***
Тан натирал свои любимые чайники и, могло показаться со стороны, совсем не интересовался расширением общины, о котором рассказывал Эйр. Но Эйр чувствовал радость Тана — видимо, он давно хотел, а может, слышал уже слухи. И хотя сам вряд ли бы решился жить в убежище, у него были те и то, кого и что хотелось сберечь. Обдумывал детали, наверное. Эйр не торопил, попивал только крепчайший бодролист с кислоягодой и ароматными орехами дух-куста. Так полюбился напиток, что иногда Эйр ловил себя на мысли, что хотелось заходить в темную гильдию даже чтобы просто насладиться чаем. — Надо сразу застроить, вот что думаю. Эйр, я хочу оплатить этот проект. Говори условия, я хочу там построиться. Могу присмотреть за всеми лабораториями наших, должен же кто-то следить за безопасностью в таком месте, верно? Эйр ухмыльнулся под капюшоном. — Я не могу поставить элькрина без пояса следить за лабораториями общины. Я сам слишком молод, меня не воспримут всерьез, должен быть кто-то с безусловным авторитетом. — Глава, — подсказал Тан. — О. Допустим, я уговорю старика. Но как ты сам собираешься следить? — Я найду способ, не беспокойся, — загадочно улыбнулся Тан. Эйр задумался. «С одной стороны, Тан будет присматривать и за распоясанными тоже. С другой — создать прямо в убежище кольцо, полностью подконтрольное темной гильдии, не очень хорошо, как бы я ни уважал Тана. Темная гильдия на то и темная, она не занималась светлыми делами. Но Тан бы справился лучше всех…» — Я хочу, чтобы в убежище перестали открыто торговать запрещенным товаром, а дурью — вообще, — объяснил Эйр. — Сможешь это устроить? — Запросто. Думаю, ты хотел бы гарантии. Когда-то ты доверился мне, не раздумывая, я так подумал… Решил… Ох, оказывается, это непросто, — неловко рассмеялся он и отставил чайник в сторону. — Я очень ценю тебя и твою семью, Тан, — кивнул Эйр. — Рад, что вы меня поддерживаете. — Клянусь в верности тебе, Эйрин, — пообещал Тан на немного искаженном древнем. Руна отпечаталась, Эйр ощутил новую нить-связь. — Будь осторожен с хрупкими предметами, — предупредил Эйр. — Я уже знаю, — хмыкнул Тан. — Я подумал, что ты не шутил о том, кто ты. И мне очень любопытно, как это произошло. — Как у всех, — вздохнул Эйр. — Но ты не болтай. — Да с чего бы мне болтать? Мне любопытно, никак в толк не возьму. То, что сделал твой отец, ведь нарушает правила о невмешательстве. — После смерти можно, — пожал плечами Эйр. — Но неживое не родит. — Не такие уж они и мертвые. Но я точно не знаю. Не помню Нелари, хотя говорят, что она приходила в детстве. А отца видел, да. Он как дух, но живее, очень хорошая копия. Наверное, Нелари такая же. — А я помню ее. Очень красивая. Эйр обратился в слух. Тан осторожно налил себе чаю из металлического чайника и сел. — У вас с ней что-то было? — Мы работали вместе. Ты не волнуйся, ничего не могло быть, твой папочка позаботился — вокруг нее гнило все, что не покрыто защитными чарами. А еще она без ума была влюблена в учителя своего. Все письма ему писала, — объяснил Тан. — Но она была хорошим крольчонком, сильным. Думал, погибнет, когда ослабла от яда, но она гниль есть начала, все делала, чтобы выжить. Только убить так и не смогла. Я ей говорю — давай разберем задохлика, вылечим тебя, а она — нет, не надо. Добрая и глупая. — Не то что я, да? — криво усмехнулся Эйр. Вспомнился неудачливый мастер с бусами. Эйр сжал колени. «Нелари бы не понравилось, что я сделал. Но все равно это стоило проверить заранее — все было бы напрасно, если бы рука не поднялась на отца. К тому же не я, так другой кто-нибудь заказ бы взял». — Ты-то умный, Мышонок. Понимаешь, что некоторые умрут в любом случае, почему бы не получить за это кристаллы самому. Так что, возьмешься еще? — Некогда мне пока, Тан. В общине делами завалили, только и успеваю урывками бусины Эльфу зачаровывать. Старик еще с учебой загонял, к экзамену старейшин никак не подготовлюсь, надоело уже… — Получается, кровь Лова не дает преимуществ в обучении? — Не знаю. Ловы — это мертвые элькрины, они такие же, как мы. У сестры все сложно с магией, совместимость хорошая, а колдует едва-едва. Источник — просто особенность, мне кажется. Может, он дает более выраженный талант, но не всем и не всегда. — У тебя сильный дар, — возразил Тан. — И у крольчонка тоже. Она столько со смертельным ядом в теле жила! Про Иста и вовсе молчу. — Может, и так. Я пойду, Тан. Напишу позже. Бывай. — Счастливо. Несмотря на тепло новой клятвы в груди, было горько. Родителей не выбирают, а жаль. Очень хотелось иногда. А еще от невольного сравнения с Нелари загрызло воспоминание об убитом мастере. «Нелари не должна узнать. Да, я хотел стать чудовищем. Я стал. Но так нужно для ее же защиты. Она сама была доброй, как Тан говорит. И где теперь она? Нет, я должен стать сильным, чтобы позаботиться о ней».***
