Вкус волшебства

– Ну, чего ты хочешь? Спрашивай! – потребовал Барон, отсмеявшись. Испуг Сары его ужасно развеселил. А она стояла и завороженно смотрела на мимику черепа: та оказалась повыразительнее, чем у некоторых людей, у которых были в наличии мышцы и кожа на лице… И было совершенно невозможно уловить, как подобное, невозможное, работает. От его вопроса Сара тряхнула головой, спохватившись, моргнула и отчеканила: – Мне нужно попасть в Королевство Гоблинов. Барон снова поднял бровь, на этот раз правую. – А почему ты просишь об этом меня, а не?.. – Потому что он лежит без сил, и поэтому-то мне и нужно в Королевство Гоблинов, – поспешно ответила Сара, совсем позабыв, что собиралась быть повежливее, а «не перебивать» в это тоже вообще-то входило. Барон наклонился вперед, вытянувшись и согнувшись, как цапля. Он выглядел ужасно долговязым, тонким, как сухая ветка, и при этом почему-то все равно крайне внушительным. – Еще интереснее, – очень довольно констатировал он, поразглядывав ее некоторое время, и откинулся в кресле. В свободной руке, которая не сжимала трость, откуда ни возьмись появилась сигара, уже подожженная. – Для начала – расскажешь мне все подробно. Начиная с того, какова именно твоя с ним связь. – А я откуда знаю! – всплеснула руками Сара и горестно наморщила лоб. – Я в магии ничего толком не понимаю и не умею… Барон отреагировал на ее слова очередным приступом громкого трескучего хохота, даже голову назад запрокинул. – Что смешного?.. – обиделась Сара. С вежливостью по отношению к нечеловеческим существам у нее, определенно, были хронические проблемы. И не факт, что излечимые. – Потомок волшебной крови, связанный клятвой жизни с одним из Старших, ничего не понимает в магии… – Он снова хихикнул. – Вот это бардак творится у белых людей… Даже жаль, что я к вам почти не имею отношения! – Какой крови?.. Какой клятвой?.. – только и смогла удивленно выдохнуть Сара. – Ну не куриной же! Крови… Ты и этого не знаешь?! – Барон зашелся в еще более сильном приступе хохота и даже закашлялся от своей сигары, выпустив изо рта несколько маленьких клубов дыма в виде черепов. – Волшебная кровь означает, что среди твоих предков кто-то не был человеком. От этого сильнее твоя магия… и еще некоторые вещи не такие, как у других людей. Сара оглянулась на мистера Окоро. Тот сидел все там же, внимательно слушая разговор и что-то прихлебывая из невесть откуда взявшейся огромной, как супница, чашки, расписанной розами. Тоже, что ли, наколдовал ее, как Барон сигару? Изумление у него явно быстро прошло, Сара аж завидовала его выдержке… хотя, может, в его возрасте и она будет воспринимать все как само собой разумеющееся… – Ага, у него тоже. Волшебная кровь, – подтвердил Барон ее догадку. – И куриная тоже у него. – Он громко фыркнул, с костяным перестуком. – А клятва?.. – Нет уж, мисс, сперва вы рассказывайте. А потом, если мне понравится история – я объясню про клятву. – Он прислонил трость к креслу, чтобы достать освободившейся рукой из воздуха пузатый бокал с янтарной жидкостью, и Сара испуганно отскочила, потому что по воздуху мимо нее проплыла плошка с куриной кровью, прямо к Барону. Она аккуратно наклонилась и – плюм! – в бокал упало несколько капель, расплываясь багровыми разводами. До Сары донесся запах алкоголя, каких-то трав и ржавчины. – С какого момента рассказывать?.. – уточнила она. – С самого начала! Я никуда не спешу… «Зато я – очень даже спешу», – подумала Сара, но выхода у нее не было, так что она вздохнула и начала историю с того самого вечера, когда гоблины утащили Тоби. Саре было решительно непонятно, что такого смешного находит во всем этом Барон, но смеялся он много и так сильно, что ей иногда приходилось прерывать рассказ. – Погоди! – Барон вдруг остановил ее, когда она уже заканчивала описывать случившееся в парке, подняв вверх два пальца с зажатой в них