Академия двух Королевств

Поздним вечером, когда над снежными пустошами загораются первые звëзды, маленький безымянный городок близ древней крепости уже вовсю живёт своей жизнью. Вместе с ночными хищниками просыпаются тёмные. Только хозяева одинокого лесного особняка, учëные Кэтрин и Дарко, не планируют никуда выбираться в эту ночь, слишком вымотанные недавней экспедицией, да и вообще из привычного уклада жизни города в основном исключённые. Они, однако, пока не спят, считая необходимым или… желая попрощаться со своей подопечной, младшей Драконис, перед её отъездом в Академию. Четыре года они провели с ней и, отчасти, её братом под одной крышей, и вот… теперь крылатая девушка из знаменитой династии отправляется в самостоятельный полёт. Вернётся ли снова? Её комнату оставят нетронутой на этот случай. В особняке пока нет нужды в новых помещениях для… работы. Ждать двоим магам остаётся недолго. Все вещи Эндер уже собраны в дорогу, и с минуты на минуту должен появиться представитель Академии Нейтральной Зоны, который доставит туда новую студентку. Учеников не телепортировали, а отвозили в крытых экипажах — отчасти для того, чтобы дать подросткам возможность в дороге рассмотреть земли двух Королевств и завести первые знакомства с такими же студентами, а отчасти просто потому, что Академия при строительстве была защищена от внешнего магического воздействия силами самого Светлого Божества, и телепортация к ней была возможна только до определённой границы. Несмотря на суровый климат, основные дороги в Империи исправно поддерживались в рабочем состоянии, так что перемещение по ним экипажей было доступно в любое время года, кроме, разве что, одного-двух месяцев зимы, когда с севера приходили особо сильные снега. Теперь стояла осень, и экипажи Академии могли проезжать по дорогам Тёмного Королевства. Учебный год в обоих Королевствах начинался ранней осенью — по давней традиции, берущей начало с тех давно позабытых времён, когда не существовало ещё ни Империи, ни Люксена, и были тёмные и светлые единым народом людей. В ожидании прибытия экипажа Драконис-младшая сидит на накрытой грубой тканью кровати, уже одетая по-дорожному: в длинную куртку с вырезами для крыльев, плотный плащ и высокие меховые сапоги — и листает книгу, для тренировки заучивая наизусть очередную легенду. Она почти не выходила из комнаты в этот день, спускаясь в зал на первом этаже особняка только на обед и ужин, а всё оставшееся время проведя у себя. Тёмная перечитывала отдельные статьи учебных пособий, воспроизводила в памяти различные стратегии диалога, просто размышляла… Какое-то время ранее она даже заставила себя вздремнуть несколько часов, компенсируя время ночного сна, выпадавшее на дорогу. В предстоящей ночной поездке в Академию спать было бы неэффективно и… возможно, опасно? Во всяком случае, Эндер считала, что время пути следует использовать для сосредоточенной аналитики и наблюдений за… пожалуй, за всем вокруг сразу. Быть может, ей даже удастся поговорить с попутчиками… если они, конечно, окажутся. Крип улетел всего несколько минут назад, предварительно проследив за тем, чтобы сестра не забыла дома ничего важного, дав несколько полезных наставлений и даже попросив передать в Академию привет его бывшим сокурсникам — в особенности некой Ансари — обещав в их лице «полезные связи». Он часто, может быть, чересчур, старался помогать Эндер, даже в тех случаях, когда та могла справиться сама. Это, конечно, не всегда имело положительные последствия и не всегда приходилось кстати, учитывая этику помощи в Империи, хотя… в любом случае многое говорило об отношениях двоих Драконис. Вообще, крылатые брат с сестрой, хоть и являлись тёмными, были на удивление взаимно привязаны, никогда не тренировали друг на друге боевые приёмы или обманные трюки, как принято поступать со всеми согражданами… А ещё они, кажется, почти доверять могли, и чувствовали себя в безопасности, стоя рядом. Даже светлые, наверное, смогли бы назвать их настоящей семьёй, пусть и с оговорками. Из всей династии формально Крип с Эндер остались одни, что ещё больше укрепило их связь. Впрочем, они и так держались вместе с самого детства. Юные Драконис были во многом схожи по характеру, и почти во всём — по интересам, и это было отчасти причиной, отчасти следствием их столь тесного общения. Неясно, как так получилось, но они правда оказались друзьями, а не конкурентами. Крылатые маги, что провели детство в столице Тëмного Королевства, что столь многих и многое потеряли на Великой Войне, что выросли в семье самой Советницы, что обучались во дворце как особые, элитные Имперские кадры, готовясь стать дипломатами... Не просто дети, но одни из так называемых детей-проектов — ученики и преемники великих, не имеющие права на ошибку или несоответствие, для которых уготованы высочайшие чины — и высочайшая ответственность перед государством… Возможно, именно ядовитая смесь из их опасных талантов, саморазрушительного стремления к идеалу, абсолютной преданности Империи, сломанных эмоций и тотального одиночества вылилась в итоге в их тëплые отношения. Со всеми холодные и идеальные-правильные, друг с другом они, неожиданно, не дрались жестоко за первенство в обучении или карьере, стараясь причинить вред, чтобы доказать силу или перетянуть на себя больше внимания. Они боялись друг друга потерять. Хотя выражать и показывать искреннюю привязанность не умели, а применять дипломатическую наигранность для этого не хотели и... даже изредка не могли, когда общались между собой... они просто чувствовали, что готовы друг за друга убить. И чувствовали, что им больно так надолго расставаться опять. Никто из них не сказал это словами, но они будут друг по другу скучать — хотя, конечно, не так непрактично и глупо, как светлые. И эти «эмоции», которых они не должны уметь испытывать, каждый раз были такими… странными… Сидя на кровати с книгой в руках, Эндер ожидала прибытия представителя Академии, снова не в силах вникнуть в смысл строк, что пробегала глазами. Забыть-забыть-забыть. Она должна сосредоточиться на собственной задаче и собственном будущем, она должна выкладываться на полную, а не тратить время на бесполезные мысли. Система конкуренции, отбор лучших, вечное совершенствование, лик идеала… они с братом такие же противники, как и все. «Конструктивное соперничество служит идее совершенства» — Кодекс, непререкаемая истина. Почему же им всегда было так сложно причинять боль друг другу? И почему… ей снова боль причиняет разлука?.. За последние несколько часов младшая Драконис наскоро пролистала все учебники, художественные книги и сборники теории заклинаний, которые были указаны в письме от Академии в качестве пособий для самообразования, сотню раз перепроверила собранные в дорогу вещи и одежду, а ещё наточила поострее когти по настоянию брата, с которым одновременно обсудила несколько шаблонов приветственных речей. Эндер должна была быть осторожной и осмотрительной на новом месте, так что природное оружие стоило привести в порядок на случай непредвиденных ситуаций. Она маг, сверхвоин — и должна иметь оружие. Нет, конечно же, в Академии Нейтральной Зоны безопасно, в том числе учитывая Люксенских студентов. То есть, не станут ведь они нападать, правда?.. Поэтому когти нужны были Эндер не для них, а… для сограждан. Для того, чтобы подтвердить компетентность. Среди магов это обычное дело. Она должна показать силу. Как угодно. Раздавшийся стук в дверь отвлёк тёмную от раздумий. Крылатая оборотень поспешно убрала книгу в заранее собранный рюкзак и мигом вскочила на ноги, каким-то инстинктивно-защитным жестом пряча его за спину и встречаясь взглядом с вошедшей — исследовательницей Кэтрин, одной из её временных опекунов. Наверное, это выглядело странно. Драконис и сама не понимала, почему вдруг так нервно среагировала… или понимала? Было в рюкзаке кое-что такое, что стесняло её, и что она интуитивно защищала от чужих взоров. Осознав, о чём думает, Эндер в раздражении и лёгком смущении из-за своего непрофессионального поведения закусила губу. Привычка, самонаказание или всё это вместе? Длилось это всего полсекунды. Почувствовав на языке металлический