Академия двух Королевств. История миров

Спустя несколько долгих часов за окном крытой повозки стихла метель, и взору будущих студентов открылись пейзажи южной окраины Империи. Сидящий рядом с Эндер тёмный, прислонясь к стеклу, провожал взглядом залитые лунным светом знакомые снежные пустоши и остроконечные скалы, уходящие высоко в небо. Где-то вдалеке, у самого горизонта виднелась высочайшая вершина всего государства, горный пик, прорезающий облака, скрытый пеленой непрекращающейся бури… Уезжающий надолго, маг прощался со своим Королевством, обещая вернуться. Светлые тоже не отрываясь глядели в окно, с интересом наблюдая необычные виды, рассматривая многочисленные белые сугробы, редкие там, где жили они сами, но не было и не могло быть у них в это время такого странного, смешанного, загадочного и в то же время до боли понятного и естественного чувства, что плескалось в люминесцентно светящихся глазах юного Имперца. Постепенно снежные пейзажи Тёмных Земель сменились выжженными степями с редкой пожухлой травой, а по крыше экипажа застучали первые капли дождя, вскоре переросшего в настоящий ливень. «Нейтральная Зона», — мысленно констатировал парень. В задумчивости он перевёл взгляд с однообразной серой картинки за окном на попутчиков, оглядел последних. Девушка из Драконис, кажется, дремала, прислонившись к стене и укутавшись в собственные крылья, равно как и Немагическая, сидящая напротив неё. С трудом бодрствовал только приятель светлой, но, очевидно, исключительно из-за того, что считал ненормальным засыпать в компании магов… Через какое-то время дождь прекратился, и из-за плотных чёрных туч выглянуло блеклое солнце. Уже светало. Тёмный вновь вернул взгляд на пейзаж за окном и, разглядев вдалеке призрачный силуэт грандиозного здания с множеством башен, чуть привстал с места, стараясь рассмотреть получше. Кажется, это действительно была Академия. Они прибыли. Наконец экипаж остановился у главных ворот знаменитой Академии Нейтральной Зоны. Те тут же распахнули, впуская новых гостей. Эндер встрепенулась, разбуженная грохотом открывающего ворота механизма, её сосед по сиденью, не спавший всю ночь по причине наличия рядом Немагических, с некоторым облегчением выдохнул, Джек в это время взволнованно переглянулся с проснувшейся Кристиной. Все четверо со смесью изумления и восторга разглядывали теперь в окно свою академию, её далёкие башни и переходы, раскинувшееся прямо перед ними здание главного корпуса, украшенное многочисленными орнаментами и скульптурами… поражала и высокая крепостная стена по периметру, и статуи воинов близ главных ворот, выполненные с удивительным мастерством. — Мы прибыли. Прошу на выход, — послышался через какие-то время голос снаружи, после чего дверца экипажа отворилась, и на пороге нарисовался уже знакомый четверым студентам тёмный с жёлтыми как у кошки глазами. Капюшон его плаща больше не был присыпан снежными хлопьями, но на смену Имперскому снегопаду в Нейтральной Зоне пришёл дождь, пусть и закончившийся к концу поездки, вследствие чего одежда правившего крытой повозкой мага была теперь несколько промокшей. Выглядел он явно уставшим и часто зевал, обнажая острые клыки. — Я покажу, куда идти. Так… вы же с двух разных курсов, да? — Полагаю, что так, — кивнула Драконис. — В целом, это логично, ведь двое из нас — светлые. — Ох, да-а, светлые… — представитель Академии прикрыл глаза на несколько секунд, кажется, размышляя о чём-то, а затем повернул голову к двоим Немагическим. — Я обещал Джессике… то есть, вашему декану, проводить вас, однако я не хотел бы заходить вместе с вами на территорию Имперского крыла: студенты не поймут. Да и с Нортом и Эндер мне не стоит лишний раз бродить по крылу Люксена… — тёмный снова зевнул, прикрывая рот рукой, после чего слабо улыбнулся, будто бы извиняясь за это. — Мы с… Нортоном могли бы сами найти дорогу, если это облегчит вашу задачу, — сперва переглянувшись с парнем, утвердительно кивнувшим в ответ на её немой вопрос, учтиво предложила фиолетовоглазая оборотень. — Нет-нет, это моя работа. Тем более, я уже знаю, как следует поступить. Прошу проследовать за мной. Первым на вымощенную камнем площадку перед зданием главного корпуса спрыгнул Норт. За ним последовал Джек, который и помог спуститься подруге. А вот крылатой девушке руку подал сам представитель Академии. — Добро пожаловать, юная Драконис. Мы ни секунды не сомневались, что встретимся здесь с тобой