***
Время шло. Эйр дочитал очередной свиток и встретился взглядом с зеленоглазой Нелой. — А ну брысь со стола! — Мяу, — возразила она, но послушно спрыгнула и посмотрела еще раз. — Мяу. — Старик долго спит? Согласен, — кивнул Эйр. — Мяу, — позвала Нела и пошла из комнаты. Она отходила, останавливалась, возвращалась обратно — точно звала. Эйр нехотя поднялся. — Ну пошли-пошли. Нела привела к спальне старика, и Эйр остановился в нерешительности. — Пусть спит, Нела, — тихо шепнул он. Из спальни послышался кашель. — Эйр, — слабо позвал старик из-за двери. — Принеси бумаги. И закашлялся снова. «Он что, встать не может?» Эйр заглянул, и его ослепило резкой болью старика. «Заслониться!» Представив спасительное «стекло» от чужих эмоций, он зажмурился и выдохнул. Сердце билось часто, надрывно. Какие там бумаги! — Эй, старик, давай лекарства принесу. Там ничего срочного, я посмотрел, — сипло уверил Эйр и приоткрыл один глаз. Старик лежал в своей огромной постели, безучастно глядя в потолок. На отдачу не похоже, не колдовал, с чего бы так? Казался истощенным, как никогда. Серым. Очень несчастным. — Что принести? — повторил вопрос Эйр. Старик задумался, потом пробормотал едва слышно: — Лазурнолист с покой-травой. Эйр задумался. Как выглядит лазурнолист, он понятия не имел. В справочнике посмотреть, может? Ладно. Библиотека, стеллаж о целебных травах… «Морозный корень. Адаптация в теплой почве», «Применение златоцвета», «Уход за целебной травой»… Где справочники? Вот! Эйр потянул за корешок, подписанный простым почерком старика: «Травы и их свойства». Но и здесь лазурнолист никак не находился! Что за ерунда? Ладно, покой-травы пока принесет. Эйр почти вывалился в сад, сорвал пучок невысокой фиолетовой травы с синими цветами и постучал в окно старика. — А лазурнолист как выглядит? Старик вдруг хрипло рассмеялся вперемешку с кашлем. — Знать бы, — туманно ответил он. Эйр понял, что это какие-то странные друидские шутки, и закатил глаза. — Очень смешно. Он сполоснул покой-траву и закинул в чайник. Старик подложил под спину подушку и снова закашлялся. — Эйр, оно само пройдет. Не волнуйся, отпустит скоро. Си с Ни не говори, что я приболел, — слабо ответил старик. — Удачно ушли, и не надо им волноваться. Эйр кивнул. — Что с тобой? — Травой грез лечился, побочный эффект. — Так ты все-таки торчок, оказывается, — хмыкнул Эйр. — То-то я и думал, что там за посадки «в исследовательских целях». Старик посмотрел устало. — Бумаги неси, чудовище.***
Болезнь старика, всегда воспринимавшаяся как что-то обыденное, напугала не на шутку. Кашлял, бледный был, лекарства горькие пил, темной энергии старался использовать меньше. «Ну пил и пил. Кашлял и кашлял. Не колдовал и не колдовал. Но кто же знал, что он смертельно болен? Да и траву грез просто так не использовал бы, запретная. Значит, умирать собирался, отсрочили немного. Эх, старик бесполезный, конечно, но нужен пока что. Да и жалко все-таки, если умрет. Так, если старик исследовал эту проклятую траву, значит, у него должны быть журналы наблюдений всякие, как он Нира учил. Эйр пошарил в столе. Ага, вот стопки целые!» Он взял верхний и с удивлением обнаружил светлые отметки общины Архи — запретно, не повторять. Старик ещё и не сам лечился этим? Безумие. Возраст — 243 года. Жалобы — боль в груди, кошмары. Травой грез восстановили руку. Полученная доза — три листа. Эйр посмотрел на даты и зашевелил губами, подсчитывая. Двадцать лет до первого серьезного приступа, получается. Но первый, или даже не первый серьезный приступ уже случился, что дальше? У трехлистного пациента приступы случались поначалу раз в несколько месяцев, постепенно