Логово для чудовища

Нир невозмутимо завтракал. Эрлин смотрел на ученика и от всей души желал хорошенько дать ему в лоб. Нир выспался. Буднично повозился в саду. Накрыл завтрак из нескольких блюд и неторопливо ел теперь как обычно. У него сегодня первый экзамен, почему он совершенно не шевелится?! Он что, настолько уверен в себе? Признаться, Эрлин боялся теоретической части экзамена как огня. Нир был неплох, конечно, особенно в том, что касалось урожая. Но было несколько «но»! Нир частенько позволял себе вольные толкования. Если бы «не нужно для урожая — не буду учить» было бы единичным, Эрлин не волновался. Но «Сердце Эрва опустошает» или «вот бы вписать в чары, чтобы гнило поскорее», то есть примешать к чарам общины сектантские заклинания, вызывало желание биться головой об стену. Как Нир эту чушь придумывал, оставалось загадкой: то ли влияние отца, то ли хорошая фантазия, то ли живой ум рода исследователей, которого так не хватало Эрлину в свое время. Нир обычно не особенно и заблуждался, во многом был прав, но с политической точки зрения такие вещи звучали кощунственно. Добавить его сомнительный статус наследника проклятого рода — и запросто получить огромный скандал и кучу проблем в случае малейшего инцидента. Эрлин с ума сходил. Он бы не пустил Нира на этот экзамен, но тот уже освоил даже основную часть, и ему нужно было больше практики. А на ту практику, что была нужна Ниру, нельзя взять ученика, нужно официально подтвердить квалификацию хотя бы младшего адепта. Эрлин не мог не пустить. И не переживать не мог. Нир доел, налил ароматного чаю из мельчайших, тщательно выбранных, свежесобранных листиков. Эрлина перекосило. Сколько он потратил на это времени с утра? Но закипать перед экзаменом было неправильно. Пусть лучше Нир будет спокоен. Они уже обсудили, как отвечать на вопросы по теории. Мальчонка неглупый. Наверняка все понял. Все? Или не все? Может, лучше уточнить? Или не накручивать? Эрлин места себе не находил. Эх, если бы не дань уважения Учителю, так и не принял бы никаких учеников. Но отказать его внуку неудобно. К тому же они пытались сотрудничать и даже вели деловую переписку с Отступником. Да и сам по себе Нир не такой уж и проблемный. Правда, и не такой уж талантливый. Упорный зато. Нир допил чай, собрал посуду и понес на кухню. Эрлин почти застонал. «Святое древо, Нир, кому нужна сейчас эта посуда?! Экзамен скоро, лучше бы теорию повторил!» Но Эрлин знал по опыту, что с этим парнем спорить бесполезно. Пусть. Посуда же тоже должна быть вымыта, в конце-то концов? Эрлин нервно рассмеялся и, одним глотком допив чай, унес и свою кружку Ниру. Тот взял и ее. — Учитель, как чай? Эрлин растерянно посмотрел на Нира, чуть не плача. «Серьезно, чай? Больше ничего не беспокоит? Нир, за что ты так со мной?!» — Вкусно. — Сегодня добавил листьев с карликовых кустов, показалось, вкуса как-то не хватает. Эрлин тяжело посмотрел на маленького гурмана. «Эй, ценитель! Какой еще чай сейчас?!» — Нир, ты помнишь, что скоро экзамен? — Да, Учитель. Я готов. Идем. Нир поставил в сушилку последнюю кружку. Эрлин окинул взглядом ученика и потерял дар речи. Он собирался идти в рабочей одежде на экзамен?! Серьезно? — Переоденься. Неприлично приходить на официальные мероприятия в таком виде. — Форма уже мала. Надену — точно порву. Эрлин сжал кулаки. «Серьезно? В день экзамена выясняется, что на него не в чем пойти? Нир!!!» — Пойдем, померишь что-то из моих детских вещей. Так идти нельзя, произведешь плохое впечатление. — Хорошо, Учитель. Нир послушно прошел следом, а Эрлин принялся в панике вываливать из сундуков аккуратно сложенные запечатанные чарами времени вещи. Как хорошо, что он сохранил их! В хорошем состоянии, никто не скажет, что ношеное, если не приглядываться. — Попробуй это. Нир померил. — Мало. Эрлин приподнял брови. И вправду в подмышках все собралось, на пузе натянулось. Нир рос настоящим