в этот день. — Благодарю вас, — серьёзно кивнула Эндер. — Бесспорно, я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания. Удовлетворённый ответом, оглядев компанию и повторно удостоверившись в том, что все студенты на месте, их провожатый, подавая пример, неспешным шагом двинулся по направлению к парадному входу академии. Четверо учеников последовали за ним. Постепенно Имперцы стали замечать, что в тёплой одежде с меховой подкладкой в Нейтральной Зоне, располагающейся явно южнее снежного Тёмного Королевства, им становится жарковато. Почти одновременно двое магов аккуратно, стараясь не задеть при этом завязки плащей, расстегнули куртки, оставив их наброшенными на плечи. Представитель Академии, тоже разодетый в тёплые вещи, поступил точно так же, не замедляя шаг… хотя, в конечном итоге замедлиться ему всё же пришлось: уже несколько секунд не слыша за спиной ничьей поступи, он остановился, резко развернулся и в недоумении замер на месте, изумлённо воззрившись на представшую перед ним картину. Все четверо подростков, которых он должен был сопровождать, тоже недвижимо стояли, застыв в одной позе. Замершие статуями Нортон, Кристина и Джек с искренним удивлением разглядывали Драконис-младшую, а точнее, её одежду; девушка же, сцепив руки за спиной и привычно улыбаясь, терпеливо ждала их реакции. — Ты… разве… почему… — К-клыкастые же не носят такое… ведь да? Дже-ек?.. — Кончай этот маскарад, тёмная! В ответ на сбивчивые слова бывших попутчиков Эндер лишь наигранно скромно потупила взгляд. — Ох, вам не нравится?.. — обращаясь по большей части к светлым, она вновь подняла голову и дружелюбно улыбнулась; глаза её блестели, как у человека, выступающего с яркой и важной речью. — Я просто подумала, что если одеться в соответствии с совмещёнными традициями наших государств, может получиться интересный образ, который, наверное, поможет хотя бы немного сблизиться с вами, и… — Ты… ты в любом случае не похожа на нас, монс… с-странный Имперец… — пробормотал Немаг-студент, не в силах отвести напряжённый взгляд от необычного одеяния крылатой. — Очередной обман, да!.. Но на нас это не подействует! — очевидно, неприязненно, однако будто бы слегка неестественно сощурилась Кристина. Всё же, как бы светлая ни старалась, она не могла полностью скрыть то, что была поистине поражена — как и другие попутчики Драконис. Неприятно было признавать, но последней действительно удалось обескуражить и на время выбить из колеи даже двоих светлых, настроенных враждебно и скептически, не говоря уже о ровеснике-соотечественнике. — Мы не собираемся лучше к тебе относиться из-за того, что ты вырядилась… в это!.. Не меньше минуты длилась немая сцена. Немагические от удивления даже не в силах были снова придать себе серьёзный и неприступный вид, и лишь молча сверлили взглядами сдержанно улыбающуюся, явно довольную произведённым эффектом Эндер, приоткрыв рты. Кто вообще мог ожидать, что эта девушка — Имперец, воин-маг из до мозга костей военизированного государства, растящего убийц — предстанет перед ними не в стандартной северной экипировке, не в армейской броне и даже не в простой одежде, удобной для драки и бега… а в платье. Действительно, наряд Эндер составляло не очень вычурное, но в то же время достаточно эффектное и, по виду, дорогое бордового цвета платье из хорошей ткани, что в сочетании с высокими массивными сапогами и наброшенным на плечи плащом смотрелось несколько экстравагантно. Нельзя было, однако, не признать, что в нём тёмная выглядела куда более мирно и приятно, чем в плотной серой куртке с пушистым воротником, ощетинившимся, словно шипами, клочьями слипшейся от снега шерсти. Теперь, когда девушку, столь ощутимо сменившую образ, освещало утреннее солнце, у Немагических даже не поворачивался язык называть её монстром — не то что в неуютном полумраке крытой повозки, когда её глаза нехарактерного для людей цвета фонарями светились во тьме, вид пугающе острых и длинных клыков приводил в настоящий ужас, а крылья казались не серыми, а чёрными, будто сотканными из самой ночи. Сейчас же тёплый ветерок мягко трепал длинные светлые волосы Имперки, выбивавшиеся из-под капюшона её плаща, солнечные лучи освещали её вполне человеческую фигуру, даже достаточно хрупкую на вид, и она совсем не казалась действительным врагом, угрозой. Всё её существо буквально излучало дружелюбие и безопасность, ей хотелось верить. Но рациональная частичка сознания