Шторы колыхнулись, и в комнату вошел Карн. Ничуть не менялся. Молодой, красивый. Щедрый. Повезло его жене. Си отложила книгу, улыбнулась. Интересно, что сегодня принес? Карн протянул платье будто из ниоткуда. Просторное, бархатное, с крупным поясом и шлейфом, кристаллами расшито. Си прижала к груди. «Очень красиво! И жир, наверное, скроет». Хотелось примерить. Си покосилась на Карна, но он выходить не торопился, отворачиваться тоже. Лучше потом тогда. — Примерь, хочу посмотреть. Си обняла платье, посмотрела еще раз. Щеки пылали. — К-карн… Я… я… это… — Нравится платье? — Да! Стесняюсь, отвернись! Я уже взрослая! «Стыдно как!» Си спрятала лицо в платье. — Хорошо. Судя по голосу, улыбался. «Я для него все равно будто ребенок. Зачем так одернула? Невежливо. Но я же не могу, не могу…» — Все? — спросил Карн. — Н-не. Пджди… «Я же еще даже не начала! Как неловко…» Си отложила платье, потянула шнуровку на своем, выбралась, надела новое… Из зеркала смотрела настоящая прекрасная дева в темном платье, с чуть растрепанной прической. Очень красивая. «Сразу видно, что платье от настоящего героя!» Карн затянул пояс, провел по плечам, расправляя тяжелый шлейф. Си вздрогнула. — Настоящая невеста. Хорошеешь с каждым днем, Инсирь. — Спсибо. «Да что я, даже слова выговорить не могу, когда волнуюсь! Мне бы как Юру…» Си покраснела еще гуще. — Жаль, супруга не видит. Но когда-нибудь и она порадуется обязательно. Сердце кольнуло ревностью. Конечно Карн взрослый, но он всегда дарил внимание именно ей. Было приятно считать его своим личным героем. Пусть замуж за него Си никогда не собиралась, привыкла как к старшему, но все равно своим считала. Ревность придала смелости. — Она красивая? — Очень. — Хочу познакомиться. — Когда-нибудь обязательно. — А сейчас? — Она болеет и не просыпается уже много лет, — Карн покачал головой. — Но когда она проснется, мы обязательно придем в гости. — Буду рада. Си опустила взгляд, погладила платье. «Он такой верный. Настоящий герой. Тоже хочу такого». На сердце потеплело. — Ари тоже передала кое-что. Карн достал будто из ниоткуда вышитую накидку и мягкие домашние туфли. — Спасибо. Си посмотрела на вещи с разочарованием. «Красивые. А книжку? Я старую уже прочитала». Но книжек Карн не принес. «Жаль. Так хотелось хотя бы почитать о любви, пока герой не встретился. Очень тяжело жить без героя. Еще и папуля учиться заставляет, кошмар какой-то. В сказках таких испытаний у прекрасных дев не было!» Карн сел в кресло, — Когда-нибудь у нас будет настоящая семья. Я так хотел, Инсирь, так мечтал… Он прикрыл глаза с улыбкой. Эйра напоминал, тот так же улыбался. И кудри такие же темные были. «Может, у всех героев такие?» Си села на кровать, поправила подол. — Да, будет очень здорово. Я встречу своего героя, а у тебя выздоровеет жена. Карн перестал улыбаться, в зрачках мелькнул зловещий красный отблеск. — Извини, — пробормотала Си. — Соскучился. Столько ждал, и теперь снова. — Тяжело, когда близкие болеют, — с пониманием кивнула Си. — Иногда думаю, что поторопился. Много требовал, а она юная была, вот как ты. Разума еще меньше, воспитания совсем никакого. Учил ее, учил, а она все равно… Карн сжал кулаки. «Если она плохая была, зачем выбрал ее?» — удивилась Си, но спросить о таком язык не повернулся. Невежливо. — Но она извинялась, старалась. Наверное, мне стоило набраться терпения. «Зачем терпеть, если дева плохая? Надо найти нормальную, и все». Стало обидно за Карна. «И красивый, и заботливый, а жена не ценила. И такое с героями бывает, надо же. Жизнь не сказка все-таки. Но Карн молодец, благородно поступил. Даже несмотря на пакости и болезнь ждал, не выгонял. Заботился». Захотелось написать сказку о плохой деве. «Она вела себя плохо, не знала манер, мужа не слушалась, потому и болела. Точно! А герой терпеливо учил ее, лечил, помогал стать лучше. И потом она научилась быть прекрасной девой, выздоровела, и они зажили счастливой семьей. И было у них много красивых и здоровых деток. Да! И дева с героем научили дочек сразу вести себя правильно, чтобы те не расстраивали героев и не болели». Си сложила руки на груди, улыбнулась. Захотелось рассказать сказку Карну, но от него и след простыл, кресло стояло пустым. «Ничего, в другой раз расскажу. Спать пора».