* * *
— Как по маслу, говоришь? — Выпуская из своей винтовки очередную очередь, спросил Рейнор у, стоящего рядом с ним за станковым пулемётом, Тайкуса. — Ошибся, с кем не бывает. — Пожимая плечами, не отвлекаясь при этом от стрельбы, флегматично произнёс тот, срезая очередным залпом заходящих на позиции защитников муталисков. — Да и сам посмотри, тут далеко не простые зерги. — Сам вижу, что не простые. — Злобно сплюнул Рейнор, разрывая гранатой очередную группу тел, бывших когда-то людьми зергов. «А ведь все так хорошо начиналось…» — Пронеслось в голове генерала очередная мысль об уровне собственного везения, пока он перезаряжал магазин своей гаусс-винтовки. После того, как большую часть стай зачистили и разворачивали стандартный блокпост, призванный охранять одну из важных перевалочных баз в данном регионе, был нанесён внезапный удар новым противником. И им оказались те же зерги, что и на Мар-Саре, только здесь ещё и было много, очень много, заражённых вирусом зергов людей. Если на Мар-Саре было больше именно аугментированных людьми зергов, то здесь наоборот, именно заражённые Терраны представляли большинство. Благо ещё, что не было тех монстров-псиоников, которые могли в одиночку перебить половину роты далеко не самых слабых солдат. Увы, но почти две трети флота было решено отправить как дополнительную охрану для конвоя в эту систему, чтобы потом не застрять здесь гарнизоном на неопределённый срок. И на это всё согласились на тот момент, так как отборные части, под командованием Рейнора, были нужны и на других участках фронта, а здесь зергов уже считай, что и не было. Однако никто не ожидал того, что практически сразу после того, как большая часть флота уйдёт, их атакуют основные силы зергов. А в том, что именно это они и есть, уже никто не сомневался. Хорошо ещё было, что успели развернуть систему планетарного ПКО над ещё недостроенной базой, это позволило спасти остатки космических сил, спустив их на поверхность и задействуя в атмосфере. Сами силы были немногочисленные, всего три крейсера и десяток судов помельче, бортовая авиация не в счёт. Да, силы небольшие, но именно они помогли удержать недостроенный периметр, который в авральном режиме достраивался, в несколько раз превышая все нормативы быстрого строительства и развёртывания планетарных опорных баз. Впрочем, оно и не удивительно, жить захочешь, ещё и не так ускоришься. Сейчас же бойцы Рейнора были на, фактически, осадном положении. Выйти за пределы крепости означало с вероятностью процентов в девяносто девять нарваться на засаду и, в лучшем случае, быть просто сожранным. О том, что может случится в худшем, бойцы прекрасно знали на примере тех, чьи штурмы регулярно отбивали. Захваченных и обращённых людей просто использовали как пушечное мясо, разряжая с их помощью минные поля и сокращая запас снарядов артиллерии. А последних как раз-таки было не сказать, чтобы очень много. Да и вообще техника сейчас использовалась больше, как резерв, или вкапывалась прямо в линию обороны, поскольку расходников для неё было относительно немного. Нет, на пару-тройку крупных боев хватит, но именно что на пару-тройку. Большего, без нормально налаженных линий снабжения, ожидать не стоило. А на базе не было стандартного заводского корпуса, который бы производил все минимально необходимые расходники и занимался серьёзным ремонтом техники. Именно его, как и некоторые другие материалы и технику, должны были привезти и развернуть гарнизонные силы. Это в их компетенции. Все же силы Рейнора были отборными штурмовыми частями и не предназначались для простой гарнизонной службы. Хорошо ещё было, что нескольких заводских цехов, находящихся на борту крейсеров, хватало для мелкого производства и ремонта. Тут по неволе начинаешь с новой силой завидовать Гиперион, у которой внутри было все что душе угодно, начиная от научной лаборатории и заканчивая обычным стрелковым полигоном. Для танков и артиллерии. Увы, но нынешний флагман эскадры Рейнора не мог подобным похвастаться, хотя и был, по старой привычке, заполнен дополнительным штатом техников и улучшенным заводским цехом для производства полного цикла. — Эй, народ, как у вас там? — Однако от размышлений Генерала отвлёк знакомый женский голос, обладательница которого сейчас активно ползала по тылам противника с группой подчинённых ей призраков. — Уже двадцать минут не могу дозваться до базы, что случилось? — Во время очередного штурма была повреждена основная антенна связи, а резервные до тебя не дотягивают. — Успокоил главного разведчика и диверсанта