в свою команду – это попросту не ваше дело, – впервые за весь разговор, в голосе Хонджуна слышались жесткие нотки. Этого было достаточно, чтобы ясно понять, что Ёсана, или кого-либо еще, входящего в состав команды Хонджуна, они обсуждать больше не будут.
Разговор с пиратом снова зашел в тупик, а Сонхва так и не удалось получить от него и крупицы информации, представляющей хоть какую-либо ценность. И тут, словно специально дожидаясь удобного момента, чтобы не прерывать говорящих появилась девушка, что принесла заказанную еду. Увлекшись беседой, Пак уже и забыл зачем, собственно, они с Хонджуном явились сюда.
– Надолго остановились в наших краях? – С милой улыбкой обратилась разносчица непосредственно к Хонджуну, игнорируя присутствие Сонхва. Кажется, знакомых у пирата здесь было предостаточно.
– Встали на ремонт буквально на пару дней. К сожалению, в этот раз нам некогда задерживаться, – с той же любезностью ответил пират и принялся за трапезу.
А вот Паку кусок в горло не лез, хотя урчащий желудок будто бы пытался оспорить это утверждение. Запахи, исходящие от еще дымящихся блюд, казалось, могли соблазнить кого угодно (особенно если этот «кто угодно» несколько месяцев проторчал в море), но вот только Сонхва сейчас было совсем не до них. Голова его сплошь была забита вопросами. За все время, прошедшее после их встречи, он так и не смог понять, что за человек этот Ким Хонджун. Да, он вызывал у Сонхва раздражение своей непредсказуемостью и манерой общения, но на этом все: определенно не святой, но и отъявленным гадом тоже не выглядит. Ненависть к правительству – не такая уж и редкость в нынешнее время. Вешай или расстреливай за это каждого – и в королевстве попросту не останется подданных, так что в грехи Хонджуну это приписать нельзя, но должно же быть что-то еще...
– Вы не голодны? – расправившись уже с половиной содержимого своей тарелки, пират заметил, что его спутник так и не притронулся к еде. – Или же вас что-то беспокоит?
– Даже если так, разве вы сможете чем-либо помочь?
– В любом случае, могу попытаться, – лишь пожал плечами Хонджун, не сводя заинтересованного взгляда с Сонхва.
– У меня есть вопросы, которые не дают мне покоя, но я сомневаюсь, что вы согласитесь дать ответ хотя бы на один из них, – честно признался Пак.
– Если вы успели заметить, человек я довольно разговорчивый, так что, пожалуй, на один ваш вопрос, ответить смогу. Только выбирайте с умом.
– И что это за акт неслыханной щедрости? – начал было Сонхва, но был прерван смехом Хонджуна. – Что не так?
– Просто в очередной раз убедился, что высокие чины смекалкой не отличаются. Я буквально дал вам возможность задать любой интересующий вас вопрос, и вы решили потратить его на такую глупость? – Пират пододвинулся чуть ближе и, опустив подбородок на сцепленные в замок пальцы, заглянул в глаза своего спутника. – Честно признаться, я слегка разочарован в вас, господин Пак...
– Я не...
– Да ладно вам, я не настолько жестокий. Можете спрашивать, но учтите, что я не раскрою ничего, что принесет хоть какую-то угрозу мне или команде – Уже серьезно ответил Хонджун. – А что касается вопроса, зачем я это делаю – можете считать, что мне просто скучно.
Вопросов-то у Сонхва было много, но вот только найти тот, ответ на который действительно принесет ценную информацию, но при этом не поставит под угрозу безопасность пиратов – задачка не из легких. Здесь пришлось тщательно все продумать и взвесить, но, в конце концов, Пак справился.
– К чему вела карта, которую вы сожгли на острове?
– Карта? – Брови Хонджуна взлетели вверх в искреннем удивлении. – Вы действительно совсем ничего о ней не знаете? Интересно...
– Моей задачей было лишь найти и доставить ее ко двору. Остальное – не мое дело.
– И тем не менее вас мучает любопытство... – усмехнулся Хонджун.
– Не буду отрицать, – согласился Сонхва.
– Уже лучше, – пират одобрительно кивнул. – Раз у вас все же есть интерес к тому, чего вам знать не положено, значит, еще не все потеряно. Где-то в глубине души вас все же мучают сомнения и это хорошо. А теперь скажите, известно ли вам о существовании каких-либо копий этой карты?
– Это все, что мне удалось отыскать за несколько месяцев. Если и существуют еще какие-то экземпляры, то мне о них неизвестно.
