***
Эйр шел в толпе, стараясь не выделяться. Отовсюду лились эмоции, нещадно давили «стеклышко». Хотелось забиться в уголок и никого не видеть. Никогда. А еще обнять Нира и успокоиться, настроившись на его тягучие медленные эмоции. Давление стало невыносимым, и Эйр свернул-таки в переулок. Стало тише. Получилось незаметно отдышаться. Вдруг Эйр почувствовал приближающегося элькрина и замер. Мужчина, за углом. Хорошее настроение. Мужчина свернул в дом, и исходящие от него эмоции притупились. Эйр выдохнул. «И чего я боюсь? Я всего лишь вышел погулять в город как любой элькрин. Может быть, мне родители поручили что-то. Может, просто отдыхаю. Имею право!» Эйр расправил плечи и хотел было выйти из переулка, но почувствовал мощный поток эмоций и вздохнул. Нет, лучше пройти там, где поменьше народу. Он развернулся и решительно зашагал к другому выходу. На соседней улице было заметно тише. Огромные дома стояли пустыми — ни капли эмоций из них Эйр не чувствовал. И не поверишь, что рядом кипит жизнь. Эйр прикрыл глаза и с удовольствием вдохнул поглубже. Как хорошо, когда мало элькринов вокруг! Взгляд привлекла одетая в пыльно-золотой балахон маленькая девочка. И не жарко ей? Он посмотрел на нее, и девочка, приметив интерес, испугалась и спряталась за домом. Эйр удивился. Почему она бежит? А если бежит, то почему не в дом? Может, нужна помощь? Он подошел ближе и увидел, что малютка спряталась в уголке, прижимая к груди круглый медальон. — Не бойся. Я Эйр. Что случилось? Девочка выпучила глаза и заплакала, прижимая медальон крепче. — Мне уйти? — спросил Эйр. Девочка кивнула. От нее веяло страхом, паникой, но почему Эйр не понимал. «Странная какая-то. Жаль ее. Хотя Си, наверное, тоже смутилась бы». Эйр сделал вид, что ушел, чтобы проследить за девочкой тайком — вдруг все-таки нужна помощь. Но едва он свернул за угол, как перестал ощущать эмоции девочки. Он кинулся обратно, но не нашел ни ее, ни других. Эйр посмотрел на дом рядом. Сквозь стены не чувствовалось ничего, дом казался нежилым, но Эйр приметил, как шевельнулась золотистая занавеска. «Защита, ничего себе. Зачем такие мощные чары на доме?» Больше ничего не двигалось, и Эйр, припомнив панику девочки, решил не тревожить хозяев. «Разве я настолько страшный?» Только теперь Эйр заметил золотистые и алые знамена на домах — значит, здесь сектанты живут. Надо же, хорошо. Дома добротные, просторные, ткань качественная. Совсем не такие, как бараки общины Кона. Эйр сжал кулаки. «Когда я стану Главой, мы заживем не хуже секты!» Сектантский квартал уперся в храм Нелари. Эйр отвел взгляд — не хотелось заходить туда, где молились его спящей матери. Пришлось свернуть в переулок снова. Он оказался узким и извилистым, очень неуютным. Эйр вдыхал сырость и с тоской разглядывал исписанные рунами стены. Наверное, за такие слова Арха прочитала бы не одну лекцию. Но среди мусора попадались и подозрительные объявления о продаже запретных вещей. Эйр записал адреса из них — наверняка хотя бы некоторые подозрительные вещи будут продавать в темном квартале. Переулок вывел в тупик, и Эйр растерялся. Возвращаться не хотелось, но единственным выходом отсюда была ветхая дверка с покосившейся вывеской «Сокровище». Сокровищем здесь не пахло и близко, и Эйр тихо вздохнул. Зайти посмотреть? Почему бы и нет. Он надвинул капюшон глубже и потянул дверь. Дверь вела в подвал, и Эйр осторожно спустился по крутой лестнице. Кто это строил? Владелец явно не рассчитывал, что среди посетителей будут женщины и дети. Хотя судя по выбору места и обстановке в целом, он, скорее, не планировал видеть вообще никого. Ступени были неухоженными, будто их не мыли с самого создания, а золотистые огни светили настолько тускло, что казалось, будто хозяину даже за общещоступную энергию приходится платить. Эйр вспомнил лавку Ми с тоской. Кто строит лавки в таком месте? Кто так относится к ним? Эйр бы подумал, что «Сокровище» заброшено, но смутно чувствовал любопытство из-за двери в конце лестницы. «Конечно удивлен, что хоть кто-то нашел и зашел!» — проворчал про себя Эйр и толкнул дверь. В лавке было еще темнее, чем на лестнице. Пахло травами. Эйр поклонился огромному хозяину в старомодном темном плаще и осмотрелся. Здесь продавали странные вещи — круглые чайники местных, старомодные элькринские, какие-то короба — бодролист, сонная трава, лепестки сладкоцвета… Нет, не лавка. Это что, чайная? А где столики тогда? Эйр забрался на высокий стул возле