своей армии генерал, мысленно поминая недобрым словом артиллерийского наводчика, который только что спустил целый залп батарее вхолостую. А вот Тайкус, сидящий рядом за пулемётом, сообщил это вслух, огласив заодно и в общий эфир. — Сейчас уже все поправили. Что у твоих ребят? — Хуже, чем надеялась, но лучше, чем могло бы быть. — То ли с грустью, то ли с сарказмом, этого Рейнор до конца не понял, сообщила Сара, которая с начала активных боевых действий взяла на себя командование всей спецурой армейского корпуса. — Нашли несколько подобий мозговых центров и уничтожили, но особых результатов это, как я понимаю, не принесло? — Не принесло. — Угрюмо подтвердил её предположение генерал, на ходу меняя очередной магазин в своей винтовке. — Либо управление было оперативно перехвачено, либо эти мозги такие же, как и в первую великую войну. — Не, точно не такие же, лично проверила перед тем, как ликвидировать. Скорее всего, просто не повезло убрать тех, которые поддерживают силы за линией фронта. Но, в любом случае, это тоже даст нам преимущество и время на передышку. Однако есть кое-что поважнее. — Ты что-то узнала, когда потрошила мозг зерга?! — Опасливо спросил Рейнор, невольно повысив голос. Ему было хорошо известно, что именно во время подобного процесса мозги самого Зератула, находящегося в схожей ситуации, вывернули на изнанку и получили данные о местоположении его родной планеты. — Не волнуйся, проблем не было. — Тут же успокоила, как смогла через дальнюю связь, его Сара, тоже прекрасно знавшая от него, да и сама как псионик понимающая намного больше, об истории Зератула. — У зергов уже давно нет единой информационной сети управления. Это сделало их слабее, но и более самостоятельными. Те, кого мы накрыли, просто были кем-то вроде командующих. — Ладно, опустим подробности, что ты узнала такого важного? — На планете сейчас присутствует некий особый зерг, который и занимается командованием всей той оравы, которую мы сейчас пытаемся хоть как-то удержать, до прихода подкрепления. И вот если накрыть уже его… — То удастся серьёзно дезорганизовать ту орду, что сейчас напирает на нас. — Закончил за неё Рейнор, мысленно подсчитывая все варианты возможных действий. С одной стороны, пытаться устранить вражеского командующего слишком опасно, у них и так положение не особо радостное. А тут придётся поставить на кон не только разведку и сколько-то штурмовиков-спецназовцев, но и основные силы обороны базы, так как такой командующий обычно находится в центре улья зергов и прорваться к нему будет делом очень не лёгким. С другой же стороны устранение того, кто руководит всеми зергами на планете, может серьёзно ослабить их напор и даже, при удачном исходе, заставить их бороться внутри стаи за власть. Это позволит свободнее вздохнуть людям и укрепить оборону, а там уже и подкрепление подойдёт… Сложный, очень сложный и неоднозначный вопрос. — Так что думаешь? — Оторвала того от размышлений Сара, ожидая решения своего командира и любимого человека. — Есть шанс накрыть его издалека? — Спросил Рейнор скорее для проформы, и так было понятно, что это невозможно. — Нет, только собрав нормальную штурмовую группу. — Сообщила ему Сара, озвучив все то, что он и так знал. — Да даже если бы и смогли, у нас просто нет нормального космического прикрытия. А тут нужна именно орбитальная бомбардировка. — Нам сейчас нельзя поднимать флот, его просто сожрут, не считаясь с потерями ещё до того, как он выйдет за пределы систем ПРО базы. — Вот и я о том же, нужна наземная операция. — Сможем его удержать на планете до прихода подкрепления? — Спросил появившийся в канале Тайкус, который имел доступ всего на одну ступень ниже, чем сам Рейнор. — Если удастся запереть эту тварь на поверхности, то можно будет просто испепелить весь район, а после добить уцелевших десантом. — У нас нет никаких гарантий, что это получится сделать. — Недовольно ответила на вполне резонный в данных обстоятельствах вопрос Сара, отвлекаясь на Фингли. — Мы не контролируем атмосферу и тем более космос. Он смоется раньше, чем мы успеем перекрыть все проходы. Да и на то, чтобы вычистить всю эту планету от зергов понадобиться очень много времени, которого у нас просто нет. — Значит, возможность уничтожить мозговой центр, обладающий приличным военным опытом и неординарностью мышления у нас всего одна. — Подвёл итог импровизированному совещанию Рейнор, мысленно прикидывая все за и против по очередному кругу. Однако это мало что меняло, решать, что делать надо уже в ближайшее время, иначе возможность будет упущена