великаном. Эрлин покопался еще. И еще. Не подходило то по росту, то в плечах: Эрлин в детстве был довольно хрупким мальчиком. Наконец, они нашли что-то подходящее на самом дне. «Ну что за закон подлости? Ладно хоть подошло». Эрлин глянул на уже поднявшееся солнце. «Ах, придется бежать!» Он бросился к выходу. Нир невозмутимо шел следом. — Бежим, а то опоздаем! Нир подхватил у выхода собранную заранее сумку. — Еще же полно времени до начала? — В смысле полно?! Регистрация вот-вот начнется, приходить позже невежливо! — А что мы будем делать после? — полюбопытствовал Нир, идя быстрым шагом рядышком. — Во-первых, очередь на регистрацию. Во-вторых, проверка всех инструментов и разминка. В-третьих, повторим теорию. Ну и никто не отменял традиционное общение между учениками! — А что им нужно сказать? — Пожелать удачи на экзамене и легкого пути, все в таком духе, — растерялся Эрлин. Он как-то упустил описание этой части. У Нира могут возникнуть проблемы, когда его начнут расспрашивать о его происхождении. — Представишься моим учеником. А на вопросы про род… Эрлин замялся. Что мог сказать о своем происхождении Нир? — Я наследник исследовательского рода, с честью продолжу дело своей семьи, — выдал Нир. Эрлин почти заплакал. Это было правильно, абсолютно правильно и соответствовало этикету. Но с таким спокойствием, уверенностью и должной горделивостью признавать себя наследником проклятого рода и во всеуслышание заявлять, что ты «продолжаешь их дело»! Возразить было нечего, конечно, но как звучало… Пока Эрлин пребывал в прострации, Нир добил: — Пожалуй, следует еще добавить «под руководством Учителя Эрлина». Эрлин вздохнул. «Чтобы старейшина главного рода взял ученика «наставлять продолжать дело проклятого рода»? Точно будет большой скандал… Ну и ладно. Они пришли просто подтвердить квалификацию, а не играть в политику, верно? Это просто ребенок. Позже разберусь. Скажу, Нир талантлив, да и дань уважения своему Учителю. Но как-то это все неправильно звучит…» Вот и поляна, а за ней площадки для экзаменов. Аромат такой! Как в Старом Эрве почти, яблоньки цветут вокруг, под ними причудливые яркие цветы прорастили, травка мягкая, сочная. Захотелось босиком пройтись, но не время и не место. Эрлин нашел плетеную стойку, рядом с ней девушку с гербом второго рода на накидке — кисти. Эрлин заставил себя улыбнуться и проводил Нира к регистратору. Улыбчивая девушка вежливо поклонилась и обратилась к ученику, как полагалось по процедуре: — Здравствуй, очаровательное дитя! Меня зовут Мила. Пожалуйста, заполни заявку. — Благодарю прелестную служительницу! Меня зовут Риннир! — Нир поклонился в ответ и склонился с кистью над листком. Улыбка пропала с лица Милы. Эрлин догадывался, почему, это он уже привык к броскому имечку, но и сам в первый раз был удивлен. «Надо сделать вид, что все нормально. В смысле все и так нормально, но… Ах, какая разница!» Мила посмотрела в бланк, где было написано ровно то же самое имя, и перевела беспомощный взгляд на Эрлина. «Делаю вид, что все нормально!» — изо всех сил постарался Эрлин. Мила немного нервно рассмеялась и указала в бланк: — Очаровательное дитя, кажется, ты немного ошибся. Здесь нужно указать имя. — Риннир, — ожидаемо кивнул Нир. Милу потряхивало. Наверное, думала, как положить такую заявку экзаменаторам. Она снова робко подняла взгляд на Эрлина. «Делай вид, что все нормально!» — Какие-то проблемы? Мила указала ему на имя в заявке. Уши предательски потеплели. — Здесь нет ошибки. — Ах, вот оно что… Прошу извинить, никаких проблем, — поспешно закланялась Мила и забрала бланк. Она пробежала глазами заявку, застыла, и Эрлин решил не искушать судьбу, отвести Нира подальше. А то начнет еще про род страшивать, разве нужно это? Эрлин краем глаза подметил, что Мила положила листочек в конец стопки. Ну и хорошо. Значит, Нир будет последним. Ожидаемо, ведь они и пришли поздно.