светлых, пусть и шокированных сейчас видом и настроем новой знакомой, упорно кричала о том, что этот образ обманчив. Они с детства привыкли считать магов врагами, да и видели их не в первый раз… к тому же, хоть и не говорили с клыкастыми до этого никогда, немало общались со знающими людьми из своих. Эта тёмная наверняка преследует какую-то свою цель, однозначно бесчеловечную и ужасную, пытаясь втереться в доверие. Только вот какую цель? Ни Джек, ни Кристина, как ни старались, не могли понять, зачем крылатая Имперка пытается наладить с ними отношения, но за этим в любом случае должен стоять некий очень хитрый план… Немагические с гордостью осознавали: они ни за что не позволят ей подобраться к ним, ни за что не станут ей хоть сколько-нибудь доверять, как и другим таким же. Крылатая наверняка недооценивает их, думает, что сможет обмануть, что её притворству поверят… ха-ха, никогда. В чём она вообще пытается убедить? В нормальности своих собственных сограждан? В том, что их действия можно оправдать? Это глупо! Какие «достойные мотивы» могут быть у них, жестоких захватчиков?! Фиолетовоглазая девчонка говорила, они лишь защищались, якобы пытались сохранить своё государство и свои отвратительные ценности… очевидная ложь! Всем и так понятно, что они специально подстроили всю эту ситуацию, чтобы уничтожить тех, кого даже за людей не считают! Так называемая «высшая раса», Имперцы всегда вели себя гордо и заносчиво, всегда презирали светлых… Конечно, теперь, когда победить не вышло, они пытаются договориться —наверняка чтобы потом предать, как и сделали до этого! Просто смешно! Джек собирался было уже высказать вслух всё, что думает и о тёмных в принципе, и о действиях дипломатки Драконис конкретно, но вовремя вспомнил о том, что рядом, как-никак, находится официальный представитель Академии Нейтральной Зоны. К тому же, последний к тому времени как раз решил напомнить подопечным, что стоило бы наконец продолжить путь. — Думаю, нам следует поторопиться, господа студенты, — с некоторой иронией произнёс маг такое обращение, после чего в очередной раз зевнул. — Вам стоило бы поскорее добраться до соответствующих корпусов нашей Академии, чтобы успеть познакомиться с новыми сокурсниками, да и в принципе освоиться здесь перед первым учебным днём. — Конечно, уже идём, — ответила за всех Эндер и первая сдвинулась с места, направившись за представителем Академии лёгкой грациозной походкой. На светлых она не оглядывалась, считая, что это может быть воспринято со стороны не так, как следовало бы. Крип говорил, одежда из Люксена может помочь несколько расположить к себе Немагов, и, кажется, это действительно в какой-то мере сработало: они и правда удивились, задумались о чём-то… правда, не успели ничего толком сказать, прерванные провожатым, но Драконис-младшая надеялась, их сомнения — хороший знак. Как бы то ни было, ей, опять же, не стоило сейчас часто оглядываться на светлых: это показало бы чрезмерную, даже подозрительную, заинтересованность в их реакции, которую, конечно, трудно истолковать иначе, как признак наличия некой корыстной цели. А это для Эндер было весьма нежелательно… Пока от неё не требовалось поддержания беседы, девушка позволила себе засмотреться на главное здание Академии Нейтральной Зоны. Озаренное солнцем, с развевающимися пёстрыми флагами на шпилях высоких башен, оно выглядело поистине изумительно. Тёмная еле оторвала от всего этого великолепия взгляд, чтобы, уловив сзади подозрительное движение, стремительно оглянуться на главные ворота. Пристально рассматривая одну из статуй по правую сторону от них, она чуть не подпрыгнула от удивления, когда та двинулась вновь. Не показалось… — Это охранные статуи, — привычно пояснил представитель Академии, заметив недоумение на лице Драконис-младшей. — Они существуют со времён создания Аки, и я даже слышал, что… ох, неважно. В общем, они позволяют пройти мимо только студентам, преподавателям, людям с надлежащими документами и, бесспорно, таким высокопоставленным лицам, как правители Королевств и их приближённые. Достаточно скоро Эндер надоело смотреть, как серебристая статуя поднимает и опускает алебарду, которую держит в руках. Тогда крылатая оборотень попробовала ещё раз заговорить с человеком в капюшоне, невозмутимо шествующим впереди: — Простите мне такой неожиданный вопрос, но вы… знали кого-то из моей династии, верно? Вы говорили, что были уверены в моём поступлении