***
День пролетел в суете — и замеры проверить, и с Дирлином растущую на глазах купальню посмотреть, детали обсудить, и к разговорчивому Сирлину, который выточил инструмент, засыпав вопросами и новыми идеями, и к папе вернуться. «Все хорошо, но дел много. Очень жалко времени на дорогу. Ладно, жалко-не жалко, но огород привести в порядок нужно». Руки привычно тронули стебли, инструменты, и Нир, напевая прилипчивый мотив из Дира, принялся за работу. «Хорошо, что у папы сад размером не с Мертвые земли. Пробежался — и готово, еще даже стемнеть не успело. И это притом что отвлекался, папу проверял постоянно, в окошко заглядывал». Нир осмотрел посадки. Живот и сумерки напомнили, что пора кормить папу. Нир набрал ягод, плодов. Раздумывая, что бы приготовить, Нир умылся в роднике, сменил рубаху и отправился на кухню. — Только не пюре! — взмолился из спальни папа. — Хорошо. Супчик будешь? — Нет! И кашу тоже! — Я не был таким капризным в детстве, пап, за что ты так со мной… — Горькоплод есть? — Откуда хоть! — возмутился Нир. — Но я посажу… Давай кашу со сладкоягодой? — Ну давай, — вздохнул папа и закашлялся. Нир покачал головой. «И когда папа стал настолько привередливым? Раньше ел все, даже не замечая, что именно положили…»***
Нир принес заготовки оружия с запиской, но никак не уходил, чтобы можно было развернуть без опаски быть замеченным. Оставалось только гонять, изображая прихоти, но помогало ненадолго, Нир далеко от окна не уходил. «Теперь, когда ушел кашу варить, можно попробовать посмотреть». В записке эльф интересовался, для чего инструмент. Косточки вытаскивать? Критир потер лоб. «Какой этот Сирлин светлый. Знал бы, для чего… И вправду, для чего? Нет ли другого способа?» Со лба на записку капнул пот. «Я все равно не смогу ударить этим, да и не дрался никогда. Взваливать на Ни не хочу. Эйру так тем более говорить нельзя, ломанется. Но кому доверить?» Вспомнился Гай, и Критир тихо вздохнул. «Нет уж, Гай и так намучился. Да и не достанет он, сколько с Карном дрались тогда в саду, так и не задел его. Но они бы с Эйром точно подсказали, как лучше сделать оружие. Но никому нельзя говорить, и сам не смогу. Может, с Огом посоветоваться?» Но останавливало что-то. Как сказать, что ты придумываешь орудие убийства? — О, пап, это та штука, что ты заказал Сирлину? Ты ягод захотел? Сирлин говорил, ты для косточек инструмент заказал, кажется. А я как раз принес немножко. Как назовем эту штуку? Костедавчик? Нир протянул мисочку с темными ягодами, улыбнулся. — Угу. Спасибо, — выдавил Критир. Получилось сипло. Инструмент подошел хорошо, косточка вытаскивалась чистенько. — Тоже хочу! — Ни выхватила, попробовала. Ягоды рассыпались, покатились по одеялу. — Да что такое, пальцы не слушаются! — Не торопись, мам, — Нир взял руки Ни в свои, помог. — Как хорошо получается, — пролепетала Ни. — И не застревает, смотри, как вылетает. Сирлин сказал, можно мешочек привязать, место для зацепок сделал, — Нир провел по краям. «Хорошо вылетает, точно. Можно и не мешочек, можно сосуд прикрепить с чарами. Или эльфийский бездонный мешок». Вспомнился странный питомец Эйра, и идея родилась сама собой. «Посадить Огонька этого, слопает за милую душу!» Руки задрожали, голову пронзило болью, Критир прикрыл лицо руками. «Ужасно, ужасно, ужасно! Как можно думать… Но… Но столько зла… Есть ли другой выход?» — Попроси Сирлина о эльфийском мешке, чтобы прилегал плотно, — шепнул Критир. — И еще таких штук разного размера. — Ого! Хорошо. Ну ты даешь, пап, это же сколько ягод ты планируешь съесть? Критир отвечать не стал, только сжал голову сильнее, пытаясь избавиться от боли. «Пусть будет. Это всегда возможность. Если другого выхода не будет, можно будет вытащить лишние косточки из Иста и скормить Огоньку». — Опять вылетела. Порезалась, — пожаловалась Ни и припала к ладони губами. — Здесь бы упор добавить, чтобы не об руку давить, — задумался Нир. — Нет, — возразил Критир. — Не надо. Нир посмотрел с удивлением, но промолчал. «Эх, Нир. Наивное ты дитя. Пускай. Да…»***
