Логово для чудовища

Эйр и сам не заметил, как перебрался работать в гостиную рядом с Тисой. Она больше не тряслась, только смущалась и поглядывала из-под длиннющих ресниц с такой нежностью, что сердце замирало. Может, Ни и не получилось спасти, и Нелари пока вытащить не получалось, но Тиса была здесь, рядом. А ее никчемный папаша — далеко. В бумагах редкое затишье, ничего срочного. Тот момент, когда можно расслабиться, чаю выпить, посмотреть, как Тиса вяжет туловище огромного розового кролика. Уже голову закончила, понятно стало, кто это. Забавная. С огромными розовыми ушами играла, теребила, беззвучно шевелила губами — видимо, мысленно разговаривала с кроликом, но не решалась шуметь. Кристалл дрогнул, и Эйр не узнал, что ответил Тисе кролик в очередной раз. — Зачистку объявили, — объявил Дан. — Беги скорее, цену в два раза подняли по сравнению с прошлым разом. — А наши не пойдут? — Не, у всех свои дела, — уклончиво ответил Дан. — Да ты и сам справишься, что там. — Ну и ладно. Спасибо, Дан! — Удачи! Эйр улыбнулся и потянулся. «Перстень старику закину и на охоту! Наши что-то хвосты поджали. Странно, но так и лучше — толку с них немного, лучше уж со стаей». — Много кристаллов заработаю, Тиса! Не теряй, охота может затянуться. — На мясо на завтрак, обед и ужин? — Намного больше! Она покраснела. — Я буду ждать, господин. — Держи. На мясо на завтрак, обед и ужин и на твое счастье. Эйр прижал Тису, поцеловал и оставил мешочек с кристаллами на столе. Цена за задание и чутье подсказывали, что улов будет отличным.

Он черкнул записку старику: «Я на охоту. Присмотри за всем». Улыбнулся и провел пальцем — можно было еще прочитать как «береги себя» или «поправляйся поскорее». Снял кольцо с цепочки, завернул, присмотрелся к кристалл — старик спал. Эйр не стал ждать, кольцо в кристалл бросил и вышел. «Что там за чудные твари у соленого озера? Любопытно. Странно, что они не сманились Огоньком, когда путь в Аркхар расчищали. Или недавно пришли, или не интересовались ничем, кроме своих земель». Казалось, само междумирье вело неохотно, с сомнением, предостерегало. Но все-таки вело, и Огонек уже носился вокруг в предвкушении добычи. Любил охотиться. «Вроде бы здесь», — Эйр вышел на край дороги из Аркхара и Мертвых земель. Туман вокруг казался недружелюбным, настороженным. «Междумирью не мешают те самые чудные твари? Может, тогда их лучше не убивать, а изгнать в другое место? Или что-то еще сделать с ними?» — Огонек, веди, — шепнул Эйр, и котенок багровой молнией унесся в туман. Огонька не было долго. Стая уже успела разбрестись вокруг в нетерпеливых поисках. Но багровая молния все-таки вернулась и запищала с плеча. Эйр не понимал. Огонек был впечатлен чем-то, но чем? — Идут? — спросил Эйр. — Брл-л! — утвердительно булькнул Огонек. Стая собралась вокруг, готовясь защищать. И тут из тумана вылетела толстая ящерица с крыльями. Она переливалась фиолетово-лиловым, и была размером больше, чем вся стая Эйра. Стало не по себе. Эйр присмотрелся. «Вроде бы тварь как тварь, но почему летает? Облик очень странный…» Но раздумывать было некогда. Тварь раздулась и выдохнула голубое облако, которое, казалось, разъедало туман. Междумирье напряглось, ему не нравилось. «Опасная», — отметил Эйр. — Вперед, — он махнул Тайратом, и стая окружила, кинулась. Тварь махнула хвостом, и кошки грациозно уклонились, вцепились. «Где у нее кристалл? — задумался Эйр. — Тайрата манит к груди твари, видимо, там. Но как попасть? Громадная!» Кошки разлетелись от удара хвоста, и в груди болезненно сжалось, когда одна потеряла кристалл. Ярость заволокла глаза пеленой. — Ах ты! Он размахнулся, и Тайрат прорезал шкуру твари малиновым всполохом. Внутри замерцал огромный кристалл, но потом тело твари вновь сомкнулось. Тварь повернула голову, надулась… «Не успею!» — мелькнула мысль. Но одна из крупных кошек мелькнула рядом, схватила за шиворот, оттащила прыжком. — Спасибо, — выдохнул Эйр. Крылатая тварь выдохнула. — Сейчас! Эйр рассек шкуру, кошки вгрызлись, помогая обнажить кристалл, и Тайрат жадно впился, выбивая кристалл с мрачным удовлетворением. Собраться тварь уже не успела — огромный кристалл выпал из раны в груди, и образ странной ящерицы с крыльями растаял, будто его и не было. Эйр тронул кристалл размером с себя самого. «В сумку не спрячешь, в рост с меня самого кристальчик. И эльфийский мешок Тисе отдал! Почему никак руки не доходят новый купить?» Эйр подкормил кошек. Огонек пискнул, и Эйр почувствовал испуг котенка. «Там еще!» Кошки собрались вокруг. Эйр увидел, как туман вокруг порозовел. «Беги», — подсказал здравый смысл. Но здравый смысл и охота не сочетались. Здесь другие правила — нужно показать, что ты более отбитый, перебить самых сильных, и остатки покорятся. Как эта стая. — По одной, так же, на выдохе, — проинструктировал Эйр, кажется, самого себя. Стая