сюда. Это ведь не просто из-за фамилии, не так ли? — А? Ты мне? — Имперец чуть повернул голову к девушке. Та кивнула. — На самом деле, ты права. Я был знаком с Драконис, но… не с твоими родителями. Мне жаль. — Тогда… — Да, я знал Крипа. Если не ошибаюсь, сейчас он агент Чёрных Крыльев. Могу сказать, это весьма впечатляющий результат. — Вы были его проводником тоже? — Хм… не совсем так. Но это почти верно. Наконец представитель Академии остановился, но лишь для того, чтобы распахнуть перед студентами массивные двустворчатые двери. Четверо подростков и не заметили, как дошли до самого парадного входа здания, и теперь, будто очнувшиеся от забытья, несколько недоуменно оглядывали место, где оказались. — Вот мы и пришли. Перед вами наш главный зал, самый большой из всех. Отсюда можно пройти в центральную часть академии, где и располагаются все учебные кабинеты, подвесные сады, Обеденный зал и прочее… Объяснять достаточно долго, да и каждый из вас скоро получит подробную карту здания, так что сейчас я просто провожу вас до северного и южного крыльев соответственно. Вернее, для этого придётся к тому же создать фантома… — маг с жёлтыми глазами, сосредоточившись, несколько секунд пустым взглядом смотрел в одну точку, а затем щёлкнул пальцами, и из пустоты перед ним в секунду соткалась его собственная копия. — Ва-ау… — только и смог произнести Нортон. — Но зачем?.. Это же так сло… — Он нематериальный. Просто покажет путь, ничего больше, — в подтверждение этих слов представитель Академии несколько раз махнул впереди себя рукой, что свободно проходила сквозь его призрак. — В общем-то, я планировал оставить фантома со светлыми, а сам проводить тёмных. Какие-то возражения? — Нет, всё в порядке, — Немаг попытался скрыть раздражение, сквозящее в голосе, но у него это получилось не очень хорошо. — Правда, я думал, вы проводите не их, а нас с Кристиной. Как вы, думаю, знаете, она целительница. — Что же это меняет? — вздёрнул брови проводник студентов. — Со мной пойдут элемагистр льда и оборотень-дракон. Неужели они менее уникальны? — А что, если я скажу… — О, не стоит. Я в любом случае планирую пойти с Эндер и Нортом. Знаешь, нам с ними надо… кое-что обсудить, — маг оскалил клыки в натянутой улыбке. Крылатая девушка видела: он явно не в восторге от тона светлого, но успешно делает вид, что ничего не заметил. — Уверен, призрак справится с ролью проводника ничуть не хуже. Хорошей вам дороги. — И вам, — поняв, что не сможет сейчас ничего добиться, парень схватил приятельницу за руку и демонстративно потащил её прочь от остальной компании. Драконис помахала на прощанье недавним попутчикам, а представитель Академии отработанным движением руки направил фантома следом за ними. — До встречи! — тёмная улыбнулась, глаза её ярко сверкнули. — Смею надеяться, мы скоро увидимся вновь, когда у нас наконец будет шанс поговорить в спокойной обстановке. Я обязательно докажу, что мне вы можете доверять, так или иначе… — Нет доверия монстрам, что устроили Великую Войну, — не оборачиваясь, огрызнулся Джек. Маг с жёлтыми глазами, как раз в этот момент в очередной раз зевнувший, закашлялся, поперхнувшись воздухом. Эндер бросила на него быстрый взгляд, оценивая обстановку. Наверное, Имперец разумно сделает вид, что не слышал, как и в прошлый раз: в конце концов, он взрослый, да и от лица Академии сейчас действует — значит, очевидно, ни в конфликтах, ни в дискуссиях на столь опасную тему не заинтересован. Но не будет ли он против, если сама Драконис ответит сейчас светлому? Конечно, она может так несколько задержать его и студентов, но, может быть, ей это будет позволительно — как той, кто готовится к становлению дипломатом в будущем? Как… практика или вроде того. Проводник ведь это понимает, верно?.. Впрочем, услышит ли её вообще этот странный Немагический? Ненависть наверняка сильно застилает ему глаза, заставляя так открыто провоцировать конфликт. Судя по всему, фраза вырвалась у него спонтанно, не специально, но была истинно искренней… такими выходками в присутствии взрослых он явно демонстрирует непоколебимость своей позиции. Абсурдной позиции. Может быть, это сигнал к смене тактики? Неосторожные, но явно отражающие убеждения Немага, его слова заставили Драконис серьёзно задуматься о том, сколько времени ей придётся потратить, чтобы убедить парня быть благоразумнее с использованием прежнего подхода, и выйдет ли это вообще. Не стоило бы ей попробовать