***
Друг пришел на следующий же день — Критир услышал из гостиной его потрескивающий, словно поленья в костре, голос: — Занимаетесь, молодежь? — Смотри! — это уже голос Нира, густой, будто корова мычит. — Хорошо получается. — Эйр уже высшие учит, — вздохнул Нир. — Ничего, выучишь и ты, — уверил Ог. — Занимайся, и все придет. — Угу. — У тебя новое оружие? — спросил Ог, видимо, уже Эйра. Ответа не было слышно, только звякнуло. Показывал свой чудовищный тесак, значит, и правильно. Пусть Ог увидит, чем внучек занят. — Мощный, — одобрил Ог. — Рад, что у тебя появился друг. — Эйр недавно болото захватил, — похвалил Нир. «Болото? Иллюзорное болото, что ли?! Там же всегда тварей немерено, да и без них непонятно, куда ступить. Эх, дурью мается, а потом хромает». — Силен, — похвалил Ог. — Только на болоте строиться тяжело, лучше другое место для дома поискать. — В общине построюсь, — прохрипел Эйр. — Готовишься к экзамену, чтобы на дом заработать? — Чтобы стать Главой, — поправил Эйр. — Хорошая цель. Думаю, ты с таким талантом и усердием сильно поддержишь Критийре. А где Си? — У Юру, — Эйр ответил уже сипло. — О, славно. Пойду Критийре поищу.***
Друг заглянул в гостиную и улыбнулся тепло, как и раньше. Так же крепко, как и в былые времена, обнял. Казалось, что сейчас они начнут новое приключение, но предстоял всего лишь разговор о детях. А жаль. — Давно не виделись, Критийре. — Точно, — кивнул он и налил чаю обоим. Хотелось поговорить, но начать не получалось. К тому же Критир не был уверен, что их не подслушивают. Попросить о глушащих чарах? Да нет, Эйр не расслышит, не настолько ушастый. Ог тронул струны лютни и затянул:«Оглянись, незнакомый прохожий,
Мне твой взгляд неподкупный знаком.
Может, я это, только моложе,
Не всегда мы себя узнаем…»
Критир не помнил эту песню, Ог раньше не пел. Да и стиль на него не похож, но запало прямо в душу. — Беспокоюсь об Эйре, — тихо сказал Критир. — Настала наша очередь беспокоиться о тех, кто ищет приключений, — Ог подмигнул. — Весело тебе, а Эйр вечно как сунется куда-нибудь. — Прямо как мы в его возрасте, — Ог пожал плечами и отложил лютню. — Понимаешь, — Критир придвинул к другу сшивку записей о душах, — он попросил допустить до экзамена старейшин и принес это. — Исследование? Ог заглянул в бумаги. Критир молчал, наблюдая. Ог читал сосредоточенно, внимательно. Перелистывал страницу за страницей. — Да там все одно, — вздохнул Критир. — Нет, не одно, — возразил Ог. — Вот здесь он уже адаптировался, начал справляться с этим. А в конце и вовсе решил извлечь выгоду — оформил в форме исследования-вклада. Сначала были журналы, вся работа была написана после, видишь? — Какая разница? Он занимался… — Критир поджал губы. — Мы такого никогда не делали! — Его заставили. Он только недавно научился хорошо пользоваться «стеклом», а записи в журналах начал вести раньше. Он же все чувствует, Критийре, понимаешь? Никогда бы не стал причинять другому боль, для него чужая подобна своей. — Меня он вечно до белого каления доводит. — Представь, что тебя притащил в свою лабораторию больной псих и велел делать то же, что и он. Отказаться нельзя, если не хочешь прямо сейчас пополнить ряды подопытных. Эйр сильный, он смог это выдержать. — Но зачем мне приносить это? — Критир хлопнул по исследованию. — А Эйр склонен к научной работе в целом? — Ни капли! — Вот и я о том. Хочет стать старейшиной, но о чем он напишет? Тут хоть материал наработан, выглядит достойно. — Достойно?! — Критир почувствовал, что глаз дернулся, и потупился, сжав голову. — Ог, он растет таким же чудовищем, как его отец. Я не знаю, что делать. На плечо легла теплая рука. — Твои родители приняли твой выбор и поддержали. Кто мы такие, чтобы мешать Эйру стать тем, кем он хочет? — Но он же ошибается! — Но разве ты в детстве послушал, если бы тебе велели плести амулеты и не выдумывать? — Одно дело учиться магии, а другое — становиться чудовищем! — Конечно, разное. Но если ты запретишь, это ничего не даст. Эйр отдалится, станет бороться один. Дай ему поддержку, покажи, что у него есть тыл. Пусть знает, что он всегда может вернуться домой, где его примут безусловно, поймут любым. — Но я его не понимаю! — Ты и не поймешь. И я не пойму. Просто не ругай, он не услышит. Поддержи, подстели соломки, поделись своими опасениями. Он доверяет тебе, иначе не принес бы это, — Ог придвинул сшивку. — Это очень личная вещь для Эйра. Критир тяжело вздохнул и покосился на окно. Попросил на эльфийском, чтобы точно не подслушали: — Убеди его, чтобы не сдавал пока экзамен. Я все сделаю, что говоришь. — Хорошо, — согласился Ог. — Вы по мертвым землям решили вопрос? — Не, компенсацию требуют. — Понятно. Я тут подумал, что