стойки. — Приветствую, юный гость, — поздоровался хозяин тяжелым неэлькринским голосом. — Чего желаете? Эйра пронзило осознанием. «Это он! У кого еще может быть такой голос?» Ничего пить в такой грязи не хотелось, но поговорить с хозяином точно стоило. — Приветствую! Бодролист, покрепче, пожалуйста, — попросил Эйр. Хозяин лавки криво улыбнулся и достал простой чайничек из стекла. «Прямо как у нас дома, только меньше! — удивился Эйр. — Но не дело. Надо сосредоточиться, присмотреться, подумать. Это слишком внезапно». И Эйр следил. Хозяин чайной двигался неторопливо, даже слишком. Подчеркнуто плавно. Скрывает скованность? Эйр прислушался к эмоциям, но владелец прятал, будто глушил их. Зато стало слышно его сдержанное, но все равно шумноватое дыхание. «Болеет, — заключил Эйр. — Давно и серьезно». Толстые пальцы в шрамах бросили листья в чайник, и Эйр отметил, что руки не очень подвижные — похоже, не сгибаются и не разгибаются до конца. «Наверное, сильный маг, — предположил Эйр и пригляделся к рукам. — Если так, то должны быть повреждены темной энергией от тренировок». На руках и впрямь нашлись следы постоянного контакта с темной энергией — выдавали мутные ногти с сероватой пластиной. Кожа вокруг не воспалена — совместимость с Коном хорошая. Кожа хоть и загрубевшая, но мозолей от оружия нет. Точно маг. А если маг, то и ловушки вокруг точно есть. Эйр мысленно вздохнул. Как начать разговор о темной гильдии и не вызвать подозрений? Он выглядит как ребенок, но никого не знает, и посыльным представить не может, раскусят. Если же скажет, что сам пришел, не поверят, скорее всего. «Чем я могу быть полезным?» Бодролист в чайнике дал красные прожилки — пора пить. Эйр наполнил кружку и ощутил тонкий незнакомый аромат. «Подмешано что-то. Не трава правды? Не похоже». Эйр осторожно отпил, как бы пробуя температуру. Незнакомая трава смягчала горечь зрелого бодролиста и траву правды не напоминала. «Это что еще такое? Что-то напоминает, но что…» — Хозяин, мне чистого бодролиста, без детских сладостей. Я взрослый, — возмутился Эйр. Тан расхохотался. — Конечно, мышонок. Он с охотой заварил листья в новом чайнике. Теперь Эйр распознал запах травы правды явственно, и внезапно осознал, что было в первом чайнике. «Точно, миг-трава так пахнет. Он подмешал туда катализатор, уснул бы с первого глотка, прими я антидот к траве правды. Травник, потому и пальцы грубые, потому и прячется в чайной. А что будет, если траву правды выпить с катализатором? Никогда о таком не задумывался даже. По идее, теперь на меня должны подействовать даже пары. Но если выпить… Хотя что мне скрывать?» На бодролисте медленно проступали алые прожилки. Хозяин поставил новую чашку прямо перед Эйром, и по спине от стука прошел холодок. «Победил, думает?» Эйр смутно ощутил торжество от хозяина лавки. «Может, принял за посыльного?» — Потерял аппетит, мышонок? Спать хочется? — усмехнулся Тан. — Плохо спал, а аппетит всегда плохой, — улыбнулся Эйр. Это было правдой — врать не получалось. Надо было исправить положение и вызвать доверие. Но подумать Эйр не успел. — Что тебя беспокоит, мышонок? Эйр запаниковал. Его беспокоило многое, но это точно не стоило выкладывать ни с порога, ни вообще. Тем более в темной гильдии. Но отвечать надо было, и соврать бы не получилось… — Думаю, что будет, если после миг-травы травы правды выпить. — В твоем возрасте ничего особенного, — пожал плечами Тан. — Стариков может на вечерок в уборную посадить. Не врал. Эйр с готовностью налил из чайника. Возможно, это взаимодействие не упоминалось в книгах из-за отсутствия эффекта. — В травах разбираешься, смотрю? — Немного, — признался Эйр и глотнул. — Хорошо придумал, хозяин. Все антидоты к траве правды сонливость вызывают и с миг-травой усыпляют. Но я лишь хотел выпить хорошего бодролиста. Мне не навредит трава правды. Трава правды хорошо дополняла бодролист. Горько, терпко, бодряще. То что нужно. Только болтаешь больше, чем хотелось бы. Глава молчал. Эйр собрал волю в кулак. — Я хочу вступить в темную гильдию. Глава вытащил из-под прилавка кисть, желтоватый лист и с улыбкой, почти не смягчавшей замогильный голос, спросил: — Что привело тебя в темную гильдию, малыш? — Я хочу стать чудовищем, — серьезно сказал Эйр из-под капюшона. — Так и запишем, маленькое чудовище, — Глава улыбнулся и черкнул кистью первую строку. Рука с заплаткой из другой кожи, со шрамами показалась родной. Чудовище, свой. Эйр посмотрел на Главу внимательно, но