действовать чуть жёстче, чем раньше? Во всяком случае, не боясь действенных, но, возможно, неприятных для светлых аргументов. Вряд ли они будут рады слышать доказательства своей неправоты, однако, нужно же объяснить… — Подожди! — предприняла крылатая оборотень ещё одну попытку что-то сделать без применения радикальных мер и смены образа, но вдруг запнулась. Внезапно она к неожиданности даже для себя осознала, что больше не оставляет в мыслях места удивлению странностям новых знакомых… Точнее, конечно, оставляет, она просто не может о таких вещах не думать, но это почему-то не мешает ей говорить как-то подозрительно решительно. Это было очень правильным и рациональным, но каким-то непривычным пока состоянием… неужели все уроки не прошли даром, неужели теперь и она со стороны выглядит хотя бы немного похожей на других, уже взрослых и умелых дипломатов в момент, когда те произносят свои пламенные речи?.. Чуть качнув головой, чтобы прогнать несвоевременные мысли, девушка очнулась от раздумий. Немедля она вопросительно взглянула на представителя Академии, тот же кивнул в ответ, как бы разрешая ненадолго задержаться. — Постой, ведь нельзя уходить, во всеуслышание объявив такое… может быть, нам стоит объясниться? — Мой ответ остаётся тем же. — Прости, просто это не звучало вежливо… Боюсь, своими словами ты мог задеть некоторых присутствующих. Давай решим это без последствий? — Это угроза? — Ни в коем случае. Я лишь попросила бы тебя излагать собственную точку зрения в более… формальном стиле, прилагая по возможности аргументы. В таком случае мы сможем продуктивно поговорить, обсудить всё и найти проблемам решения. Ты согласен? Светлый молчал, продолжая шагать вперёд. — Пожалуйста, ответь. Предлагая сотрудничество и хорошие отношения со мной, я забочусь в первую очередь о тебе. Разве не любопытно тебе попробовать понять нас, мой народ? Разве не хочется взглянуть на мир сквозь призму нашего виденья ситуации? Не хочется помочь всем нам прервать этот порочный круг войн и жертв?.. Лишь молчание и удаляющиеся шаги донеслись в ответ. — Что ж, попробуем поговорить по-другому. Итак, я маг, и прошу принять к сведению, что я буду защищать ТК любой ценой. И пусть моя позиция как личности не изменилась, я не могу не выразить своё возмущение этим вопиющим поступком, клеветой, — решившись, твёрдо и громко произнесла Эндер, чуть вскинув голову и вновь сцепив за спиной руки. — Я не хотела разговаривать так с тобой, но ты меня вынуждаешь. И я скажу прямо: из нас именно вы выглядите как те, кто желает повторения трагедии четырёхлетней давности. Да, я не имею права говорить от имени всей Империи, но я готова заверить в том, что мои сограждане достаточно умны и рациональны, чтобы искренне хотеть мира — на приемлемых для себя условиях, конечно — и тогда, и сейчас. Хотя бы поэтому, но далеко не только поэтому твоя и твоей приятельницы позиция необоснованна, и я могу это доказать. Желаете выслушать мои аргументы? Взбешённый таким заявлением, светлый просто не смог продолжать игнорировать тёмную. Парень развернулся к говорившей и в два прыжка оказался прямо перед ней. От злости он даже перестал запинаться перед каждой фразой, глядя на необычную одежду Драконис. — Знай своё место, твоя магия тебя не спасёт! Не смей даже говорить о Великой Войне в таком ключе! — Разве вы что-то сделали, чтобы предотвратить её в будущем? — А её не предотвратить! Мы готовимся защищаться и победить снова! «Только вот вы не победили тогда». — Это глупо. Я прошу от вас лишь готовности к взвешенному диалогу. Всё можно решить словами. — Мы уже пытались договориться с вами! — Те условия были неприемлемы, однако, не спорю, тогда мы действительно заключили с вами мирный договор. Но впоследствии мы объективно расторгли его в ответ на агрессию в нашу сторону. — Расторгли?! Вы набросились на нас! Агрессию?! Мы никого не трогали! Без нас вы все вообще давно бы от голода умерли на вашем севере, где ничего не растёт! Мы помогаем вам, и где ваша благодарность?! Кровавая резня?! — Без вас у нас были бы территории с благоприятным климатом и плодородными землями. Взгляните правде в глаза, вы никогда не помогали нам бескорыстно, то была лишь торговля. Обмен. — Что?! Торговля?! Сейчас — да, но тогда мы отправляли вам… — Мы платили за это. — Ты просто перевираешь факты, помощь от нас была! Думаешь, я поверю тебе, а не своим, которые точно знают?! «Что?..» — О, всё сложнее, чем ты