Логово для чудовища

Сегодня особенный день. Было одновременно и тревожно, и радостно, и неловко. Эрлин скоро будет здесь. Бывший соученик, но как же давно это было. Кажется, будто в другой жизни. Сколько они не виделись? Переписывались, конечно, по делу. Но сегодня он придет в гости, чтобы принять ученика. В дом, где когда-то они сами учились вместе, и теперь многое изменилось. Вспомнилось, как они с Эрлином, еще оба в изумрудной форме служителей лесной общины, спорили, зарывались в книги, соревновались в полях и садах — везде, где и положено ученикам. Хорошо, что их связь удалось восстановить после изгнания. Пусть Критир и получил свободу в темной общине, но изгнание далось тяжело. Ко всему прочему еще и семью потерял. Наверное, легче было бы сбежать из дома, зная, что родные живы, но так совпало. Теперь дом есть, а родных нет. Здоровье от темной энергии испортилось донельзя, имя потерял, до сих пор позорным «Критиром» — то есть «отступником» подписывается. Хотя теперь можно просто Глава. Но имя ладно, а вот душа все равно тянулась к природе, только в саду и находил спасение. И радостно было, что сын продолжит его дело. Славный он. И Эрлин славный. Поладят. Критир провел иссохшей рукой по впалой щеке и обернулся к Ни, спавшей в окружении кошек. Жевала подушку во сне, золотистые косы растрепались. На сердце потеплело. Вспомнилось, как дочка заплетала — говорила, так легче расчесывать. Заботливая, как мама. И очень похожа. Эрлин помнил Ни разумной. Как объяснить, что она стала… такой? Нужно ли? Да, лекарство и занятия помогают. Прогресс есть, теперь она чаще просыпается, начала снова говорить, но совсем как ребенок. Ладно, будь что будет. Нужно идти. Со стен коридора смотрели предки. Как показалось, с надеждой — да, из него не вышел толк, но у сына-то есть шанс. «Почему бы нет? Нир занимается благим делом, растит пищу. Прилежный, старательный. Настоящий наследник рода. Не то что… — Критир покрутил тяжелый родовой перстень на пальце. — Ну и ладно». Светлое дерево стен благоухало, изумрудный ковер чист настолько, что казался ярче нового — это уже Эйр постарался. Не хотелось его наказывать, но ведь вечно натворит то одно, то другое, что за пакостная душа! От уборки хоть какая-то польза. Недавно Нир снова весь синий пришел — не жалуется, но ясно ведь, кто его поколотил. Почему Нир и Си дети как дети, а этот никак не перестанет пакостить? Главное, чтобы сегодня не выкинул чего. Критир вздохнул и заглянул в гостиную. Стол завален. Похоже, Нир решил, что аппетит у Эрлина больше, чем у всей их семьи. Чего на нем только не было: фрукты, ягоды, каша, пюре, лепешки, джем… Заботливо прикрыто печатями времени, чтобы не остывало и не заветривалось. Критир с улыбкой тронул идеальную руну, написанную на старый манер. Молодец, Арха, научила каллиграфии и древнеэлькринскому тоже, пригодится. Хватило же терпения! Ковер, подушки и доски пола были чистыми и здесь. Ни пылинки, ни шерстинки. Здесь Эйр чистил позавчера, кажется. За что? Да у него вечно находится за что! Где там дети? Мальчишки нашлись в саду. Нир сплетал изумрудный поток, повторяя формы заклинаний перед приходом учителя. Вымахал так. Новенькая форма ученика уже была почти в самый раз, хорошо, что на вырост взяли. Критир смотрел на сына в изумрудном и невольно вспоминал