Теперь на входе в убежище встречала не пропасть, а иллюзорная гора. Каждый раз зажмуривался, казалось, вот-вот ударишься в лоб. Но лоб оставался целым, зато сразу оказывался в утомительно гомоне голосов и эмоций. — Тащи! — Потихоньку! — Сюда-сюда! — Да и так сойдет! — Где эти плиты, снова кончились? Эйр укрепил «стекло», чтобы не снесло чужими эмоциями, осмотрелся. Тяжело здесь находиться, но увидеть своими глазами приятно. Вон сектор кольца с лабораториями вдали, здесь Тан присматривал. Точнее, его доверенные строились. С ними меньше всего проблем — материалы сами закупали, сами доставляли, сами строили. Ругались только работяги, когда старик проект перерисовал, и пришлось укрепление ткани междумирья переделывать. Вроде совсем недавно было, но уже не только подземную часть сделали, но и надстройки. Видимо, решили сэкономить на жилье, здесь же и поселиться. Почему бы нет? Старик согласовал. С другой стороны кольца возились с жильем. Часть уже заселили, кажется — в пересобранные бараки. «Снова бараки? Или это временно? Их не было в проекте, наверное, временно…» Совсем рядом собирали теплицу по проекту, возились, хмурились — видимо, что-то не получалось. А может, детали не могли найти. Как бы там ни было, все при деле. Приятно посмотреть, но дела не ждали. Эйр прошел до иллюзорной пропасти внутреннего барьера, шагнул. Слева было непривычно пусто — барак перенесли. Зато полоскальню сделали речкой, даже за барьер вывели. Все от того же огня питалась. «Не зря взял. Еще бы кристаллы за него обратно из общины вытащить, но это бесполезно, кажется. Ладно уж, пусть подарком будет. С этими бусинами иллюзий проблем с кристаллами нет. Тем более теперь, когда дом достроили. Дом достроили, а невесту выбирать некогда. Как там, надо чтобы повыше совместимость с Коном была? Но как узнать, у кого эти записи? Не интересовался никогда даже… Наверное, надо экзамен подождать, как раз в этом году будет. Те подросли, кто еще экзамен не сдавал, как раз молоденькие, из прошлых разобрали уже лучших, наверное?» Эйр посмотрел в сторону штаба. Можно у Дана спросить. Или у Трина. Этот тот еще дамский угодник, все про всех знает! Массивная дверь открылась, открывая полный народу штаб. «Откуда все здесь? За заданиями со стройки, наверное…» Все гудели, Дан и Трин записывали, выдавали, бегали, рядом носились деловитые девушки, искали задания, выдавали плату — помощницы, видимо. Эх, Трин! Окружил себя девчонками. Хотя в штабе работа нетяжелая, куда им еще? Не на склад же и стройку. Почему бы нет? — Оро, душечка, найди это задание с арками, — Трин ухватил за подол немного пышную помощницу. Покивала, натянуто заулыбалась. Не нравился ей Трин, но работа была нужна, видимо. Скромная, в аккуратном платочке и платье. Эйру показалось, что долго здесь Оро не протянет. Сбежит от бесстыжего Трина, тем более, что он цеплял специально, кажется, из забавы. Оро поймала взгляд Эйра, покраснела, отвернулась, убежала. Разговаривать о невестах расхотелось. Может, стоило спросить у старика. Или у парней со склада. Нар вроде жениться собирался как раз, должен был