привкус, тёмная тут же разжала клыки, вновь улыбаясь по-обычному. Ранки затянулись за считанные мгновения, не оставив следа. — Прибыл представитель Академии, — ободряюще улыбнувшись, произнесла Кэтрин. В полумраке сверкающей белизной мелькнул ряд острых треугольников. — Мы уже говорили с ним, сейчас он ожидает на улице вместе с экипажем. Все документы переданы. Дороги… должны были расчищать недавно, вы доедете без задержек. И, Эндер… — учёная на секунду замялась, подбирая слова, — удачи. От всех нас. Будь осторожна. В глазах Кэтрин какая-то гордость, удовлетворëнность тем, какой Имперкой Драконис-младшая стала, смешалась с... тревогой?.. или как будто лëгким сомнением. Эндер вернула в ответ вопрошающий взгляд, одновременно требовательный и просящий. «Почему вы так смотрите? Почему сомневаетесь? Не верите в меня?» В мыслях — вопросы и непонятное «сожаление», смутное ощущение чего-то упущенного, недосказанности, но вслух... — Спасибо. Я не подведу ни вас, ни Империю, обещаю. Плотнее запахнув куртку, закинув рюкзак на одно плечо и поудобнее пристроив его так, чтобы слегка придерживать сбоку крылом, а в руки подхватив сумку с вещами, девушка набросила капюшон плаща и торопливо, но сохраняя осанку, сбежала по лестнице вниз. Со второго этажа отчётливо пахло спиртом и кровью. Эндер привычно отвела взгляд себе под ноги, на ступени, быстро шагая дальше. Второй этаж никогда не был для младших Драконис. Всё произошло очень быстро. По-необычному, за руку, что было очень значимо из-за прямого контакта и в то же время как будто по-деловому, юная Драконис попрощалась с Дарко и Кэтрин, уже бывшими опекунами, вложив в короткий и формальный жест свою признательность и обещание не разочаровать, и почесала за ушком домашнего монстра из породы дроффов напоследок… Эндер лишь на секунду задержалась уже на пороге, сощурившись в буран, спина идеально прямая, левая рука непроизвольно сжимает ручку сумки так сильно, что ногти впиваются в жёсткую ткань. Впервые сквозь почти автоматические , бездумные жесты тёмной прорвалось осознание… и тревожность. Она действительно уходила. Она действительно… теперь могла влиять на происходящее вокруг?.. Служить Империи по-настоящему?.. За годы в особняке маг уже успела привыкнуть к тихой, однообразной, расписанной по часам жизни, состоявшей из уроков и тренировок, где единственное, что зависело от неё — какую книгу выбрать для чтения следующей. Теперь же… младшая Драконис действительно готовилась ступить в мир. До того она столько раз проговаривала это вслух, но будто… не чувствовала, и лишь теперь, глядя в снежную вьюгу, что должна была надолго, если не навсегда, отрезать её от места, ещё недавно бывшего, кажется, домом, Эндер начинала сознавать свои новые возможности и ответственность в полной мере. Но и теперь необходимость действовать оборвала рефлексию. Тёмная шагнула от дверей прочь, навстречу темноте ночи и нескончаемому снегопаду. Тепло помещения осталось позади, морозный воздух коснулся спины. Резкий порыв ледяного ветра, бросивший в глаза горсть снежинок, заставил глубже зарыться носом в мех пушистого воротника и схватиться за капюшон, не давая ему слететь. Выбившиеся из причëски пряди длинных волос мешали в такую погоду, заслоняя обзор. Целую вечность в Империи бушевала метель… На перчатке остался запах анестетика от рук учёных. Эндер отмахнулась от смутного порыва спрятать руку в карман, чтобы… что? Сохранить его?.. Глупость какая-то. Ограничение мобильности одной из конечностей ухудшало бы баланс и снижало боеготовность. В нескольких шагах от двери Драконис с трудом различила за снежной пеленой силуэт. Взрослый согражданин в меховом плаще помахал ей рукой, подзывая к себе. Его жёлтые, как у кошки глаза горели люминесцентным свечением во тьме низко надвинутого капюшона, служа неопровержимым свидетельством его принадлежности к Имперцам. Сильный ветер не давал говорить, и представитель Академии молча продемонстрировал металлический жетон с гербом межкоролевского учебного заведения, а Драконис-младшая протянула ему свой — полученный из письма Академии — в ответ. Формальность. Кивнув, тёмный сделал знак следовать за ним и быстрым шагом направился к оставленному чуть поодаль экипажу. Студентка Академии… Ради Наитемнейшей Ночи, Эндер ведь теперь уже точно считается представителем государства в единственном нейтральном заведении мира… Это требовало от неё… огромной работы в дальнейшем, чтобы соответствовать… И это было такой честью!.. Мягко и невесомо шагая следом за проводником, так, что даже с утяжелявшими её рюкзаком и сумкой на снегу едва оставались следы, Драконис спешно обдумывала тактику действий и свои будущие слова возможным попутчикам. В мыслях ураганом проносились обрывки воспоминаний: текст со страниц учебников, предписания Крипа, собственные предположения, прогнозы и шаблоны речей, картинки знаковых происшествий прошлого… Они подошли к экипажу, укрывшись с подветренной стороны. Снежный вихрь вокруг стих, и лишь редкие порывы трепали капюшон плаща. Крупный крылатый монстр, запряжённый в крытую повозку, до того нервно переминался с одной когтистой лапы на другую, но при приближении взрослого мага успокоился. Фирбестии, хищники с крайнего севера с белым пятнистым мехом, обыкновенно использовались вместо лошадей для перевозок в снежном Тёмном Королевстве. В этот момент проводник заговорил. Его голос был ровен, но слышалась в нём будто нотка беспокойства, даже лёгкой тревоги. — Я должен предупредить. Сегодня произошла небольшая накладка с… транспортировкой. Потому на этот раз мы взяли неожиданных попутчиков. Мне не стоит пугать лишний раз, так что я не буду вдаваться в подробности: всё должно быть в порядке. Вы под присмотром, ехать не так долго, к тому же ночь… Но на всякий случай: при любых обстоятельствах необходимо сохранять спокойствие и помнить о контроле. При любой возникающей проблеме — сообщать мне. И… — Имперец с жёлтыми глазами быстро оглянулся по сторонам, отмечая, как быстро всё вокруг застилает снег. Неодобрительно качнул головой, продолжая: — к сожалению у нас нет времени на полноценную инструкцию. Нам стоит прибыть в Академию как можно скорее. Не давая времени осмыслить свои слова и тем более что-то ответить, он распахнул перед Эндер дверь экипажа с красующимся на ней гербом Академии — серебряным щитом с золотыми крыльями, разделённым на четыре части, каждая со своим особым рисунком. На стенах крытой повозки плясали тени. В полумраке, едва рассеиваемом колеблющимся пламенем фонаря, Драконис различила три силуэта. Что ж, попутчиков оказалось… действительно больше, чем она ожидала. Но что было в этом такого страшного?.. Крылатая оборотень по-формальному кивнула представителю Академии в знак благодарности и быстро поднялась в экипаж. — Здравствуйте, рада встрече с вами. Надеюсь, в этой поездке мы составим друг другу поистине приятную компанию! — полная энтузиазма и желания проявить себя как хорошего и полезного дипломата, лучезарно улыбнулась Эндер остальным сразу же, как вошла, приподняв в приветственном жесте руку в чёрной перчатке без пальцев. Клыки обнажились частоколом белоснежных лезвий. Это... были первые слова незнакомцам за долгое время. К счастью, голос и интонация были послушны, не подвели, как и ожидалось. Маг незаметно, украдкой окинула всех попутчиков цепким, бездушно изучающим взглядом. Единственное свободное место оставалось рядом с парнем в меховой куртке и плаще — точно такой же комплект, как и у самой Эндер. Ровесник-тёмный. У него были морозно-голубого цвета глаза, и пахло от него снегом и магией. Инстинкты сразу почуяли согражданина, распознав даже быстрее зрительного анализа, но его поведение сразу насторожило Драконис. Парень сидел в ближайшем к двери углу, прислонившись лопатками к дощатым стенкам, плотно сжав губы и как-то весь напружинившись, и напряжённо глядел в сторону. Он дышал… пожалуй, слишком ровно. И даже не повернул голову к Эндер, когда та вошла, продолжив настойчиво прожигать взглядом стену, хотя тёмная не сомневалась, что согражданин осмотрел её боковым взглядом. Напротив расположились ещё два попутчика, пока неопределённые силуэты. Только вот их глаза… они… не