у исследовательского рода нет земли в Новом Эрве, и мертвые земли все равно станут если и не темной общины, то Нира. Критир сморщился и застонал. — Я уже не могу, Ог. Придержу вопрос, пока Нир не получит землю. Ог пожал плечами. — Они тоже могут придержать. Критир тряхнул головой. — Хотел еще предупредить, что темная гильдия начала вдруг книгами приторговывать. Неожиданный ассортимент, правда? Ог пошарил за пазухой и вытащил клочок бумаги. Критир взглянул на неровные строчки и тихо вздохнул. — Эти еще в Старом Эрве пропали, но не до них было. Теперь нашлись, надо подумать, как забрать. — Поговорить? — предложил Ог. — Да нет, разберусь. Наши же распоясанные. — Смотри сам. Ог отпил чаю и тронул струны лютни. Что он играл, Критир уже не слышал — задумался. Вокруг столько проблем, не легче ли и в самом деле отпустить Эйра? Спорить с ним все равно бесполезно. Ог говорит, что Эйр доверяет — может, стоит довериться и ему?***
Эйр нашелся все там же — сидел под деревом и колдовал. Бледнющий, укутанный в плащ — трясся в ознобе, но раз за разом собирал темную энергию в мощные заклинания. Эйр был одарен, но до уровня старейшины никак не дотягивал — мастерство оттачивалось десятками и сотнями лет, тонкости контроля приходили с наблюдениями, а не брались измором. Немудрено, что Критийре просил отговорить Эйра. Но этот упрямец в могилу отдачей себя сведет, но не послушает. — Нравятся ловушки? — спросил Ог и сел рядом. — Не особо, — просипел Эйр. Эйр пылал, чувствовалось даже сквозь плащ. Горло пересохло, воспалилось — потому и говорил неохотно. — Со стороны не скажешь — так фанатично колдуешь. — Экзамен хочу сдать. Эйр взялся за фляжку, но воды в ней не оказалось. Он потоком багровой энергии забросил ее в ручей и припал. Понятно, почему горло заболело — ледяную воду пил. Ог смотрел на внука и понимал, почему Критийре опускает руки. Ощетинившийся, не слушает ничего, одна цель перед глазами и все тут. — А зачем? — Хочу стать Главой. Ог пригладил бороду. — А если ты станешь сейчас старейшиной, Дилм и Тан не воспримут тебя как угрозу? Ты готов противостоять им обоим сейчас? Эйр сжал фляжку. По носу скатился пот и капнул в руки. Ог не торопился, ответ он знал. Эйр — умный мальчик. — Нет, — ответил он, помолчав. — Пока не готов. — Не легче ли пока оставаться в тени? — спросил Ог. — Наберешь силы и сдашь, заодно и времени больше будет. — Хочу сдать, пока старик жив, — прохрипел Эйр. — Он не доживет до следующего экзамена? — Не знаю. — Тогда тебе лучше беречь его. Тана с Дилмом опасается даже лесная община, переходить им дорогу, тем более обоим сразу, не стоит. Эйр кивнул. — Критийре устраивает многих. И Дилма с Таном, и другие общины — это редкое сочетание для Главы. — Он бездарно ведет дела, — Эйр закатил глаза. — Чтобы повлиять на его решения, не обязательно становиться старейшиной. Достаточно просто поговорить. — Он меня раздражает, — выдохнул Эйр. — Не понимает очевидного. — Когда ты станешь Главой, тебе придется договариваться и с такими, как он, тоже. Поверь, Критийре — далеко не самая сложная цель для переговоров. Потренируйся на нем. Эйр вздохнул и промокнул лоб тряпицей из тазика с морозным корнем. — Тогда буду притворяться ребенком так долго, как смогу. Подержусь в стороне — учусь, мол, у старика, остальное неинтересно. В это поверят — старик ведь тоже такой. Потихоньку наработаю репутацию, наращу связи, сам поднаберусь сил. — Вполне, — одобрил Ог. Эйр сидел разбитый и молчал, глядя в одну точку. Немудрено — столько тренировался. — Критийре рано развил контроль. Может, спросишь у него совета? Эйр поморщился, но Ог продолжил. — Я сам не советчик. Чары Эйрола специфичны, Критийре сильнее в классической теории. Он умеет объяснять — Ни выросла сильным магом, хотя не колдовала до твоего возраста. Она с таким восторгом рассказывала о его уроках, — Ог утер слезу. Эйр молчал, не шевелясь. Ждал продолжения — любил послушать о маме. — Любознательная такая была — папа, расскажи да расскажи. Мы не знали об упражнениях, да и Источник прятали, она долго не ходила от слабости. Но вот учиться любила — читала, а уж актриса какая была — повторяла очень забавно. У тебя от нее талант, наверное. Ог приобнял внука. — Хочу ее увидеть, — тихо просипел Эйр. — Я тоже. Но в Обители Ловов нет места живым. — Мне нигде нет места, — тихо вздохнул Эйр. — Старик меня едва терпит, отец угробит когда-нибудь, в Обитель Ловов нельзя. — Критийре беспокоится о тебе. Будь ему все равно — не ругался бы. А Ни проснется рано или поздно. Эйр кивнул. Он понимал, все понимал. Но все равно хотел когда-нибудь увидеть маму, как и любой ребенок. Ог тоже хотел. Но отца он не знал, а его матери уже не было даже в Обители Ловов.