***

Едва Эрлин и Нир вышли с полянки регистрации к площадке сбора, перед глазами предстала толпа. Эрлин немного растерялся — откуда столько детей? Он с тяжелым сердцем отправил Нира к другим ученикам, мысленно помолился, чтобы прошло без приключений, и прошел к наставникам. Старейшины держались особняком. Эрлин вздохнул про себя и присоединился к ним. Каждый род Эрва, кроме, разумеется, проклятого исследовательского, обладал местом в совете старейшин. Эрлин представлял основной род как наследник. Этот статус ко многому обязывал: нельзя вступать в родовые междоусобицы, необходимо поддерживать авторитет и подавать пример. Эрлин был еще молод, и хоть и старался, сколько себя помнил ощущал гнет ответственности. К тому же совет сейчас был тем еще гадюшником, где приходилось постоянно держать ухо востро. Эх, вот бы объединить общину, как это было раньше! Слышал, с Учителем совет был дружен, конфликты смягчались. Сейчас же община Эрва была как никогда разобщена, каждый жил сам по себе. И если раньше у Главы была поддержка рода исследователей, то теперь Эрлин был и за наследника, и за род, и за всех и сразу. Точнее, род исследователей жил в маленьком Нире, но ему и самому еще была нужна поддержка, куда уж там. Приторный голос заставил вздрогнуть. — Малыш Эрлин! Какой у тебя чудесный ученик! Блестяще проявленные черты Эрва! Кто этот красавчик? Носатый друид с хищной птицей настолько недвусмысленно подмигнул, что Эрлину стало не по себе. Вайар, старейшина укротительского рода, был известен на всю общину любовью к молодым мальчикам. Немолодой, но все так же охочий до молодежи, Вайар стал покровителем очень многих начинающих друидов. Эрлина, как прямого наследника основного рода, внимание в свое время обошло стороной, но за Нира стало по-отечески неприятно. — Нир, правнук Аркина, — пояснил он. — О, сын малыша Крина? Обожаю эльфийскую кровь. Придает изящества и гибкости, жаль, в Нире проявилась не так сильно, как в отце, — мечтательно протянул Вайар. Эрлину внезапно захотелось помыться. И стало немножко смешно. Крин и вправду в юности работал посыльным исследовательского рода — он никак не мог избежать встречи с Вайаром рано или поздно. Но почему-то Эрлин никогда не задумывался об этом раньше, его в то время больше волновало, что Крин оставлял его далеко позади во всем, кроме мощи чар. Здесь грязнокровый Крин конкурировать не мог. Но сейчас, стоя рядом с Вайаром, Эрлин даже пожалел бывшего соученика. Вайар, не теряя времени даром, подозвал: — Нир, солнышко, иди сюда! Нир подошел и церемонно низко поклонился: — Приветствую старейшину. — Какой воспитанный малыш! Вайар растрепал собранные в низкий хвостик волосы Нира и осмотрел со всех сторон. — Похож, похож. Кровь лесных дев добавит чувственности… Ох, какие интересные глаза! Малыш, всегда рад тебе! Заходи при случае в гости! — Благодарю, старейшина, — поклонился Нир. Эрлин напрягся. Отступник просил его присмотреть за сыном. «Надо что-то делать! Но что сказать? Эй, это мой ученик? Прослыву еще любителем детей. Но и прямо отказать в визите нельзя…» — Нам с Ниром предстоит еще много работы. Не стоит отвлекать его от экзамена, Вайар, — как можно теплее улыбнулся Эрлин. — Как вспомню малыша Крина, так готов принять экзамен без очереди прямо здесь… — мечтательно протянул Вайар. «О Ловы!» Эрлин почти застонал. «Нет, нужно как-то увести Нира. Чтоб тебя Ист побрал, Вайар!» Помощь пришла неожиданно: Нира объявили в числе приглашенных на экзамен. Эрлин растерялся — разве первым сдают не базовую часть? Хотя, может, у него будут принимать последовательно, поскольку он еще ничего не сдавал? Нир вежливо поклонился еще раз и ушел. Эрлин вздохнул с облегчением. Угораздило в первый же день попасться Вайару! Он теперь так просто не отстанет. Эрлин направился с остальными старейшинами принимать экзамен, стараясь не вслушиваться в бредни Вайара. Но все равно цепляло за уши. — Представляешь, он оказался младше, чем выглядел! О Ловы, как же я был вдохновлен! Совершенно неопытный малыш, но такой послушный! Я стал у него первым. Был так нежен, так трепетен! Уверен, он благодарен мне. Говорят, первый опыт запоминается на всю жизнь. Эрлин почти глаза закатил. «Вайар, как тебя вообще