светились. Кто они?.. Имперцы могли приглушать свечение глаз по собственной воле… но зачем было бы это делать здесь, в полутьме?.. Да и незнакомцы выглядели подозрительно не только из-за этого. Они… совсем не походили на тёмных. И из-за одежды, и из-за… цвета кожи?.. Даже в темноте она отчётливо казалась темнее, чем бледная, почти белоснежная кожа магов. Эндер не отрывала взгляда, смутно чуя опасность, глаза горели в ночи. Немагические? Это взаправду?.. Так значит, это о них хотел предупредить проводник, когда говорил о «неожиданных попутчиках»?.. Но… но как, почему здесь, почему сейчас?.. Светлые не должны бывать на территории Империи вне Дворца, даже в экипаже Академии Нейтральной Зоны, это маг помнила ещё со времён детства в столице. Так что она не могла и подумать, что поедет вместе с… людьми?.. Т-то есть, конечно, Драконис не была не готова! Она помнила общие данные о Немагических! Светлые, как рассказывали о них, обычно вели себя достаточно мирно, в целом, соответствуя названию собственной расы, которое они же себе и придумали. А ещë они обладади искажëнной системой ценностей, из-за чего считали идеалом некий собирательный образ «добра», а не эффективность или честь. Эндер видела много примеров этого странного приоритета в людских книгах. Разговаривать с Люксенцами предписывалось в «деликатной манере», стараясь не напугать и придать себе по возможности «безобидный, приятный вид», изображать, конечно же, не испытывая, «эмоции» и проявлять, как они это называли, «эмпатию»… На приветствие никто не ответил. И больше задерживаться на пороге не стоило. Доверившись ощущениям, Драконис наполовину развернулась спиной к согражданину, и, прижав крылья к спине, проскользнула между рядами полубоком, не спуская с подозрительных расфокусированного взгляда, предназначенного не различать очертания, но улавливать малейшее движение. Осторожно опустилась на единственный свободный край сиденья, рядом с Имперцем и напротив предполагаемых светлых, и только тогда более детально рассмотрела две фигуры впереди. Девушка и парень. Эндер ясно теперь различила, с корректировкой на освещение, странный, вроде… светло-древесного или пергаментного, чуть розоватый цвет кожи лиц и ладоней — пожалуй, только этими ассоциациями она могла его охарактеризовать. Такой же, теперь Эндер вспомнила в красках, был и у светлых послов во дворце, которых она могла изредка видеть в детстве. Незнакомцы странно дрожали — от холода?.. Значит, терморегуляция организмов дефектная. В глаза сразу бросалась их одежда — лёгкая, без меха, такая наверняка не греет… И осанка подозрительных была необычной: не прямая, напряжённая, контролируемая, а какая-то… неровная, слабая… Они были не расслаблены, но и не напряжены до состояния боеготовности, скорее просто сжались от дискомфорта или тревоги, как иногда делают совсем маленькие Имперцы, ещё не обученные бояться эффективно. Глаза двоих незнакомцев бегали по сторонам, временами взгляды скользили по Драконис, но тут же отскакивали. Её присутствие явно напрягало подозрительных. Ошибки быть не может. Не… сограждане. Люди. Тёмная, помня занятия, старалась не выдать ничем растерянности и лихорадочного расчёта тактики, выпрямилась, казалось, ещё больше, показывая серьёзность и достоинство, хотя и так безупречна была выправка. Но в противовес рассчитанному, сознательному жесту, выученному по книгам и на уроках, Драконис рефлекторно втянула носом воздух, принюхиваясь к незнакомым объектам, как зверёк. И… почувствовала запах. Запах… чего-то… тёплого? Их дыхания. Их одежды. Их крови. Их… жизни?.. И так слегка вертикальные, зрачки Эндер резко сузились, став заостреннымм вертикальными овалами. Девушка в шоке почувствовала смену поля обзора и цветового спектра. Две фигуры людей вдруг вырисовались в полумраке ещё чётче, так, что маг отчётливо различила… проступающие сосуды на шеях. Перестроившийся слух теперь улавливал лишь звук прерывистого дыхания светлых, резко разрывающий тишину, и пульсацию, шум в ушах собственной крови, резко ускорившей бег, вдруг нагревшейся настолько, чтобы обеспечить сверхчеловеческую реакцию и скорость. Рот наполнился слюной и… фантомным вкусом?.. Кровь. Но… не собственная, Имперка легко смогла бы распознать. И не кровь сограждан, которую ей тоже случалось пробовать… Человеческая… кровь?.. Почему эта мысль так навязчива? Эндер ведь не может знать этот вкус?.. Пальцы, скрытые рукавами длинной меховой куртки, дёрнулись, готовясь стать смертоносными когтями. Драконис увидела, нет, ощутила до последнего миллиметра расстояние, отделяющее её от Немагических. Ощутила отчётливо, как мышцы сами собой напряглись для прыжка. Прицельного. Точного… Маг сделала вид, что резко закашлялась, закрывая лицо рукавом куртки. Мокрая от снега ткань, прижатая к внешне всё так же белоснежно-бледным, но по температуре горящим лбу и щекам, отрезвила прохладой. Добыча. Она видела их как добычу. Зрение перестроилось, как на охоте. Но запах… вызывал не голод. Вызывал рефлекс… глубже. Рефлекс убить. Уничтожить, растерзать, ощутить их кровь — но не потому, что это необходимость выживания, а потому, что это… правильно?.. священно?.. Что… что происходит?.. Эндер не могла и подумать, что её тело подобным образом среагирует на людей. Никто… не говорил ей, что будет так. Так… сильно. Сознательная ненависть, смешанная с рациональным любопытством и простой растерянностью, была намного слабее этого. Древнего инстинкта, жажды нести смерть. Нужно было вспоминать. Всё, что угодно, всё, что только могло помочь. В детстве… да, она видела светлых послов… помнила их запах, даже лица, слова… но совсем не помнила такой реакции. Она не знала об этом… заложенном механизме включения режима охоты… Или то ещё один провал в памяти?.. Впрочем, она… ох, она помнила, у дворцовых чиновников действительно сужались зрачки с Немагическими! Но никакой потери контроля или полноценного режима охоты… просто обычная настороженность и внимание, возможно, действительно неконтролируемая-инстинктивная, но не настолько радикальная реакция. Может, они тогда и не чувствовали? И она сама, значит, тоже?.. Возможно, с ней это происходит только тут, в стрессе, без взрослых, вне дворца?.. Навязчивое ощущение тепла людских тел, пульсации их крови, вызывало почти… панику. Контроль! Где… контроль?.. Как убрать… убрать этот шум в ушах, это искажённое зрение, это… искажённое сознание?.. Эндер должна быть хорошим дипломатом! Она не может подвести Империю, выставляя сограждан перед людьми как… как диких кровожадных убийц! Она не хочет… смотреть на людей, как на мясо. Они… собеседники! Не дичь! Эндер сделала несколько быстрых глубоких вдохов через рукав. Часто заморгала, приводя зрение в порядок. Сконцентрироваться. Отключить режим охоты. Остудить кипящую кровь. Не бой. Не нападение. Повинуясь давлению воли, шум затих почти сразу. Зрение нормализовалась. Мышцы с трудом расслабились, а контроль вернулся. Но… зрачки остались сильно суженными, вертикальными, и Эндер продолжала отчётливо ощущать расстояние. Чувствовать, какую силу нужно приложить к прыжку, чтобы… Это было никак не убрать. Но… что ж… ладно?.. Она… справилась. В полумраке никто не увидит. Вертикальные зрачки… нормально для магов. И… она уже долго молчит. И они молчат… Не отвечают. Значит… Нужно… что-то сказать. Что-то ещё. Перестать вести себя странно, сию же секунду!.. Эндер лишь на миг отвлеклась, уловив сбоку движение. Согражданин. Кажется, заметил её заминку и… состояние. Едва повернул голову, так что Эндер ощутила взгляд и внимание. Глаза мага горели в темноте фонарями. При прямом взгляде так близко они засвечивали, мешая светочувствительному взору, но Драконис смогла различить его лёгкое вопросительное выражение. Только вот… что это был за вопрос? «Всё в порядке?» или… «С тобой тоже это произошло?»