полагаешь. Логично, что причина войне — то, что договор и происходящее в целом изначально не устраивало одну из сторон. Нас. Ваши действия заставляли нас чувствовать опасность и защищаться — любыми доступными способами. Мы не стали бы драться за своё будущее, если бы были в нём уверены, разве это не очевидно? Я не считаю вас правыми. Впрочем, моя работа заключается в том, чтобы видеть недостатки и в политике… собственного государства, и я признаю их. Я лишь хочу объяснить вам, что ваше Королевство угрожает нашему так же, как и наоборот, и не всё так очевидно, как кажется. То, каков наш мир сейчас — результат наших общих действий в прошлом и наших общих ошибок. Мы, маги, виноваты в войне не больше, чем вы. И не меньше, чем вы, хотим избавиться от постоянной опасности и жить счастливо. Разве мы не единомышленники в этом плане, разве не должны объединиться для достижения этой цели?.. — Ты что, издеваешься?! Я… да горите вы все… думаешь, мы поверим?! Просто брать и вот таким враньём себя оправдывать, это… это просто мерзко! Я уже сказал тебе, нет доверия монстрам, что устроили Великую Войну! — прошипел буквально задыхающийся от возмущения парень. — Вы получаете то, что заслужили! — Люди меняются, — коротко, но многозначительно заметила его собеседница. — Тут что-то не то происходит, мы не совсем понимаем друг друга, но послу… — Ни за что! Джек резко развернулся и зашагал прочь, более не оглядываясь. Крылатая оборотень лишь загадочно улыбнулась вслед, стараясь не выдать своих настоящих чувств и уже обдумывая дальнейшую тактику. Она всё ещё была шокирована и не понимала, что происходит, но вполне обоснованно полагала: знать об этом никому совершенно не обязательно.

***

Общий Тёмный Зал или, если сокращать, ОТЗ. Проводник, на удивление не снимавший свой капюшон даже в сумраке северного, Имперского крыла здания, привёл Эндер и Нортона во внушительных размеров комнату, где сейчас собрались некоторые маги-студенты, и тут же убежал куда-то по своим делам. Теперь младшая Драконис с любопытством оглядывалась по сторонам, изучая необычное место. Зал, погружённый в полумрак, был огромен. Пламя редких зажжённых фонарей и горящего камина в центре помещения выхватывало из тьмы силуэты резной мебели из тёмного дерева, знамён Империи, слабо покачивающихся у самого потолка, пушистых ковров и мягких кресел. На стенах комнаты колыхались длинные тени, а окна были занавешены чем-то плотным. Рассматривая собравшихся студентов, было легко заметить группку первокурсников — они единственные из всех были не в форме Академии. Тёмные из компании помахали Нортону и его попутчице руками, как бы подзывая к себе… Последняя заранее приготовилась к худшему: редко когда маги относились хорошо к кому бы то ни было, причëм друг к другу в том числе. Впрочем, сограждан не ненавидели, конечно, просто тренировались. Сразу проверяли на прочность, только если не были кем-то вроде дипломатов, как Эндер… а, по правде говоря, встретить подобных себе последняя могла бы пожелать только тем, к кому относилась откровенно плохо. Осторожно обходя стороной более старших студентов, новоприбывшие приблизились к сокурсникам. — Здравствуйте, ребята. Тоже новенькие? — неожиданно миролюбиво сходу спросила незнакомая зеленоглазая девушка с пепельно-русыми волосами. Лишь секундой позже тёмная обратила внимание на необычный наряд Драконис, но не успела больше ничего сказать: за её спиной из ниоткуда вдруг возник, телепортировавшись, ещё один маг — судя по всему, некий еë знакомый. — Вест, думаю… я сам с ними поговорю, — коротко бросил он, мгновенно оценив обстановку. — Ты всё равно в нашем зале пока сидишь, позже побеседуете. — Да, конечно. Желаю тебе удачи, — не показывая клыков, та, кого назвали Вест, мягко улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой. — Ага. Парень выступил вперёд, оказавшись таким образом прямо напротив Эндер; в противоположность ему, она отступила назад, в глубину зала. — Что ж, привет. Новая сокурсница? Будем знакомы, — тёмный хищно, истинно по-Имперски улыбнулся, поблёскивая острыми клыками, и, кажется, намеренно не протянул руку для приветствия. По росту он был ощутимо выше своей визави, отчего оценивающий взгляд его казался ещё более высокомерным. Маг медленно оглядел девушку, а затем, подозрительно прищурившись, её наряд и крылья; в его серо-голубых глазах Драконис-младшей почудился проблеск интереса. Попутчика еë он, однако, попросту