безвозвратно. И он принял решение. — Мы организуем диверсионную операцию по ликвидации управляющего мозга зергов. Сара, на тебе разведка и псионическое прикрытие штурмовой группы. Тайкус, на тебе подбор людей в группу, а после командование обороной. Если мы не вернёмся, считай себя генералом. — Джимми, ты чего это? — Как-то даже оторопело спросил он, не ожидая подобного исхода событий. — Ты давай, это, не вздумай помирать, мне и так хватает головной боли на моей должности. Тянуть ещё и за тебя я не собираюсь. — А куда ты денешься? — С усмешкой ответил ему Рейнор, отвечая на шутливую перепалку, которая должна отвести мысли от того, что сам Рейнор очень даже может не вернуться из этого рейда. Даже таким как они иногда нужна эмоциональная разрядка. — Все одно раньше прихода подкрепления ты отсюда не сбежишь. — Я тебе это ещё припомню, малыш. — Наигранно-зло проговорил здоровяк, смотря прямо в глаза своего старого друга. — Не вздумай помереть, а то сам найду и закопаю. — Хм, как скажешь, Тайкус, как скажешь.* * *
На захолустную планету, которая с недавних пор стала полем битвы в новой войне, опустилась ночь. Всюду была мнимая тишина и спокойствие, по крайней мере именно здесь, в небольшой горной долинке приземистых скал. Все основные боевые действия ведутся в основном на востоке отсюда, в районе расположения наземной базы людей. Здесь же располагалось всего лишь несколько довольно крупных ульев зергов, которые уже давно выбили всю живность из округи. И именно это место выбрала мать стаи, или ей подобная тварь, чтобы расположить свою ставку. Если подобный термин вообще применим к таким существам, как зерги. Хотя и считать их неразумными животными нельзя, все без исключения, кто совершил подобную ошибку, расплатились за это кровью. Как своей, так и чужой. Рой не прощает ошибок и уничтожает недостаточно умных очень быстро. Как врагов, так и своих. Естественным путём, так сказать. И именно недалеко от этих ульев прямо сейчас расположилась небольшая диверсионно-штурмовая группа терранов, во главе которой стоял сам генерал. Их было немного, чуть меньше роты, зато каждый битый ветеран стоял десятка простых солдат. И не стоит забывать об элитных псиониках-убийцах на службе Доминиона, которые прямо сейчас проползали в сторону основного улья. — Это Керриган, мы на позиции. — Наконец, спустя почти час напряженного молчания, подала голос главный псионик армии, которая сейчас также, как и генерал вела своих подчинённых лично. — Все чисто. Судя по всему, основные силы были брошены на штурм базы. Сейчас лучший момент, чтобы атаковать. Больше такого шанса может и не быть. Ждём сигнала. — Начать операцию. — Глухо приказал Рейнор, одновременно с этим отдав приказ своим солдатам начать штурм внешних оборонительных линий. После этих слов, дороги назад уже не было. Ни у призраков-диверсантов, ни у самих солдат генерала. Точка невозврата, на которой ещё можно было все отменить и отступить, пройдена. Дальше было всего два исхода, победа и уничтожение главного мозгового центра зергов на планете, или смерть диверсионной группы и почти всех псиоников, которые должны были ликвидировать объект. Для последних это был билет в один конец, так как очень маловероятно, что хоть кто-то из тех немногих псиоников, которые были в составе армии, сможет выжить и отступить, даже если задание будет успешно выполнено. Точнее был бы билет в один конец, если бы не один единственный человек — Сара Керриган. Бывший призрак высшего класса, бывшая оперативник Сынов Корхала, бывшая Королева Клинков. Единственный человек во всем секторе, который смог преодолеть планку десятого уровня псионической силы. И именно сейчас она, после того как скрыто продвигаться в сторону их цели уже не имело смысла, показывала, чего стоит её ранг псионика десять плюс, в буквальном смысле разрывая все на своём пути к цели. Оставшимся членам отряда только и оставалось, что подчищать недобитую мелочь и стараться поспеть за командиром. Поэтому в то время, как основные силы зергов, защищающие улей, были отвлечены на внешнюю угрозу, псионики-диверсанты прорывались к тому месту, где ощущалось присутствие главного существа, исполняющего функцию мозгового центра всех зергов на планете. Если его уничтожить, то единоначалие будет подорвано и начнётся грызня за место самого сильного, способного подчинить всех остальных. А поскольку настолько же сильного, как текущий индивид, на планете точно нет, то это будет победа для людей. И вот, наконец, диверсанты смогли пробиться к последней линии обороны перед своей