знать… Эйр выскользнул из переполненного элькринами штаба и направился по кривой улочке. Из окон доносилась возня, визги, хохот — к экзамену готовились, видимо. Примерно как Си. Эйр покачал головой с улыбкой. Девчонки! Приятно было, что готовятся, разумеется, для него. Захотелось принять экзамен, но представилась кислая рожа старика, и желание исчезло, будто его и не было. У склада было пусто. Да и сам склад тоже — выходной сегодня. Эйр уже хотел махнуть рукой, когда из окошка Кана высунулась его внучка, поманила. Рая ее, кажется? — Здравствуй, солнышко. — И тебе. Дедуля зовет, зайди. И Эйр зашел. Старик Кан ждал в кресле, улыбался. Ничуть не изменился, только счастливый больно. — Как ты моего устроил бездельника, трудится в поте лица! Отблагодарить хочу. Смотрю, дом все пустует твой, кхм… Ты переезжать-то собираешься? Эйр кивнул. — Собираюсь, но точно не знаю, когда. Пока за домашними присматриваю, сам понимаешь. Потом, быть может. — Ты все за девчонками бегал, а теперь и не до них, весь в работе. Повзрослел. Знаешь, все вовремя делать надо. Дом без хозяйки не может, если уж отстроился, жениться пора, а работу за всю жизнь не передаешь. Экзамен скоро. Ты моему помог, а я тебе хочу на выкуп добавить, — старик улыбнулся. — Эх, молодежь, красивых вам всех подавай. Прихоть! — Да у нас все девчонки хороши, — Эйр улыбнулся. — Даже не знаю, кого выбрать. — С совместимостью получше бери, тогда дети крепкие будут. И домашнюю, тихую, чтобы проблем не доставляла. Есть у меня кое-что, — Кан подмигнул. — Яр для экзамена девчонок записывал, ну и проверил заодно. Покажи, радость моя. Рая достала из стола листок с натянутой улыбкой. Ей не нравился разговор, но и уйти не могла, не смела перечить дедушке. Эйру тоже не нравился порядок — что за список невест еще? Все красивые, все умницы. Но так было нужно. И как бы там ни было… Имена, совместимость, родители… Глаз зацепила пустая строчка — девушке не проверяли совместимость. — Инсирь можно вычеркнуть, она не придет, — указал Эйр. — Глава вписывал, пусть пока будет, — махнул рукой Кан. Эйр тихо вздохнул. В каких мечтах жил старик? Что ему Си, из секты экзамен придет сдавать? А может, давно вписывал, кто его знал. — Смотри, у этих нейтральная совместимость практически, — указал Кан. — Но Лиая магией увлекается, своевольная очень, все на работу порывается пойти. Тяжело с ней будет, не выбирай ее. Вот сестрички хорошие, Роя и Рина. Но за них уже выкуп внесли, лучше не ссориться. Дая болезненная очень, тоже не надо… Эйр смотрел на имена и понимал, что даже не представляет, кто эти девушки. Вроде бы смотрел столько на них, а имен не знал. Да вообще ничего о них не знал, кроме внешности. А старик Кан знал. Вот ведь! — А кого порекомендуешь? — спросил Эйр, подустав выслушивать. — Вообще, — Кан почесал бороду. — Лучше следующего экзамена подождать. Эти либо больные, либо непослушные, либо совместимость не очень. С прошлого экзамена остатки совсем, если только в услужение выбрать. А вот младшие! У той же Лиаи сестра есть младшая, золото! И матушке поможет, и слова от нее дурного не слышал, кротость и почтение. Но молода еще, молода. Может и характер испортиться, и совместимость пока непонятна. Ты приглядывай заранее, кто на следующий экзамен пойдет, а то как с этими, расхватают. Сходи в библиотеку, подними перепись. Познакомься, сам проверь совместимость, кто приглянется. Кан все говорил и говорил. Вдохновленный. Но внучку свою выдал неудачно. А может не он, ее родители. Эйр посмотрел на Раю, и она вжала голову в плечи, а Кан затряс