игнорировал, то ли оставляя на потом, то ли в принципе не считая достойным своего внимания… Ясно было одно: уж кто-кто, а опасный с виду незнакомец явно не собирался отступать от традиций, намереваясь устроить новенькой поистине неприятную встречу. — И я приветствую тебя. Рада знакомству, — осторожно выбирая выражения, поздоровалась и она. Внешне тёмная старалась выглядеть как можно более уверенной. С согражданами разговаривать нужно было совсем не так, как с Немагическими: здесь всё было предельно чётко и ясно. Сохранять достоинство, держать лицо, не показывать слабостей, не болтать лишнего, казаться опасной… — На твоём месте я бы не делал таких выводов раньше времени, — парень, не скрывая своего отношения, недобро оскалился. За его спиной уже раздавались слабые, как бы предвкушающие смешки. — Ты ведь та самая девчонка из Драконис, не так ли? — Пожалуй, я поистине та, кого имеешь в виду. Известно ли тебе моё имя? — Да. — В таком случае, могу я попросить и тебя представиться? — О-о-о, нет-нет, не так быстро. Лучше ты мне скажи, что это вообще за одежда на тебе? Ты хоть в курсе, что Имперцы не должны носить такое? Или совсем забыла, что не светлая, крылатая дипломатка?.. Смешки за спиной мага сделались заметно громче. — Мне жаль, но ты не угадал, — заговорила Эндер в нарочито вежливой манере, однако намеренно не пряча ледяной ухмылки. — Честно говоря, к данному наряду в принципе сложно подобрать точное определение… Можно сказать, он является частью моего сценического образа. — И для кого разыгрываешь представление? — В наибольшей степени для студентов-Немагических. — Неужто за людей их считаешь? — кажется, несколько больше заинтересовался тёмный, пусть и глядел всё так же презрительно. Даже чуть наклонившись вперëд, чтобы лучше слышать, он опасно сощурился — как бы давал понять, что утвердительный ответ на вопрос будет опрометчивым решением. — Я… думаю, извечные дискуссии о человечности, спор о том, кого из представителей наших рас разумнее причислять к людям, и прочие игры слов в принципе не могут привести ни к чему хорошему. Они лишь множат разногласия и проблемы, которых и так достаточно, но видимой пользы не приносят, — уклончиво ответила девушка, плавно отступив на шаг отточенным движением, будто во время поединка. — Моя будущая работа как представителя дипломатической династии — сохранение мирных отношений между Империей и Люксеном, что подразумевает по крайней мере минимальное уважение к гражданам обоих государств с моей стороны. На собеседника Драконис смотрела так же, как и он, прищурив глаза с долей угрозы, но при этом привычно улыбаясь — видно было, что это уже не свидетельство симпатии и мирных намерений, но демонстрация самоконтроля. И она, и студент, с которым она говорила, стремились выглядеть по-опасному, как бы демонстрируя уверенность, силу, преимущество… но добивались они такого эффекта, очевидно, по-разному. Да и мотив был у каждого свой: парень держал лицо перед сокурсниками, успевшими, кажется, уже его зауважать, девушка же лишь добивалась этого уважения. — Хм-м, хорошо говоришь. Ты… необычная, пожалуй. Правда, конечно, не люблю я вашу актëрскую братию, но это не мешает мне интересоваться. Нечасто вас всë-таки вижу… — казалось, тëмный слегка задумался, не теряя, впрочем, своего хищного вида. — И кто же ты по способностям, крылатая дипломатка? — неожиданно перевёл тему он. — Расскажешь о своих взамен? — Естественно, нет. А на случай, если ты сейчас попытаешься отказаться говорить… Ха-ха, конечно же, у тебя нет выбора. В одной руке Имперца сверкнул короткий клинок, воздух вокруг другой опасно заискрился. Эндер усилием воли заставила себя стоять спокойно, не отскочила, повинуясь рефлексам. Она лишь, избегая резких движений, заправила за ухо мешающую прядь волос и окинула собеседника предельно спокойным взглядом. Держался он очень уверенно, значит, судя по всему, воином был хорошим… да и оружие как-то пронёс в здание, хотя в Академии так нельзя. — Отчасти ты прав, я действительно не хотела бы драться с тобой. Во всяком случае, я не могу позволить себе неформальные дуэли. — Ах, правда? В такой-то удобной одежде — и не можешь?.. — кладя руку с зажатым в ней кинжалом девушке на плечо, едко прокомментировал тёмный. От стали клинка в опасной близости от кожи веяло холодом. — Да, — Драконис-младшая, без страха встретившись с ним взглядом, продолжала говорить всё таким же вежливым и уверенным тоном. — Всё