– Что ж, хочется верить, что она была единственной в своем роде.
– Вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил Сонхва. – Куда же она ведет? И откуда вам это известно?
– Целых два вопроса, – пират ненадолго задумался, словно специально оттягивая момент. – Думаю, это значит, что у меня есть право выбора? Все равно на первый я не смогу дать ответа, который полностью бы удовлетворил ваше любопытство, поэтому отвечу на второй, – и снова длинная пауза для создания интриги, которой Хонджун наслаждался, даже не скрывая. – Эта карта начерчена моей рукой и то, к чему она ведет, тоже спрятал я.
– Но... – Сонхва изо всех сил старался не показывать удивления, но все равно запнулся в самом начале фразы. Нет, не может быть. Этот пират просто снова водит его за нос. – Почему тогда мне пришлось плыть за этой картой на другой край земли? Как же она там оказалась, если принадлежала вам?
– Подобные вещи часто крадутся. В самом начале нашего пути мы были такими себе пиратами, так что не мудрено. Я даже жалел тогда, что мне хватило глупости составить эту карту и держать ее на корабле, где она станет желанной добычей при первой же попытке взять нас на абордаж, – пожал плечами Хонджун. – К счастью, за все время, что она блуждала по миру, никто не додумался плыть по отмеченному маршруту. А потом мне так удачно подвернулись вы с давней пропажей за пазухой. Хотите – верьте, хотите – нет, но я честно ответил на ваш вопрос. Что касается остальных... Может быть, при следующей нашей встрече я буду в настроении поболтать чуть дольше. А сейчас, пожалуйста, заканчивайте с едой – Кёнмун ждет нас. Не будем заставлять его лишний раз нервничать – он и так от вас не в восторге.
***
В этот раз Кёнмун казался еще мрачнее, чем при первой встрече (хотя казалось бы, куда еще больше?). У Сонхва даже на мгновение промелькнула мысль, что тот решит разорвать их сделку, но все обошлось. Перспектива провести с этим человеком несколько дней пути, конечно, такая себе, но, в любом случае, лучше, чем добираться до Элфорда пешком. К тому же, разговорами Сонхва докучать точно не будут.
– Спасибо за помощь, – Хонджун протянул Кёнмуну кошель, звенящий монетами, но мужчина брать его не торопился.
– Не заставляй меня ненавидеть себя еще больше. Я не продаюсь, а оказываю услугу за услугу, поэтому прибереги их на что-нибудь более стоящее.
Хонджун лишь коротко кивнул, быстро спрятав кошелек, и направился к Сонхва, чтобы помочь тому забраться в повозку.
– Он довезет тебя до границы, а дальше обратишься за помощью к своим. Но учти, если по дороге с Кёнмуном что-нибудь случится... – начал он шепотом. – У меня повсюду есть глаза и уши, и не только они, на случай, если ты решишь выкинуть что-то в дороге. Один неверный шаг и по твою душу сразу же явятся, поэтому советую вести себя очень осмотрительно.
От слов пирата по спине пробежал холодок. Сонхва не боялся угроз, скорее дело было в том, что за время их знакомства с такой стороны он увидел Хонджуна впервые: холодного, расчетливого, готового по щелчку пальцев уничтожить любого, кто посмеет ослушаться – настоящего пирата и преступника, по которому плачет виселица.
Но уже через мгновение холод, будто его и не было вовсе, вновь сменился теплой улыбкой. Повозка тронулась, оставляя пирата одного, шутливо махать ей на прощание в вечерних сумерках.
– Удачи, мальчики. Ведите себя хорошо и, пожалуйста, не переубивайте друг друга...
***
Хонджун еще несколько часов плутал по опустевшим городским улицам. Последнее время он действовал слишком спонтанно, даже для себя, и теперь пришла пора сделать перерыв и как следует все обдумать.
Он отчаялся, запутался или же просто устал? Уже несколько лет он тщательно планировал каждый свой шаг, но продолжал оставаться на месте, так может быть, нет ничего плохого в том, чтобы сменить тактику? Нет... Нет-нет-нет. Хонджун действует слишком опрометчиво – ходит по самому краю, прекрасно зная, к чему все это может привести. Пора остановиться... Если он уже не умудрился все испортить, конечно. По возвращении на корабль срочно нужно будет обсудить все это с Ёсаном, иначе Хонджун попросту сойдет с ума. Господи, и как только этот парень справляется со всем в одиночку?
