* * *
Слэйтон мерил шагами кают-компанию эриданского крейсера. Стыковка прошла успешно, и десант сейчас как раз минировал крейсер ядерными зарядами. Всё шло по плану, но он нервничал перед встречей. Дверь распахнулась, и в кают-компанию вошли двое — патер Роберт и незнакомый Слэйтону седой эриданин. Слэйтон застыл, гордо сложив руки на груди. — Друг мой, — обратился патер Роберт к эриданину. — Подожди снаружи. Я скоро позову тебя. Тот послушно вышел, а Слэйтон упал на колени и обнял отца-настоятеля. Патер Роберт положил свои широкие ладони на его худые, затрясшиеся от рыданий плечи, и прижал к себе. — Ну, ну, мальчик мой, — патер Роберт тоже расчувствовался. — Всё хорошо. Почти все живы. Мы очень скучали без тебя, — он погладил его по голове. — Я творил страшные вещи, святой отец! — Слэйтон поднял заплаканное лицо. — Простите ли вы меня? — Покайся, сын мой, и бог простит тебя. А я не тот, у кого следует просить прощенья. Я буду любить тебя, что бы ты не совершил. — Спасибо! — он снова уткнулся в рясу. — Вот только не пойму я, — патер Роберт потеребил бороду правой рукой. — Парик этот тебе зачем? И шрам накладной? Грех тщеславия обуял тебя? — Святой отец! — Слэйтон рассмеялся сквозь слёзы. — Умеете вы подбодрить. Мне же нужна конспирация. Знали бы вы, как я устал от всего этого! — Ничего, ничего, — патер Роберт усмехнулся. — Настоящий артист должен уметь перевоплощаться и без грима. Приводи себя в порядок, а я тебя познакомлю со своим другом. — Вы успели подружиться? — Слэйтон встал и одёрнул мундир. — Лет тридцать назад. Сначала патер Роберт познакомил Слэйтона с Таубе, потом подошли и другие офицеры, а следом сестра Бланж с патером Бернардом. Все принялись обсуждать дальнейшие действия. Патер Роберт никак не мог поверить в приказ Шеннона и даже потребовал показать ему оригинал. Лейтенант Ивакура доставила приказ, а сама скромно встала в углу, потерявшись среди эриданских воинских званий и чёрных ряс. — Почерк, несомненно, Шеннона, — заявил патер Роберт. — Я ещё помню его закорючки в курсовых. Что ж, вынужден признать свою педагогическую ошибку. Четвёрки за тактику ему было откровенно много. Сейчас влепил бы ему трояк. Таубе расхохотался. — Не будь столь суров, мой друг. Он много лет готовил эту операцию, стягивал войска, втирался в доверие. Думаю, твоя отставка тоже была частью плана. Хотел вывести тебя из-под удара. — Вот за это и трояк, — патер Роберт сурово ударил кулаком по столу. — Что медлил и осторожничал. До того довёл, что мы часть детей потеряли. Никогда не считался с потерями! — Что есть, то есть, — улыбнулся Таубе. — Лучше скажи, как нам нейтрализовать президента. — Позвольте? — вмешался Слэйтон. — Сейчас на Земле около четырёх тысяч карателей. Больше тридцати крейсеров. Мы просто блокируем президентский дворец. — Мальчик мой, — патер Роберт встал, опёршись руками на стол. — Ты даже не представляешь, насколько укреплён весь район президентского дворца. Они десятилетиями окапывались там. Думаешь, Антуан не предусмотрел такой сценарий? Да этот педант просчитал на десять ходов вперёд. Только бог поможет нам его одолеть! — Почему вы вечно не верите в мои силы? — разгорячился Слэйтон. — К чёрту вашего бога, отец! Не мы создали этот мир, но мы в состоянии его изменить! — Браво! — Таубе захлопал в ладоши. — Может, юноша и прав, а? Ты тоже очень осторожен, мой друг. Будь и я таким же, мы бы никогда не встретились. Может быть, пора уже задействовать молодые таланты? — Чует моё сердце, вляпаемся по самую макушку! — патер Роберт насупился. Все на какое-то время замолчали, и в тишине послышался шёпот Мартина: — Смотри, здесь творится что-то интересное! — Кто опять выпустил этих двоих?! — взорвалась сестра Бланж.* * *
Пять часов утра. Четвёртая и шестая оперативные группы окружили дом, в котором проживал Шеннон. Пятая опергруппа рассредоточивалась по подъезду, занимая этаж за этажом. Бойцы с приборами ночного видения медленно поднимались на последний этаж, окружая нужную квартиру. Сапёр уложил взрывной шнур на стальную пуленепробиваемую дверь с номером 90, и бойцы отошли в стороны. По команде выключили свет во всём доме. Вспыхнул и рванул взрывной шнур, дверь с грохотом вылетела в квартиру. Солдаты устремились внутрь, держа оружие наготове. Посыпались короткие команды по интеркомам. Бойцы продвигались внутрь квартиры сквозь клубы дыма от взрыва. Кернинг в бункере закурил очередную сигарету. На большом мониторе выведено видео с камер бойцов, но в плотном дыму мало что понятно. — Подключите громкую связь, — прокаркал он на весь бункер. — Немедленно. — Спальня. Чисто, — голоса бойцов гулко отдавались в бункере. — Ванная. Чисто. — Кухня. Труп мужчины средних лет. На столе пустой стакан из-под молока. Пили недавно, молоко ещё не высохло. Холодильник… — Остановите их! — Кернинг вскочил. Что-то громко взорвалось, звук тут же пропал. — Все войска к президентскому дворцу! — закричал, нет, даже заверещал Кернинг. Сигарета упала на пол, а он бесновался, лупя блокнотом по столу. — Идиоты! Идиоты! Чёртовы идиоты!