можно решить словами… почти всегда. Меня искренне удивляет тот факт, что никто не желает этого признавать. — Я не идиот, дипломатка. Понимаешь ли… мне просто нравится так решать проблемы. — Но ведь ты не применишь это оружие здесь. Сам знаешь, мы не имеем права нападать на сограждан вне согласованного поединка. — А если всё-таки применю? — Я найду способ защититься. В конце концов, я маг, потому так же клыки имею… Тёмная тоже положила руку на плечо стоящего напротив. Тот спокойно допустил это, видя, что его собеседница безоружна. — Кстати, отвечая на твой вопрос о способностях, я элемагистр ветра и оборотень-дракон, — мило улыбнулась Эндер. С металлическим лязгом выдвинулись когти на её руках. — Что же ты, в свою очередь, хочешь за своё имя? Мы сможем договориться? — как ни в чём не бывало спросила она. Маг секунду с некоторым непониманием смотрел на когти девушки, но через мгновение это выражение его глаз сменилось каким-то насмешливо-одобрительным. Промелькнуло в них даже мимолëтное… уважение? — Дай крыло потрогать, — невозмутимо предложил он. — Ч-что?.. — округлила глаза стоящая напротив, на сей раз не скрывая своего удивления. — Я серьёзно. До сих пор у меня не было крылатых знакомых. Точнее… был один, но прикончил бы за такое предложение, ха-ха… На секунду фиолетовоглазая непроизвольно перевела взгляд за спину Имперцу, уловив оттуда неожиданно активное движение. Как оказалось, почти весь первый курс сейчас был обращён к ней, притом каждый второй студент размахивал над собой руками или вырисовывал какие-то странные жесты. Кажется, они хотели, чтобы Эндер ответила «да», хотя мотив их был неясен. Они и в принципе вели себя как-то странно: давно уже не поддерживали однокурсника дружным фырканьем в ответ на его подколки, лишь напряжённо следили за сценой общения. — Эхм-м… допустим… — втянув когти, медленно проговорила Драконис, решив не спорить с остальными. Не заставляя себя долго ждать, парень быстро потянулся к перьям крыла, провёл по ним, слегка взъерошив, и так же резко отстранился. Всё это время они с Драконис продолжали стоять, положив друг другу на плечи руки — один сжимал в ладони материальное оружие, другая могла в любой момент использовать свои способности, уравнивая шансы. — Я Кристиан. Кристиан Роксен. Элемагистр воды и веканти, — неожиданно серьёзно, без всякой издёвки произнёс тёмный. Эндер кивнула, убирая руку, Крис зеркально повторил её движение. — Думаю, мне уже пора идти, дипломатка. Дела не ждут, а их у меня много. — Виде-те-мос. Даже не дослушав прощание новой знакомой до конца, маг телепортировался куда-то, оставив после себя сноп чёрных искр, что, кружась, быстро растворились в воздухе. Фиолетовоглазая девушка осталась стоять на месте, обдумывая произошедшее и решая, что ей следует делать дальше. Впрочем, планам её не суждено было сбыться в полной мере: отчасти их нарушило одно… несколько неожиданное обстоятельство. — Привет! Ты Драконис, верно? Эндер Драконис? — не успела Имперка опомниться, как к ней подбежала та самая зеленоглазая сокурсница, встретившая их с Нортоном в ОТЗ. — Меня зовут Вест, ты уже знаешь. Вест Ферзи-Рин, если точнее. — Здравствуй, приятно познакомиться. Если не ошибаюсь, я уже когда-то слышала о тебе, — последовал осторожный ответ. Крылатая девушка ожидала, как и в случае с Кристианом, некой проверки или подвоха: уж подозрительно мирной казалась подошедшая. — Ох, я тоже, конечно! Ты же Драконис! П-послушай, а… можно с тобой поговорить?.. — несколько смущённо улыбнулась тëмная. — Я не потрачу много твоего времени. — Конечно, нет проблем. Ты предпочла бы спросить о чëм-то конкретном или пообщаться на отвлечëнные темы? — Я… для начала, я просто хотела бы сказать тебе кое-что, это насчёт Кристиана. Он это не со зла, в смысле… он ко всем так подходил и разговаривал. К тебе он, наоборот, по-странному хорошо отнëсся, даже, кажется, не издевался особенно… вроде бы, в этом случае я даже извиняться за него должна не так много. Всë ведь в порядке, надеюсь? Е-если что, я… — Да, да, конечно. Вы с ним, как я понимаю, в хороших отношениях? — Ну, в-вроде того. Мы бывшие одноклассники, как и многие здесь. В общем, мне кажется, ты ему даже любопытна, я слышала ваш разговор. И, как бы правильнее сказать… нам всем тоже интересно было бы с тобой познакомиться. Ты ведь не против?.. — О, — Эндер лучезарно улыбнулась в ответ, сверкнув глазами, — я буду только рада принять ваше… приглашение.