?.. — П-почему… почему вы переглядываетесь?! — Эндер не успела ничего произнести. Как только тёмная собралась было с мыслями, чуть истеричный восклик разорвал тишину, притянув всё внимание к двоим Немагическим. Голос был девичьим и чуть дрожал. От мороза? Или… не только? В экипаже было холодно, и хотя двое магов, Драконис и сидящий с ней рядом, не мёрзли в тёплых плащах и куртках, этого было не сказать о попутчиках-людях в характерной для Королевства Люксен лёгкой одежде. Последние, очевидно, не ожидавшие, что по пути в Академию сделают крюк по Имперской окраине, пусть и южной, сидели, мелко дрожа и укутавшись в один на двоих плед. Но в вопросе светлой слышалась и иная дрожь… Испуг? Люксенка что-то заметила во внешности? Увидела режим охоты?.. Нет-нет-нет… Наверное, её просто напряг немой диалог двух граждан незнакомого ей Королевства… — О, простите, я не хотела показаться бестактной! — быстро воскликнула Эндер тут же. — Я… имею не так много практики… И в данный момент в моих намерениях не было игнорировать вас! Я лишь позволила себе на секунду отвлечься на… плохое самочувствие. Позвольте исправить ошибку и поприветствовать подобающе! Она протянула руку в жесте традиционного бесконтактного приветствия магов, стараясь загладить вину и выглядеть вежливой. Но светлые, лишь только Имперка двинулась, вместо ответа резко отшатнулись, мазнув по ней неприязненными взглядами. — Что это?! Не приближайся, монстр! — с нежданной агрессией отчеканил парень-Немагический, сдвинувшись так, чтобы наполовину закрывать собой сидящую рядом светлую. Хотя сквозь его браваду слышалось настоящее беспокойство и… страх. За другую несовершенную? За самого себя? За них обоих?.. — Д-да, не приближайся, к-клыкастая! — пискнула Люксенка из-за его спины. Младшая Драконис быстро убрала руку, даже чуть отшатнувшись тоже, устремила на двоих сидящих напротив непонимающий взгляд — однако быстро сориентировалась, улыбке наигранной придав виноватую окраску.  — О… ладно?.. Ах, я… о, наверное, я нарушаю ваше личное пространство? Или, может быть, вам не знакомы традиционные Имперские приветствия?.. Я смутила вас?.. Простите за это; я обязательно постараюсь больше не повторять своей ошибки. У меня было не очень много практики до этого, потому прошу извинить за неточности, что могут допускаться первое время. Надеюсь, произошедшее не слишком омрачило момент нашего знакомства! — со слегка смущённой интонацией извинилась Эндер. Светлые молчали несколько секунд, и маг уже успела подумать, что инцидент исчерпан, но… — Как вообще можно познакомиться с монстром? — наконец ядовито выплюнула девушка-Немагическая, подаваясь вперёд. Второй Люксенец после этих слов ещё больше напрягся, принимая подобие боевой стойки и до побелевших костяшек пальцев сжимая кулаки. — И почему мы вообще едем с этими… нелюдями? Ох, сохрани нас Первый Целитель, я не хочу даже думать, что сейчас за окном их проклятое логово… — Не надо, Кристина, — твёрдо оборвал её другой светлый, отодвигая девушку обратно за спину. — Мы сейчас в замкнутом пространстве, это плохо кончится. Ты же знаешь, они могут броситься… — А-а что эти ненормальные н-нам сделают? Рядом есть взрослые!.. — Но тот… он… тоже был таким, как они. — Да, конечно… но раз он — представитель Академии, он же д-должен нас защищать, разве нет? — удивлённо спросила девушка, названная Кристиной. Ни она, ни другой не сочли нужным понижать голос. — Серьёзно? Разве не очевидно, что поддержит он их, а не нас, в случае чего? Они же «сограждане», — ответил второй Люксенец ей совершенно уверенно и просто, будто и не обвинил своими словами мага в… несправедливости?.. несоблюдении межкоролевского договора?.. Последнее слово он так вообще протянул с подчеркнутым пренебрежением… Оборвав свой короткий диалог на этом, Немаги разом повернули головы обратно к Эндер. До того внимательно вслушивавшаяся в их речь, теперь та пребывала в недоумении. Наверное… наверное, Драконис просто… не так их поняла?.. — Извините, я… сделала что-то не так?.. — по-драконьи наклонив голову набок, прямо уточнила Имперка на всякий случай, окончательно запутавшись в логике действий светлых и в том, о чём они вообще говорят. Светлые… проявляли агрессию?.. Почему? Она в чём-то ошиблась? Случайно их напугала?.. Говорят, люди часто пугались, казалось бы, самых обычных вещей — начиная от ран и самого вида крови, заканчивая оружием и клыками магов, или… — Эм-м… что? Это ты у меня спрашиваешь?! — от удивления парень-Немагический даже позабыл о холоде и о возможной, по его мнению, опасности, и теперь дрожь из его голоса будто испарилась, сменившись вызовом и агрессией. Подобие его былой рассудительности обратилось вспыхнувшим возмущением. — Ты Имперец! Хочешь сказать, ты не из государства, где даже детей учат профессионально драться?! Вообще-то, все тёмные — убийцы, опасные для общества! Вы же психи с ненормальными идеями, которые угрозу представляют; на невинных людей в любое время броситься способны просто потому, что считаете нас чем-то вроде неразумного мяса!.. Почему я должен объяснять тебе, кто ты такая?! — Д-джек… — шикнула на него теперь уже Кристина, вцепившись в его локоть. — Мы… мы в Империи. Они с-сожрут нас, и никто д-даже не узнает… Ужас от произнесенного парнем, промелькнувший в её взгляде, обращённом на тёмную, где-то в самой глубине сознания показался Драконис каким-то совсем примитивным, животным и… закономерным?.. естественным?.. Так кролик, наверное, смотрит на волка или лису, прежде чем быть съеденным. Образ стёрся, не успев осознаться, оставив после себя лишь странную, необъяснимую остаточную агрессию и зуд в клыках. Эндер уловила «эмоцию» и чуть вздрогнула. Странности. Бред. Сбой контроля — ошибка. Что происходит? Что с ними? Что с ней?.. — При всём уважении, всё это — неактуальная информация. Почему же вы так считаете?.. — постаралась спокойно заметить маг, пока с успехом скрывая нарастающее удивление. Наверняка эта ситуация всего лишь досадное недоразумение, не более того… так ведь?.. — Во-первых… на всякий случай я поясню, тёмные не едят людей. Рассказы о подобном встречаются только в древних сказках, не имеющих ничего общего с действительностью. Во-вторых, мы не делаем ничего без причины. Мы разумны, и нам незачем нападать просто так. То есть... конечно, с начала времëн народы тёмных и светлых были идейными противниками, но мы ведь уже двести лет как Мирная Империя. Это значит, что мы отказались от войны с вами. Наши государства заключили между собой Вечный мир ещё в тысяча тридцать- — Мира больше не существует! И его сломали вы! Будешь спорить? Ну же, давай, заяви, что это Люксен Великую Войну организовал, посмеёмся!.. Только вот я ни за что не поверю ни в это, ни тебе. Тёмные Земли — страшное и опасное место, которое погрязло в хаосе и ненормальных ценностях вместе со своими жителями. А вы… вы — монстры! — всё так же бесстрашно и экспрессивно высказал Джек. Он декламировал некоторые сложные предложения так, будто знал их наизусть — и цитировал кого-то или что-то. — Вот именно! — закивала Кристина, ободрённая то ли его бесстрашием, то ли спокойствием тёмной.  — «Тёмные… Земли»?.. — непонимающе переспросила Эндер, но тут же одёрнула себя. — Подождите, о чём вы?.. Мы ведь лишь защищались. Мы хотим сохранить наше государство и то, что нам дорого, и я даже не буду отрицать, что мы готовы за это драться. Но мы уже давно не убиваем просто так, не нападаем без повода... Разве это, в свою очередь, неизвестно вам? — Конечно нет! — возмущённо воскликнул Немаг, выведенный из себя. — Чем ты вообще собираешься оправдать Великую Войну?! Хочешь сказать, это мы на вас набросились, раз вы «без повода» не нападаете?! Эндер была по-настоящему шокирована, услышав это. Как он может не знать, почему Империя пошла на такое? Неужели не слышал об отвергнутых ультиматумах ТК, о том, что после убийств своих граждан оно само боялось нападения? О положении государства магов, в связи с которым они заранее предупреждали о такой реакции на любой хоть сколько-нибудь значимый жест агрессии?.. Неужели он Имперцев считает... виноватыми?.. Как он смеет?! Тёмные до последнего старались сохранить мир тогда! Их заставили напасть, жертвовать своими людьми, ввергнуть собственное государство в пучину боли и хаоса!.. Драконис открыла было рот, чтобы ответить — пожалуй, зло, резко и никак не дипломатично, но осеклась.

— Запомни: если мы хотим стать нормальными дипломатами, лучше не поднимать лишний раз тему Великой Войны. Об этом не хочет слышать никто.

— Я... понимаю.