себя. Да, таким же воодушевленным был. Как хотел учиться, как был рад, когда в ученики приняли… Эйр сидел рядом и меланхолично поглаживал толстого рыжего кота. Такие разные. Худющий. Учиться не рвется, зато деревяшку целыми днями бьет до головной боли у всех в доме. Еще и скучные бумаги читать просит, что он в них находит? «Главой стану», — говорит. Посмотришь на этих двоих, и не верится, что в один день родились. Даже в росте разница почти в голову. И что мощный Нир все время черно-синий от рук маленького Эйра — тоже. — Доброе утро. Эйр кивнул, даже не посмотрел. Нир сосредоточенно сплетал заклинание, не заметил. Ну и ладно. — Помните о манерах, — наказал Критир как бы обоим, а сам посмотрел на Эйра. — К нам придет наследник общины Эрва. Эйр покосился и вздохнул. В дверь постучали, и Нир прервался, растерялся… — Деревянные мозги у учителя твоего, не понимает, что открыто, — хмыкнул Эйр. — Это называется «воспитание», Эйр, — Критир легонько двинул по затылку. «А где Си?» Нир поспешил в холл, чтобы открыть дверь, сколь бы нелепой ситуация ни была. Эрлин был все тем же — молодым, румяным, подчеркнуто правильным. Разве что синяки под глазами стали заметнее. Он поправил тяжелый бархатный плащ с золотой расшивкой и улыбнулся. Нир почтительно поклонился. — Приветствую, Учитель. Критир невольно улыбнулся. Уж кто-кто, а Нир умеет быть нормальным. Радовало, что Эйр молча ухмылялся в стороне и не лез. Как откроет рот — отправить помыть сразу хочется. — Славный такой. Меня зовут Эрлин, — он растрепал хвостик Нира. — Я Риннир. Можно просто Нир. Лицо Эрлина изменилось. Он бросил мимолетный взгляд на Критира и тяжело вздохнул. Не надо было уметь читать мысли, чтобы понять, что он думает. Риннир означало «яблочный», а яблоням в общине Эрва поклонялись. «Кто ж называет ребенка плодом священного древа?! Этот полуэльф! Как он мог так пошутить, еще и ребенка вовлек?!». Но Эрлин посмотрел в искренние глаза Нира и смягчился. — Какое… интересное имя. Кто его придумал? Критир мысленно похвалил бывшего соученика. Неужели научился сдерживаться? Молодчина. — Родители. Учитель, раздели с нами пищу, — почтительно ответил Нир. Имена в общине Эрва часто связывали с природой и растениями, но обычно были скромными: листок, росток, травинка, стебелек, семечко, названия цветов и все в таком духе. Назвать сына «яблочным», пожалуй, было слишком смело. Но так хотела Ни еще до того, как потеряла разум. Она не знала тонкостей, не желала зла. Вот Критир и решил — почему бы нет? Но в общине Эрва подумали бы что-то в духе: «Тогда кто же родители яблока, само священное древо? Не слишком ли для простых смертных?». Эрлин замялся, и Критир мысленно додумал, что у бывшего соученика в голове. «Отступник, ты не говорил, что назвал сына настолько броско! Но отказывать в приглашении вежливому ребенку неудобно…» — Благодарю, — тихонько выдохнул Эрлин, покорно следуя за сияющим Ниром. Критир улыбнулся шире. Все-таки вырос Эрлин, помудрел. Статус старейшины и наследника лесной общины обязывал, видимо. Так или иначе, все подтягиваются. В конце концов, Эрлин с детства знал, к чему готовиться, а Критир в юности даже и не думал, как сложится его жизнь. Наверное, плыть по течению не очень-то хорошо. Но поток знаний увлекателен. Жаль только, в последнее время все больше дел на берегу.