ощутил только искреннее дружелюбие и любопытство. Настолько верил травам? Любил детей? Никакой угрозы. — Что ты умеешь? — спросил Глава. — Чувствую, что другие чувствуют. В междумирье ориентируюсь. — О, служителям Покровителя чувств всегда рады! Эйр ощутил волну предвкушения и сомнения разом. Еще бы, разве ребенок сможет считать ту информацию, что нужно? Взять хотя бы Нира. — Мы можем попробовать, Глава, — предложил Эйр. — Я расскажу обо всех, на кого укажешь. Глава указал на себя. Эйр расслабился, настраиваясь на собеседника. Дышит неправильно. Руки латаные. Мощный. Непонятный. Пахнет травами. Внезапно в сознание нахлынуло тошнотворное торжество и смутно проступил образ мертвого мужчины. Он издевался? Нет… — Служитель Кона. Ищет лечение, а еще — того, кто бы мог проверить информацию и намерения тех, кто ее приносит. Не доверяет никому, всегда предполагает худшее. А еще всегда помогает детям. Получилось само собой, как на духу. Эйр даже сам не до конца успел осознать все, как вырвалось. И теперь ощутил смутное беспокойство от Главы. Похоже, решил, что его личность раскрыли. — Как ты узнал об этом месте? Опасный вопрос! Не говорить же о материных отчетах и дневнике? Может, не отвечать вовсе? — Глава, не беспокойся, я сюда набрел случайно. Я искал темную гильдию, чтобы стать сильнее, но не знал, где она. — Ты много рассказал. — Потому что хочу получить работу. — Храбрый мышонок! — рассмеялся Глава. — Мне понравилось, оставайся. Расскажешь, правду говорят, или нет, кто с чем пришел на душе. Эйр улыбнулся под капюшоном. — Спасибо, Глава! — Почему ты хочешь стать чудовищем, мышонок? — Потому что у чудовищ есть все. — Вот это цель! Дай обниму. Глава вышел из-за стойки и обнял. Эйр угрозы не чувствовал, только ощутил прикосновение ножа к спине. Проверка? — Интересная чесалка, Глава. — У тебя даже пульс не участился. Храбрый мышонок, нравишься. Глава спрятал нож и подхватил на руки. — Легонький какой. Ну что, будем работать. Эйр улыбнулся под капюшоном. Прошел.***
Бодролист придал сил, и нового гостя Эйр приметил еще на подходе к лавке, прямо сквозь дверь. Очень взволнованный. Эмоции яркие, будто обостренные, странные для взрослого. Что-то напоминало, но что именно, Эйр разобрать не успел. Хлопнула дверь, кто-то слетел по лестнице, и в чайной оказался невысокий мужчина в нейтральном сером плаще. — О, сыночка привел? — голос у гостя оказался надтреснутым, лебезящим. Неприятным. — А то! Пора к работе приучать. Глава выжидательно посмотрел на гостя. Эйр чувствовал за показной расслабленностью Главы предвкушение и напряжение, готовность кинуться в любой момент. Оно и понятно — гость ощущался скользким скрытным типом. Кажется, он намеренно добивался тревоги от собеседника. Образ такой? Эйр с любопытством наблюдал из-под капюшона. — Принес очень интересные новости из общины Кона, — заговорщически начал гость. — Планируем исследовать лекарства на траве грез — заказ есть, платят хорошо. Условия не оговорены, с испытаниями на живых или нет. Судя по цене, с испытаниями. В деле? — Кто заказчик? — поинтересовался Тан и расслабился. — Не знаю, не указан. Поговаривают, что Глава. Он болеет вечно, поди-ка ищет что-то новенькое. — Глава против испытаний на живых существах. — Платит-то хорошо, какая разница? Ресурсы у тебя есть, проверим да поделим. Эйр вдруг ощутил, как у незнакомца резануло в груди. «Как у старика! Точно, и эти оголенные эмоции. Он тоже отравился!» — Что по оплате? — спросил Тан. — Нужно замедлить действие яда. В случае успеха обещают мешок кристаллов, — незнакомец понизил голос, притворяясь заинтригованным, а на деле мучаясь от боли. Эйр с трудом удержался, чтобы не потереть грудь. Но выдавать талант нельзя. Он сосредоточился и укрепил стеклышко от эмоций незнакомца. — В случае провала? — За каждого подопытного накину по три десятка кристаллов. Немного, но расчет на успех! У меня уже есть идеи, я уверен. Обдумай, Глава. Гость поклонился и очень поспешно вышел. Эйр поморщился и тихо сказал: — Это заказчик. Только с полной предоплатой, уже начались приступы. Видимо, часто, один застал здесь. Эйр ощутил, что Глава улыбается. — Проверим. Как думаешь, еще кто-то сегодня придет? — Я эмоции читаю, а не будущее, — пожал плечами Эйр. В темной гильдии нравилось все больше. Грязь уже казалась уютной, чайнички — волшебными, а травы приятно пахли. И Глава до подозрительного дружелюбным, Эйр к такому не привык. Но это было искренне, чувствовалось.