Она ведь обещала, что избежит этой темы, что не будет говорить о ней! Как... как же она позволила диалогу так обернуться?.. Светлые наверняка просто рассержены, но на самом деле всю правду, конечно, понимают. Понимают, что Империя невиновна, и лишь… сказали что-то странное «на эмоциях», которые имеют над ними власть! А она, Эндер, ведь почти поддержала конфликт... неумеха... — Простите... — младшая Драконис заставила себя произнести. — Возможно, мы могли бы поговорить о чëм-то другом? Я забочусь о вашем комфорте и, боюсь, эта тема может быть для вас... — Ха-ха-ха, что?! Убийца — «заботится о нашем комфорте»?! — Ты почему переводишь тему? Раз начала оправдывать ваши преступления, так объяснись! — Империя не совершала никаких преступлений, — на сей раз Эндер не сумела сдержать рефлекс защищать своë Королевство, лишь сгладила контролем тон, так что итоговая фраза вышла не агрессивной и жуткой, а просто спокойной. — Потому мне нечего оправдывать. — Нечего? Проклятье, а что насчëт... Великой Войны, например? — так зло и издевательски ответил светлый, что, кажется, своим тоном пробудил интуитивную защитную агрессию. Рядом согражданин, сильнее сжав кулаки, заставил себя прикрыть глаза и сделать глубокий вдох. Но Драконис не заметила того, полностью сконцентрировавшаяся на разговоре с двумя Люксенцами. Пожалуй... Эндер даже пугалась своей реакции на светлых. Она должна была держать себя в руках, но при одном их виде и звуках голоса тело против воли реагировало враждебно, дрожала улыбка, норовя превратиться в оскал. А неожиданная агрессия и нападки Немагических только усиливали непонимание и тревогу, ещё больше усугубляя ситуацию… С детства постепенно и неумолимо приваемые отторжение и ненависть к низшей расе теперь давали о себе знать. И Драконис волновала такая непроизвольная реакция еë сознания — ведь она серьëзно мешала контролировать собственные действия и слова в напряженный момент. И… это ощущение потери контроля… Эндер чувствовала, будто что-то против воли стремится отобрать разум. Ох, она должна держать в руках свои рефлексы… И, кажется, всë-таки должна как-то отвечать о войне. — Вам должно быть известно, — глубоко вдохнув, уверенно и твёрдо заговорила Эндер, прилагая все усилия, чтобы хорошо себя контролировать. Звук собственного голоса подействовал успокаивающе. Сколько раз она практиковалась перед зеркалом, вслушиваясь в себя, корректируя тон и интонации… — что причина действий Империи в недавнем прошлом — не слепая жажда крови тех, кто не похож на нас. Тёмное Королевство давно не такое, каким было прежде. Мы два века следуем новому курсу. Мы не нарушали договора. Мы были готовы на диалог до самого конца. Мы хотели во всём разобраться, пока не стало слишком поздно. Подумайте, разве бессмысленные смерти были нужны нам?.. — «Бессмысленные смерти»… ты… ты спрашиваешь об этом?! — голос светлой почти сорвался на крик. — Вы напали на нас! Зачем это могло быть вообще нужно, если не чтобы сожрать?! — Но у наших действий была иная причина. Нас вынудили действовать. Я полагаю, вам не может быть неизвестно, что всё началось, когда в Люксене стали убивать наших граждан… — попыталась объяснить Драконис. — Никто из нас не делал этого! — перебил Джек. — Для чего нам, по-твоему, было нападать на вас? Да кто вообще в своём уме полезет в драку с наделённым магией клыкастым убийцей, за спиной которого стоит вся ваша двинутая Империя?! — Но магов находили мёртвыми, — резко возразила Эндер. — Ваша Гвардия. Разве возможно подделать смерть? Империя просила лишь о возможности провести своё расследование. Если вы не виноваты, что плохого в том, что мы нашли бы виновных?.. Вы не дозволили нам и отправить к вам специальный отряд для защиты наших послов, остававшихся в Светлом Королевстве тогда… — Почему мы должны были верить, что это не уловка, чтобы заслать к нам солдат и всех нас перерезать?! Исторический опыт не забывается просто так, если речь идёт о государстве-убийце, мечтавшем стереть нас с лица земли тысячу лет! — Кристина говорила сперва чётко, с нажимом, но в конце сорвалась на истеричную ноту. Она часто дышала от гнева, её рука непроизвольно нашла руку Джека, переплетя пальцы. Драконис отметила этот жест периферийным зрением, почти не вдумываясь. Светлая не тянулась за оружием, лишь инициировала бесполезный тактильный контакт. Тактическая ошибка — ограничение подвижности рук. — И почему мы должны были идти на уступки вам, когда в нашем же государстве в это время вы устраивали диверсии?! — добавил Джек, крепко сжимая ладонь девушки в ответ. Драконис осеклась. О чём это он?.. — Мы?.. Диверсии?.. Я… не понимаю, о чём ты говоришь, — Эндер даже не стала скрывать удивления. — Мы не совершали ничего подобного. Провоцировали именно нас. Ведь это в вашем государстве перед войной совершались нападения на наших граждан, вы подозрительно активизировались в укреплении ваших оборонительных сооружений и производстве оружия непосредственно в тот момент, когда мы предлагали вам перестать это делать, чтобы не заставлять нас реагировать и принимать меры, а ещё выустроили крупнейший военный смотр, чтобы… — Серьёзно?! Это была защита, а не нападение! Военные смотры и укрепление обороны мы, вообще-то, организовывали, потому что мы вас боимся!.. — признание в страхе, в слабости, Немагический выплюнул пылко, почти что с превосходством, с обвинением. Эндер чуть прищурилась в замешательстве, анализируя диссонанс. — Кто из нас двоих может прикончить целый отряд солдат одним взмахом руки?! Уж точно не я! Мы боялись, представьте себе, когда вы сжигали наши продуктовые склады, похищали… — Стоп. Это не является достоверной информацией. Мы не были заинтересованы в войне, разве вы не… — Да-да, конечно, не были! Какое право ты вообще имеешь так уверенно говорить о политике ваших властей? Откуда можешь знать, почему они делают то, что делают?! Вы все — просто бездушные слуги и инструменты, очевидно, что тебе просто ни о чëм не рассказали. Всем понятно, что войну развязали тëмные! Эндер на секунду прикрыла глаза, сдержав надменную ироническую усмешку. Почему-то этим двоим Немагическим не были известны самые банальные факты, но в то же время они говорили какой-то неправдоподобный бред, вроде информации о каких-то диверсиях. Еë Император не мог неправду сказать своим гражданам — немыслимо это, невозможно. Да и логики в этом не было никакой. Если бы он только приказал, все до единого Имперцы без всякого «обмана» сделали бы что угодно... Так, может быть, это как раз светлым не так рассказали о Великой Войне, соврали? Но кто? Может быть, они из-за этого понять не в силах истинную суть произошедшего?.. Просто… не знают нужной информации, вот и слепо уверены в своей правоте! Сама Драконис, конечно, тоже многое знала о ней лишь по рассказам, но версия магов была, несомненно, истинно верной, в отличие от искажённой Люксенской. Как вообще Империя могла хотеть войны, если так пострадала? Светлому Королевству и не снились такие жертвы... То есть, светлые в любом случае менее ценные. — Ты прав в том, что я, конечно, не вхожу в Имперское правительство, но я тёмная. И именно поэтому я постараюсь обосновать для вас действия моих сограждан. Всё это очень легко объяснить, правда. Я думаю, мы с вами всего лишь… не совсем поняли друг друга, — ровным, убедительным-успокаивающим голосом попробовала донести светлому правду Эндер. По давней, въевшейся в само подсознание привычке она постаралась говорить, имитируя тон матери на переговорах. Обычно взрослая, спокойная речь Советницы Императора помогала достучаться до самых нервных собеседников, даже когда взор им застилала истерика. Драконис-младшая помнила этот голос со времени тех, последних Люксенских посольств во Дворец перед войной. Может быть, он подействует и теперь?.. — Мы не хотели конфликта с вами. Мы лишь пытались обеспечить собственную безопасность, только и всего. Да, именно мы объявили войну, но нас вынудили её начать. Можно даже сказать, она была уже начата к тому моменту, учитывая всë произошедшее — и начата не нами. Позвольте мне показать вам, как ситуация выглядела со стороны Империи. Вы… говорили об историческом опыте. Мы напали лишь потому, что боялись первой в истории войны на своей террито- — Это всё — ложь! — почти выкрикнула, перебивая, светлая. — Вы тогда нарушили договор! Как вы смеете обвинять Люксен?! Как вы смеете возлагать на нас вину за вашу жажду крови и смерти?! Вы всегда только и ждали повода! Всё ваше государство, в котором каждый готов в любую минуту схватиться за оружие и напасть, вы… Вы сжигали наши города и убивали людей, и... — Немагическая неожиданно осеклась. И… издала какой-то странный звук. Вроде как… всхлипнула? Эндер с удивлением посмотрела на неë. С некоторой хищнической настороженностью и вопросом. Если бы у тёмной были звериные уши, наверняка приподнялись бы, выдавая интерес. Реакция на холод? Но… звук не совсем типичен. Неужели… это... это звук, когда люди… «плачут»?.. Драконис, кажется, видела такое впервые в жизни! Она с искренним научным любопытством присмотрелась, отмечая симптомы. Говорят, люди «плачут» от «эмоций»… Немагическая так от гнева? Или… может быть, думая о том, как её государство пострадало в войне, она чувствует себя так же плохо, как чувствует себя Эндер, когда думает о потерях Империи и смертях сограждан?.. Но сравнение несовершенной с собой сразу ощутилось чем-то странным и… неправильным. Почти ересью. Маги не такие, как люди. — Всë... будет... хорошо, Кристина... — Джек положил руку на плечо светлой, чуть притянул к себе, будто закрывая от всех.  