участились до нескольких в месяц, и он наложил на себя руки. Сгорел за несколько лет. Эйр с ужасом прикрыл журнал и взял следующий. Возраст — 274 года. Доза — полтора стебля. Жалобы те же, но первый приступ случился позднее после первого приема, через сорок лет. Отмучился примерно в те же сроки, не прошло и пяти лет. Эйр схватился за голову и принялся листать журналы в поисках дат. О, этот продержался десяток лет, несмотря на дозу в пять листьев. Но приступы участились до нескольких в день, он обезумел. Его не усыпляли, потому что он просил исследовать на его примере и попытаться найти способ спасти случайно отравившуюся дочь. Печально. Прощаться со стариком не хотелось, но по всему выходило, что осталось ему недолго. Это значило, что нужно ускориться. Пока старик жив, нужно укрепиться в общине, стать сильным и страшным. Эйр стиснул кулаки и тихо зарычал. Где бы взять времени и сил?***
Старик не вставал второй день. Эйр сидел в кресле рядом, разглядывая бумаги. По одной надо было сходить в общину — передать книги из запретной части библиотеки, а старик не мог. Встанет? Снимет иллюзорный барьер с дома? Отложит? — Книги просят, старик, — Эйр протянул письмо. Старик прочитал и кивнул. — Отнеси в общину, Эйр. И еще травы грез передай, просили. — Хочешь, чтобы вся община сторчалась? — Хочу найти способ излечить душу, — поправил старик. — Кому эта трава нужна, с нее кошмары такие. Никогда б не пил, если бы не надо было на ноги встать. Он помолчал, а потом продолжил. — А сейчас уже думаю, что не стоили мои жертвы того. Как-нибудь отлежался бы. Защитили бы выходы из Старого Эрва и без меня. Или не защитили бы, переселились раньше. Или в междумирье пожили бы… Он тяжело вздохнул и посмотрел в стену. Эйр сидел, затаив дыхание. Старик редко рассказывал о прошлом. — Нелу я все равно не спас. Без травы у меня было бы больше времени подумать, как ей помочь. — Не думать, спасать надо, — пробурчал Эйр. — Спаси, — легко согласился старик. — Отец слишком сильный, — вздохнул Эйр. — Я ищу лекарство для нее. С ним она сможет восстановить часть сил, — пояснил старик. — Ни помогает хорошо, побочных эффектов не вижу. Эйр похолодел. Ни, конечно, и вправду вдруг заговорила и стала меньше спать. Но кто же знал! — Ты и Ни травой грез травишь? — Не травлю. У травы ядовиты в основном листья, цветы хорошо поддаются очистке. — А на ком проверял? Старик вдруг запустил лапу в пушистый трехцветный мех Нелы и опустил взгляд. — Серьезно? На кошаках? — Исту из листьев давал, Кону из стеблей, Крину из корней, — тихо пояснил старик. — Эти трое отравились экспериментальным лекарством все-таки, не до конца очистил. Архе давал то же, что и Ни сейчас пьет, никаких последствий не заметил. — А на остальных проверял? — Нет пока, — признался старик. — Не говори никому про траву грез. Я сказал тебе, потому что не уверен, что доживу до пробуждения Нелы. Передам тебе рецепты. Эйр посмотрел исподлобья. Старик молодец, конечно. Убил Нелари — так похорони остатки спокойно. Но это же старик. Гордости никакой. Оставили тело покойной любимой? Взял. Обрезки души принесли? Новую сшил, что такого! Лечит остатки, заботится, как может, а сам все о настоящей думает. Вот только есть ли она, эта настоящая? Или от Нелари такой же обрезок, как Ни, остался? Так думать не хотелось, но как выглядят истерзанные души, Эйр знал слишком хорошо — это лишь тени себя прежних. И вряд ли Нелари стала исключением, хоть и Лов. Нужно ли ей вообще лекарство старика? Поможет ли? О чем мечтает старик? Что Нелари после всех измывательств отца вернется в живое тело и снова станет милой беззаботной девушкой? Ага, конечно. Но