земля держит?! Как у тебя поворачивается язык рассуждать о подобном?» — Ты что, помнишь всех своих… партнеров? — Нет, но посыльные-полуэльфы редкость. Обычно мне нравятся мальчики постарше, но с ним не удержался. Да и по эльфам не разберешь… — Нир еще дитя. — Дитя? Ты меня в самое сердце ранил, Эрлин! Дитя-не дитя, понимаешь, если быть осторожным… Лицо Эрлина перекосило. Он ответил, кажется, немного резче, чем следовало: — Слышишь, даже не думай. — Ах, он твой! Сказал бы сразу. Как жаль! Думаю, ты понимаешь сам, о чем я говорю, — заговорщически подмигнул Вайар. Эрлин вздохнул и промолчал. Что мог, он сделал. Вот только теперь точно пойдут слухи. «Может, так и лучше: вряд ли кто-то покусится на любовника наследника. Нет! Иметь славу растлителя детей — это слишком. А-а-а, да что такое!» Вайар похлопал по плечу, подмигнул еще раз: — Не бойся, я не скажу никому. Как говорится, брат брата… — Спасибо, — неловко выдавил Эрлин. «Зачем вообще заговорил с этим извращенцем?» Проклятая кровь Эрва! Ни в одной общине нет стольких, поехавших головой от неудержимой похоти! Эрлина эта дурная особенность, к счастью, обошла стороной. Но он частенько наблюдал страдания тех, кому повезло меньше. За примерами даже ходить далеко не надо было — взять хотя бы отца. Или этого больного рядом. Незаметно очередь сдавать экзамен подошла к замыкающему список Ниру. Глава хмуро зачитал броское имечко: — Яблочный! — Приветствую, Глава, — Нир почтительно поклонился. Эрлин напрягся. — Кто твои родители? Священное древо, что ли?! — бушевал Глава. — Нет, Глава. Безымянный Глава исследовательского рода и лесная дева Ни, — серьезно ответил Нир. — И что ты забыл в лесной общине? — Я служу хранителю баланса Эрву, Глава, и мечтаю привести наш мир к процветанию, — без тени смущения на лице ответил Нир. — Отличный план, Яблочный! Начнем с высших техник! — Глава приподнял брови, пробегая глазами заявку. «Каких, к Исту, высших техник?! Нир что, правда их вынес на экзамен? Но экзамен базовый… Отец что, опять не дочитал бумаги?! И теорию пропустил. Что за небрежность?» Эрлин беспомощно вглядывался в лицо отца. Заскучал, вот и полыхнул на Нире. Но нельзя же так! Нир показывал свои навыки. Неторопливо, размеренно, планомерно. Глава кивнул. — Отличная техника, малыш! Вижу большое будущее. В твоих зеленых руках чувствуется искренняя любовь к природе! Благословляю твой путь, старший адепт… Риннир! — Благодарю, Глава! Я постараюсь! — просиял Нир и поклонился. Эрлин осторожно поддержал челюсть. «Посмотрел же только урожайные техники! Отец как всегда! Ну ладно хоть не завалил». — Такое нужно отметить, малыш Эрлин! Парень уже совсем взрослый! — противненько шепнул Вайар, похлопав его по плечу. — Да-да… — рассеянно покивал он, выискивая глазами Нира в толпе. Нашел. Нир, как ни в чем не бывало, получил пояс и амулет старшего адепта у Милы, провожаемый ее растерянным взглядом подошел и поклонился: — Спасибо за наставления, Учитель! Я буду стараться! — Молодчина! — криво улыбнувшись, похвалил Эрлин, стараясь не прислушиваться к шепоткам. Разумеется, их перешептывания с широко и печально известным Вайаром не остались незамеченными. И когда ученик получил статус старшего адепта, не сдав и трети официального экзамена, сложили эти факты как два плюс два. «Твою ж, Нир, у тебя талант попадать в истории! Это наследственное? Кажется, Отступник тоже сдал экзамен на старшего адепта рано… О Ловы». В голове некстати всплыли слова Вайара. Нет-нет, юный Крин уже тогда обладал необходимой квалификацией. Да и Вайар не имел такого веса в то время, старейшиной был его отец. Эрлин поспешно вывел Нира из толпы. — Учитель, обрадуем отца? — А, да, конечно! — рассеянно похвалил Эрлин. — Отметим, Учитель! Обед из всего-всего! Эрлин аж дернулся. Ему теперь как-то в ином свете представился его поход к родителям Нира. Ну почему все так вышло? Нир нацепил на пояс усиливающий амулет — крупный кристалл в оправе, не так давно заменивший традиционный посох. Эрлин обреченно тащился к выходу в междумирье. Радоваться не получалось. С одной стороны, Нир достойно показал себя, даже скандала почти не было, но приобретенный ими неофициальный статус совершенно не радовал. Как могло дойти до такого?