Эндер непроизвольно наклонила голову, продолжая всматриваться немигающим взглядом и анализировать. Нечаянно встретившись с ней глазами, Кристина тут же вздрогнула и отпрянула с резким вдохом, сразу зажав рот руками. Видно, что-то пугающее мелькнуло в фиолетовых омутах, такое, что пробудило искажённые воспоминания детства о страшных сказках про магов-убийц… или совсем недавние образы кровавой бойни у стен Люксена. — Простите?.. — слегка неуверенно извинилась Драконис, спешно стараясь придать своему взгляду нормальный вид. Быстро проговорила, отмахиваясь от хищнического инстинкта и вновь становясь больше человеком, чем монстром: — Я… я повторяю, мы не хотели этого. Мы ведь до последнего держались за мир. Когда Люксен был наиболее уязвим… разве мы отправили к вашим границам войска? — Ловушка, а не милосердие! — В этом не было смысла. Мы могли напасть, как только ваше Божество пропало, но мы были великодушны и не хотели войны, — Эндер говорила ровно, спокойно, объясняя очевидные вещи. — Империя сильно пострадала в предвоенный год. В Люксене были убиты десятки магов. Вы знаете, что нас не так много, и потому потеря каждого гражданина — огромная утрата для Империи. На территории нашего Королевства, в самом сердце его, в столичном Дворце, были убиты наши Наследники. Они — избранники самого Тёмного Божества. И это… деяние, оно… не просто являлось ужасным оскорблением всего священного для магов, но и угрожало безопасности. Всех нас. Но даже тогда мы смогли удержаться от войны. Империя расторгла договор только тогда, когда стало известно о гибели наших… — Люксен никого не убивал! Нет ни одной причины, по которой мы могли бы совершить это! Все ваши мнимые доказательства — бред! Впрочем, неважно; у вас всё равно не было никаких шансов победить! Даже несмотря на то, что все вы — проклятые расчётливые монстры… — Отсутствие у нас «эмоций» не определяет нашу политику как априори враждебную вам. Мы не менее разумные существа, чем вы, и- — То, что ты странный Имперец, ничего не меняет: я не собираюсь слушать тебя! Ты просто пытаешься подобраться ближе, чтобы потом убить, что ли?! — Но всё же, пожалуйста, попробуй выслушать. Я действительно не понимаю, о чём вы, но даже если бы всё было так… Конечно, в прошлом между нашими государствами было много разногласий, но ведь мы будем учиться вместе в Академии Нейтральной Зоны. Исходя из этого и из целей Проекта «Мирная Империя», наша цель — найти общий язык и компромисс друг с другом, научиться договариваться между собой. От каждого из нас в той или иной степени зависит судьба наших Королевств, и я глубоко убеждена в том, что мы в состоянии если не наладить близкие отношения, то, по крайней мере, мирно сосуществовать. Я очень хотела бы, чтобы у нас получился конструктивный диалог, я правда хочу контакта, — на ходу импровизировала тёмная. Всë явно шло не по плану, да и разговор приобрёл нежелательные обороты, так что теперь приходилось действовать по ситуации. Казалось, хоть как-то спасали положение лишь выученные наизусть формулировки. — Нет причин не верить мне, все мы лишь отстаиваем свои интересы, но ведь вполне можем и договориться, разве не так? Уверена, мы не враги, просто давайте вместе найдём решение, которое в сложившейся ситуации устроит всех. Меня зовут Эндер Драконис… начнём с начала?.. — заглянув в глаза светлым самым открытым и невинным образом (точнее, постаравшись изобразить какое-то такое выражение, надо признать, без полной уверенности в успехе), крылатая оборотень вновь протянула им руку, но теперь даже попробовав сымитировать Люксенское, а не Имперское, приветствие — приглашение коснуться ладонью ладони. — Посмею предположить, вы не знаете всех деталей, и поэтому так относитесь к нам, но это недопонимание легко разрешить! Я расскажу то, как ситуация представляется тёмным, и вы поймёте нас, обещаю. Да, в прошлом мы стали свидетелями великой трагедии, но теперь… мы можем научиться доверять друг другу, чтобы никогда больше не допустить такого! Вместе мы обязательно сможем всё изменить! Только выслушайте… эм?.. Что-то случилось?.. Услышав имя тёмной, Нёмагические сперва резко отшатнулись с нечленораздельным возгласом — похоже, ругательством — а затем, наоборот, придвинулись чуть ближе, разглядывая попутчицу прищуренными глазами. Наконец, кажется, удостоверившиеся в том, что перед ними действительно находится Драконис-младшая, светлые скривились так, что Эндер, взглянув на них, пожалела о своём решении представиться. — Имперская дипломатка?! Та самая?! Стоп, но разве она не из их столицы?.. Первый Целитель свидетель моим словам, я таких, как вы, больше всего на свете ненавижу!.. Лживые, лицемерные, эгоистичные… — Джек… — Кристина неожиданно схватила его за плечо, будто оттащить стараясь, хотя дальше отодвинуться в экипаже было некуда. — Гвардия говорила, Имперские дипломаты хуже, чем простые… она… — Так вот, почему ты так странно вела себя! — светлый будто не обратил внимание на слова девушки, продолжая тираду. — Вот, почему ты с нами изначально… поздоровалась! И общалась так, будто не считаешь… с высоты вашего Имперского высокомерия… червями недостойными или дичью какой! Это же твоя работа — врать нам! Нам о вас всё рассказывали, даже не надейся так нас одурачить!.. — Стоп, стоп, стоп, моя... работа заключается, вопреки вашему мнению, лишь в том, чтобы способствовать сохранению мира между нашими государствами, а приветствие было обыкновенным соблюдением этикета и жестом невраждебности, — постаралась спокойно разъяснить Эндер, всë ещë вежливо улыбаясь, но уже с трудом скрывая нервный дискомфорт и непонимание чужой агрессии. — Я лишь пытаюсь донести до вас правду! Я предлагаю… — Из-за тебя и других таких же война и началась!.. — выкрикнула вдруг светлая девушка. Эндер с секунду непередаваемым удивлением смотрела на Немагов широко открытыми глазами, даже перестав улыбаться. Чуть рвано вдохнув, ответила: — Мы, напротив, не давали Великой Войне случиться. — Неправда! — воскликнула Кристина разоблачительно. — Я знаю, что если бы не смерти Драконис… — Но ведь… виноваты их убийцы, а не они?.. Мы… направили к вам дипломатов в качестве последней меры. Это был жест великодушия. Не… оскорбления. Не… угрозы. Империя доверилась вам. У наших послов не было военного сопровождения. И их… — Эндер почувствовала, как от концентрации перед глазами плывут чёрные пятна, — их убили. Что нам ещё оставалось делать? Что нам ещё оставалось… думать?.. — Вы. Всё. Подстроили, — с каким-то мрачным удовлетворением отчеканил Джек. В его глазах не было ни капли понимания или сочувствия. В них пылал лишь огонь ненависти и… презрения?.. Крылатая тёмная в шоке замерла, часто моргая. Он… обвинил Империю… обвинил их… — С меня хватит, — вдруг медленно, но отчётливо произнёс молчавший до сих пор Имперец с морозно-голубыми светящимися глазами. Он рубил словами, прожигая Немагических убийственным взглядом, и от тона его вдруг повеяло такой абсолютной опасностью, что Кристина тихо всхлипнула, поверхностно задышав, а Джек, только что так гордо декламировавший обвинения, буквально вжался в сиденье, со смесью шока, осознания и внезапного тихого ужаса уставившись на заговорившего мага. Руки тёмного, пока всё ещё лежащие на коленях, окутались искрами атакующих заклинаний. — Я не намерен больше это терпеть. — Согражданин… что-то не так? — спросила Эндер, чуть повернув голову и едва выдавив из