старику не объяснить. Да и надо ли? Вдруг он цепляется за несбыточную мечту, чтобы продолжать жить? — А когда ты планируешь помереть? — Надеюсь, вас успею вырастить. Я противоядия столько выпил, все волосы вылезли, — старик провел рукой по поредевшему светлому с проседью хвостику. — Ну ничего, даже если умру, наследство хорошее оставлю. В этом доме уже все есть, тебе накоплений на отдельный дом хватит. И Ниру тоже на землю отложил, ему надо будет под посадки, а община вряд ли хороший надел даст. — Я смотрю, ты все уже решил, — невесело хмыкнул Эйр. — Не умирай пока, я еще не готов стать Главой. Старик рассмеялся вперемешку с кашлем. — Сдалось оно тебе. — Сдалось. Смотрю, тебе легче. Я в общину пойду, не умирай здесь. — Си и Ни не возвращались? — Нет. — Ну и хорошо. Если вернутся — скажи, что колдовал, вот и приболел. Я еще полежу. — Завещаний только больше не надо, — проворчал Эйр. — Я уже написал, — пожал плечами старик. Эйр закатил глаза и вышел. Приступ отступил. Старик ожил, не помрет. Можно идти. Он собрал книги в сумку, туда же закинул свертки с фруктами — отличный повод заглянуть на рынок. Да, пора. Нужно действовать, и для начала стоит узнать об общине побольше. Тропка междумирья вывела прямо к обрыву, полному тумана — так выглядела иллюзия барьера общины. Эйр хмыкнул, коснулся поясом и прошел насквозь. Вместо падения в пропасть он увидел домики из темного дерева — новые бараки вдоль барьера, а за ними уже старые, нормальные дома. Эйр с подозрением посмотрел, как женщины в выцветших темных балахонах стирают возле барака. Руки покраснели — полоскальню едва подогревало слабым волшебным огнем с золотой энергией. Это называется «починили» по отчетам? Энергия Нелари была бесплатной и отдачи не вызывала, но вот сам огонь не справлялся. Он вновь потух, и женщины с визгом вытащили руки из ледяной воды. Послышалась отборная ругань, от которой у Архи бы уши трубочкой свернулись. Рядом возились маленькие дети — бледные, бритые, с расчесанными руками, в латаном-перелатаном. Они даже не повернулись — видимо, часто такое было. Эйр тихо вздохнул и подумал, что огонь надо будет прикупить в Дире. Уговорить старика выделить средств, выбрать самому. Тан, как обычно, экономил. Далековато туда идти, но эльфийская работа лучшая, надолго хватит. Одна из женщин повозилась в огне рукой с разбухшими суставами, и он вновь вспыхнул, прогревая поток. Вот и славно, пока что работает, а сейчас надо передать книги. Не заблудишься, библиотеку видно издалека — прямо по улице к роскошному зданию из черного древа Кона. Эйр взбежал по ступеням в просторный зал. Сокровище общины — библиотека. Сколько здесь знаний! И все совершенно бесплатно, но только для члена общины. Эйр окинул просторный зал, заставленный от пола и до потолка. И это только первый, далеко не единственный! Наверное, если бы Нир хоть раз побывал здесь, кошмары бы неделю снились. Хотя кто его знает? Вроде бы теперь начал читать без особых усилий. Научился, когда старик ему показал, сколько про уход за вкусными ягодками написано. — Привет, малыш! Ты от Главы? — с надеждой позвал молодой библиотекарь. Он был одет приличнее, чем те, что у барака. Бледный, конечно, но все в убежище общины такие, в основном, потому что солнца не видят. Черные волосы блестят — значит, ест хорошо. И прыщавый, значит, и в сладком себе не отказывает. В библиотеке хорошо платят? — Привет, Тар. Да, запретные книги принес. — Спасибо! Так ждали! Тар их схватил с таким нетерпением, что Эйру вдруг показалось, что книги используют далеко не только для задания, а их копии уйдут за хорошую цену. Это бы многое объясняло. Неужели это совершенно не