целью. Старый командный центр терранов. Заражённый старый командный центр, который сейчас превратился в ещё более опасное место для псиоников, так как теперь он представлял из себя гигантское симбиотическое сообщество из различных тварей, постоянно обменивающихся слабыми псионическими импульсами. Именно за счёт них призраки легко могли найти ульи зергов, но это была лишь одна сторона медали. Обратной же было то, что что-то вычленить из той мешанины, что происходит в живых зданиях и гигантских тварях практически невозможно. Особенно если они ещё и имеют сильные псионические способности, как те же надзиратели или левиафаны, которые и вовсе способны сжигать мозги псионикам, если те слишком близко и они слишком слабы. Как раз по этой причине призраки Доминиона Терранов, да и псионики в целом, стараются никогда не приближаться, или тем более входить внутрь, подобных «построек», оставляя это на простых солдат. Которые, как это не странно, в данном случае менее уязвимы, чем псионики. А как правило их и вовсе просто уничтожают при помощи напалмовых смесей, в буквальном смысле выжигая всю заразу. Однако порой другого выхода просто нет. И сейчас был именно такой случай. Поэтому, с ощутимым напряжением, группа вошла внутрь и начала прорыв к основному командному пункту, расположенному по стандарту, в самым защищённом участке командного центра, где прямо сейчас и расположилась та тварь, что командует зергами. Причём, что странно и настораживающее, получилось это слишком легко. Конечно, Керриган буквально выжигала все на своём пути, но все же… И только когда основная бронированная створка была взорвана, сильнейший псионик человечества смогла получить ответ, на мучавший её уже долгое время вопрос странного ощущения, шедшего из этого места. — Ты не узнаешь меня? Я Алексей Стуков. — С лёгкой иронией в голосе произнесло человекоподобное существо одетое в старый и потрёпанный черный мундир. — В прошлый раз мы тоже были врагами, только сейчас наши стороны поменялись. — Ты не торопишься нападать на меня? — Скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнесла бывшая Королева Клинков с отстранённо-расслабленным внешним видом. Пусть и внутренне была готова разорвать собеседника при малейшей угрозе. — Ты не похож на других зергов и… заражённых. — Это так, пусть меня и пытались подчинить, но они не добились успеха. За это я должен сказать спасибо тебе, генетический материал и эссенция Королевы Клинков, созданной Сверхразумом, активно противилась подобному исходу. — Однако сейчас у этих «они» получилось. — Констатировала Керриган, указывая взглядом на один из каким-то чудом работающих тактических экранов. — И ты выполняешь волю тех, кто тебя изменил. — Не совсем так, но да. — Тихо, но с заметным раздражением, произнёс бывший землянин. А Сара в этот момент едва уловимо почувствовала изменения в его мыслях. Очень опасных мыслях. — Вижу, ты уже поняла, как они смогли добиться моей верности? Да, меня долго держали в одной из лабораторий. Ставили эксперименты, пытали, делали ужасные вещи. Я хочу, чтобы того, кто это сделал, уничтожили. И прямо сейчас ты и Рейнор одни из немногих, кто хочет, а главное может, это сделать. — Именно поэтому ты саботировал оборону этого улья и кинул на убой свои лучшие силы? — Наконец пазл в голове Сары начал складываться в единую картину, давая ответы на некоторые вопросы и объясняя многие странности. — И именно поэтому прямо сейчас все силы брошены на подавление отвлекающего манёвра? — Да, я знал, кто именно будет на этой планете. Оставалось только затаиться и дождаться подходящих условий, которые я смогу для вас создать. — После этих слов он скривился и схватился за голову, тогда как Сара ощутила мощнейший псионический всплеск и быстро поняла, что это значит. Однако Стуков пришёл в себя и указал рукой в сторону одного из шкафов. — Там… нанитная сыворотка… подавления… Выруби меня… Скорее! Долго просить её не пришлось, и уже спустя несколько мгновений бывший землянин валялся в припадке на полу заражённого командного центра, практически лишённый псионических возможностей. А, следовательно, и возможностей командовать подчинёнными ему стаями зергов. На этом миссию можно было считать выполненной, а сама группа начала прорыв к своим. Прихватив с собой небольшой трофей. — Заражение. Плен. Эксперименты и бегство от погони. — Глухим и тихим голосом произнесла бывшая Королева Клинков, смотря на закованного в специальные колодки зерга, что когда-то был человеком, но даже сейчас продолжает бороться. Несмотря ни на что… — У нас много общего.