себя дежурную бездушную улыбку. Её голос дрогнул — впервые за весь разговор. — Мы всего лишь… — Не мешай, и я вырву несовершенным все их клыки за прозвучавшие высказывания, — не повышая голоса, почти интеллигентно заключил маг. Чувствовалась в его словах выверенная грамотность и даже лёгкий бюрократический налёт, несмотря на смысл произнесённого. — Подожди… что?.. — Не мешай, госпожа Драконис, — тёмный повторил вдруг почти… мягко. Успокаивающе, защитно. Обращение «госпожа», как к вышестоящему чиновнику, отозвалось лёгкой головной болью от аналитики. Это было ложью. Это было некорректностью. Это отвлекло даже от судорожных попыток решить мысленный парадокс, почему светлые обвиняют дипломатов Империи в том, что… они были убиты, когда боролись за мир для всех?.. Так раньше обращались к Советнице. Эндер вгляделась в выражение лица мага, ища пробелы в маске. Он говорил слишком искренне. Непохоже на сложную манипуляцию для Люксенцев, скорее на сбой контроля. От парня веяло ледяной яростью. Он явно был задет тем, что Немагические смели говорить об Империи и правительстве. Быть может, через внезапный акт признания согражданин лишь хотел выразить своё уважение и благодарность дипломатам и властям Тёмного Королевства, свою веру?.. Остудить так кипящее негодование за них, за то, как оскверняли их имена и дела, чтобы никого не убить, сумев обуздать порыв защитить их честь?.. Эндер в этом жесте — просто символ. Не личность — статуэтка, на которой сохранился отпечаток славы от близости к великим в детстве, и чья фамилия была знаком Дворца. Проводник для воздаяния почестей умершим героям или живым легендам. Одушевлённый мемориал. То, что Люксенцы могли бы ошибочно расценить как поддержку в её адрес, было лишь молитвой Советнице Драконис, чьи черты отразились в её лице. Сограждане часто… делали так. Сперва, в первые годы после смерти родителей, Эндер не понимала, но потом вывела закономерность. И теперь это не было чем-то… неожиданным. — Ты не сможешь договориться с ними, — продолжал тем временем маг. Тёмный говорил сперва спокойно, будто… зачитывая какой-то научный доклад, но с каждым предложением в его голосе проскальзывало всё больше сдержанного раздражения и бешенства. — Такие, как они, никогда не желали нас слушать и понимать, что бы ни случилось. В них трусость рождает ненависть. Неспособные к разговору с нами, находясь на более низком уровне когнитивного развития, эти… люди уцепились за одну мысль и лишь твердят одно и то же. Не пытаясь даже задуматься о причинах, здравом смысле… Ничего не зная, игнорируя факты, сходу лезут осуждать целой сворой. Просто потому, что нас боятся, просто потому, что осознают свою дефектность и высшей расе завидуют. К чему даже пытаться здесь что-то изменить? Они никогда не смогут осознать истину и идеи Проекта Совершенства. Ты… ты сделала всё, что могла. Но они никогда не поймут нас. Ничтожные неразумные звери, которым давно не место в экосистеме мира! — лёгкий срыв на восклицание, прорвавшаяся праведная ярость… и… цитата вслух из Кодекса. Это… было ошибкой. Это было… опасно. Проект «Мирная Империя» подразумевал вежливое общение с людьми и… отсутствие цитат из Кодекса при них. Кодекс был предназначен только для магов. То есть… без всяких сомнений, люди оставались дефектами, и все юные тёмные должны знать эту истину и быть верны Проекту Совершенства… Но ведь при Мирной Империи уже давно решено, что светлых приходится оставить в мире, чтобы Тёмное Королевство могло наконец жить, а не выживать, развиваться не только в военных сферах и увеличивать свое благосостояние для граждан, чтобы спасти жизни магов… — Нет, стой! — Эндер заставила себя выпалить. Говорить было трудно. Спорить с согражданином было трудно. Он говорил правду, он защищал её, и родителей, и Империю, но… если он причинит вред Люксенцам, потеряв рассудок, он подведёт своё Королевство. Она подведёт своё Королевство из-за собственной некомпетентности… — Нам… лишь нужен конструктивный диалог, и я уверена, мы поймём- — Но они не станут слушать. Ошибки заслуживают только этого! — тихо зарычав, парень угрожающе приподнял руки. В одной его ладони ослепительно загорелся алым цветом бесформенный сгусток магии. — Светлые. Поднимать тему войны настолько нагло с вашей стороны, что на вас с оружием броситься сейчас впору. Вы… заставили нас напасть, убили столько наших сограждан, а теперь несëте какой-то бред и стр-р-роите из себя невинных?! Так вы ещё и смеете в чём-то обвинять дипломатов Драконис, хотя не заслуживаете даже права произносить их имена вслух?! «Тёмные Земли», вы посмели сказать про Империю?! Это… пренебрежение?! Со стороны таких, как вы?! Я- — Остановись, пожалуйста, это того не стоит. — Быстро, но подчёркнуто спокойно и с нажимом произнесла Эндер, хватая мага за рукав куртки, чтобы помешать заклинанию. Физический контакт отозвался ненормальностью, дискомфортом, но она не отпустила руку Имперца. На фоне того, что могло случиться, если он вправду сорвëтся, это было совсем незначительным неудобством. — Они сами не сознают, что говорят. Они лишь заблуждаются. Успокойся, согражданин... — Н-не подходи, убийца! — перекрывая голос Эндер, наконец громко заверещала очнувшаяся от оцепенения Кристина, в страхе вжимаясь в плечо друга. — Отстань, ты… Крытый экипаж резко остановился. От последовавшего толчка Немагических чуть вжало в стену, а тёмных, напротив, швырнуло вперёд, по направлению движения. Драконис, не выказав ни капли испуга, лишь с силой упёрлась шипованными сапогами в дощатый пол, внешне оставшись сидеть идеально ровно, чтобы ни в коем случае не приблизиться к светлым на неприемлемое расстояние и не накалять обстановку ещё больше. За рукав Эндер жёстко удержала и согражданина, помогая ему сохранить равновесие тоже. В мимолётном взгляде, брошенным им на неё, промелькнула слегка недоумённая, но спокойная, прагматичная благодарность. Имперец в мгновение ока преобразовал атакующее заклинание в одну из своих безобидных способностей, и над его ладонями изящно закружились снежинки, вырисовывая причудливые очертания. Драконис отдëрнула руки, села прямо и чинно, сложив ладони на коленях. Все замерли в ожидании непонятно чего. Уже через какие-то секунды дверца экипажа распахнулась, и на пороге возник представитель Академии, маг с жёлтыми глазами — золотыми люминесцентными искрами сквозь ткань низко надвинутого капюшона. Меховой воротник куртки вошедшего был припорошен снегом, а за его спиной нельзя было различить ничего: обзор заслоняла сплошная белая пелена. В открытый проём тут же ворвался особенно сильный порыв ледяного ветра, что заставил Немагических поёжиться. Тёмные остались сидеть ровно. Выдавать слабости или уязвимости — позорная ошибка. — Кажется, кто-то кричал. У вас всё в порядке? — коротко осведомился сопровождающий. — Да… да, конечно, — кивнул ему студент-Имперец. — Всё хорошо, — подтвердила и Драконис. Немаги молчали, не стремясь как-то возражать. — Это радует… — представитель Академии с некоторым подозрением скосил глаза на мага, использующего зрелищную способность, но тут же взгляд его стал чуть менее острым. — Что ж, развлекайтесь. Рад, что вы, судя по всему, нашли общий язык. Вы… хорошо справляетесь. Простите за моё беспокойство; по всей видимости, оно было безосновательно. И, независимо от этого… всегда помните о сознательности, Имперские студенты. Не «сограждане»?.. Почему?.. Напоследок ещё раз окинув присутствующих внимательным взглядом, проводник быстро скрылся в дверном проёме. Как только он ушёл, юный Имперец с едва слышным выдохом встряхнул ладонями, и ледяные кристаллики растворились в воздухе. Повернув голову к Эндер, он коротко кивнул ей: — Спасибо… за рациональность, согражданин. Я не должен был вмешиваться. Мой срыв недопустим и непрофессионален. Больше такого не повторится. Слова прозвучали очень ровно, формально — пожалуй, слишком металлически для настоящего безразличия. Парень явно переживал по поводу совершённого. — И… я Нортон. Нортон Чарта. Ребёнок-проект из гражданской науки, — добавил тёмный. — Вмешательство и агрессия с моей стороны были неуместны. Это не мой профиль, и я лишь помешал тебе. Прости за это. — Эндер Драконис. Ребёнок-проект. Дипломатия, — по форме представилась Драконис в ответ, возвращая кивок. Слова вышли сухими. — И… — она вдруг добавила телепатически, — ты сказал, что вырвешь им клыки. Клыки Немагических называются «зубы». — Спасибо, — серьёзно ответил Норт после некоторого молчания, так же мысленно. — Я