кулаком. — Не смотри на радость мою! — Да не смотрю, не смотрю, извини, — Эйр поднялся и поклонился. — Спасибо, Кан. Задумался хоть теперь. И за предложение спасибо. Побегу дальше по делам, и в библиотеку загляну при случае. — Да что уж, всему-то вас, молодежь, учить надо. И Глава совсем не интересовался. Но ты-то парень разумный, Эйр, хоть и молодой. Должен же тебя направить кто-то. Проводи его, Рая. Рая послушно отворила дверь. Она нервничала, почти плакала, но давила из себя улыбку. Тяжело ей слушать о замужестве. И чего она только пережила такого? Может, как и Нелари, попала не в те руки. Жаль ее, хотелось что-то сделать. Но лучшее, что Эйр мог — оставить ее в покое, и потому постарался уйти поскорее, не оглядываясь.***
Костедавчик был красивый и понятный. Было приятно, что милый наконец-то заинтересовался бытом. Может быть, взрослел? А то думал о мире, об общине, а о доме — никогда. И Ни чистила болотную ягоду, местную вишню, все, что могла. Чистила, ела, варила компот и джем. «Приятно пользоваться тем, что придумал любимый. Он еще смотрел так внимательно каждый раз, вдвойне приятно. Может, хоть немного быстрее оправится? Совсем слабым после свадьбы Си стал, вме болел, болел. Си уже взрослая, надо уметь отпускать. Жаль, внуков пока не принесла, но ведь все впереди. Наверное, о фигуре думала, боялась испортить. Глупенькая, детки — счастье…» Пальцы отказались сгибаться, и ягода выпала. Ни наклонилась, подняла, обмыла. «Надо лекарства выпить, с ним ловчее руки. Иначе снова всю кухню перемажу, отмывать потом. Но милый спит, будить не хочется. Ладно». Ни посгибала и поразгибала пальцы. Вроде слушались. И так сойдет.***
Эйр был прав — отец стал невыносимым. Просил сегодня горькоплод, завтра лепешки с обязательно зеленой сладкоягодой, послезавтра отказывался от пюре, потом от каши… Нир вздыхал, но готовил по всем прихотям, мотался до Мертвых земель уже ближе к ночи, а когда нормально спал — и вовсе забыл. Казалось, не спал, а закрывал на мгновение глаза в струях источника, и только светлеющее небо убеждало в обратном. А папа капризничал и капризничал, отправляя все за новым и за новым. — Пап, ты точно ребенка не ждешь? — не выдержал Нир. Папа вдруг замер, а потом прикрыл лицо руками. — Даже если забеременею… — пробормотал он. Нир вздохнул. — Пап, ты что? Но папа не ответил. — Ты из-за свадьбы Си расстроился? — Да. Она сбежала, сбежала, Нир, понимаешь? Зачем сбежала… Я ничего не рассказал ей, не ожидал… — Что не рассказал? — Неважно теперь, — отмахнулся он. — Мне расскажи, — предложил Нир. — Давай свою кашу. — Но ты просил горькоплод с корешками! — возмутился Нир. — А теперь кашу хочу… — вздохнул папа и заплакал. Нир хотел бы успокоить, но понимал, что папа плакал не из-за каши.***
«У меня все хорошо. Я жду ребенка и молюсь о его здоровье. Очень люблю вас», — писала Си. Нир взял записку, выпавшую из кристалла, и покосился на папу. Он спал и плакал во сне. Нир вышел на цыпочках и потер багровый кристалл. — Эйр, письмо от Си пришло. Показывать папе? — Покажи. Она пишет ровно каждую неделю под чью-то диктовку, — пожал плечами Эйр. — Но чувствую по рунам, что она спокойна и счастлива. — Тогда зачем под диктовку? — Ой, ты не знаешь Си? Она сядет писать и так ничего и не напишет. — Да, похоже на нее, — улыбнулся Нир. Эйр вздохнул и махнул рукой. — Работы много, пойду. Береги старика. «Но у меня тоже много работы!» Нир посмотрел на потухший кристалл и вздохнул. «Работа работой, но папа у меня один. Я должен присмотреть за ним хотя бы пока мама спит, она тоже должна отдыхать».