***

Эрлин не знал, как вести себя в этой странной семье. Отступник с детства всегда выбивал из равновесия, но ребенок с броским имечком показался на первый взгляд подозрительно нормальным. Да и короткое имя «Нир» ничего плохого не значило. Румяный плод, а если не уточнять, что священного древа, то даже прилично. И все-таки яблочко от яблоньки, с ребенком Отступника стоит держать ухо востро. Нир провел в гостиную. За столом уже устроилась Ни с дочкой и черноволосым ребенком, видимо, учеником — оба помладше Нира на вид. Бледный мальчик будто с насмешкой посмотрел и, чуть поклонившись, как бы намекая на манеры, пригласил жестом за стол: — Приветствую, старейшина. И многозначительно замолк, будто сказал не все, что хотел. Эрлин растерянно оглядел стол. Ого, столько вкусностей! Эти плоды очень капризные. И эти. А ягоды без высшей техники общины никогда не вырастают такими крупными… Он покосился на Нира, почтительно ожидавшего, пока Учитель присядет на «почетное» место рядом с отцом. Эрлин был готов заплакать. Рядом с Отступником! Ну за что? Он опустился на подушку и похвалил: — Отличная работа, Нир. — Мне помогал отец, — скромно ответил он и сел рядом. В животе Нира забурчало, он покраснел. Какой милый, обычный ребенок! — Приятного аппетита, — пожелал Эрлин. Желудок от нервов ныл, но отказываться не хотелось — Нир старался. И Эрлин придвинул кашу, взял ягоды. Нир, видимо, почтительно ждавший, пока Учитель приступит к трапезе, с облегчением начал есть. С дозволенной этикетом скоростью и удивительной аккуратностью. Чудо-ребенок. Эрлин улыбнулся и с предвкушением попробовал плоды. Вкусно! И не скажешь, что в междумирье выросли… Девочка напротив него без особого аппетита ковыряла фруктовое пюре в тарелке. Эрлин улыбнулся. Эта явно более непосредственная, чем Нир. Красавица такая — большеглазая, златокудрая, платье нарядное. На маму похожа. Мальчик рядом с Ниром уже поел и сидел с такой ухмылочкой, что Эрлин начал подозревать — а все ли в порядке с пищей? Взгляд до мурашек пробирал. Ни ела молча, как и всегда, впрочем, и все жалась к Отступнику. Ничего не изменилось. Или изменилось? От ощущения, что что-то с Ни не так, отвлек голос Отступника с эльфийским звоном. — Позаботься о Нире, старейшина. Он моя надежда и опора, наследник исследовательского рода. — Конечно, — кивнул Эрлин. Слова звучали подозрительно нормально. И Нир выглядел слишком уж образцово. Вот Отступник в возрасте Нира… Эрлин вспомнил озорного полуэльфа, не знавшего манер, и отвернулся. Лучше бы не делал этого — снова встретился с недетской ухмылкой темного мальчишки. — Позаботьтесь о брате, старейшина. Он обожает растить всякую жрачку, — шутливо поклонившись, попросил он и поймал напряженный взгляд Отступника. — Учение Эрва посвящено соблюдению баланса, — поправил Эрлин. — Чтобы поддерживать баланс Нира, достаточно дать ему достаточно еды и сна, — с усмешкой сказал мальчик. Эрлин неловко рассмеялся, заметив кивок Нира. Тот даже не спорил! Он глуповат? Или искренне верит в это? Или это их шутка? — Учитель, посмотрим сад? — предложил Нир. — Ах, конечно, — улыбнулся Эрлин и вышел за новоиспеченным учеником. Все. Слишком. Нормально. Нир вывел его и показал посадки. Капризные питательные деревья, священные древа, кусты с ягодами, грядки. Во всем чувствовалась аккуратность и порядок. Все было ухожено, полито, прополото. Похоже, малыш действительно следил за садом. Или Отступник? Но не великоват ли сад? Даже в урожайном роду столько не выделяют детям… — Нир, ты этим сам занимаешься? — С отцом. Но ему часто некогда. — Отец практикует техники Эрва? — Только простые, через связь с Нелой. — Вот оно что… Подожди, получается, ты уже владеешь высшими техниками?! — Пока только одной, — Нир скромно опустил взгляд. — У тебя большое будущее, малыш, — похлопал по плечу Эрлин. Воистину сын гения, за которым он пытался угнаться всю юность! Еще и воспитанный! И вправду яблочное дитя, цены ему нет. Он уже готов сдать основной экзамен, с ума сойти! — Покажи мне, что умеешь. Нир показал заклинания, что