странных ящериц с не свежим дыханием вылетела из тумана. Руки задрожали. Эйр сжал ножи и по привычке улыбнулся пострашнее, изображая предвкушение. «Это не от страха, нет. Это жажда охоты», — почти убедил сам себе Эйр. Ближняя ящерица вдохнула, и Эйр ухватился за свою кошку. Та подбросила ближе — и Тайрат рассек голову твари, обнажая кристалл, кошки вгрызлись, и Эйр пнул, выбивая из раны. «Этот меньше, но все равно здоровый». Кристалл упал с глухим стуком. А кошки уже несли к следующей и следующей… Все слилось в мешанину тел под визг, клекот, хохот, свист Тайрата, и предчувствия растворяющего дыхания и ударов. Твари попадали дыханием друг на друга, сталкивались, и Эйр успевал только уклоняться, следовать жажде Тайрата и выбивать кристаллы вновь и вновь. Твари кончились, но розовый туман вокруг доверия не внушал. Огонек торжествовал, но теперь затревожился Эйр. Он подобрал кристаллы поменьше, прижал к груди, будто это могло вернуть кошек. «Мы в кольце. Эти твари умные, похоже на разведку боем. Мы уже потеряли пятерых. Эта охота слишком опасна. Надо прорваться и бежать, но как?» Но подумать Эйр не успел — стая вылетела стремительно. — Врассыпную! — велел Эйр. Кошка послушно несла. Она раздулась от энергии, побагровела — питалась больше обычного, чтобы быть быстрее. Из стаи выдвинулась вперед особенно крупная ящерица. «Мы не хотим драться, — прозвучал в голове странный голос. — Зачем вы пришли?» «Это гипноз? Или они правда умеют говорить?» Междумирье решило помочь в переговорах, отгородило Эйра со стаей тонкой стеной плотного тумана. — Мы хотим открыть врата в мир здесь, — ответил Эйр. «Мы не помешаем, — заверила ящерица. — Мы могли бы сотрудничать. Я чувствую мощный источник энергии. Нам нужна такая, мы могли бы предложить охрану или что-то иное взамен. Что вы хотите?» Стало страшновато. «Накормить их энергией, таких сильных — потом съедят и не подавятся». — Почему я должен вам верить? — спросил Эйр. Огонек запрыгнул на плечо, запищал что-то. Тревоги от него Эйр не чувствовал. Скорее, тот пытался что-то объяснить на своем. — Я не понимаю, Огонек, — вздохнул Эйр. И тогда Огонек запрыгнул сквозь туманную стену на голову твари и запищал оттуда. Мол, безопасно. — Ты хочешь сказать, им можно верить? Огонек согласно запищал. «Я конечно доверяю Огоньку, но не этим… — засомневался Эйр. — Доверяй, но проверяй». «Мы чистильщики, — объяснила ящерица. — Поначалу приняли вашу стаю за вредителей, но твой друг говорит, что вы пришли сделать этот участок безопасным, то есть с той же целью, что и мы». Чутье подсказывало, что этой ящерице придется верить. Выбора нет. — Мне нужно сделать так, чтобы здесь не было вредителей, и кристаллы вредителей. И чтобы вас тоже не видели подобные мне, иначе объявят зачистку снова. Тогда я готов делиться энергией, — заважничал Эйр, будто бы выбор, дать энергию или нет, действительно был. Тварь повернулась к своим. «Принесите ему кристаллы», — услышал Эйр все тот же голос в голове. Стена из тумана растаяла, и крылатые твари подлетели ближе. Сердце екнуло, но твари лишь выплевывали под ноги маленькие кристаллы и отлетали. Кто больше, кто меньше. Скопилась уже неплохая такая горка, но новые твари продолжали подлетать и выплевывать снова и снова. «Сколько их здесь! Да мы бы все полегли!» — ужаснулся Эйр, но виду не подал. Большая тварь тоже подлетела ближе, коснулась мордой груди. «Я чувствую в тебе отголосок сил Создателей», — прозвучал голос в голове. — Ты из тех, кто уничтожил Эрвилессин. Нет, молодой. Их потомок». Ящерица лизнула в лоб, и Эйр ощутил, как его воспоминания считывают. Без злого намерения, для скорости. И все равно неприятно. «Вот оно что, понятно, — заключила ящерица. — Мы и чувствовали, что твой народ пользуется странной энергией, не такой, как раньше. Твоя мать впитала силу Хранителей». — Извините, — Эйр поклонился. — Она не хотела. «Для меня это не имеет значения. Ваш Эрвилессин был сплошным источником проблем, но твоя мать не создает их. И все же мне нужно понять, что происходит. Я выпью твоей энергии сейчас, и через ваш месяц буду ждать здесь снова. Когда расплатишься за нашу услугу, обсудим сотрудничество». Эйр кивнул, не показывая страха. — Я благодарен. Ящерица прислонилась к спине, и Эйр почувствовал слабость. Тайрат вспыхнул, тревожась, но Эйр погладил его по рукояти, успокаивая. Было очень неприятно, когда Источник выпивали досуха. Болезненная сосущая пустота — и вновь распирающее переполнение, и так глоток за глотком. Голова закружилась. Туман подхватил, а ящерица все пила, не торопясь. Глоток. Помутнело в глазах. Энергия прилила, наполнила Источник. Еще один опустошающий глоток оглушил. Когда ящерица напилась, Эйр чувствовал себя очень слабым, даже открыть глаза было сложно. Он увидел розовую ящерицу — теперь с багровыми прожилками на теле и крыльях. А потом стало темно.