сигарой. – Он сделал – что?.. – в его голосе в первый раз за все время прозвучало искреннее глубокое удивление. Совсем не такое, как тогда, когда он смеялся над тем, что Сара ничего не знает. – Спас меня, потому что я пожелала… – повторила Сара, тоже удивляясь, что ему показалось в этом необычным. – Нет! Нет-нет-нет! – он помахал сигарой туда-сюда, выписав в воздухе завиток струйкой дыма. Тот сложился в кисть руки с поднятым вверх указательным пальцем. – Он – пожертвовал собой, чтобы тебя спасти. И этого ты – не желала. – Да?.. – А что, нет?.. – он снова вытянулся вперед и, нахмурив брови – Сара уже не удивлялась, как это удается черепу – вгляделся в нее пустыми глазницами. – М-м-м… все же не желала, даже тайной мысли такой не было. – Конечно не желала! – спохватилась Сара. – Я что, совсем больная – хотеть, чтобы он ради меня убивался?! – Кто знает… Люди… всякие бывают, – Барон хмыкнул, стукнули невидимые косточки. Сара возмущенно фыркнула и скрестила руки на груди. – Я помогу тебе попасть в Королевство Гоблинов, – неожиданно сообщил Барон. Она удивленно моргнула. – Потому что… он пожертвовал собой?.. – Потому что такое мало где увидишь. Чтобы кто-то из нас хотел выполнить желание человека намного сильнее, чем сам человек… Сара моргнула снова. До нее запоздало начинал доходить смысл всех слов Барона. Кажется, это был шок, говорят, люди в таких случаях не сразу понимают, что случилось, вот и Сара… – Так он что… сам?.. – О-о-о, вы начинаете осознавать, мисс! – он постучал себя мизинцем по лбу. – Кстати, это и была клятва жизни, которая тебя так интересовала. Признаться, я был готов к самым интересным вариантам того, как тебе удалось ее с него стребовать… Но все оказалось еще занимательнее! – И… что она означает?.. – Сара поежилась, потому что вдруг начала дрожать, хотя в комнате холоднее не сделалось. – Глубокую искреннюю симпатию – в твоем случае. – Барон хихикнул. – Бесподобно! – Я имела в виду, что мне с ней теперь делать, с этой клятвой… – Ничего. Все уже случилось, все уже произошло! Ты имеешь дело с последствиями. «И мне они совершенно не нравятся», – нахмурившись, подумала Сара и поежилась снова. Осознание застопорилось на каком-то месте, забуксовало, как машина в грязи – и никак не желало сдвигаться дальше. Значит, с лоа… с фейри… можно взять клятву, что он тебе поможет даже во вред себе… Нет, не так! Это клятва жизни, и она означает что-то про жизнь… – Почему она так называется?.. – спросила Сара и удивилась тому, как глухо прозвучал ее собственный голос. Как чужой. – Потому что если тебе принесли эту клятву… – отозвался Барон с явным удовольствием в голосе и перевернулся, усевшись в кресле боком и закинув ноги на подлокотник. У него правда были крайне странные представления о веселье. Сару это все – совершенно не развлекало, – …ты получаешь власть над чужой жизнью. – И она у меня все еще есть?! – Все уже случилось, все уже произошло! Не беспокойтесь, мисс, боящаяся слишком большой ответственности, у вас ее снова нет… – Я не боюсь! – возразила Сара. – Я не этого боюсь… Барон в очередной раз хихикнул. – Чтобы не бояться последствий своих желаний, надо всего лишь пожелать отсутствия последствий у своих желаний! – изрек он. – Вы тоже мои мысли читаете… как я сразу не поняла… – Никто не читает мысли. – Он надвинул цилиндр на лоб. – Но можно чуять побуждения. Желания. Особенно если они направлены прямо на тебя. Особенно если ты их исполняешь. Вы непременно сложите все это вместе рано или поздно, сообразительная мисс! И примените по назначению! Пока что Сара смогла сложить только одно: тот факт, что ей принесли клятву, которой обычно нужно добиваться… И не всегда можно добиться. По собственному желанию, она даже не просила… Наверное, это должно было льстить. Но Саре продолжало быть попросту страшно. И Барон прекрасно понял, чего именно она боится: одно дело – желания, которые