были связаны с урожаем. Сплетал вроде бы точно, но во всем чувствовалось дыхание жизни, душа. Эрлин слышал о таком, но никогда не задумывался раньше. Да, у друидов постарше формировался магический «почерк», отпечаток мастерства, но ученические заклинания обычно зыбко повторяли учебники. А тут вдруг кожей ощутил — самобытно получилось, прочувствованно. Но почему показал только для урожая? Потому что сейчас в саду? — А остальные? — Я выучил то, что поможет прокормить Новый Эрв. Эрлин растерялся. Это точно сын мастера барьеров? Он не передал ему свою специализацию? Почему он учил ребенка высшим техникам, пока он не освоил основные? Основные… В сердце Эрлина закрались подозрения. — А базовые тоже не все? — Тоже только для урожая, — кивнул Нир. Так эти двое были серьезны, когда ограничили понимание баланса своевременным приемом пищи и сном?! Отступник, чему ты научил ребенка?! Хотя нет, он точно не мог сказать подобного. Но почему не исправил Нира? Как вообще можно развиваться настолько односторонне? Эрлин посмотрел в горящие глаза ученика. Огромные. С изумрудным отливом, как у народа матери. Настоящий потомок прожорливых лесных дев. Он настолько искренне любит еду? Конечно, его прогресс был хорош для ребенка, но от сына признанного мастера барьеров Эрлин ожидал другого. Почесав подбородок, Эрлин рассудил, что пробелы легко восполнить. Трудолюбив, талант есть. Да и должен же он тоже чему-то научить. — Пойдем в общину, Нир. У тебя большое будущее, — уверил Эрлин. — Я буду стараться. Нир поклонился. Такой почтительный и выдержанный! Не то что… Эрлин вспомнил невыносимого юного Крина и скривился. Неотесанная эльфийская катастрофа! Эрлин мотнул головой и вернулся к мысли: — Завтра же... Нет, сегодня доучим базовые техники! — Есть еще какие-то, которые я не знаю? — заинтересовался Нир. — Э-э… Конечно, ты же по Учению Эрва занимался? — растерялся Эрлин. — Поначалу да, но там много лишнего было, и я на справочники по уходу перешел. «Лишнего?!» Эрлин осторожно уточнил: — А остальное? — Что? — Другие техники Эрва. — Я думал, что друиды помогают прокормить Новый Эрв. Тех заклинаний, что не пригождались в саду, я не учил. Эрлин придержал челюсть. Яблочко от яблоньки… Но Крин хотя бы в хорошую сторону был странным, а этот не хочет учить и не будет, где ж это видано? Нет, в смысле его ученик не будет учить остальное?! Будет! — Нир, все заклинания важны, чтобы прокормить Новый Эрв. Без понимания баланса, одним уходом ты не сможешь вырастить столько же. Разве обустраивая новую грядку, ты не рассчитываешь, сколько и чего нужно? И все удобрения нужно использовать в меру, чтобы не навредить почве, иначе она отравится, обеднеет. Так и чары. — Ага, я наблюдал, — кивнул Нир. — Для проверки баланса есть более надежные методы. Вот смотри… — Эрлин достал из сумки увесистое Учение Эрва, отлистал и показал. Нир наморщил лоб и остановился, шевеля губами. «Так медленно читает. Наверное, нелюбовь лесных дев к текстам передалась». Эрлин уже забеспокоился, но Нир дочитал и поклонился снова. Вежливый! — Спасибо, Учитель. Я буду заниматься. Эрлин моргнул. Вот так просто? Нужно для еды — будет учить? Но это ужасно! Нельзя так переиначивать Учение! И все-таки ребенок есть ребенок. Наверняка в его словах не было дурного смысла, они от незнания. В целом очень воспитанный, удивительно даже. Манеры древние, чистые, строже даже, чем сам Эрлин в детстве соблюдал. От всего Нира веяло отпечатком древности — почтительный, волосы собрал, хотя еще ребенок, и мог бы не растить вовсе, ученический пояс шире обычного, вышиты начальные руны, хотя так давно не делают — сейчас пояса учеников пустые, даже говорит чуть нараспев, будто на древний лад. Он похож на сына древнего рода больше самого наследника Эрлина в его возрасте. Но почему, несмотря на все это строгое воспитание, Нир знал высшие заклинания, колдовал прочувствованно, и тут же говорил ужасно безграмотные, крамольные слова? Откуда вообще это воспитание? Ни Отступник, ни Ни такими не были. У Нира был другой учитель до него?