запомню. Вскоре экипаж тронулся с места. Как только колёса крытой повозки вновь застучали по камням дороги, светлые, будто сговорившись, повернули друг к другу головы, переглянулись и вновь воззрились на Драконис-младшую. Та спокойно, слегка задумчиво смотрела в ответ. По внешнему виду девушки никак нельзя было сказать, что в данный момент она усиленно осмысливает произошедшее, однако же именно это она и делала. Почему эти светлые так реагируют на неё и её слова, почему не такие, как о них рассказывали? Не могут ведь все они оказаться столь парадоксально... агрессивными?.. Почему они так сильно ненавидят тёмных, если сами же спровоцировали тогда, почему теперь вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения чуть ли не кидаются на них, сверхвоинов, очевидно, не разобравшись в ситуации?.. Что вообще только что произошло, почему не действовали никакие аргументы и доводы? О чём эти Немаги, в конце концов, говорили? Просто несли чушь, или в их словах присутствовал какой-то смысл?.. И… где именно она ошиблась, как позволила всему к этому прийти?.. Она ведь всего лишь хотела показаться Немагическим мирной, начать разговор, чтобы понаблюдать… если и не втереться в доверие сразу, то хотя бы заявить о своей неопасности! Крип предупреждал, не стоит затрагивать тему войны, но ведь она лишь старалась разуверить светлых в том абсурде, что они несли… Они первые начали об этом!.. Почему же никакие приëмы и манипуляции не работали?.. Первый провал ощущался больно. Словно услыхавшие её мысли, Немагические, выдержав небольшую паузу, вновь заговорили, впрочем, тише, чем раньше. — Ох-х, ты, наверное, не можешь понять, почему мы не такие лояльные и добросердечные, как наши сограждане, да? — первой заговорила, хотя, скорее зашипела сквозь зубы Кристина. На секунду она прозвучала будто… неуверенно — может быть, её наконец всё же заставили задуматься искреннее недоумение в голосе и во взгляде Эндер или настойчивые попытки тёмной завязать беседу… Но Люксенка тут же, жмурясь, мотнула головой, чуть истерично отмахиваясь от всяких сомнений. — Наверное, привыкла убивать тех, кто не сопротивляется?.. Сейчас ты удивлена тому, что мы не трясёмся от страха при виде вас и не боимся вас критиковать, я права?! — Да, мы с ней действительно необычные светлые. Некоторые из наших сограждан действительно позволили себе поверить вам из-за собственной доброты и наивности, которые вы, лживые твари, так цинично эксплуатируете! Но мы не такие! — продолжил Джек. — Мы осознаём угрозу, исходящую от вас, и не будем молчать. Мы защитим своих сограждан от таких монстров, как вы. Наверное, ты спросишь, почему мы отправились в Академию Нейтральной Зоны, раз считаем так? Мы просто хотели изучить своих врагов. Вы ведь никогда не станете нам друзьями, я уверен. — Вы всегда всё врёте. Ты, может быть, просто пытаешься нас обмануть, а другие ещё и кидаются! Ненормальные, бессмысленно жестокие и кровожадные монстры! Не люди, а хищные клыкастые твари. Но мы не позволим вам трогать наших!.. Будто бы не расслышав вызова, Эндер сдержанно улыбнулась, как ни в чём не бывало — что-то вроде с детства выработанной защитной реакции на стресс, чтобы не выдать мысли. Интересно, когда в голове крутились образы кровавой резни, она внешне улыбалась тоже?.. Эндер не чувствовала, слишком занятая контролем. Ошибка. Хотя маги действительно были не людьми, но кем-то, кто выше людей, спокойно возразила: — Нет причин относиться к нам так. Мы... — Имперка жëстким и серьëзным усилием воли заставила себя выговорить это, — такие же, как и вы. — Так уверена в этом? — вырвалось у Джека так быстро, что он едва ли успел подумать. Светлый вдохнул. Выдохнул. Его взгляд с какой-то новой, напряжённой решимостью упёрся в тёмную. Эндер настороженно моргнула, ощущая давление почти физически. До того светлые быстро отводили глаза даже в горячке спора. Что теперь… изменилось? Такой пристальный взгляд сулил угрозу. Имперка подобралась, пристально наблюдая. Но когда Немагический подался вперёд, занеся кулак будто бы для удара, Драконис-младшая всё равно рефлекторно отпрянула в сторону и назад, выставив впереди себя руки с выдвинувшимися для защиты когтями, не ожидавшая настолько прямой попытки нападения. Спектр зрения вновь исказился на секунду, тело напряглось для атаки. Добыча. Близко. Клыки снова чесались. Как будто пробуждались звериные инстинкты. По опыту Эндер, для тёмных клыки редко служат оружием. Действительно ли было в порядке вещей для магов времён тысячелетней войны рвать плоть несовершенных клыками?.. Но даже если да… теперь это в прошлом. Она — представительница высшей расы. Хищник, но не простой неразумный зверь иль монстр. Её оружие — контроль. И она обязана сдержаться. — Нет, вы самые настоящие монстры, — одновременно удовлетворённо и испуганно фыркнул светлый. — Мы Имперцы, и мы гордимся своим Королевством, — твëрдо проговорила Эндер, замерев. К этому моменту она уже окончательно взяла себя в руки, старательно игнорируя навязчивые мысли о нападении и убийствах. Маг злилась на себя за то, что не сдержала рефлекс, но было уже поздно. Джек всё ещё силой воли держал небольшую дистанцию, наклонившись к тёмной. Драконис медленно втянула когти, садясь по-обычному. Секунда молчания и неподвижности. Маг застыла ледяной статуей, настойчиво удерживая зрительный контакт, противоборство взглядами с Люксенцем. Но даже без монстроуозных когтей Имперка пугала, и когда она потянулась поправить волосы, парень от неожиданности резко, испуганно отпрянул, не ожидавший ее движения. Боится всё же. А всё предыдущее… лишь бравада?.. Или скорее смелость, данная яростью… Глупость. Каждый Имперец с детства знает, что идти на поводу у этой смелости-отравы можно лишь в самоубийственной схватке, принося себя в жертву Великой Победе и забирая с собой врагов. Иначе это бессмысленная потеря контроля и разума. Демонстрация несостоятельности. Слабости. Эта смелость помогала умирать. С ней не стоило заигрывать. Люди не понимали?.. — А ещё я обязательно постараюсь донести до вас нашу позицию и дать возможность разобраться в ситуации, — таким спокойным и милым тоном, будто всего предыдущего разговора и не было, продолжила Эндер. Это прозвучало настолько неестественно и миролюбиво, даже жутковато на фоне всего вокруг, в особенности поз и выражений лиц Джека и Кристины, что светлые напряжённо переглянулись, чуть вжимаясь спинами в стенку экипажа. Драконис нервно улыбнулась ещё ярче, пытаясь исправить ситуацию. Улыбка показывает доброжелательность, так ведь?.. — У меня есть объяснения, нужные вам. Я лишь стараюсь открыть вам глаза на правду. Вы… выслушаете меня? — «Открыть глаза на правду»... Ха-ха, нет уж. Пойми, нас предупреждали о том, как вы будете пытаться обманывать. Да и что полезного ты можешь нам сказать, монстр? Снова оправдания? — В таком случае, вернёмся к этому вопросу позже. Я не желаю вам зла, поверьте, и скоро вы убедитесь в этом... на практике, — наигранно вздохнув, Эндер, впрочем, ещё раз улыбнулась напоследок, чуть прищурив глаза, чтобы спрятать их угрожающий, опасный блеск. Улыбка была по форме вроде бы милой… но Драконис не знала того, что для Люксенцев веяло от неё ледяной жутью. Как бы ни старалась маг улыбаться по-человечески, выходило у неё заученно-механически — как улыбался бы всякий, зная, как это, лишь на основе теории. Симуляция была так… хороша, что неестественность ощущалась людьми даже не взором, но привычкой — и оттого пугала сильнее. — Приятной поездки… Кристина и Джек. Остаток пути четверо студентов провели, больше не заводя разговора. Лишь тихие завывания холодного вихря за окном нарушали тишину, аккомпанируя мрачным и неспокойным мыслям Драконис-младшей, да перешёптывались между собой Джек и Кристина, кажется, ничего не подозревавшие о сверхчеловеческом слухе магов-оборотней. Делая вид, что спит, Эндер долго вслушивалась в их речь, стараясь различить тихий шёпот сквозь завывания бурана за стенами. И до того, как человеческую девушку сморил сон (несмотря на мир между Империей и Люксеном, это показалось Эндер непростительной беспечностью. Демонстрация силы и самоконтроля, в данном случае — вклад в репутацию государства), Имперка успела расслышать… пожалуй, кое-что интересное. И очень… непонятное и настораживающее. — Маг… разговаривала… совсем как человек… — Ложь… мимикрирует… Гвардия говорила… — Они сказали… следить… но признай, пока ничего… — Но… опасна!.. Монстр в человеческой шкуре… — Доказательств нет… — Внимательнее…