выполняет тот, кто в остальное время ничего бы делать не стал, и совсем другое – желания, которые выполняет тот, кто готов взять и пожертвовать собой ради тебя по доброй воле… Дело было не в чрезмерной ответственности, а в том, что она даже не представляла, куда еще все это может завести. Оно уже зашло чересчур далеко. Хотелось никогда больше не желать ничего, отменить весь свой план, попросить у мистера Окоро подробную инструкцию по поклонению и попытаться организовать оргию. Только никогда больше ничего не желать. – Нет уж, мисс, – Барон качнул головой. – Мне вы свое желание уже озвучили, и я согласился его исполнить. Так что придется тебе сделать так, как ты собиралась – и в конце сложить все вместе. Не переживай, так намного интереснее! «Все же очень странные представления о веселье», – мысленно проворчала Сара, а вслух спросила: – И какая будет плата?.. – Плата? Ах, да! Твой брат вполне подойдет. – Дался вам всем мой брат! – выкрикнула Сара и тут же замерла. Это было уж как-то слишком невежливо даже для нее. Но Барон ответил на это очередным приступом искреннего смеха. – Ну разумеется дался, у него тоже волшебная кровь. Он будет очень нужен всем, у него тоже будет сила. И лучше бы тебе поразмыслить об этом заранее, чтобы он не оказался в столь же печальной ситуации, как ты… Впрочем, я не настаиваю. – Не настаиваете?.. В его словах был резон. Очень много здравого смысла, если вдуматься. Но если им всем так была нужна пресловутая волшебная кровь – почему они все не настаивали?.. Джарет тоже. Даже не пытался больше интересоваться ее братом. – В этом много больше смысла, если человек сделал выбор сам. Больше силы, больше пользы… Вот ты – сама выбрала. И я даже немного завидую, что не меня! Потрясающе ушлый тип! Хотел бы я настолько же успешную сделку как-нибудь провернуть… – Это не сделка! Это уже давно никакая не сделка! Он меня спас, пожертвовав собой! – Ей вдруг стало категорически плевать, насколько она невежливая. И что с ней может сделать Барон за ее хамство – тоже плевать. Сара просто понимала, что никому не позволит говорить о Джарете так после того, что он сделал – ни лоа, ни духам, ни богам, ни фейри, ни гоблинам, ни людям. Никому. – Вы там из своей нечеловеческой реальности совсем не видите ничего за пределами ваших проклятых договоров! За пределами дурацких желаний дурацких людей с дурью в голове! До вас просто не доходит, что есть вещи куда важнее любых договоров и желаний. И сильнее их. Потому что они в сто раз более настоящие! – Зато до тебя наконец полностью дошло, – абсолютно невозмутимо отозвался Барон. Бокал из его руки исчез, он схватил трость и, протянув ее вперед, легонько тюкнул Сару по лбу серебряным набалдашником в форме черепа. Сара неровно вздохнула и скривилась. Он нарочно ее разозлил, ну конечно… Все всё понимают, даже лоа, одна Сара еле сообразила… – Извините, – совсем поникнув, ответила она. – Тебе недостает позитивного взгляда на мир! Если я на самом деле что-то смыслю насчет по-настоящему важных вещей, со мной куда приятнее иметь дело, чем если бы я был просто меркантильной сволочью. Так ведь?.. – Пожалуй… – нехотя согласилась Сара, но все же усмехнулась. Как он так умудрился за одну фразу все перевернуть, что она почти перестала расстраиваться?.. – Увы, это не значит, что я – вовсе не она. Просто я – меркантильная сволочь, понимающая важные вещи. Как тебе вот какое предложение? Когда твоему брату исполнится четырнадцать, ты познакомишь его с мистером Окоро. И если он захочет у него учиться – значит, будет у него учиться. А если не захочет – ну, что ж… – В чем подвох?.. – сощурившись, спросила Сара. Предложение выглядело слишком… нет, не хорошим… простым для того, кем был Барон. – Подво-о-ох? – череп растянулся в очень широкой улыбке. – О, подвох здесь совершенно очевидный: мистер Окоро ужасно всем нравится. И тебе в том числе!