волновало старика? Получается, что так. Должно ли волновать Эйра? Все-таки должно, из этого можно извлечь выгоду. — Глава распорядился присмотреть за книгами, — Эйр не очень тихо вздохнул «с досадой». — Малыш, да куда они денутся? Здесь скучно сидеть. Погуляй, я присмотрю. Держи за старания, — подмигнул Тар и протянул целых три кристалла. Эйр сгреб их, поняв, что торговаться не стоит. И так более чем щедро. Лучше прикинуться беззаботным ребенком, свое он уже получил. — Честно-честно не скажешь Главе? — Эйр изобразил надежду. — Конечно, — Тар рассмеялся с облегчением и потрепал по кудрям. — Беги, малыш. Заходи вечером. Эйр «просиял» и кивнул. Стоило уйти подобру-поздорову и не вызывать подозрений. Узкий переулок вывел к рыночной площади. Она казалась тесной от обилия товаров, и Эйр знал, что в тюках и ящиках далеко не только мирные вещи. Основной доход здесь приносили товары распоясанных, тут обменный пункт. Прямо в общине, почему бы нет? Где, как не здесь можно не бояться облавы — никого и не волнует. Дома же. И здесь же можно получить кристаллы, если продать плоды и поговорить правильно. Эйр засмотрелся на открыто разложенные по прилавку недоброго вида иглы, ножи, склянки. Вразнобой и не новое. Скупщица Сия продавала краденое, одна из самых богатых. Только ли на этом поднялась? Вряд ли, но может, что-то толковое у нее найдется? Но ничего с прилавка даже рядом не стояло с подаренным отцом Тарком. Вдруг взгляд упал на пучки рядом со склянками. В голову вдруг пришла мысль, что в травах разбираться пригодится, и не только для того, чтобы приносить умирающему старику несуществующие лекарства. Яд — удобное и незаметное оружие, сможет ли он противостоять такому? Или справиться с кем-то тихо? — Привет, малыш Эйр! Сегодня без Главы? — старушка за прилавком улыбнулась тепло-тепло. Настолько, что закралось подозрение, что не зря она дважды овдовела. Эйр колыхать прошлое торговки не стал, только улыбнулся в ответ. — Тетушка Сия, плоды принес. Выкупишь? — Конечно-конечно. Лучшие цены, — подмигнула она и протянула кристалл. Этого было мало даже на один, насколько Эйр знал. Тем более в темной общине, где питательные плоды не растут. — Тетушка, они ж не краденые. Трудом выращены. — Какой хитрый! За старания накину, — легко уступила Сия и добавила еще один кристалл. — Бери уж по доброте, — улыбнулся он, сгреб кристаллы и протянул самый маленький из плодов. От старушки повеяло досадой и уважением одновременно. — Малыш, ты и лазурнолист принести можешь? — Это вряд ли, — пожал плечами Эйр. — А вот ягод и других трав — запросто. — Траву грез, слышала, Глава исследует, — старушка понизила голос, и в жилах Эйра застыла кровь. Он не стал брать проклятую траву, хотя старик просил. И сейчас только убедился в том, что был прав. — Я спрошу у него, сколько нужно? — невинно уточнил он. — Да нисколько. Опасная она, пусть здоровье бережет, — поспешно прошамкала Сия, неловко прикрывая рукой серебристый пучок на прилавке, и протянула мешочек с конфетами. — Держи, золотко. — Спасибо. Эйр чувствовал, что она осталась недовольна его «непонятливостью» и беспокоилась. Знала бы она, насколько Главе все равно — не переживала бы. Может, и продать ей пучок отравы? Нет, скупая слишком. Чужая жизнь стоит дороже пары кристаллов, что она даст за пучок отравы. Эйр спрятал конфеты и отправился продавать фрукты дальше. Скупщица Сия, пронырливый Кир, торговцы от Дилма и Тана — вот те немногие, кто мог заинтересоваться дорогими плодами. Но он и взял-то под расчет. Наконец плоды сбыл, пора бы и в библиотеку. А там и к старику. Эйр потрогал мешочек за пазухой и улыбнулся. Хорошо заработал сегодня.