***
За обедом собрались все. И Си, и мама даже, и папа с Эйром, все нарядные. Провожать пришли. — Что-то скромно сегодня, — удивился Эйр. — Это траур? — Си попросила, — пожал плечами Нир. — Суп как суп, — пожал плечами папа. — Ешь и не выдумывай. Суп и вправду оказался ничего. С зеленью и травами, цвет приятный, вкус. И что Эйр в этот раз не переживал, кажется, тоже радовало. — Ну что, с Днем рождения! — поздравил папа. — И с первым рабочим сезоном! — Сколько я этого ждал! — рассмеялся Нир. — Ничего, успеешь еще пожалеть. Всей работы не переделаешь, знаешь такое? — За нее хотя бы платят, — вздохнул Нир. — А то без земли и кристаллов чувствую себя попрошайкой, который принимает подачки от урожайного рода. — Тебе что, только урожайный род за все те письма и работу заплатил? — ужаснулся Эйр. — Серьезно, Нир? — нахмурился папа. — Ну да, — пожал плечами Нир. — Не работай просто так, дубина! — возмутился Эйр. — Я учту, — смутился Нир. — Со следующим же письмом от каждого запроси оплату вперед. — А сколько стоит? — спросил Нир. — От вопроса зависит. Если не знаешь точно, спроси у меня, — предложил папа. — И увеличь цену в два раза. Старик не ценит свой труд, — посоветовал Эйр. — Эйр! — смутился Нир. — Эйр прав, — рассмеялся папа. — Кошмар, как ты мог додуматься работать бесплатно? — Эйр прикрыл лицо руками. — Я даже и подумать не мог, что так бывает. — Ну все-все. Я понял, — Нир поднял руки вверх, «сдаваясь». — Ох, ну и вонь, — скривился Эйр. — Да ты что? — Нир принюхался. — Рубашка новая, а я только помылся. — Я даже не буду спрашивать, из чего мыло в этот раз. Забери его с собой, а лучше выкинь, — поморщился Эйр. — Да что ты! — вздохнул Нир. — Си, от меня правда плохо пахнет? Она покраснела. — Пахнет вкусной едой. — Ну вот видишь, Эйр, хорошо все! — Едой? — удивился папа. — Птичкой с травами, — кивнула Ни. — Ты ешь мясо?! — Эйр посмотрел на Си. Она покраснела еще гуще. — Да что ты насел, ест и ест! И так кожа да кости, — вступился Нир. — У Юру часто мясо, — возразила Си. — Но я только смотрю. — Так чем пахнет-то, Нир? — спросил Эйр. — Чем-чем, эльфийским мылом. Не знаю чем, подарили кусочек. Сказали, девчонкам запах нравится. — Вкусно, — кивнула Ни. — Захотелось птичку… Си выскользнула из-за стола под бурчание в собственном животе. «Опять не поела толком. И что с ней делать? А девчонкам запах понравился все-таки, правы эльфы. И маме, и сестре».***
Тренировки приносили свои плоды. Больше от попыток колдовать слезы не выбивало, только тянуло по шрамам едва заметно. И энергия не трепетала, держалась. Старик одобрительно кивал, глядя на золотистые, темные и багровые изгибы. Но это было медленно, слишком медленно! Что, если Нелари проснется? — Ну что, можно переходить к заклинаниям? — спросил Эйр, удерживая в руках темный круг. — Края неровные, не спеши. Заклинания ты применять можешь, конечно, но на уровень старейшины контроля не хватает. Отработай формы, чтобы всполохов не было. Все равно пока напрягаться нельзя. Эйр медленно кивнул. Тренировки давались тяжело, но старик прав. Все равно пока рано — он недостаточно укрепился, чтобы бороться с Таном и Дилмом. И против отца все равно не помогут эти чары. Лучше восстанавливаться, копить силы, стараться, и в один день стать сильнее отца. Вряд ли получится, конечно, но разве есть другие варианты? Ладно хоть с домом что-то вырисовывалось. И вправду, в «Сокровище» находились ответы на все — пришел, хотя бы с кристаллами разобрался. Грело осознание, что бусины с чарами иллюзий разлетались в мгновение ока. Эльф только успевал присылать долю за старые, материал и сосуды для новых. Кристаллы копились, настроение улучшалось, и Эйр творил, творил, творил. Создавать было приятно, и чувство, что и он что-то может, было почти приятнее мешков с кристаллами. Но все же только почти. «Пора строить. Сейчас укреплю, и надо подумать, какой дом хочу. Хотя главное без этих темных коридоров с упрекающими портретами предков старика, остальное не так важно». Мечтать и складывать из энергии простейшие фигуры в свободные минуты вошло в привычку, не так уж и напрягало, а получалось с каждым разом все лучше и лучше. Удобно тренироваться между делом. И все-таки последний приступ старика напоминал, что опыта набираться нужно как можно скорее. Когда Эйр станет чудовищем страшнее отца — еще непонятно, а вот подготовиться к работе старейшины, а потом и Главы общины точно стоило, и поскорее. — Старик, а кто подконтролен лично тебе? — Тан с Дилмом. — Забери под личный контроль склад и штаб. — Под личный? — удивился старик. — Зачем? — Под мой, — объяснил Эйр. — Пока возьму то, с чем справлюсь, а там посмотрим. Хочу подготовиться к работе старейшины. — Опять заладил! И что хочешь, кладовщика поменять? А в штабе кого хочешь поставить? — Пусть пока остаются, кто есть, а там посмотрим. Опыта хочу. Старик покачал головой. — Эйр, я надеюсь, ты понимаешь, во что вмешиваешься. Мне недолго осталось, и прикрывать тебя вечно статусом своего ученика не смогу. Советуйся со мной, с Таном и Дилмом пожалуйста. Я скажу, что буду готовить тебя. Эйр посмотрел исподлобья и ничего отвечать не стал. Если старик правда думает, что статус «его ученика» прикрывал хоть от чего-то в общине, то о чем с ним говорить? Эйр знал, во что вмешивался. Знал, что опасно — Дилм и Тан наверняка отнесутся к переделу власти напряженно. Знал, что другого пути все равно нет. Заглянул в бумаги старика. Тот читал письмо о местных из деревеньки, что ждали, пока за ними вернутся. Оказалось, подмога за всю зиму так и не пришла. Больные потравились крепко, лекарства не помогли, полукровки ехать после смерти близких желанием не горели. — О, из штаба тоже писали, — припомнил Эйр и откопал записку. — Переехавшие за компенсацией пришли. — Вычтем из компенсации расходы на лечение и похороны тех, кого они бросили, — кивнул старик. — О, ты умеешь проявлять характер, старик! Но тогда они еще и должны останутся. Чем плату возьмем? — Долг прощаю. И новые дома пусть оставят себе, — старик закашлялся. — Я им напишу, ты Тану черкни, чтобы переселяли. — А полукровки? — Да пусть остаются, если хотят. Эйр пожал плечами. Остаются и остаются. Надо будет хоть посмотреть на них, как время будет, любопытно. — Ты исследование-то свое пишешь? Покажи. — Пишу. Тая журнал ведет, заберу потом. А так призракам лучше. Всем, но не до конца. Старик потеплел. Наверное, о Нелари думал. Это раздражало — зачем Нелари лекарство, если она мучится с папашей? Наверное, ей лучше было бы спать и не видеть всего. А чтобы спать, нужно оставаться слабой. Но старик не понимал. Он, наверное, хотел увидеть ее. Или верил, что когда-нибудь Эйр сможет вызволить Нелари. Но Эйр пока не верил, и потому тяжело вздохнул.